На его каверзном пути через вселенные (гет)

Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, мягким тёплым сиянием возвещая о наступлении нового дня.

Ну или так думал Жон.

Однако проснулся он не от солнца, нет, его окружала кромешная тьма. Глубокая, умиротворяющая тишина укутывала его, отгораживая от мирских забот; она была столь уютной, что словно бы обнимала его.

Внутренние часы подсказывали ему, что прошло всего несколько часов — четыре, от силы пять — с момента, как он лёг. И всё же его тело переполняла энергия, а разум наслаждался ощущением полноценного отдыха. Он повёл плечом, разминаясь, и с удивлением отметил отсутствие привычного хруста или скованности.

Он никогда не чувствовал себя настолько живым.

Откинув крышку, он впустил утренний свет. Некоторое время он просто сидел, купаясь в первых минутах сияния. Лишь познав тьму, можно по-настоящему оценить солнечный свет.

— Это было... лучше, чем я ожидал, — наконец произнёс он в пустоту.

Глубокий, бодрящий вдох, и он был готов встретить день, одним махом поднявшись на ноги.

Окинув комнату взглядом, он на секунду растерялся: почему в квартире столько народа? Но тут события вчерашнего дня всплыли в памяти, и он расслабился.

На надувном матрасе, где обычно спал он сам, лежала Лиза, бесцеремонно раскинув руки и ноги; Эска устроилась у неё на животе, используя грудь девушки как подушку. У дивана в крайне неудобной позе храпел Беннет — половина его тела свисала с края, а голова уткнулась в пол. В углу на кровати дремала Фишль, зарывшись под одеяло; мягкая улыбка на губах говорила о сладких снах. Рядом с ней лежала Ху Тао без привычных хвостиков, с разметавшимися по подушке волосами.

Шесть человек, включая его. Семь, если считать ту птицу. Значит, ему предстояло нажарить целую гору блинчиков.

Вскоре по квартире поплыл аромат готовки.

Ломтики ветчины шкворчали на сковороде, а на другой жидкое тесто превращалось в тонкие золотистые листы. Один слой складывался с другим, начиняясь сыром и яичницей — так получались аппетитные сытные блинчики, которые отправлялись на тарелку к своим собратьям, где росла внушительная стопка. На другой тарелке лежали простые блины — для тех, кто предпочитает вариант со сливками и фруктами. Рядом с блендером терпеливо ждали своего часа ингредиенты для полезного смузи, до того момента, когда прибор можно будет включить, не потревожив спящих.

Вскоре густой, сытный запах завтрака разбудил остальных. Жон слышал, как они ворочаются: остатки сна боролись с урчанием желудков. Носы втягивали воздух, наверняка пытаясь понять, откуда исходит этот божественный аромат. Он как раз начал нарезать бананы и клубнику, когда самый ранний из проснувшихся прошлёпал на кухню.

Сначала он решил, что это Лиза. Но нет. Самая самодовольная из всех самодовольных ухмылок сегодня принадлежала другой, ведь лисица всё ещё досматривала счастливые сновидения. В одолженной одежде Ху Тао выглядела как самая обычная девчонка.

— До-о-оброго утра! — пропела она, сцепив руки за спиной и покачиваясь из стороны в сторону. — Хи-хи. Ну. Как. Тебе. Спалось?

С каждым словом она подходила всё ближе, её лицо буквально светилось предвкушением. В глазах читалось: «А я говорила, а я говорила».

Жон покосился на открытый гроб — своё ложе на эту ночь. Спор о том, кто где будет спать, сделал столько неожиданных поворотов, что он предпочёл бы эту тему не развивать.

— Честно... ты отлично постаралась. Я ещё никогда так хорошо не спал. Каким-то образом.

Ху Тао расцвела.

— Ощущения в гробу потрясающие, правда? — она прикрыла глаза, обнимая себя. — Это тепло, это чувство, будто мир сжимается ровно под твой размер. Я очень старалась над ортопедической поддержкой, если ты заметил, — она издала долгий, сладкий вздох. — И всё по доступным ценам.

Деревянный ящик и рядом не стоял с надувным матрасом — та штука была почти магической технологией. И всё же в гробу действительно было нечто такое, что трудно описать словами, что-то большее, чем просто дерево и ткань.

Как любителю готовить, ответ пришёл ему мгновенно:

— Ты сделала его с любовью?

— С пилой, — поправила она. — И кучей лака. С лаком всё становится лучше.

Ага.

Ху Тао крутилась рядом, пока он готовил, пользуясь случаем понаблюдать, как правильно обращаться с бытовой техникой. Она также пыталась утащить ломтики банана, но каждый раз получала по руке. Чтобы украсть у него еду, нужно быть воришкой половчее, ведь он вырос среди лучших.

Впрочем, пару кусочков ей удалось умыкнуть, когда он поручил ей нарезать фрукты. Этому трюку его научила мама, на собственном опыте, не иначе. Тем, кто помогает на кухне, полагается награда.

Так или иначе, с нарезкой разобрались, и он смог сосредоточиться на жарке...

— О. Лиза.

Жон отступил, едва не врезавшись в девушку. В какой момент она подошла, он не заметил, но выглядела она так, будто только что выкатилась из постели: волосы взъерошены, шёлковый халат съехал набок.

— Дбре... — пробормотала она, едва ворочая языком.

На этом их беседа и закончилась. Повисла тишина, наполненная неловкими движениями и избеганием взглядов. Жон вдруг нашёл невероятно интересными сковородки на плите, механически переворачивая блинчики под предлогом, что они могут подгореть. Часть его надеялась, что она даст ему пространство; другая же радовалась, что она вообще к нему подошла.

Один блинчик, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать...

— Ванная свободна, — наконец сказал он. Безобидное замечание, которое никого не должно задеть.

Краем глаза он увидел, как качнулась светлая шевелюра.

— Не-а, я помогу, — буркнула Лиза.

Он обернулся к ней, чувствуя трепет в груди. Она... пытается наладить отношения? Он не мог припомнить другого случая, когда она делала первый шаг. Обычно, если не всегда, это приходилось делать ему.

— Хочешь научиться переворачивать блинчики?

— М-м, может быть. Это сложно?

— Совсем нет, — он подвинулся. — Вставай сюда. У тебя есть Аура, так что об ожогах можешь не переживать...

Так оно и пошло: паузы в тишине заполнялись ничего не значащими фразами, которые сплетались в разговор. Они говорили только о готовке, обмениваясь простыми жестами, пытаясь нащупать прежний ритм. Лиза узнала, какое блюдо он любит; он снова увидел её улыбку.

— О-о, выглядит весело. Можно я попробую?

— Ты немного отстала от времени, так что лучше не надо. Не хочу, чтобы сложные современные технологии тебя запутали.

— ...

— ...

Лиза и Ху Тао, похоже, тоже нашли общий язык, прямо как сёстры. В общем утро выдалось добрым для всех.

К тому времени, когда они сели завтракать, было бы не так уж неправильно подумать, что всё если и не вернулось в норму, то хотя бы притворилось таковым.

Из-за прибавления в компании завтрак в квартире проходил куда шумнее обычного. Одного взгляда на стол хватало, чтобы отличить жаворонков от сов. Эска относилась к первым: вся такая бодрая и энергичная, она соревновалась с Беннетом, и эта парочка уплетала еду с завидным аппетитом. Фишль, в отличие от них, пребывала в лёгкой дремоте, тыкая вилкой в тарелку и попадая лишь через раз, пока Оз клювом поправлял её волосы, укладывая пряди. У Лизы такого пернатого помощника не было, так что она обходилась расчёской. Чашка кофе помогала ей отбиваться от объятий сна.

Когда трапеза подошла к концу, настроение сменилось на деловое.

Ну... почти.

— Шесть человек. Одна ванная. Ситуация критическая, — заявила Лиза, оглядывая присутствующих.

Из всех причин, способных сдвинуть их планы с мёртвой точки, это оказалась именно она.

— Мы можем перебирать разные варианты, но самый простой ответ мы уже обсуждали, — она посмотрела на него. — Мы согласны?

Решение зависело от них двоих, от неё и от него. Кошке было всё равно, куда они отправятся, а остальные были слишком новенькими, чтобы иметь право голоса. Жон кивнул.

— Отлично. Дай телефон.

— Свиток, — поправил он.

— ...

Свиток Компании перешёл из рук в руки. Он никак не прокомментировал её запоздалое молчание.

Прежде чем Лиза успела проверить всё сама, он признался:

— Я потратил часть Очков. Только из своей доли.

Она уловила его тон, осторожные манеры. Взгляд на экран подтвердил, насколько мягко он выразился словом «часть». Он приготовился к спору, но его не последовало.

— Поняла, — Лиза оставила множество вопросов невысказанными и достала ноутбук, следом запустив его. — Это меняет дело. Накрывает медным тазом тот быстрый старт, который мы планировали, — она открыла документ: список, в котором было много заметок. От энергичного Беннета до сонной Фишль — все собрались вокруг, чтобы посмотреть на загадочную машину и колдовство Лизы (таблицы). — Чуть выше уровень опасности, чуть ниже рейтинг добычи. Нам может быть сложнее, или даже невозможно, выйти в плюс в этом мире, не считая пополнения бытовых припасов.

Он невольно вздрогнул от этой оценки. По расчётам Лизы, его действия подрезали им крылья. Трудно было не чувствовать вину.

— Мы справимся, и я найду способ всё исправить, — сказал он. — Как это влияет на остальные критерии? Есть места, которые ты узнаёшь?

Лиза задумчиво промычала, не спеша с ответом и пролистывая мир за миром в бесконечном каталоге. Наконец она остановилась.

— Эта вселенная была в моём списке. Я знаю точку старта, и это довольно хорошее место, чтобы осесть, особенно если нам попадётся удачный год, — она сверилась с таблицей. — Рейтинги... вполне выживаемо, не совсем скудно. Это закрывает наши главные опасения. Думаю, у нас есть победитель.

— Это же не Необъятный Океан?

— Нет.

— Отлично, — встречать другую версию друга ему уже доводилось, и с него хватило. Урок был усвоен: добром это не заканчивается.

— Э-э, босс, босс-леди? А что вообще происходит? — спросил Беннет, почесав затылок и выразив общее недоумение новичков.

Жон оторвался от ноутбука, слегка задетый тем, что парень уже повысил Лизу до нового звания. Свой титул он заработал, сражаясь с монстрами и присматривая за дорогим младшим товарищем. А что такого сделала Лиза? Хмф!

— Происходит то, что всех вас ждёт боевое крещение, — сказал он и хмыкнул, увидев внезапную тревогу на их лицах. Лиза присоединилась к нему, и на её лице промелькнула совсем не добрая ухмылка. Секундой позже над головой Эски словно зажглась лампочка, и вот уже три самодовольные физиономии смотрели на Беннета, Ху Тао, Фишль и Оза.

— Ну что, кто хочет отправиться в другую вселенную?

Удивительно, но все подняли руки. Отважные, любопытные или просто глупые — как бы то ни было, отступать перед вызовом они не собирались.

Пора в путь, навстречу новому миру.

* * *

— Ай-яй-яй, почему здесь так шумно? — пожаловалась Ху Тао, зажмурившись и закрыв уши руками. Она осторожно выглянула из-под ресниц, пытаясь привыкнуть к лавине раздражителей.

Первый пошёл.

Уперев руки в бока, Жон огляделся.

— Такое количество машин всегда создаёт шум. И людей тоже. Ого, да их тут целое море.

Он почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав. Фишль держалась поближе к группе, не желая отставать, как Беннет.

— Смрад, источаемый из недр преисподней, предвещает неминуемый катаклизм, — произнесла она, насторожившись. — Должны ли мы тревожиться?

Вторая пошла.

Он указал на неё пальцем.

— Хороший вопрос. Даже доки Вейла не сравнятся с этой вонью. Лиза?

— Тут всегда так, привыкнете. Да и неважно, это мелочи... Короче, народ, добро пожаловать в Нью-Йорк!

Нью-Йорк, Нью-Йорк. Их (возможная) новая база.

Какое же суетливое место.

Машины забили улицы так плотно, что пробка казалась худшей из всех, какие он когда-либо видел. Клаксоны сливались в единый хор отчаяния и ярости. Люди шли почти бегом, глядя строго вперёд, словно всем срочно нужно было куда-то успеть. Часто они сбивались в поток, который швырял и толкал неудачливых одиночек, не поспевающих за темпом. Такое количество людей порождало уму непостижимое количество мусора, а тысячи запахов одновременно атаковали органы чувств.

Но помимо этого?

Вау.

— Босс, как такое вообще возможно? — Беннет держался молодцом. Голос у него дрогнул только в самом конце. Парень запрокинул голову, глядя вверх, вверх и ещё выше — прямо на нависающие небоскрёбы.

У Жона не было ответов, кроме одного:

— Земля — она такая... безумная.

Академгород. Сеул. Теперь вот это. Закономерность сохранялась сквозь пространство и время. Не сдерживаемые угрозой гриммов многочисленные Земли процветали без ограничений. Бетонные джунгли Нью-Йорка затмевали Вейл. Казалось, здесь даже дышать труднее; город словно заслонял собой весь мир.

Пока компания глазела по сторонам, единственная «местная» (по духу) покинула их собрание и направилась к газетному киоску, выуживая информацию из газет, продавца, покупателей и, вероятно, дюжины других мелочей, которые никто, кроме неё, не смог бы сложить в цельную картину.

И-и-и... она стащила чей-то кошелёк. Проклятье, Лиза.

— Это было обязательно? — отметил он, когда она вернулась к группе с хот-догом в одной руке и газетой в другой, купленными на нечестно нажитое.

— Ты бы предпочёл, чтобы мы бродили тут как бездомные попрошайки? Не пори чушь. К тому же он это заслужил, — Лиза заметила скепсис на его лице. Она недовольно наморщила носик. — Что? Ты мне не доверяешь?

Жон поспешил отступить.

— Доверяю. Просто, знаешь, хотел услышать твои аргументы. А, забудь.

Секунду назад всё казалось нормальным, а в следующую уже назревал скандал. Он не знал, где именно пролегает та зыбкая грань между ними, которая может рухнуть.

Кто-то пихнул его в бок.

— Не просветишь нас насчёт шутки-прибаутки? — спросила Ху Тао, выглядывая из-за его плеча. — Похоже, Лиза взяла то, что ей не принадлежит.

В её глазах не было осуждения, пока нет. И всё же Жону пришло в голову, что он ещё не до конца изучил своих новых спутников в некоторых вопросах. Этот пробел придётся заполнять постепенно в ближайшие дни.

— Я вам этого не говорил, — сказал он, кивнув на Лизу, — но её ум делает её, возможно, лучшим детективом, которого вы когда-либо встретите. Если она говорит, что тот человек злодей, скорее всего, так и есть.

Это привлекло внимание Фишль, которая перестала глазеть по сторонам и вышла из-за спины Жона.

— Лучший детектив? Дерзкое заявление, мой былой домоуправитель. Многие кичились подобной славой, лишь чтобы обнаружить, что сие было ложной гордыней. Даже я, Фишль, поостереглась бы присваивать столь высокий титул.

Лиза хихикнула — мило и мелодично — и наклонилась, чтобы щёлкнуть Фишль по носику, словно они были старыми подругами.

— О-о-о, я слышу вызов? Что ж, я всегда рада... — её палец скользнул ниже, подцепил подбородок Фишль, приподнимая её голову и встречаясь с ней взглядом. Лица их оказались в сантиметрах друг от друга. Тем же дружелюбным тоном она продолжила: — Только спроси себя, Фишль, если это и вправду твоё имя, достаточно ли ты собрала улик, чтобы разгадать тайну? Если да, не вижу причин не попробовать, — ещё один смешок, и она отстранилась от девушки, которая тут же съёжилась.

Жон сдержал желание приложить ладонь к лицу.

Доминирование установлено. Проклятье, Лиза. Опять.

— К-какая проницательность... и-и я буду хранить твою мудрость, — икнула Фишль. — Да, возможно, подобная игра будет более уместна в иной час, — глаза её забегали, Фишль смотрела куда угодно, только не на Лизу. — Более того, позволь мне устроить для тебя великолепнейшее чаепитие, где мы обменяемся сказаниями о былых делах и скрестим умы на досуге. Наедине.

— Без комментариев, — сказал Оз у неё на плече, тоже стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Лоскут ткани, повязанный на нём наподобие капюшона, скрывал его наэлектризованную физиологию от прохожих, создавая впечатление просто очень экзотической птицы.

Лиза широко улыбнулась.

— Так и думала, — она отвернулась от Фишль, закрывая тему и теряя интерес к девушке, и протянула Жону хот-дог, оставив газету себе. — Подлинная нью-йоркская кухня. Попробуй.

— ...Спасибо? Не уверен, с чего такая щедрость, но возьму.

Он откусил кусочек, не найдя ничего необычного по сравнению с простым хот-догом. Разве что говядина вместо свинины. Лиза, однако, словно ждала полноценной рецензии, так что он пробормотал пару похвал, чтобы задобрить её, прежде чем предложить еду остальным. Эска и Оз набросились на угощение, почти забыв о притворстве «обычных животных».

Пара прохожих остановилась, чтобы заснять эту сцену. Никто не выглядел особо поражённым — в лучшем случае слегка заинтересованным, так что Жон списал это на мимолётное любопытство. Несколько телефонов повернулись в сторону людей из их группы из-за вычурной одежды некоторых участников; по толпе поползли шепотки: «Сегодня какой-то косплей-фестиваль?» и «Модели, что ли?». Это было уже слишком назойливо, и Жон повернулся к ним спиной.

— Я была в Нью-Йорке, типа, два раза в жизни, — рассеянно заметила Лиза, пробегая глазами статьи. — Оба раза в детстве. И первое, что я всегда делаю, покупаю хот-дог. Это часть атмосферы.

Ну вот, теперь он чувствовал вину за то, что хот-дог ему не особо понравился. Лиза произнесла это с ноткой детской невинности, голосом человека, который слышал о мистической земле Нью-Йорк от других и верил в это.

— В общем, судя по всему, этот мир нам идеально подходит. Я вижу статьи об экономике, свадьбах знаменитостей, футбольных счетах. Скучные вещи. Безопасные вещи. Есть пара странных заметок про снежного человека, которые тут не к месту, но они задвинуты на последние полосы, где актуальность умирает, та-а-ак... о, чуть не забыла. Сейчас 2022 год.

— Да, это число мне ни о чём не говорит. Какой сегодня день недели?

— Среда.

Вот это было понятно. По средам ничего не происходит.

По привычке он проверил время на своём свитке. Разумеется, полезной информации там не было. Свиток отправился обратно в карман, а Жон посмотрел на небо, пытаясь прикинуть время.

— Сейчас, что, где-то обед?

— Примерно 10:30, — подсказала Лиза.

— Отлично. Агентства недвижимости должны быть открыты, — мысленно он обратился к своему Карману, и тот отозвался, подтверждая наличие сферического устройства в пространственном хранилище. Якорь; такой шёл в комплекте с покупкой постоянного доступа к этому миру. Активация перенесёт портал из грязной щели в переулке за мусорным баком туда, где он установит сферу. — Как думаешь, успеем найти жильё до ночи?

— Мечтай. Снять домик на японском острове для отпуска — это одно. У них там не было реальных способов проверить подлинность наших фальшивых документов, — сказала она, имея в виду настраиваемые ID-карты, полученные от Алистера Кроули в Академгороде. — А при сделках с недвижимостью в мегаполисе нас будут пробивать по базам. Нам понадобится куда больше, чем водительские права.

— Разве здесь нет временных постоялых дворов? — вмешалась Ху Тао. — Подсунуть человеку пару лишних монет моры, вежливо попросить, и я уверена, мы без проблем найдём ночлег.

— Ух, — выразила своё мнение Лиза. — Ну хочешь, делай. А я не горю желанием оказаться в каком-нибудь мутном «отеле», где банда торговцев органами выламывает дверь и портит мне прелестный сон.

Жон прищурился.

— Такое правда возможно?

— Э-э-э... — Лиза помахала ладонью, показывая «возможно».

Если им придётся ночевать здесь, он поставит пару ловушек на всякий случай. Не ради себя, а ради тех, кто попытается вломиться и столкнётся с Охотником с мечом.

— Значит, общественный порядок оставляет желать лучшего, — задумчиво произнесла Ху Тао. — Будем иметь в виду, — она адресовала этот комментарий Фишль и Беннету, получив в ответ кивки.

— Осторожнее с маханием посоха, — предупредил он её, но Лиза вмешалась с другим советом.

— Вообще не светите оружием! Здесь это ненормально. Я не вижу признаков суперспособностей или Ауры, что практически гарантирует, что мы здесь сильнейшие. Если не доведут до явной самообороны, достаточно просто набить им морды кулаками. Всё остальное привлечёт лишнее внимание.

Беннет и Фишль не выглядели расстроенными, согласившись без возражений. Жон же, напротив, с тоской думал о существовании без меча, без копья и без огнестрела. И всё же, лучше так, чем гримм на пороге.

— Ладно, хорошо, — сказал он. — Сначала документы, потом поиск жилья. Отправляем людей в больницы, а не в могилы, — Ху Тао была безутешна. — По пути придумаем, как лучше обменять золото на местные деньги. Только скажи, что у тебя есть идея.

— А когда у меня её не было? — беззаботно ответила Лиза. — Мы в городе. А в городе всегда есть мутные места. Я пойду проверю привычные.

— Понял. Каковы шансы, что мы ввяжемся в драку? — его рука сжалась, разминая пальцы перед грядущими битвами.

— В библиотеке? Низкие.

Он посмотрел на неё с недоумением, прежде чем до него дошло.

— Знаешь, я почему-то представлял себе буквально мутное место, с мрачным барменом и хладнокровными убийцами по тёмным углам, но потом понял, как глупо это звучит.

— Ты из какого века? Я просто зайду в интернет.

— Полезная штука, этот ин-тер-нет. Моя версия на Ремнанте и половины того не умеет, что вытворяете вы. Уверена, что я тебе там не понадоблюсь?

— Сильно сомневаюсь, но если тебе вдруг захочется почитать книжку...

Кислое выражение его лица дало ей ответ. Книги — это для дождливых вечеров. Сегодняшний день требовал чего-то активного. Ему нужно было выплеснуть энергию.

Постойте, а когда он вообще в последний раз читал книгу?

На его демонстративное молчание Лиза кивнула и продолжила:

— Да, я так и думала. Можешь остаться здесь, если хочешь. Расслабься и пригляди за детишками...

— Постойте! — перебила Фишль.

Она не заметила вспышки недовольства, проскользнувшей сквозь дружелюбную маску Лизы. Жону сходило с рук перебивать Лизу, потому что он был очаровашкой. И хотя Фишль, возможно, тоже могла бы претендовать на это звание, у неё не было тех недель и месяцев, чтобы втереться в доверие к суперзлодейке. Если бы он не вмешался, знаками попросив Лизу пропустить это мимо ушей, Лиза вполне могла бы отпустить колкость в адрес младшей девочки.

Ничего не замечающая Фишль отважно продолжала:

— Библиотека? — её глаза засияли при этом слове. — Могу я пойти с тобой? Пожалуйста? — она прижала руки к груди, вздыхая. — О-о-о, блуждать по чертогам знаний совершенно иного мира... нет, я не упущу такой шанс.

— Моя госпожа умирает («Кто-то сказал “умирает”?» «Фигурально, госпожа Ху Тао».) от желания найти новую серию книг для чтения, ибо её любимый автор давно не выпускал новых томов, — пояснил Оз.

Услышав это, Жон решил вмешаться:

— Лиза? Почему бы не взять её с собой? Идея неплохая. Она может многому у тебя научиться.

Лиза подняла палец, готовая возразить, но затем согнула его и задумчиво подперла подбородок. Жон увидел возможность и слегка подтолкнул Фишль к Лизе. Когда та радостно устроилась рядом со старшей девушкой, только монстр смог бы прогнать Фишль.

Сам же Жон отступил назад и обнял Беннета за шею.

— Йо. Хочешь остаться со мной?

— Конечно, босс! Иначе я тут точно потеряюсь, — он огляделся вокруг с тем же благоговейным трепетом. — Здесь просто... всего так много.

Взгляд Лизы скользнул от её группы, куда теперь входила и Ху Тао, к их дуэту.

— Значит, мальчики и девочки?

— Не-а, — Жон покачал головой. Присев, он погладил Эску. — Ко мне в команду, Эска. Думаю, мы отправимся в парк. Разомнём ноги, подышим свежим воздухом, — «потренируемся в бою» — наверное, не стоит скрывать это от Лизы. — Устроим боевую тренировку. Может, посмотрим окрестности. Это займёт нас на пару часов.

— Боевая тренировка? — на лице Лизы начало формироваться недовольное выражение. — Это можно отложить. Сейчас не лучшее время.

— Нет.

— Прошу прощения?

Он поднял руку, массируя шею, но улыбку сохранил:

— Это важно. Беннет неплохой боец, но может стать ещё лучше. Поскольку наши стили так похожи, у меня есть пара советов, которые ему понадобятся, если он собирается следовать за нами туда, куда мы идём. Беннет, как ты смотришь на то, чтобы стать сильнее?

— Ну... Приключения ведь штука суровая, так что я ухвачусь за любой шанс подготовиться, — кивнул он с убеждением. — Да, я с тобой.

Он повернулся обратно к Лизе.

— Видишь? Я говорю тебе, потому что не хочу, чтобы это стало для тебя неприятным сюрпризом, вот и всё. Я всё равно это сделаю.

Лиза холодно смотрела на него некоторое время, затем закатила глаза.

— Найдите укромное место, где много деревьев. Если кто-то наткнётся на вас, скажите, что вы ролевики, и уходите оттуда.

— Договорились. И эй, звони, если что-то понадобится. Я примчусь.

Все планы мира ничего не значат без карты. После пары бесплодных попыток остановить прохожих Лиза вернулась к киоску с хот-догами. Семь хот-догов принесли ей пошаговую инструкцию, как дойти до библиотеки, один хот-дог — до парка, и приглашение на свидание. Последнее она проигнорировала.

Перед тем как разделиться, Жон наклонился к ней для короткого разговора.

— Фишль — не та, за кого себя выдаёт? Среди нас самозванка?

Лиза поджала губы, обдумывая ответ.

— Это... неясно. Девочка откликается на имя, как на своё собственное, но когда она называет себя Фишль, в этом не всегда звучит правда. Её рот пытается сформировать другую букву, прежде чем она себя ловит.

— Хм. Может, спросишь её об этом в библиотеке, — он поднял палец, останавливая её попытку уйти. — Не дави слишком сильно. Не доводи её до слёз.

— Я не буду. За кого ты меня принимаешь?

— За Лизу Вилборн, — невозмутимо ответил он, словно это всё объясняло.

* * *

— Горе грозит вам!

Жон с потрясением уставился на оборванца, встретившегося им на дорожке:

— Это пророчество? Ого! Эй, а можешь сказать, с чем мне предстоит столкнуться? Что за монстр? Когда... Эй, постой! Куда ты?

К сожалению, незнакомец не хотел иметь с этим ничего общего и поспешил прочь, прижимая к груди пачки брошюр.

— Жон, Жон, о чём говорил это он? — спросила Эска, когда их группа снова осталась одна.

— Не знаю, Эска, но хотел бы я знать. Ну да ладно, уверен, я справлюсь с чем угодно. Идёмте, зайдём поглубже в лес.

Они продолжили путь по тропинке — одной из многих извилистых дорожек, пролегающих через лесистую местность прямо посреди Нью-Йорка. Как выяснилось, это место называлось Рэмбл, часть Центрального парка города. Эска и Беннет бежали впереди, наперегонки, часто исчезая среди деревьев вслед за чем-то, что привлекло их внимание.

Дорожки здесь переплетались в сложный лабиринт, и чем дальше заходил Жон, тем меньше людей встречал. Деревья закрывали вид на здания вдалеке, создавая ощущение, что он шагнул за стены города, в дикую природу.

Даже если в этот раз это была лишь иллюзия, ему нравилось это чувство. Он вспомнил день, когда стоял у ворот своего родного города, и день, когда стоял перед порталом в новый мир. Его народ многим пожертвовал ради безопасности, но зов приключений, желание странствовать наверняка всё ещё жили в них, как и в нём самом.

Или, быть может, это просто иллюзии провинциального мальчишки, ищущего нечто большее, чем провинциальный конец.

Вскоре он присмотрел подходящее место: ровный участок каменистой земли в стороне от тропы. Рощи деревьев обеспечивали некоторую приватность, хотя он счёл это излишней предосторожностью. Они уже давно не встречали ни души. Он велел Беннету встать напротив, и тренировка началась.

Первым делом он призвал неисправный щит Кроцеа Морс из своего Кармана, бросив его Беннету взамен его собственного.

— Лучше используй этот, пока мы тренируемся, — сказал он, вооружаясь. — У моего меча сейчас нет подходящих ножен, чтобы смягчить удар, так что он просто разрубит твой деревянный щит. Я скоро подберу тебе новый.

— Спасибо, босс. — Беннет изучил эмблему на поверхности. — Мне нравится дизайн, — он пристегнул щит к руке, проверяя вес. — А он должен быть таким тяжёлым?

— Ты перескочил с «ничего» на дерево, а потом на металл. Тяжесть только у тебя в голове.

— Ого, как глубокомысленно, — сказал Беннет с сияющими глазами. Рядом Эска восхищённо смотрела на его мудрость.

Классно, когда тебя ценят. Лиза бы высмеяла его за эту чушь.

Его клинок описывал ленивые круги, пока он размышлял, как действовать дальше. Заставить ученика выполнять упражнения? Пройтись по списку советов и трюков, которые он узнал на собственном опыте, чтобы Беннету не пришлось учиться на своих ошибках? В итоге он не выбрал ни то, ни другое.

— Беннет, решать тебе. Я могу действовать мягко, или могу прогнать тебя через режим тренировок, придуманный моей подругой. Предупреждаю, последнее будет сложнее.

Парень ответил без паузы:

— Давай второй вариант, — он отсалютовал мечом. — Я справлюсь!

Рассмеявшись, Жон указал на Беннета.

— Мне нравится этот энтузиазм. Так держать, и готовься.

Беннет тоже рассмеялся.

— Ой, спасибо, босс...

Его глаза округлились, и он вскинул щит над головой.

*БАМ!*

Камень содрогнулся, и птицы в округе разом взлетели в воздух. Удар сверху распластал Беннета по земле, колени у него подогнулись, и он оказался прижат к каменистой поверхности.

Жон отступил. К тому времени, как Беннет сумел сесть и выглянуть из-за края щита, он увидел, как Жон лениво рассекает мечом пустой воздух с яркой и счастливой улыбкой на лице.

— Знаю, о чём ты думаешь: неужто я просто избиваю тебя? — сказал Жон. — Это называется метод Пирры, и поверь мне, он работает. Ты должен понять, зачем нужен щит. Нет лучшего учителя, чем реальный бой. Это позволяет тебе оценить свой прогресс, — он отвёл взгляд. — К тому же, я соскучился по спарринг-партнёру, а Эска отказывается выходить.

Свернувшись клубком в стороне, Эска подглядывала за ними сквозь лапки. Как только его взгляд упал на неё, посылая немой вопрос через расстояние, она отчаянно замотала головой и снова закрыла глаза. Бессердечная кошка не проявила ни капли беспокойства за своего младшего товарища, бросив Беннета на произвол судьбы.

Беннет пробормотал что-то себе под нос.

Жон наклонился вперёд.

— Что ты сказал?

Решительные глаза посмотрели на него снизу вверх:

— Я ещё не закончил! — крикнул Беннет, вскакивая на ноги и бросаясь в атаку с поднятым мечом.

И вот так, три из трёх, на тейватскую компанию сегодня обрушилось горе.

Жон действовал мягко...

Нет, он лгал. Он действовал предсказуемо для Беннета. Широкие замахи, очевидные удары. Он отложил в сторону профессиональные уловки, те инструменты, которые привык использовать в настоящем бою, не используя усиленную силу из разных источников, и применял движения, дававшие Беннету достаточно времени для реакции.

Относительно достаточно. Он жульничал всякий раз, когда парень, казалось, улавливал его ритм. Беннет мог даже не осознавать, как быстро он двигался, изо всех сил стараясь не отставать.

На протяжении спарринга Жон наблюдал. Удар слева, справа, сверху и снизу — чтобы проверить, насколько хорошо парень держит оборону. Почти никогда одна и та же атака дважды подряд, а иногда именно так, чтобы понаблюдать за работой ног Беннета в движении. Он давил и оценивал, понимает ли Беннет, когда нужно отступить, а когда вложиться в удар, может ли он выстоять в затяжном обмене ударами. В этом первом раунде он хотел оценить, с чем ему предстоит работать.

Более того, ему нужно было знать. Что сделает Беннет, столкнувшись с непобедимым противником.

— А ты неплох, — похвалил Жон. — Без сомнений, ты бы побил меня образца полугодичной давности.

— Спасибо, босс! — выдохнул Беннет, готовясь к пинку, который отправил его скользить назад. Без паузы он снова бросился в бой. И так Жон узнал его суть.

Целеустремлённость. Черта, которая сияла в промокшем от пота, полумёртвом мальчишке.

Их совместное время в Тейвате не было ложью. Беннет действительно был таким.

Пирра одновременно восхищалась бы юным искателем приключений и отчитывала бы его. Жон следовал её примеру, на свой лад.

Его кулак врезался в подбородок Беннета быстрее, чем тот успел подставить щит. Поставив ногу на щит, он прижал его к груди Беннета, надавливая, чтобы удержать парня на месте.

Пока лицо Беннета краснело от напряжения, Жон положил меч на плечо.

— Ты не сдался. Мне это нравится. И всё же, тебе ещё давно следовало сменить тактику, — повысив голос, он обратился к их аудитории. — Что бы ты сделала, Эска?

Кошка, сидя на задних лапках, подперла подбородок лапкой.

— Не была бы там?

— Справедливо.

— А потом, а потом я бы бросила бумеранг!

Жон повернулся к своему противнику.

— Видишь, Беннет? У кошки есть план. Почему его нет у тебя? — он убрал ногу, протягивая руку, чтобы помочь Беннету встать. — Поверь мне, когда я говорю это, потому что у меня та же проблема даже сейчас: желание броситься напролом лучше всего реализовывать тогда, когда на твоей стороне есть большая пушка. Или милая девушка, умеющая призывать звёзды, за которой можно спрятаться.

Беннет моргнул.

— Погоди... Ты не говоришь мне прекратить?

Настала очередь Жона удивляться.

— Что? Нет. Было бы чертовски странно, если бы я сказал тебе такое, а потом сам продолжил делать то же самое. Как я и сказал, найди большую пушку, — для демонстрации он сменил меч на пушко-копьё. — Или милую девушку, — повторил он.

— С большой пушкой?

— Именно.

Беннет прислушался к уроку, тут же обдумывая эту мысль. Его лицо вспыхнуло.

— Я... эм-м. Может быть. В будущем.

Ах, невинность юности, не обременённая либидо. Это не продлится долго.

— Хотя всё равно не могу отделаться от ощущения, что с этим уроком что-то не так, — сказал Беннет.

— Не понял, ты сомневаешься в Пирре Никос, экстраординарном тренере блондина?

— Н-нет.

Жон притворился, что смотрит на него с подозрением, затем пожал плечами.

— Эх, я бы не винил тебя, даже если б ты сомневался. Ты её никогда не встречал, — и Жон тоже сомневался в ней, но в других вопросах. — В любом случае, на этом мы закончим нашу первую сессию пораньше. Ты выглядишь так, будто тебе нужен отдых.

Беннет с облегчением рухнул на землю.

Жон присоединился к нему, скрестив ноги. Эска подбежала и забралась ему на плечи, предпочитая возвышенность. Появились бутылки с водой, которые пошли по кругу.

Какое-то время они отдыхали, наслаждаясь дневным светом. Осень здесь только начиналась. Настал тот идеальный момент прохладного ветерка и тёплого солнца, когда разум может раствориться в минутах, а день проходит с ощущением вечности.

Спустя неопределённое время Жон нарушил тишину.

Придвинувшись ближе к Беннету, он сказал:

— Раз уж у нас есть возможность, можешь помочь мне разобраться с этой штукой, «Глазом Бога»? — он повернул ладонь вверх.

Появился амулет с цветочным мотивом и тремя лепестками. Лиза называла это «флёр-де-лис». В металлической оправе мерцал золотой камень, поверхность которого покрывал узор из переплетающихся линий, напоминающий головоломку.

Он лежал в руке как влитой. Жон подбрасывал его и ловил, даже не глядя. Он был абсолютно уверен, что поймает.

— Если он у меня есть, значит, у меня должны быть волшебные силы, верно? Но ничего не происходит.

Он пытался стрелять огненными шарами, но безуспешно. Тёр амулет до блеска, но джинна не обнаружилось. Насколько показали его многочисленные тесты, единственное назначение этой штуки, это служить интересным пресс-папье.

Беннет достал свой собственный Глаз Бога, красный камень, и положил рядом с амулетом Жона.

— Я, ну, не эксперт, так что могу судить только по своему опыту. У меня Пиро Глаз Бога, а твой похож на Гео. Я могу призывать огонь на меч...

— Только на меч.

— Да, звучит странно, понимаю. Но когда я сражаюсь, это кажется... правильным, — Беннет замялся, подбирая слова для объяснения. — Я чувствую этот жар, вот здесь, в груди, — он постучал костяшками по сердцу. — Он начинает стучать в голове, как стук сердца, которое становится всё громче, чем яростнее я сражаюсь. Потом я выкрикиваю это, и мир взрывается на кончике моего меча, — он смутился, почесав щёку. — Это было не очень полезно, да?

Жон отмахнулся:

— Очень даже полезно. По крайней мере, даёт мне отправную точку.

Эмоции, инстинкты, правильный настрой... Для этого не нужен диплом колледжа. Его перспективы выглядели радужными.

Беннет улыбнулся:

— Тогда я рад. Кажется, тут всё сводится к тому, что я очень, очень хотел, чтобы это сработало, и оно сработало.

Метод Норы, его любимый. Ему пришло в голову, что этой девушке понравился бы этот парень с его взрывным мечом.

— Может, у тебя так же, — предположил Беннет. — Только с типом Гео.

— Камни? — спросил Жон.

— Камни, — подтвердил парень.

Камни...

Он схватил случайный камешек и швырнул его в лес.

Считается ли это заклинанием каменного шара? Наверное, нет.

В кармане его брюк заиграла песня, прервав их. Его рингтон. Он выудил телефон, напевая себе под нос.

— Ты моя шипучка — алло?

— Моя маленькая шипучка~ Да бля, теперь это застряло у меня в голове. Ну спасибо, Жон.

— Лиза, что такое?

— Потолок, небо, птица, вампиры.

— О, ха-ха, очень смеш... одно из этого явно лишнее, — он моргнул. — Ты в беде?

В трубке послышались грохот и звон множества падающих предметов.

— У нас тут патовая ситуация. Кажется, я вроде как, может быть, раскрыла местный вампирский заговор.

И почему всё веселье достаётся ей?

— Честно, они сплошное разочарование: просто кучка хипстеров из соседнего ВУЗа — NYU, — охотятся на жертв в публичной библиотеке. Как жаль, что на этот раз укус не сработал. Проблемка в том, что они думают, будто должны заставить нас замолчать, потому что мы теперь свидетели их заговора... НЕ КИДАЙСя ТУТ ОГНЁМ!

— Привет, Ху Тао, — крикнул Жон.

— Хе-е-ей~!

— Давай, иди обратно строить книжный форт! Давай, давай, давай! В общем, они ходят при солнечном свете в дурацких очках и мажутся солнцезащитным кремом, и в их маленькой банде добрых три дюжины людей Убить их... непросто. Они не такие, как я ожидала. Слишком человечные, если ты понимаешь, о чём я. Короче, иди сюда и делай свою фигню.

Его фигню. Как мило и безопасно сказано. Жон повернулся к остальным.

— Беннет, Эска. У нас проблемы. За мной.

Они не теряли времени, даже Беннет, который уставился на телефон, словно на инопланетную технологию, и последовали за ним, когда он рванул в деревья.

— Эй, без спешки. Как я уже сказала, у нас пат. Держите свои способности в секрете.

Идя в лоб через лес, они вышли из Рэмбла, а оттуда они вышли на городские улицы. Следуя указаниям Лизы, он поймал такси. Учитывая пробки в этом менее загруженном районе, это было быстрее, чем бежать всю дорогу. Беннет, как бы не старался иначе, всю поездку выглядел как ребёнок в день рождения, радуясь поездке в волшебной повозке.

Такси везло их на юг, пока они не оказались в паре кварталов от места назначения. Внезапная пробка впереди не позволила водителю ехать дальше. Жон и компания вышли там, расплатившись украденными купюрами, которые Лиза — с немалой предусмотрительностью, как он теперь признал, — настояла, чтобы он взял на случай расходов и чрезвычайных ситуаций.

Причина пробки стала очевидна, когда он протиснулся сквозь толпу людей. Полицейская лента перекрывала улицу, не давая машинам и прохожим приблизиться к впечатляющему мраморному зданию.

Библиотека выделялась среди современных высоток. Рифлёные колонны и арки придавали зданию вид храма, скульптуры фигур в мантиях взирали сверху вниз. Статуи львов украшали ступени, ведущие ко входу.

Большие баннеры на стене здания рекламировали предстоящие события: автограф-сессии, симпозиумы и так далее. «Переосмысление Дракулы для нормисов», гласил один из них, тот изображал бледного мужчину с клыками.

Три полицейские машины усиливали оцепление, их измученные офицеры бегали туда-сюда, пытаясь удержать ситуацию под контролем. Дальше по улице ещё больше полицейских машин блокировали библиотеку сбоку — что было для них непосильной задачей, учитывая огромную площадь здания. Один полицейский стоял рядом с толпой, говоря в рацию. От волнения забыл понизить голос, и Жон прислушался.

— ...где подкрепление? Кто знает, что эти фрики там творят? Вы же знаете, какие они! — кричал офицер собеседнику. Его лицо исказилось ещё сильнее. — О, да срать я хотел на их политкорректную херь! Они фрики, они и все остальные!

Судя по множеству телефонов, записывающих этот разговор, многие люди если и не беспокоились, то по крайней мере жаждали выложить этот разговор в социальные сети, чтобы мир услышал. Жон предвидел проблемы в будущем этого человека.

Глаза офицера метнулись к нему, когда он приподнял ленту и прошёл под ней. Сработала подготовка, и рука мужчины зависла над кобурой на боку.

— Сэр, мне нужно, чтобы вы вернулись за ленту, — сказал он тоном, не терпящим возражений. Его взгляд скользнул по Жону с головы до ног, и в чертах промелькнула настороженность, когда ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Игнорируя приказ, Жон сохранил дружелюбный вид, улыбаясь.

— Насчёт этого... мне нужно попасть в ту библиотеку.

Офицер уставился на него так, словно у него выросла вторая голова.

— Это место проведения полицейской операции. Никому не позволено входить и не выходит, — затем, более тихим и напряжённым тоном, мужчина сказал: — Вы что, не слышали, что там происходит!? В библиотеке вампиры. Вампиры!

— Переживу, — заверил его Жон. — Слушайте, внутри мои знакомые. Я просто зайду и заберу их, а потом исчезну с ваших глаз.

Это не убедило мужчину, скорее укрепив его во мнении, что Жон не в своём уме.

Когда одна тактика не сработала, попробуй другую. Грубая честность сегодня потерпела поражение, уступив место сообразительности и артистизму.

— Более того, — сказал Жон, повысив голос до уверенного баса. — Раз уж я всё равно иду внутрь, я могу заодно решить вашу проблему, — он широко развёл руки. — В конце концов, у меня... и моей команды... есть немалый опыт борьбы с необычными противниками. Не далее как два дня назад мы упокоили нежить. От тварей из глубин до зомби и упырей — я видел их все и выжил, чтобы рассказать об этом.

Скептицизм отразился на лице офицера, но Жон заметил её, искру надежды. Офицеру не нравилась эта ситуация, не нравились вампиры. И вот перед ним Жон, хвастающийся, что может всё решить.

— Ты кто, какой-то охотник на монстров? — спросил офицер, пытаясь изобразить безразличную усмешку, но безуспешно. Если бы мужчина действительно сомневался, он бы не стал тратить на Жона время.

Жон взглянул на Эску и решил подыграть.

— Правильный термин — Охотник на Монстров, с большой буквы. Да, я слышу разницу.

Внизу Эска надулась от гордости.

Офицер долгим оценивающим взглядом посмотрел на него, задержавшись на мече, пристёгнутом к бедру ремнём — мече, которого, как мужчина наверняка поклялся бы, раньше там не было. Он запнулся, осознав, что это такое, и крепко сжал пистолет. Ещё крепче, когда заметил, что Беннет в какой-то момент последовал примеру Жона. Теперь перед офицером стояли не двое безобидных гражданских; люди перед ним представляли угрозу.

Вопрос был в том: для кого?

В конце концов полицейский повернул голову, чтобы сказать что-то в рацию. Между ним и собеседником завязался торопливый разговор.

Через минуту он отступил в сторону, пропуская Жона. Кивнув, Жон схватил Беннета за шиворот и потащил за собой, спасая его от подростков, которые решили использовать парня для своих селфи.

Офицер оставил ему одну инструкцию. Живыми или мёртвыми. Его начальству в участке было всё равно.

Два парня и кошка поднялись по ступеням к одной из дверей. Жон без колебаний открыл её, призвав щит и войдя с поднятой защитой, меч был готов к удару.

Вестибюль больше подходил дворцу, чем книгохранилищу, с его высоким потолком и гравировками на стенах. В нишах стояли мраморные бюсты. Парадная лестница вела на балкон второго этажа.

Он связался с Лизой по телефону:

— Где вы?

— Третий этаж, читальный зал.

Он услышал звук «фвип». Лиза во что-то выстрелила.

[Третья Рука] зацепилась за перила наверху, и с Эской, вцепившейся ему в спину, рука подтянула Жона на второй этаж. Внизу раздался звук сапог Беннета по мраморным ступеням. Жон был уже на третьем этаже, когда парень только преодолел первый лестничный пролёт.

Табличка на стене указывала на читальный зал. Его двери были приоткрыты, и оттуда доносился шум. Жон вошёл внутрь и обнаружил сцену полнейшего хаоса.

Столы были перевёрнуты, книги сброшены с полок. Люди бегали туда-сюда, преследуемые молниями. Солнцезащитные очки, которые они носили, работали против них, время от времени заставляя падать на пол, споткнувшись о препятствия. Они кричали друг на друга, предлагая, что делать, обвиняя друг друга, их острые клыки сверкали.

В центре зала стояла статуя человека, какого-то актёра или поэта, читающего страницу в одной руке, другая была поднята ладонью вверх; на плече этой статуи сидела птица.

Над ней кружил другой ворон, осыпая молниями и изящно маневрируя на крыльях среди книг, которые кидали в него вампиры.

Из множества врагов Оз упорно преследовал двоих конкретных.

— Отойди от меня! Я видела, что оно сделало с Джорджем, когда он помог тебе! — крикнула одна из них другому, когда они пробегали мимо дымящегося, дёргающегося парня. Одетая в чёрное, как и все вампиры, женщина пыталась оторваться и бросить спутника на произвол судьбы, но тот прилип к ней как банный лист, ища спасения в численности.

— Я не виноват! — взвыл мужчина.

— Ты должен был слегка укусить!

— Да в том-то и проблема! Я не смог! У неё было это странное силовое поле, я даже не уверен, к какому виду она принадлежит!

— Ну да, молодец, ты разозлил её птицу, идиот!

— Да ладно, не теряй голову...

*Вжик!*

Мужчина замолчал на полуслове, рот у него открывался и закрывался, но горло уже не могло издать ни звука. Его голова описала дугу, кувыркаясь в воздухе. Она приземлилась на статую поэта, прямо на открытую ладонь.

Глаза головы закатились, пока не нашли его. Вампир беззвучно прошептал что-то подозрительно похожее на «О, смотри, кошечка», прежде чем рассыпаться в прах. В комнате воцарилась гробовая тишина. Серией дёрганых, прерывистых движений вампиры повернулись к Жону.

— Он только что убил Бенни...

— Пиздец.

Это краткое резюме нашло много сторонников, создав хор, который пронёсся от одного конца комнаты до другого, эхом отскакивая от сводчатого потолка. Беннет появился на сцене в самый разгар этого и в результате сильно растерялся.

Растерянность сменилась оцепенением, когда вампир бросился на Жона, и тот вонзил меч в горло тощего мужчины. Пока Жон стряхивал пепел со своего клинка, Беннет жадно глотал воздух.

— Что? Что-то не так? — спросил Жон, заметив его странную реакцию.

— Ты даже не моргнул. Прямо как охотники за головами из Гильдии... — вампир напал на Беннета с балкона над их головами, который Жон пропустил по прибытии, и парень взмахнул мечом вверх, всё ещё в ножнах, чтобы оглушить студента-кровососа. На этот раз вампир выжил, потеряв сознание.

— Работа такая, — объяснил Жон, пожав плечами. — Это будет проблемой?

Беннет посмотрел на свой меч.

— Это я должен спрашивать. Это нормально, что я никогда раньше никого не убивал?

Жон задумался.

Он повторил свой ответ:

— Работа такая.

Ничья больше. Так и должно быть. Ему не нужны люди, которые будут убивать по первому требованию. На самом деле, всё было наоборот. Его спутники предлагали ему точки зрения, которые он никогда не рассматривал.

— А теперь, — он указал мечом вперёд. — Кто следующий...

— Боже мой, я на такое не подписывался!

— Это же библиотека. Это должна была быть лёгкая добыча!

— На помощь, помогите! Полиция!

Храбрость испарилась, и вампиры последовали за ней же. Они могли одеваться как убийцы, но их поведение говорило скорее о стильных готах, ищущих неприятностей и нашедших их с избытком. Неспроста они охотились в месте, созданном для тихих, прилежных людей. Они бросились врассыпную, ломясь к выходам и даже прыгая к окнам, расположенным высоко, разбивая стёкла, чтобы сбежать. Любой способ, лишь бы не находиться в одной комнате с ним.

Как обидно. Брошенными всеми Жон шмыгнул носом.

Оз приземлился ему на плечо и утешительно похлопал его крылом по голове. Птица повела его и остальных в угол зала между двумя стеллажами, где столы, тележки для книг и сами книги образовали баррикаду. Несколько вампиров дремали перед ней с дротиками снотворного, торчащими из их кожи.

Лиза высунула голову из книжного форта.

Жон оглядел беспорядок, затем посмотрел на неё.

— Знаешь, пожалуй, я ошибался. По средам всё-таки что-то происходит.