Мой любимый мятеж (джен)

Лаз оказался шире, чем казался снаружи. Ил скользнул в него первым, и его силуэт мгновенно растворился в абсолютном мраке подземелья.

Остальные медлили лишь секунду — страх перед тем, что ждет внутри, был меньше страха остаться здесь одним. Один за другим они нырнули в пролом вслед за магом.

Первым на мягкий, пружинящий пол приземлился Бреннан. Он тут же выставил меч вперед, занимая оборонительную стойку, и замер, давая глазам привыкнуть к темноте. Следом спрыгнула Найриэль, беззвучно, как падающий снег. Эзра свалился мешком с костями, едва не выронив обломки лютни, а Торбин спустился последним, шипя проклятия по поводу влажности и «нецелевого использования гравитации».

То, что они увидели, заставило отряд окаменеть.

Прямо посреди широкого каменного желоба сидел Ил. Но он не просто сидел. Он восседал верхом на какой-то кошмарной твари, оседлав ее прямо посередине пульсирующего хитинового панциря. Тварь была размером с доброго быка: сегментированное тело, шесть многосуставчатых лап и усеянная жвалами пасть, которая сейчас безвольно приоткрылась. Чудовище не двигалось. Оно вообще не подавало признаков жизни, если не считать того, что оно... таяло. Черный хитин стекал вниз густой, дымящейся слизью, обнажая мертвенно-бледную, пульсирующую плоть под собой.

Реакция отряда была мгновенной и рефлекторной.

— Ил! — рявкнул Бреннан, занося меч для удара. В тесноте туннеля сталь лязгнула о камень.

— Стоять! — прошипела Найриэль, хватая рыцаря за плечо. Ее глаза метнулись от монстра к магу. — Не задень!

Они замерли, всматриваясь. И через секунду тяжелый выдох вырвался сразу из трех грудных клеток. Это было облегчение смешанное с ужасом. Хитин действительно стекал. Тварь была убита и теперь распадалась сама по себе, словно время для нее ускорилось в тысячу раз. Ил методично давил ногой остатки грудной клетки существа, помогая ему превратиться в лужу черной слизи чуть быстрее.

Он поднял голову. Увидев их лица, застывшие в гротескных масках ужаса, и широко улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы.

— О, видели бы вы свои лица! — весело воскликнул он, соскальзывая с окончательно развалившейся туши прямо в густую слизь. — Прямо картина маслом: «Встреча старых друзей». Лица такие одухотворенные, хоть пиши с вас икону «Явление Архимага пастве»!

Риза устало закатила глаза, снимая руку с кинжала. Она уже поняла, что спорить бесполезно. Смирение пришло внезапно и принесло с собой странное спокойствие. Если Ил шутит, значит, непосредственной угрозы смерти прямо сейчас нет. Остается только смириться с тем, что их проводник — ходячий абсурд, который любую резню превращает в комедию.

— Ты невыносим, — проворчала она, но это прозвучало скорее как констатация факта, чем упрек.

Отряд двинулся вперед, стараясь ступать след в след за Илом. Лабиринт подземных коммуникаций давил на психику. Коридоры ветвились, уходили вниз под неестественными углами, запах сырости смешивался с запахом сладковатой падали.

Лаз представлял собой широкий каменный коридор Акведука. Сводчатые потолки терялись во тьме, а вдоль стен шли два глубоких желоба, по которым когда-то текла вода. Теперь там хлюпала черная гниль.

Ил шел впереди уверенно, почти беспечно. Пока остальные напряженно вглядывались в каждый поворот, ожидая нападения из каждой тени, Тиран петлял по лабиринту так, будто гулял по собственному саду. Он то сворачивал в узкие щели между камнями, то вдруг останавливался, чтобы пропустить поток вонючей воды в боковом канале, то перепрыгивал через участки пола, которые выглядели абсолютно безопасными.

Для остальных это был непроходимый лабиринт. Для Ила карта была выжжена в его сознании каленым железом. Он чувствовал направление до маяка во Дворце нутром, ощущая его как зуд в зубах или тянущую боль в старой ране. Ему не нужны были указатели. Кроме того, он постоянно сканировал пространство вокруг, чувствуя тепло живых существ. Там, где в боковых ответвлениях было слишком жарко — там сидели гнезда гнильцов или спали остаточные порождения его Чистки. Ил делал плавный крюк, обходя эти зоны десятой дорогой. Зачем тратить силы на драку, если можно просто пройти мимо? Отряд же этого не знал. Они просто молча шли за своим безумным поводырем, доверив ему свои жизни в самом сердце мертвой Империи.