Новелла об Янгчен (джен)

ИЗ ПЕРВЫХ РУК

.

В сравнении с теми ужасами позади, море было как небо и земля. Здесь Кавик хотя бы мог промыть свой разум, если не тело. «Моя стихия, — думал он. — Хвала приливам».

Воду прибивало к берегу нежными волнами. Под её поверхностью тянулись тёмные кораллы. Вдоль края пляжа теснились хлебные пальмы. Из их плодов делали пресную, клейкую кашицу, но сейчас из-под листьев свисали лишь неспелые, оттого несъедобные, экземпляры.

— Не понимаю, — сказал Джуджинта. — Это же просто бухта.

Кавик мог его понять. Следы Чайси вели сюда, а значит, это место было задействовано в её схемах. Но на берегу царила идиллия. Рыбки плескались, крабы бегали по скалам. Не верилось ему, что ещё одним ингредиентом для создания «Единодушия» выступал отдых на свежем воздухе.

Над этими пенистыми, бурными водами Янгчен поразмыслила.

— Может, о значении этого места нам поведают хозяева, — вскрикнула она так громко, что всполошились оба её компаньона. — Если простят нам вторжение.

Кавик подумал, что она от собственных слов отказалась, и на острове вправду жили некие духи, но затем позади них, из-за высокого цветущего куста, послышались вполне человеческие шаги. Он развернулся и оголил свой водяной клинок.

То был мальчик, лет двенадцати-тринадцати, а за ним девочка того же возраста — оба в разъеденных солью лохмотьях, с впалыми от голода щеками. На вид — жертвы кораблекрушения.

— Вы всё это время знали, что они тут? — прошептал Джуджинта.

— Нет, — сказала Янгчен. — Только когда мы вышли на берег.

Кавик преобразовал свою воду в шарик, не столь угрожающий, и придерживал его одной рукой сбоку, в то время протягивая вторую.

— Эй, — сказал он, отважившись шагнуть вперёд. — Мы вам не навредим.

— Не надо, — предостерёг Джуджинта.

Мальчику с девочкой, похоже, не понравилось, как приближался Кавик. Но их привлекла пресная вода. Они облизнули обветренные губки.

— Пить хотите? — спросил он. — Держите, можем поделиться. Всё хорошо.

Он, приближаясь, наверное, двинулся слишком резко либо же лицо скорчил недружелюбное. Одним молниеносным выпадом, словно гадюка, девочка лишь одной костяшкой вдарила ему прямо в ладонь.

Точечный шок пронзил всё его тело: от одной руки к другой через грудную клетку. Затем, как осадки по водосточному жёлобу, нахлынуло онемение.

Вода Кавика обрушилась на песок, а от его над ней контроля не осталось и следа. Его плечо отвисло, да так что ремешок бурдюка соскользнул. Девочка выхватила сосуд и убежала с ним вдоль пляжа, а мальчик последовал за ней.

Кавик извивался на земле, надеясь снова почувствовать руки. Он как-то нашёл в себе силы завыть. Янгчен подхватила его и посадила.

— Ты в порядке? — она провела руками по его телу, но по итогу лишь озадачилась. — Не похоже, что ты ранен.

Ей, может, и не похоже. «Крылатые лягушата, это ещё что было?!» Импульс просочился меж костей и мышц во все щели его тела. А он и не знал, что в его теле были щели.

— Никогда не видел таких приёмов, — в голосе Джуджинты звучало больно многовато восторга в сторону той, кто повалила его напарника на землю. — Но я же говорил тебе не подходить.

— Насколько всё плохо? — спросила Янгчен у Кавика. Он знал, о чём она думала: она могла бы оказать ему полноценную первую помощь, но только ценой поимки детей.

Парень встал на ноги. Онемение спадало, хоть и медленно. Он попытался извлечь воду из мокрого песка, но в ответ на все его усилия взвилось лишь тонкое, жалкое щупальце. Каким-то образом удар навредил его магии. Если этот эффект был необратим…

Кавик даже думать о такой возможности не желал.

— Прогуляюсь — пройдёт, — прорычал он.

Может, детишек и обучили таинственным боевым техникам, но, к счастью, в плане побегов они были всё ещё неопытны. Следы этих двоих простирались вдоль пляжа.

Когда команда Аватара пустилась в погоню, Кавик снова смог чувствовать руки и даже слегка колдовать.

— Хороший знак, — сказала Янгчен, хотя ей, судя по тону, и сравнивать было не с чем. Вместе с Джуджинтой и Кавиком она последовала по отпечаткам маленьких ног за небольшой, крутой склон.

С другой стороны их ждал грот. На некогда чистом песке гнили хлебные орехи, а от разожжённого костра осталось лишь огромное пепелище. Кавик подозревал, что из выбоин в высоких скалах могла временами струиться вода, но не в этот раз уж точно. Мальчик с девочкой выживали из последних сил.

И тем не менее они уже были на полпути вверх по уступу.

— Прошу вас, слезайте, — сказала Янгчен. — Вы же поранитесь.

Наверное, двое быстро осознали свою уязвимость, пойманные на поверхности скалы, словно парочка ледяных гекконов. Они медленно сползли обратно на песок. С костлявого плеча девчушки свисал Кавиков бурдюк, уже пустой.

— У нас ещё есть, — сказала Янгчен. — И еда тоже. Вы, наверное, голодны, да?

Дети не отвечали.

— Мы хотим помочь, — сказал Кавик. — Расскажите, что здесь сталось.

Всё равно ничего. Он должен был признать, что молчание здесь было умной стратегией. Дети не знали, кто такие он, Янгчен и Джуджинта — друзья или враги.

Янгчен потянулась к затылку, чтобы размотать свой шарф, раскрыть себя и завоевать их доверие. «Я Аватар. Я пришла помочь». Джуджинта схватил её за локоть.

— Стойте, — сказал он. — Позвольте поговорить с ними на языке, который они понимают.

Он приблизился к детям. Кавик вдруг вспомнил, как они с напарником впервые встретились, как Джуджинта во время, казалось бы, товарищеского соревнования, между делом пырнул своего сослуживца клинком.

— Джуджи, нет!

Поздно. Кинжалы тот уже достал.

«Тык-тык-тык».

Остриё первого ножа вонзилось в корягу размером с персик, что плыла в двадцати шагах от них. От удара она подскочила в воздух, и второй снаряд попал точно в цель, не успела она коснуться земли. Третий же был просто напоказ, как грубый жест в лицо законам вселенной. Деревяшка аккуратно приземлилась на три своих новых ножки, что удерживали её над песком.

У них на глазах Джуджинта издалека жонглировал с одними лишь клинками.

— Видели? — сказал он ошарашенным, раскрывшим рты детям. — Немногие знают, чего стоит провернуть такой трюк.

Девочка с мальчиком нервно уставились на Джуджинту. Целью этого фокуса было обезоружить себя, но истолковать его могли иначе, мол, «не пытайтесь бежать».

— Но каждый удивительный талант — это десятки тех, у кого ничего не вышло, — сказал Джуджинта. — "Как наточил меч — про точило забываешь." Я это знаю, так как сам вырос на таком же острове. Я знаю, что в таких местах творится. Я с ходу могу сказать, что мы трое — одного поля ягоды.

В ходе своего монолога ему удалось подобраться ближе к ним и даже не ощутить на себе парализующий удар.

— Что ж, — Джуджинта похлопал каждого из детей по плечу. — Я мог бы поступить подобно тем, кто заведовал этим лагерем, и пообещать спасение лишь одному из вас, тому, кто покажет себя самым полезным, а другой пусть тут гниёт. Уверен, вы к таким состязаниям привыкли.

Янгчен хотела было выступить вперёд с протестом.

— Но я не буду, — сказал Джуджинта. — Мы спасём вас обоих. И сразу после этого ни одному из вас не придётся отвечать за то, на что вы, разумеется, пошли ради выживания.

Мальчик с девочкой затряслись.

— Сделаем вид, что ничего этого не было, — сказал Джуджинта им на ушко, да так нежно, будто бы убаюкивал перед сном. — Вам просто надо ответить на вопросы моих друзей. И тогда вам всё простят.

Дети бросились в слёзы.

— Духи милосердные, Джуджи, — пробормотал Кавик. Наверное, он ещё в жизни не видел более жестокой манипуляции.

Джуджинта опять повернулся к Янгчен и Кавику.

— Расспрашивайте. Вы двое лучше языком владеете.

Девочку звали Сянь, а мальчика Райтэй. Родом они были из двух разных деревень на островной цепи Нацуо, где национальные границы были размыты, а работы было не найти. Они ответили на зов прибывшего неопознанного судна, на которое набирали мужчин и женщин со всего архипелага. Всё путешествие должно было пройти в трюме. Не имел значения ни рост, ни физическая подготовка — лишь решимость пойти на жертвы ради своих родных. Маги вроде Райтэя имели шанс заработать побольше.

— Наверняка звучим как деревенщины, — сказал мальчик угрюмо.

— Наоборот, — нежно ответила Янгчен. — Мы полностью понимаем. У вас и выбора-то не было.

По прибытии на этот неизведанный остров их разделили по группам. Не-магов, таких как Сянь, заставляли тренироваться до изнеможения.

— Мы отрабатывали удары друг на друге, — призналась она.

— После того как ты ударила меня тогда, я потерял магию, — сказал Кавик. — Вас этому натаскали чисто методом проб и ошибок?

— Ты сам протянул руку и замер, — сказала Сянь. — Не думаю, что я попала бы, если бы ты двигался.

В её рассказе прослеживалась закономерность. Рекрутов разбили на небольшие подразделения, подобно тому как пахотные участки делят по выращиваемым культурам. Немногих магов земли невесть зачем увели подальше в вулканические глубины острова. Они не вернулись. Случайно отобранной группе рекрутов поручили практиковаться в «травничестве» на подветренной стороне островка, где росли дивные цветы и кустарники. Они не вернулись.

Тех не-магов из группы Сянь, кто физически не выдерживал, уводили по одному. Остальные быстро научились не допускать этой ошибки: не признаваться в том, что ты поранился. Но ведь и других можно было побудить к ней.

— Мы били друг друга всё сильней и сильней, — прошептала она, вытирая свои глаза. — Всё, лишь бы не быть последним. Нам говорили, что провалившихся отправляют домой с меньшей оплатой. Мы не расспрашивали… Не могли…

— Мы понимаем, — заговорил за них троих Джуджинта, да с такой уверенностью. Янгчен и Кавик скривились, но попытались это скрыть.

— И всё попусту, — пробубнил Райтэй. — Пару месяцев назад заведующие просто встали и ушли. Новые рекруты перестали прибывать. Как и припасы.

Это примерно совпадало с днём, когда Хэньше потерпел фиаско в Бинь-Эре. Возможно, Чайси решила оборвать любые связи с островом, на случай если бы его обнаружили и по следу вышли бы на неё.

— К тому моменту нас осталось всего две дюжины, — сказал Райтэй. — Как стало ясно, что мы сами по себе, взрослые нарыли где-то пару трухлявых лодок и попытались сбежать.

— Мы хотели пойти с ними, но они нас не взяли, — сказала Сянь. — Не хватило места.

«О милые духи», — подумал Кавик, а затем сказал:

— Они бы ведь вернулись за вами, так?

Райтэй был слишком юн для такого надменного взгляда.

— Видимо, это не было их главной заботой, — ответил он саркастично. — Так им, впрочем, и надо. В ту же ночь разыгрался шторм. Скорее всего, выжили только мы двое.

Жестокостью этого места заразились и его обитатели. Этот особый штамм лихорадки Чайси извлекла из самой почвы.

— А в какой группе был ты? — спросила Янгчен у Райтэя. — Как тебя тренировали?

— Я был среди магов огня, — оглядев слушателей своими золотыми глазами, он встал с песка. — А что до наших тренировок, то я лучше покажу.

Он повёл всех вдоль мыса, обратно к той части пляжа, где они изначально встретились, — к раю чистых песков и голубых вод. Райтэй подозвал Янгчен, в которой уже давно признал главную, и что-то нашептал.

Чего бы он ей там не сказал, она побледнела. Аватар бросилась к воде, и, прежде чем Кавик с Джуджинтой успели бы предостеречь, она уже плескалась по пояс. С прыжка всей своей мощи она погрузилась полностью, скрылась под морской гладью.

Её тело было далёко, размыто, а двигалось шустро, как сребробрюха. Затем Кавик и вовсе потерял её из виду. Не успел он испугаться за неё, как по воде рябью пробежалась вспышка света, быстротечная и яркая, подобно светлячкам, которых Янгчен когда-то показала ему в Северном Храме Воздуха. За спиной поднялся ветер, и Кавик ощутил, как всасывается воздух, как тот стремится заполнить пустоту. Полость, что открывалась из моря.

Он уже видал, как Аватар рассекала волны, но тогда она делала это с берега в яростных порывах магии Воздуха. Обычные люди похожим образом бросали камни по воде. Но в этот раз она позволила чудищу себя проглотить, прежде чем разорвать его изнутри. Вой приливов гудел в ушах Кавика.

Брешь в океане до того разрослась, что парень наконец увидел Янгчен. Она раздвигала водяные стены, словно заготовка в тисках, что поначалу сопротивлялась, а затем и вовсе превозмогла их давление. Глазам открылось дно морское. Среди коралловых рифов можно было бы, как по саду, прогуляться.

— Все маги Воды такие могучие? — пробубнила Сянь.

И даже сам факт, что Янгчен осушила целый пласт земли, мерк на фоне того, как мало ей требовалось, чтобы удерживать его таким. «Стоять», — велела её рука за спиной всему океану, притом что вода-то поднялась вдвое выше роста Аватара. Тем временем девушка склонилась над песком и свободной рукой подняла со дна темноватое нечто. Кавик было принял это за длинную водоросль, пока чреда звеньев не свесилась в её хватке.

Цепь. Янгчен дёрнула за неё до натяжения. Один конец был прикован к каменной глыбе, а на другом была петля. Кандалы.

Кавик окинул взглядом обнажённое мелководье и заметил закономерность, которую ранее упустил. Дело людских рук — сеть железяк, подобных той, над которой склонилась Янгчен, приколотых ко дну на равном расстоянии друг от друга. Десять на десять.

— Нас заставляли покорять огонь под водой, — объяснил Райтэй. — Не извергать пламя: из этого бы ничего не вышло. Суть была в том, чтобы побороть окружающее давление и приложить как можно больше сил и напора в одном порыве.

«Подобно взрыву».

— Цепи, — сказал Кавик.

Пустой взгляд Райтэя устремился за горизонт.

— Чтобы достичь первого прорыва, надо было вправду, по-настоящему верить, что ты вот-вот умрёшь.

Размеренной походкой Янгчен вернулась к остальным. Море аккуратно сомкнулось позади неё, как будто сами стихии боялись навести беспорядок в её присутствии. Выражение её лица было смертоносно.

Она направилась прямо к Райтэю. У мальчика коленки подкосились.

— Больше ничего не знаю! — сказал он в страхе перед титаном, вышедшим из пучины. — Это только первый этап. Было что-то ещё, но я дальше не прошёл.

— А кто прошёл? — выпытывала Янгчен. — Сколько таких?

Райтэй протёр губы, как карманник под допросом.

— Только три выживших рекрута прошли дальше. Наверное, для этого нужны огромные лёгкие или что-то такое. Они все были здоровенные.

Кавик описал ему внешность Сяоюня, Инсу и Тапы.

— Да, — сказал Райтэй, кивая. — То они. Заведующие увезли их на корабле, хорошем таком, ещё задолго до того, как нас тут бросили. До сих пор помню, как длинноухий мужик ухмылялся нам и махал на прощание. Свинокрыс напыщенный.

— Больше никого? — уточнил Кавик.

Возмущение, порождённое непринятием, промелькнуло в глазах Райтэя.

— Больше никого.

Ну и странная же валюта — информация. Райтэй подкинул им ключ от оков, изменил их понимание мира. Зная, где конец «Единодушию», они наконец обрели шанс одолеть Чайси.

Оставался только Тапа. Последняя плитка в руку. Они могли бы и победить.

— Пора убираться с этого духами забытого места, — сказала Янгчен.

Уводя Сянь и Райтэя прочь, она кинула Кавику нечто тёмное и маленькое, что, чего он не заметил, подобрала со дна морского. Приняв это за простой камешек, он перевернул его, чтобы узреть сомкнувшиеся челюсти чёрной раковины.

Ночное морское ушко.