Новелла о Янгчен (джен)

ИЗВЛЕЧЕНИЕ

.

В знак своего мастерства, безразличия и высокомерия Кавиков брат не оставил толком никаких указаний на то, как с ним встретиться. Снова «доверься мне». Как всегда, «доверься мне». «Я сумею найти тебя».

На самой заре, прежде чем солнце успело придать серым очертаниям города цвет, Кавик бродил по небольшому, пустому парку, где пересекались пять мелких улочек. Он присел на лавочку и принялся ждать.

Вся округа как будто переживала переходную фазу. Некоторые из окрестных предприятий уже были на грани краха, в то время как другие только открывались. Над обветшалым магазинчиком висело объявление о скором открытии забегаловки с комодской курицей. Ну не мог Кавик быть первым, кто уловил в этом запредельную иронию, ведь объявление-то висело прямо над потрёпанной вывеской прежнего ресторанчика с комодской курицей.

«Надежда умирает последней», — подумал он. Посмотрите на него, в конце концов. Вот-вот сойдётся в очередной схватке с тем самым человеком, которого, сам знает, не одолеет. На дереве неподалёку порхали и щебетали певчие птицы. Кавик откинул голову назад, закрыл глаза и позволил солнцу согреть его личико. Ему было нужно оставаться заметным и узнаваемым с любого ракурса.

После тридцати минут, по его оценкам, терпение таки окупилось. Скамейка скрипнула под ещё одним весом. Кавик никогда особо не верил в теории о возможности замаскировать естество человека или считать его ауру, однако, если всё же и был кто-то, способный оставлять ровно столько следов, сколько хочет, так это его старший брат.

— Хочешь вздремнуть — вздремни, — сказал Каляан. — Видно, что недосыпаешь.

Вдвоём они уставились на сухую серповидную яму, через которую проходил арочный мостик, бесполезный, даже если бы там уже была вода.

— А ты можешь спать спокойно? — рявкнул Кавик. — После всего, что натворил? Всех тех кошмаров, к которым ты причастен?

— Понятия не имею о чём ты, — ответил Каляан. Он зачесал свои волосы назад. До такой длины он их раньше не отращивал. Так уже скоро сможет имитировать популярные в Народе Огня укладки. — Это ты всё из-за Бинь-Эра? Эта дыра не была нам домом.

«О духи водорослесосущие!».

— Не придуривайся! — крикнул Кавик через боль в груди, хотя и пытался изо всех сил не повышать голоса. — Я своими глазами видел тот остров, где создали «Единодушие»! Я видел, что вы с Чайси творите с людьми!

— Итак, давай-ка я тебе объясню. Просто перечислив то, что ты узнал, ты ни от кого не добьёшься чистосердечного, — в лице Каляана в равной мере читалась как обида, так и потеха. — Я тебе не какой-то дешёвый карманник, чтобы расколоться, когда судья тычет в меня пальцем и кричит: «Я знаю, ты знаешь, что я знаю!» Прояви хоть капельку уважения.

Трепет пробежался по горлу — может, та самая несчастная надежда, которую Кавик и искал. Его желание не потерять брата, который всё ещё оставался человеком, можно было бы понять.

Но, как всегда, Каляан не замолкал и всё испортил. Как из своей небрежности, так и из превосходства.

— Что я могу сказать, так это то, что крайне сложно загнать толпу народа в изоляцию на продолжительный срок без должной компенсации. Возможно, эти… люди, которых тебе так жалко, сделали выбор… каким бы он ни был… по своей воле. И взамен получили достойную плату.

Непросто замахнуться на того, кто сидит рядом с тобой, но Кавик всё же попытался. Ради этого он себе чуть плечо не вывихнул. Каляан обездвижил его преобладающую руку водой, которую под шумок, во время разговора, выудил из бурдюка у Кавика на поясе.

Кавик выругался и пнул пыль в сторону брата. В голове ему мерещился стул с ремнями — тот омерзительный стул, который Аватар похоронила под землёй.

— Эй! Спокойней ты! — Кавик ослабил хватку и водяной наручник растаял. — Что с тобой случилось? Ты раньше не был таким дёрганым.

— Может, потому что раньше я не знал, что ты якшаешься с чудовищем!

— Босс не всё мне рассказывает о своих операциях. «Компартментализация информации», называется. Этой практики вам с Аватаром тоже стоило бы придерживаться.

В Белом Лотосе поняли бы его точку зрения, но Янгчен же попросту доверяла тем, кого считала друзьями.

— Мы тебя ей спалим, — прорычал Кавик.

Каляан склонился вперёд с долгожданным любопытством.

Одна из удивительных сложностей в шантаже — в принципе сообщить человеку, что вы его шантажируете.

— Если не передашь нам Тапу, Аватар расскажет Чайси, что изначально ты внедрился в её организацию как доносчик цзунду Хэньше, — пригрозил Кавик.

— Ах, — всё, что ответил Каляан.

— Я знаю, что вы держите Тапу в городе, потому что мы его найти не можем, — лесть могла бы подсластить блюдо, которое Кавик пытался подать. — Я признаю поражение, как и Аватар. В шпионаже ты нас уделал, так что мы будем играть грязно. Отдай нам Тапу, и пока что твоя тайна останется при тебе.

— А Аватар-то в курсе, что, исполнив свою угрозу, она отдаст меня в лапы человеку, который заставит меня молить о смерти днями? Неделями?

— Ей плевать.

— Не верю. Она Аватар. Принципы Воздушных Кочевников и всё такое. Принуждать и угрожать расправой это уже за гранью.

— Ей плевать, — повторил Кавик. — Вы с Чайси стоили ей большего, чем ты можешь представить, и она хочет, чтобы ты страдал.

— А ты? — спросил Каляан. — Вот в чём вопрос. Ты хочешь, чтобы я страдал? Знаешь же, что тебе придётся давать показания перед Чайси, чтобы ваш план сработал. А если так, то с тем же успехом ты можешь сам содрать с меня шкуру.

Он был прав. Вторая сложность того, чтобы на кого-то донести, — накрыть на стол для своих слушателей. Нельзя просто так огорошить кого попало из окна своим рассказом. Для этого нужно подобраться непосредственно к тому, кто держит кнут. Затем нужно заслужить доверие. Истинная личина господина Лио и была доказательством — факелом, что спалит Каляана живьём. Удовлетворят только слова самого Кавика. Скорее всего, ему придётся лично сообщить Чайси об этой новости, заодно затронув их с братом прежнюю жизнь на Севере. Без него это обвинение покажется простой уловкой со стороны Аватара.

— Взгляни мне в глаза и скажи, что готов вот так просто продать меня, — сказал Каляан. — Скажи мне, что сможешь жить с тем, что твоя родная кровиночка погибла по твоей же вине.

Кавик сдерживал эмоции, хотя понимал, что даже это его выдавало. Скрывать что-либо от брата было бесполезно.

— Я готов дать тебе то, чего ты заслуживаешь.

— Вышвырнуть меня в океан, — пробубнил Каляан. Он вскинул руки и хлопнул себе по бёдрам. — Ты и правда ведь сделал бы это, да? Не потому, что хочешь, а потому, что того желает Аватар. Она убедила тебя, что на кону твоя честь, и плевать ей, будет ли это решение преследовать тебя до самой смерти.

Как вставало солнце, оживал и весь район. В нескольких кварталах отсюда люди перебегали через перекрёсток. Их существование ограничивалось лишь небольшим ракурсом в перспективе. Быть может, кукловод сэкономил на массовке и тягал тех же самых прохожих по сцене, из поля зрения и обратно.

— Знаешь, почему ты так со мной и не сравнялся? — спросил Каляан. — Не потому, что я лучше крадусь, выслеживаю или что-то такое. Всё потому, что ты неспособен принимать собственные решения.

— Ой, да пошёл ты.

— Нет, я серьёзно. Ты постоянно ждёшь одобрения. Ты не сможешь выбрать свой путь, если некому будет судить тебя со стороны. Есть такой гуру — Шокэн. Почитал бы. Ты наглядный пример его «Человека-в-Кандалах».

— А ты нет, что ли?

— Нет. Когда я рассказал Чайси, что ты мой брат, никто не погладил меня по головке, мол, «умничка, правильно поступил». Я сам пошёл на риск.

Мужчина вдалеке, тащивший тяжёлую телегу моркови и капусты, умудрился пересечь перекрёсток быстрее, чем Кавик смог проронить хоть слово.

— Стоп, что?

— «Стоп, что?» — передразнил Каляан. — Чайси знает, что ты мой брат и шпион Аватара. Сдать меня у тебя не выйдет. Я ещё давно признался ей, и она простила мне сотрудничество с Хэньше. Я таки вжился в роль. Человек цзунду Джондури до мозга костей.

Страннейшая валюта — информация. Кавик с Аватаром и не рассчитывали, что драгоценную тайну так просто выдадут, а теперь земля ушла из-под ног. Ещё мгновение назад и он, и его брат ещё сходились на том, что Чайси непреклонна в своей мести тем, кто предаёт её.

— Ты врёшь, — сказал Кавик. — Чайси бы такого не спустила тебе с рук. Тебя бы прикончили на месте.

Каляан пожал плечами.

— Ну, не знаю. Почему бы ей не проявить снисходительности к отцу своего ребёнка?

«Что бы я ни делал, всё ради семьи».

Кавик опустил голову на ладони, и его сдавленный крик отскочил ему же в лицо.

— Прости, — Каляан хлопнул его по спине. — Ты больше не младший в семье. Неприятно, но дядей быть привыкнешь.

Пока Кавика трясло, Каляан водил ладонью по кругу, растирая тепло, как будто помогая брату справиться с морской болезнью.

— Вы с Аватаром меня не спалите. У вас и дров нет. И это доказывает, что лучший подход — честность. Я теперь вправду верю в это, и поэтому расскажу тебе, что будет дальше.

Каляан склонился у Кавика над ухом.

— Чайси не такая бессердечная, как ты думаешь. Она готова принять своенравного деверя и хочет, чтобы мы были вместе. Сейчас ты пойдёшь со мной, и мы свалим из Таку. А потом придумаем, как забрать родителей, и тогда мы все проживём долго и счастливо, вне досягаемости остального мира.

— Ты с ума сошёл, — Кавик отпихнул брата. — У тебя правда крыша поехала.

Теперь из них двоих явно не Каляан понимал лучше, как работает мир.

— Не, я просто верю в свою любимую. Скоро она и твоим боссом займётся, — большим пальцем он указал куда-то в направлении зала съезда.

Янгчен. Она в опасности. Кавик вскочил со скамейки, но Каляан с такой силой дёрнул его назад за затылок, что по приземлении у него копчик задрожал.

— Не-не-не, никуда не бежим. Тогда это будет похищение. Ты не сделаешь из меня похитителя.

Он подозвал кого-то со стороны ресторанчика с комодской курицей. Вышел мужчина, высокий и долговязый. Таэль. А за ним шестеро мужчин, похожих на силовиков из ассоциации.

И тут Кавик понял, что недооценил свою стоимость. Он мог опознать и Тапу, и своего брата. Он лично видел остров, где подготавливали «Единодушие», и говорил с одним из будущих членов проекта. Он был богат на частичные сведения, и Чайси предпочла бы держать его под своим контролем, если вовсе не убить.

Он сыграл врагам на руку, дал им шанс схватить его.

Члены ассоциации обступили лавочку полукругом.

— Рад тебя видеть, — сказал Таэль. — Ну, что такое? Не поздороваешься со старым другом?

А он и не знал, как сильно Кавик его ненавидел. Именно Таэль в Джондури заставил его избавляться от тела своего бывшего посредника, именно он хладнокровно прикончил одного из его напарников. Кавик наклонился, чтобы плюнуть Таэлю на ботинки. Лучший подход — честность.

Рожа Таэля помрачнела, тогда как Каляан засмеялся. Он понимал, что Кавику не оставалось ничего, кроме как истерить и припираться, как и подобает младшему ребёнку.

— Я с этими свинокрысами никуда не пойду, — сказал Кавик брату. — Что вы вообще собрались со мной делать? Держать меня в плену, пока я не одумаюсь и не прощу тебя?

— «В плену» — громко сказано, — ответил Каляан. — У тебя будет хорошенькая комната. Тому же Хэньше было вполне уютно в Северном Храме Воздуха. Ну, пока я не всадил ему сосульку в почки.

— Босс-босс, — сказал Таэль, не сводя глаз с чего-то позади скамьи.

Каляан зыркнул через плечо, и Кавику выдался редкий шанс увидеть искреннее удивление на лице брата.

— Так, что тут у нас? — пробормотал Каляан. — Аватар с такими сомнительными людьми не водится.

С другого конца парка, но из разных направлений, семеро мужчин и женщин стекались в сторону лавочки. Среди них был До. Белый Лотос, не предупредив самого Кавика, проследил за ним до самой встречи с братом. Они не пытались запугать толпой, как то проделывали члены ассоциации с рабочими на складах, а вместо этого надвигались с разных позиций, разными путями, оставаясь притом неприметными. Настоящие профессионалы.

Казалось бы, завидев подмогу, Кавик должен был воодушевиться. Но если бы отряд До следовал за ним из беспокойства о его благополучии, то можно было бы и предупредить. Зачем было оставлять его в неведении? Если только…

Кавик стиснул пальцы в кулаки. Белый Лотос пришёл сюда не за ним, а за его братом. Его работодатели бросили попытки отыскать Тапу и сместили внимание на Каляана.

Каляан мог рассказать им, как сделать больше «Единодуший»: по одному сломанному здоровью за раз. Он мог дать Белому Лотосу ключ к абсолютной мощи, превосходящей любой из Четырёх Народов. На фоне своего брата Кавик был простой приманкой. Они не сказали, что будут за ним присматривать, дабы он не отпугнул настоящую добычу.

Две попытки похищения столкнулись между собой. Кавик прямо-таки видел, как перелистываются страницы в голове Каляана, как производятся расчёты в его глазах.

— Что ж, похоже, начнётся толкучка, — сказал он Кавику. — Эти друзья твои знают, что Фэйшань в Таку?

— Знают.

Кавик снова встал, в этот раз беспрепятственно, и огляделся вокруг, чтобы понять, мог ли кто их заметить. На верхних этажах окна были либо закрыты, либо в них вовсе свет не горел. Прохожие в паре кварталов от парка, озабоченные своими делами, всё дальше двигались по главным улицам. Никак не лучшее прикрытие.

— Они хоть умеют не привлекать внимания?

— Умеют.

Члены ассоциации разбежались по территории, разбились по парам с противниками из Белого Лотоса. Таэль наигранно покрутил пальцем в воздухе, а затем прижал его к губам.

До кивнул и махнул рукой вниз. Из его запястья выскочил тонкий огненный кинжал. Ещё по временам спарринга с До Кавик знал, что тот, в отличие от большинства магов, практиковавших эту технику, предпочитал извергать пламя прямо из ладони, а не из кулака. Так он мог сильнее бить: лучше прожаривать внутренности своего противника.

Из рукавов повысовывались ножи. Маги земли с обеих сторон притягивали к себе острые обломки брусчатки, а маги воды доставали жидкие клинки и удавки из мешочков, спрятанных под одеждой.

— Не двигайся, — сказал Каляан, вставая. Внезапно он снова стал заботливым старшим братом, который бы собственным телом закрыл Кавика от бурана. — Опусти голову и не шевелись, пока я не скажу. Я вытащу тебя отсюда.

«Сиди на зрительских местах. Делай вид, что это безобразие тебя не касается». Уже поздновато. Убийцы с двух фронтов столкнулись вокруг братьев.