Восхождение Тёмной Звезды / Dark Star Rising (джен)

Глава 7.П.3

«И еще один», — тихо произнесла Панацея, пока её последний пациент уходил, слишком потрясённый, чтобы даже ругаться.

«Блядь», — сказала её сестра, выражая общее настроение.

Больше и сказать было нечего. С момента встречи с власть имущими прошло пару часов, и они остановились в нескольких точках города, чтобы попытаться оценить масштабы распространения.

Оно не просто распространялось; Ампутация создала шаблон и штамповала варианты болезни. Каждый делал то же самое, но использовал разные структуры и другой сигнал равновесия, чтобы гарантировать, что лекарство от одного штамма не будет лекарством ото всех.

«И до сих пор нет никаких признаков чего-то, что могло бы вызвать проблему», — с разочарованием сказала Панацея. «Четыре версии, по сути, одной и той же болезни, никак не взаимодействующие друг с другом, и пока что я просто пугаю людей до усрачки без всякой причины».

«Не без причины», — сказала Слава. «Не с Ампутацией в деле».

Панацея издала согласный звук, желая, чтобы вторая туфля наконец упала, и это закончилось. Ожидание было худшей частью.

Пока что. Она знала, что будет хуже, когда дерьмо попадёт в вентилятор.

Она взмахнула рукой, и Горизонт Событий спустилась оттуда, где парила, служа маяком, чтобы люди знали об их присутствии. Её присутствие очень помогало. Какой бы могущественной ни была Панацея и сколько бы она ни сделала, чтобы исцелять людей, о ней в основном знали лишь локально, в Броктон-Бее. Даже за последние несколько дней слухи только начали доходить до тех, кому она не помогала лично.

То, что за неё поручилась Горизонт Событий, имело огромное значение для поддержания скорости.

«Думаю, здесь мы закончили. Дай мне посмотреть карту».

Слава достала большую бумажную карту города и положила её на стол, созданный из белой дыры. Целительница отметила их текущее местоположение новым цветом и уставилась на неё, пытаясь понять, куда бы она выпустила вирус, исходя из увиденного.

Все их находки передавались в СКП и, вероятно, во все доступные разведывательные агентства, но пока им был дан карт-бланш на сбор информации. Споров о том, куда ехать и в каком порядке, было слишком много, и консенсус достигнут не был.

Главный директор проявила твёрдость и просто велела Горизонту Событий собрать свою свиту и начать перемещаться по разным точкам города по своему усмотрению, отчитываясь на каждом шагу. Пока что не поступало никаких приоритетных приказов или указаний проверить конкретные места.

Они также получали обновления о том, где находятся местные пункты тестирования и насколько велико там заражение. Пока что всё было очень плохо. Дополнительная сложность с новыми штаммами, сводящими на нет любые тесты, показавшие чистоту здоровья, делала любые прогнозы гораздо хуже. Из-за множества возможных ложноотрицательных результатов и отсутствия времени на распространение новых тестов каждый раз, когда обнаруживался новый штамм, они застряли с Панацеей как единственным истинным решением.

Пока она выбирала следующую остановку, она машинально прикоснулась к сестре и подруге, наделив их иммунитетом к последнему штамму. Она также пыталась найти универсальное лекарство от всех форм болезни, но у сигнала равновесия было почти бесконечное количество возможностей, и существовало слишком много уникальных способов укрыться от иммунной системы, чтобы охватить их все.

«Что насчёт вот здесь?» — спросила Горизонт Событий, указывая на парк, находившийся на приличном расстоянии от всех их предыдущих точек. Это было ведущее место, о котором думала Панацея, но были и другие претенденты.

«Сойдёт. Пошли».

Их было не трое, хотя Эми, возможно, этого и хотелось. С ней была вся свита Горизонта Событий — обычная, кейпская, и несколько местных отрядов СКП. Все они разом были подняты и перенесены в парк, чтобы Панацея могла ещё раз попытаться выяснить, какое зло приготовила Ампутация.

Они приземлились на окраине, и отряды СКП направились к ближайшим домам — никто не гулял просто так, наслаждаясь прогулкой. Они, по сути, сообщали, что многие из Девятки мертвы, и рядом есть целительница для всех желающих провериться. Всегда находилось хотя бы несколько добровольцев.

Прошло десять минут проверки добровольцев, когда она наконец наткнулась на золотую жилу. На тот самый ключевой элемент, который связывал воедино все действия Ампутации. Панацея была права, опасаясь падения второй туфли; всё оказалось хуже, чем она могла представить.

Она ожидала визуально ужасающей болезни-расплава, или истощающей, или чего-то в этом роде. Вместо этого вирус-триггер был разработан для максимально быстрого распространения без симптомов, ожидая, пока доброкачественный вирус достигнет равновесия, и затем захватывая его, чтобы превратить в опасный штамм за часы, а не дни.

Он лоботомировал кору головного мозга, лишая разума и эмпатии, затем переходил дальше и активировал миндалевидное тело, чтобы усилить гнев и страх в их первобытном проявлении. Человек становился пустой оболочкой, лишённой рассудка и наполненной агрессией. В качестве последнего «пошёл нахуй» инфицированным, новый комбинированный вирус также вызывал симптомы, сходные с поздней стадией бешенства, пену изо рта, и распространялся напрямую и быстро через укусы.

«Это гребаный вирус зомби-ярости».

«Прошу прощения?» — произнёс только что исцелённый ею мужчина, потрясённый ужасом.

«Вы исцелены. Пожалуйста, уступите место следующему». Это было всё, что Панацея могла сделать, чтобы не впасть в панику, пока осознание того, что должно было случиться, метастазировало в её сознании.

«Что?» — продолжил он. «Нет, я хочу знать, что вы…» Он замолчал, когда Слава встала между ними.

«Сэр, пожалуйста, отойдите от моей сестры. Она только что спасла вам жизнь». Его мягко, но твёрдо отодвинули. Он перестал сопротивляться, но не прекратил кричать.

«Я имею право знать, что вы имели в виду, когда сказали ЯРОСТИ ЗОМБ…» На этот раз его прервало, когда его обернули чёрной дырой и подняли в воздух. Однако ущерб был нанесён, и люди начали собираться ближе и выкрикивать вопросы.

СКП вмешалась и начала требовать успокоиться. Это возымело прямо противоположный эффект. Это не имело значения в любом случае, не было возможности исцелять людей в индивидуальном порядке в нужном масштабе. В тот момент, когда кто-то впадал в бешенство и начинал кусать и терзать людей, это распространялось бы быстрее лесного пожара.

Насколько она знала, это уже началось. Достаточно людей достигли равновесия с первым обнаруженным ею штаммом, так что это было лишь вопросом времени.

Панацея отступила, споткнувшись, и начала тяжело дышать, дико оглядываясь на людей, становившихся всё более и более яростными. Единственным проблеском света было то, что добровольцев было всего лишь дюжина. Это не помогло ей, когда она представила город, заполненный жадными маньяками, ломающими двери и убивающими всех, кого смогут найти.

«ЭМИ!» Крик, который издала Тейлор, выдернул её из оков паники и вверг в тёплое объятие отчаяния. «Что мы можем сделать?»

«Ничего», — прошептала она. Её мысли метались, пытаясь найти решение. Контрвирус уже не сработает. Может, если бы они сделали это несколько часов назад, но вероятно, нет. И это для одного вируса. Было известно о четырёх штаммах, а Ампутация могла создать ещё дюжину к завтрашнему дню. Просто не было способа вакцинировать и вылечить такое количество людей, прежде чем город будет захлёстнут.

«Должно же быть что-то», — возразила та. «Тот контрвирус, дай его мне, и я раздам всем, кому смогу».

«Это не имеет значения». Её голос всё ещё был тих от отчаяния. «Я могла бы дать его всем здесь, и это ничего бы не изменило».

Её ноги подкосились, и она шлёпнулась на траву, которая слабо смягчила её падение. Тейлор опустилась рядом, чтобы встряхнуть её, но та не реагировала. Одна рука прикрыла глаза в сгибе локтя, а другая безвольно лежала на траве.

Она обычно игнорировала растительность и отклик от прикосновения к ней. За последние месяцы она ослабила этот запрет, экспериментируя с цветами. Она обожала улыбку, которая появлялась у Тейлор при виде каждого нового созданного ею вида; разные цвета и формы неизменно восхищали её.

Теперь она погрузилась в траву. Каждый стебель — целая структура, корни так переплелись, что она могла потерять себя во всём поле парка. Это давало ей зрение, которое она никогда раньше не пробовала.

Интересно, это хоть отдалённое подобие того, как Тейлор видит мир, — подумала она, позволяя этому замаскировать скорбь в сердце о мёртвом городе.

Она создала один цветок на другом конце парка. Он был новым, непохожим на всё, что она создавала раньше, и всё же таким же. Просто лепесток другого цвета, или узор на листе, или… детектор вируса.

Её глаза резко открылись от осознания, и она поднялась, почти столкнувшись лицом с Горизонтом Событий.

«Эми!» — тревога в её голосе была очевидна, но целительница проигнорировала это и положила обе руки на траву, позволяя всей информации о ней хлынуть в её разум.

«У меня есть идея. Чудесно ужасная идея». В её голосе теперь явно звучала надежда. Возможно, большая, чем следовало, но перепад был так велик, что она не могла сдержать оживлённого тона.

Её сердце бешено колотилось в груди, пока она создавала в парке новые цветы, готовые найти вирус и, возможно, рассеять облако лекарства, подобно тем растениям с взрывающимися семенами, о которых она читала.

В её голову хлынуло так много информации со всей территории, что было трудно уследить. Она создала крошечный зародыш дерева, которое могло бы хранить все обнаруженные формы вируса для лёгкого доступа, и соединила их несколькими корнями. Это был остов решения.

Затем она достигла края парка и поняла, что всё это напрасно. Не было способа протянуть что-либо сквозь бетон города. Её росток дерева вырос на несколько футов, пока она вкладывала в него больше массы и пыталась решить эту непреодолимую проблему.

Даже если она сделает, то же самое во всех парках, это не будет иметь значения. Ничто не распространится достаточно далеко, и она не сможет ничего обнаружить между ними. Ей нужно было нечто большое, возвышающееся над всем.

Она уставилась на созданный ею саженец и силой воли сделала его больше, поглотив несколько деревьев в парке и перенаправив их биомассу через созданную корневую систему. Этого всё равно было недостаточно, даже ничтожной доли от необходимого.

Она вгрызлась корнями в землю в поисках больше массы. Этого было мало, и корни истончались по мере углубления. Её мысли метались, пытаясь найти, где взять то, что нужно.

Река? Она представила, как тянется к морю и поглощает целые стаи китов ради массы, но отбросила эту идею. Их будет слишком сложно найти. Портал!

Она не имела ни малейшего понятия, что было по ту сторону, но она чувствовала нутром, что именно это даст ей необходимое.

«Горизонт Событий», — сказала Панацея, привлекая полное внимание подруги. Едва ли в этом была нужда, поскольку все наблюдали за её срывом, а затем за тем, как она вырастила дерево. «Я собираюсь кое-что сделать, и мне нужно, чтобы ты доверилась мне».

Не было ни колебаний, ни сомнений. «Всегда».

Эми в очередной раз поразило, насколько полным было доверие Тейлор к ней. Она лишь надеялась, что это его не разрушит. «Дверь, локация эпсилон».

Портал открылся перед ней, и она уставилась на ствол дерева. Панацея протянула руку и прикоснулась к нему, позволяя всей информации о нём хлынуть в её разум. Оно было в лесу, в лесу без животной жизни, без насекомых, только деревья и подлесок. Мельком она отметила, что этот портал ведёт на альтернативную Землю, но это потерялось в шуме её мыслей, пока она пыталась понять, с чего начать.

Дерево изменилось под её прикосновением, частично пройдя через портал, чтобы вжаться в землю, в корневую систему на её стороне. Остальная часть слилась с корневой системой в эпсилоне и была превращена в логистическую сеть доставки для переработки сырья в питательную взвесь, которую можно было перенаправить в её мир.

Пришло время.

Крошечное деревце, с которого она начала, было подключено к основному руслу и заставлено расширяться. Оно росло от неё, ствол становился шире и начинал своё долгое путешествие к небесам. Для её замысла ему потребовалась бы большая прочность.

Оно было изменено с обычных волокнистых нитей на нечто иное, предоставленное её силой. Оно реагировало так, как она никогда раньше не испытывала: с готовностью. Если бы Панацея дала этому имя, оно было бы «восторг». Она взяла всё, что оно хотело дать, и больше.

Дерево было переработано, чтобы стать прочнее стали, с сердцевиной, перед которой алмаз казался маслом, и при этом не такой хрупкой, чтобы рассыпаться. Это должен был быть хребет, способный удержать мир на своей спине.

Следом пошли корни. Они уходили вглубь, глубоко в землю. Опутывая, затем ломая трубы и коллекторы. Глубже они плелись, достигая камня, на котором был построен город, пробиваясь сквозь него и уходя ещё глубже. Они прошли в коренную породу, тысячи усиков толщиной с автобус, чтобы заякорить то, что должно было взойти.

К тому времени крошечный саженец достиг другой стороны парка, сломав и пробив все дорожки и фонтаны на своём пути, но всё же был высотой всего в пару этажей. Коротышка, готовый вырасти.

Панацея на мгновение перевела дух и взглянула на то, что она пока что сотворила, зная, что впереди ещё так много работы. Это было чудо, повергшее её в ступор, который она не могла себе позволить. Она уже слышала, как сотрудники СКП кричат в рации и сами. Она отбросила это и доверилась подруге и сестре в вопросах своей безопасности.

Сформировав небольшую нишу для дальнейшей работы, биокинетик шагнула вперёд и погрузилась в величайшее творение, которое она когда-либо произведёт.

Корневая система на Земле Эпсилон ушла далеко и широко, чтобы доставить питание, и она заставила её уйти ещё дальше. Подобно раку, пожирающему всё, оно было готово съесть целый мир, чтобы накормить одно-единственное дерево.

Её ниша оторвалась от земли, и дерево начало расти вверх. Оно тянулось всё выше к небу, пока она распространяла корневую систему шире, чтобы соответствовать глубине. Она шла по коллекторам, изнутри и снаружи, огибая углы и проходя сквозь улицы. Везде, где только можно было найти, расцветали цветы. Каждый — детектор вируса, всех вирусов, бактерий, грибков, прионов и любого другого биологического материала. Всё уникальное для каждого цветка поглощалось и перерабатывалось, сообщая центральному дереву, что было найдено и где.

Было слишком много входящей информации для обработки одной ею. Ей требовалось больше вычислительной мощности.

Или больше мозгов, чтобы обрабатывать всё.

Её самый священный принцип был разбит без малейших колебаний. Она создала мозговую ткань по всей корневой системе, ткань без сознания. Она бесшовно подключилась к её мыслительному процессу, и внезапно она смогла видеть всё, что видели её растения, с единственным ограничением — скоростью передачи сигнала.

В голове Панацеи формировалась карта, и картина была мрачной. Город был наводнён различными формами болезней Ампутации. Большинство она уже знала, но она нашла ещё две каждого штамма. Каждый штамм зомби мог реагировать на два доброкачественных штамма, и они были распространены по всему городу. Она протянулась так далеко, как было нужно, пока не перестала находить новые случаи.

Заражённая область выходила за пределы зоны поражения Птицы Хрусталь, но недалеко. И не пересекала реки на востоке и западе.

Это вернуло её к росту дерева и вопросу о том, сколько воды требовалось. Эпсилон давал много, но недостаточно. Она прорвала берега реки на востоке и запустила множество корней в неё, жадно поглощая. Так много, что река начала течь в неё с обеих сторон, и уровень воды заметно понизился.

Всё её дерево росло выше. Со своей ниши она смотрела на весь город, на жалкие «небоскрёбы» и усмехалась. Они были недостойны этого имени. Ветви широко раскинулись. Простираясь так, что бросали тень на землю на милю во всех направлениях, погружая город Филадельфию в сумеречный полдень.

Теперь её шедевр был готов. Титан, который будет защищать и спасать всё под своей эгидой.

На каждой ветви начали формироваться бутоны. Бесчисленные миллионы, растущие с лекарством от каждого штамма каждой болезни, известной дереву. Больше, чем просто творение Ампутации — творения самой природы будут обезврежены для всех, кто вдохнёт споры.

Панацея.

С последним вздохом она послала сигнал, и волна за волной бутоны высвобождались. Маленькие сжатые карманы разрывались у основания и разбрасывали их во все стороны, оставляя за собой шлейф спор. После того как бутоны опустошались, они рассыпались и безвредно опадали вниз.

Её работа была почти завершена, люди спасены. Оставалось сделать две вещи. На цветах расцвели микро-усики, парящие на ветру. Крошечные ленточки, позволявшие ей тоньше контролировать происходящее, когда люди пробегали сквозь них.

Первый зомби объявил о себе, пока она продолжала следить за своей корневой сетью цветов. Он бежал за, похоже, своей женой и ребёнком. Панацея протянулась, схватила человека, пытавшегося растерзать свою семью, и заглянула в то, что от него осталось.

Болезнь была чудом ужаса, лишавшим способности к эмпатии и разуму, но оставлявшим воспоминания нетронутыми. Внутри оставалась личность, но выразить она могла лишь агрессию.

Перед Панацеей возникла дилемма, пока она вглядывалась в сломанный мозг мужчины. Она могла восстановить его, сделать это, не меняя основ того, кем он был. Возможно, будут некоторые изменения, но он будет помнить свою жизнь и снова станет нормальным. Это потребовало бы перестроить части мозга, которые были съедены.

Создание мозговой ткани для помощи в обработке всего происходящего — это одно. Действие без жертв, которое она обратит по окончании необходимости, и никто не узнает. Но исцелить этого человека означало затронуть саму суть того, что она всегда себе запрещала.

И в то же время не сделать этого означало для неё убить его. Было бы милосердием положить конец его жизни в этот момент… до тех пор, пока она не собиралась его исцелять.

Пока она размышляла об этом, ещё больше людей поддались вирусу, прежде чем её лекарство успело подействовать. Она схватила и их, и вскоре удерживала уже более дюжины человек.

Ампутация поставила её в невозможное положение. Либо нарушить своё правило и исправить мозги всех жертв, либо обречь их на смерть из милосердия.

Панацея отказалась убивать ради Ампутации.

Легкой мыслью мозги всех, кого она удерживала, были восстановлены до первозданного состояния. Залечив все остальные полученные ими раны, она отпустила их, большинство пошатнулось и рухнуло в слезах. Страха, ужаса или облегчения — целительница не знала.

Так и продолжалось, пока небо наполнялось спорами лекарства, — она исцеляла всех, кто зашёл слишком далеко.

Вторая вещь, которую ей нужно было сделать, — положить конец источнику этого кошмара. Её сеть цветов была всем, что ей было нужно, пока шли поиски, — теперь она приближалась к своей добыче.

Выследить Ампутацию поначалу было сложно, не было направления, где она может быть. Но по мере того как её цветы находили очаги болезней и скопления, она смогла сузить области, где могла находиться печально известная технарь.

Вскоре она вела слежку в реальном времени, создавая глаза в цветах, чтобы видеть, где бежит монстр в облике девочки. Уродливые пауко-боты бежали рядом с ней, петляя между усилиями так часто, что без глаз Панацея с трудом бы отслеживала её.

Она была одна, Джека Остряка видно не было. Это было нормально, она была той добычей, которую искали.

Корни взорвались из-под земли, ударив вокруг неё, сокрушая отвратительные творения и захватывая Ампутацию. Блондинка начала тараторить, смесь страха и восхищения на лице. Панацея не слышала ничего из этого, и ей не хотелось.

Из корней выросли усилия и обернули Ампутацию прежде, чем та смогла сбежать. Была проведена проверка, чтобы убедиться, что это настоящая, а не бедный невинный, изменённый чтобы быть копией. ДНК показала долгосрочную работу, возможную только за годы, модификации тела, слишком обширные чтобы сделать за дни, и столько болезней, закопанных по всему телу, что это стало бы катастрофой, если бы кто-то всё же сумел убить её.

Панацея нейтрализовала болезни и растворила её тело до составляющих биохимических молекул, оставив её мозг на мгновение.

Ей в голову пришла мысль. Та, что испугала её до глубины души, что она вообще могла задуматься об этом; сделать с Ампутацией то, что та сделала со столькими другими. Создать вечную тюрьму из бесконечных мучений. Святилище боли, которое продлится, пока не умрут звёзды и Земля не остынет.

Ненависть за содеянное Ампутацией горела белым жаром, и Панацея стояла на грани свершения этого. Она знала, что это изменит её, совершить нечто подобное. Больше, чем убийство, то, что она задумала, оставило бы на ней шрамы, которые она не могла постичь. Зная всё это, она отказалась пасть в ту же яму, в которой утопала Ампутация, и отступила от лезвия ножа, превратив мозг самой плодовитой серийной убийцы в однородную жижу.

Эми почувствовала, как её пронзила дрожь. Всё было кончено. Город спасен. Ценой этого стала каждая её вера, связанная с исцелением.

Она убрала глаза с цветов, затем заставила их все вернуться в землю. Она поглотила обратно всю созданную мозговую ткань в корневую систему, и ещё одна дрожь пронзила её, когда её осознание исчезло, и она больше не могла удерживать так много в своей голове.

Она смотрела на город со своей ниши высоко над всем и слёзы ужаса текли по её лицу. Потерянная в содеянном, в том, что осталось, она издала крик и завернулась в кокон из дерева, притянув его весь к хребту ствола.

Панацея дрожала в темноте своего собственного творения и размышляла о том, что осталось от её будущего.

Город с миллионами людей, насильно вакцинированных против их воли; против воли СКП. Против её собственного этического кодекса.

Всегда спрашивать перед исцелением.

За исключением нескольких человек, которым она сделала это ранее днём, она всегда спрашивала, пока они были в сознании. Перепрыгнуть на целый город было за гранью дозволенного.

И, возможно, ещё большее значение имело дерево. Грандиозные демонстрации силы, подобные только что совершённой ею, — это прерогатива злодеев. Она сделала то, что было необходимо, чтобы спасти так многих, но посмотрят ли другие на это так же?

По крайней мере, споры гипоаллергенны. Убивать людей, пытаясь их спасти, было проблемой других людей, а не Панацеи.

Может, если она вернёт дерево в Эпсилон, ей проявят некоторую снисходительность. Она вдруг осознала, что портал закрыт. Дерево застряло.

Она решила просто сидеть здесь и существовать, позволить внешнему миру разбираться с его проблемами, а она разберётся со своими. Еда и вода будут легкодоступны. Свет тоже; она создала маленький светильник, который освещал её дом размером с чулан бледно-оранжевым светом.

Она знала, что погружается в спираль, но не могла ничего с этим поделать.

Эми не знала, как долго она лежала там в отчаянии, но в конце концов почувствовала тычок. Лёгкий, но достаточный, чтобы выдернуть её из ступора. Он повторился, и она поняла, что Тейлор привлекает её внимание.

Третий, более сильный тычок, пришёлся по её руке достаточно сильно, чтобы слегка сдвинуть её. Было больно.

«Пошла нахуй, я не выйду».

Тейлор, вероятно, смогла бы прочитать её губы.

Эми почувствовала, как дерево слегка содрогнулось, и увидела, что ствол с усилием разрывают, как раз достаточно, чтобы пропустить пару девочек-подростков.

Она решила сэкономить им усилия и сформировала туннель.

«Эми!» — крикнула Вики с расстояния в сотни футов. Звук странно отдавался в туннеле.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до неё, и Эми обнаружила себя в объятиях сестры, слишком тесных для комфорта.

«Ты напугала меня до усрачки! Что ты сделала? Ты в порядке? Что случилось?» — поток вопросов хлынул слишком быстро, чтобы Эми могла ответить.

Она молчала, не находя обычного утешения в сестринских объятиях.

Вики слегка встряхнула её. «Давай, Эми, поговори с нами».

«Не хочу».

Тейлор расформировала доспехи и была в такой же форме СКП, как и Вики. Она опустилась рядом с Эми с другой стороны от Вики и устроилась так, чтобы обнять её одной рукой. «О чём ты беспокоишься?» — спросила она. «Ты только что спасла город».

Выраженное мягкое тепло заставило Эми встрепенуться. «Они упрячут меня в Клетку».

«Нет, не упрячут». Это было сказано с такой уверенностью, что поразило её.

«Ага, ты спасла город. Никто ничего не сделает».

Наивная вера в то, что благие деяния предотвратят какие-либо резкие действия со стороны СКП после того, что она только что сделала, была почти оскорбительной.

«Ты только посмотри, что я натворила. Я создала гигантское дерево, возилась с мозгами людей, насильно вылечила целый город. Не может быть, чтобы они не заперли меня». Она также убила Ампутацию, но это было в графе «за», и это не помогало её аргументам.

Вики лишь фыркнула. «Чтобы спасти город, чтобы спасти город и чтобы спасти город».

«Посмотри мне в глаза и скажи, что все там снаружи не сходят с ума, блядь».

Глаза её сестры, на самом деле, отвели в сторону. «Ну… когда они узнают, что случилось, они это переживут».

«Нет, не переживут, Вики. Они будут кричать о том, какая я опасная, и что я обрушила на город, и требовать, чтобы меня заперли».

«Нет», — вмешалась Тейлор, звуча так же уверенно, как и прежде. «Не будут».

Это привлекло внимание обеих.

«Я позабочусь о том, чтобы на тебя не смотрели как на злодейку. И я не позволю им запереть тебя».

Интенсивность в её голосе заставила дрожь пробежать по Эми, и она с силой вспомнила самое утро, когда Тейлор так же говорила в её защиту. Она была вдруг очень рада, что освещение было тусклым и с оранжевым оттенком; её румянец был ярким.

«Видишь», — сказала Вики, не ведая о мыслях сестры. «Тейлор будет тебя беречь. Так что давай вернёмся и поговорим с кое-кем».

Их разговор немного успокоил Эми. Она решила добавить к позитивной колонке. «Мне удалось добраться до Ампутации. Она мертва».

«Вот это моя сестра! Отличная работа, Эми». Объятия вернулись с новой силой. «Никогда не думала, что буду праздновать убийство, совершённое сестрой, но вот мы здесь».

«Полагаю, остались Джек Остряк, Манекен и Топорылый», — сказала Тейлор.

«Блядь, всё равно кажется, что слишком много», — пробормотала Вики. «Разве ты не говорила, что люди из порталов могущественны? Почему они позволили этому случиться?»

Тейлор откинулась назад со вздохом. «Я пытаюсь это выяснить. Больше всего я боюсь, что мне подсунут ложь, обёрнутую в правду, которая будет иметь для меня смысл. Вообще-то, мне интересно… Дверь, Контесса».

Портал открылся у дальней стены, залив их маленькую комнату светом офисных люминесцентных ламп, и женщина в идеально сшитом костюме и щегольской фетровой шляпе уже делала шаг внутрь, не сбавляя шага и не выражая удивления. Она замерла в неподвижной и уверенной позе, когда дверь закрылась за ней.

«Тейлор, Эми, Вики», — женщина, Контесса, обратилась к каждой.

Воцарилось молчание. Вики и Эми — от шока, что кто-то так просто вошёл, но Тейлор смотрела с ненавистью.

«И каково объяснение?» — холодно спросила она. «Почему так много людей должны были умереть, вместо того чтобы вы просто разобрались с ними. Или позволили мне сделать с ними то, что я сделала с Симург?»

«Несколько причин. Первая и главная — доверие к тебе».

«Что?» — обвинила Вики. «Убийство Губителей принесло больше доверия, чем что-либо ещё, что она могла бы сделать».

«Нет», — сказала Контесса, слегка покачав головой. «Это приносит благодарность. Не было борьбы, никакой схватки. Она появилась и покончила с ними. Было некоторое с инцидентом Кентавра, но даже тогда мало кто видел или знал детали. Тейлор нужно, чтобы ей доверяли. Люди должны быть способны верить в неё, когда станет плохо, и они сделают это, только если увидят, как она борется и побеждает. Все видели, как она получала ранение снова и снова за последние несколько дней и отказывалась хоть сколько-нибудь дрогнуть. Так строится доверие».

Это ничего не объяснило и породило больше вопросов. Одна вещь выделялась больше других, и Эми спросила: «Когда станет плохо?» Ей требовались пояснения по поводу такого расплывчатого утверждения.

В ответ Контесса просто посмотрела на Тейлор, та вздохнула с поражением.

«Я объясню позже. Похоже, секретность… не соблюдается».

«Дело приближается к развязке. Несколько месяцев, может быть, до шести. Секреты всё ещё важны, но я позволю вам выбрать, чем поделиться». Между ними состоялся многозначительный взгляд.

«Так в чём остальное, раз уж похоже, вы позволяете остальным из Девятки уйти». Тейлор практически выплюнула конец фразы, так она была зла.

«Топорылый мёртв, пал от руки Душечки». — «Манипулятор эмоциями», — добавила она при их недоумевающих лицах. «Пожалуйста, захватите, а не убейте. Дверь, триста футов от Джека Остряка».

Они все посмотрели, как портал открывается в лесистой местности. Тейлор нахмурилась, но тихо сказала: «Я забрала их обоих. Почему захватить?»

«Всё упирается в доверие к тебе. Одних слов людям будет недостаточно. Хотя суда не случится, публичная казнь Джека Остряка поможет залечить раны, нанесённые здесь и по всей стране за долгие десятилетия. Это поставит точку в истории Бойни №9».

«И так вы променяли всех этих людей на что?» — практически закричала Вики. «На какую-то грёбаную пиар-акцию! Ты просто монстр!»

«Так и есть. Дверь, мне».

Монстр обернулась как раз перед тем, как шагнуть внутрь. «Ампутация держала мозг Топорылого во льду. Вы сможете использовать его, чтобы исцелить Александрию».

Все трое уставились на стену, где она исчезла, не зная, что сказать о таком варварстве.

Вики, как это часто бывало, оправилась первой. Она посмотрела на Тейлор с, впервые за всё время, как Эми могла припомнить, отвращением. «Ты работаешь с ней?»

Тейлор выглядела опечаленной. «Я не знала. Меня представили после Левиафана как часть решения». Она с виной посмотрела на них. «Я всё объясню, но позже. Нам нужно спуститься и поговорить с людьми. Доставить Джека Остряка и Манекена».

Она вздохнула и огляделась. «И Эми, нам, возможно, придётся переместить дерево куда-нибудь в другое место. В первый же раз, когда ветка отломится, она нанесёт больше урона, чем Птица Хрусталь. Может, Сахаре не помешает немного зелени».