Новелла о Янгчен (джен)

КРАСНОРЕЧИЕ

.

Янгчен застукала Чайси в той самой комнате, где проходила их судьбоносная партия в воробьиные кости. Цзунду Джондури неторопливо ходила кругами по периметру, приклоняясь поближе к экземплярам витиеватых орнаментов, чтобы проверить подписи художников.

— Пытаюсь отсеять подделки от подлинных изделий, — объяснила Чайси, не успела Янгчен даже спросить, что она делает. — Они теперь мои. Или скоро станут моими.

— Я пропустила какую-то сделку?

— Да. Я взяла часть долгов Иваши на себя. Без документальных заверений. Оказывается, он не очень-то и ликвидный, а из казны Таку не так уж и много можно украсть.

Почему-то Янгчен совсем не удивилась, что Иваши закончил точно так же, как шаны Бинь-Эра: его богатство стало напрямую зависеть от отношения других.

— Благодарить мне нужно тебя и господина Лио, — сказала Чайси. — Вы двое не должны были быть к нему так жестоки. Это ваши умения и безжалостность привели его прямо ко мне в руки.

— Ты, похоже, правда всегда остаёшься в выигрыше, что бы ни случилось, — если память не подводила Янгчен, к концу игры Чайси вышла в ноль. Официально она и сама в долгу не осталась, так и ей никто ничего не задолжал. Но она решила не гоняться за прибылью на бумаге, а воспользоваться могилой, которую Иваши сам себе вырыл, и заключить с ним сделку за кулисами. — Признаюсь. Ты лучше меня.

Чайси сжала губы.

— Не поняла. В чём лучше? В бизнесе? Мы же партнёры по бизнесу, друзья на равных.

Янгчен ничего так не хотела, как хоть раз поговорить откровенно, без притворства, сорвав завесу лжи. Её единственной победой, какой бы жалкой она ни была, оставалось заставить Чайси признать, что между ними в принципе шла игра.

— В управлении людьми. Информацией. Может, перестанем притворяться? Или так и будем бегать друг за другом?

Но с её-то стальной дисциплиной Чайси не отступила бы ни на шаг.

— Ты почему-то думаешь, что мы соперники. И того хуже: ты решила, что на кону твоя гордость. Аватар, если я чему и научилась за все эти годы, так это тому, что в делах гордости не место. Переступай через неё при каждой возможности, — Чайси помотала головой из стороны в сторону. — Небольшой совет для юной леди, к которой я отношусь с огромным уважением, как — прости за самонадеянность — к младшей сестричке.

Кисть Янгчен выскочила из рукава, и двери на балкон выбил порыв ветра, разломав щеколду. Деревянная рама треснулась о стену.

Но Чайси нисколько не дрогнула.

— Я и правда подышать хотела, — она прошлась к перилам и облокотилась на них, вдыхая так громко, что было внутри комнаты слыхать. Её урок Янгчен восприняла всерьёз и, переступив через свою гордость, присоединилась к ней.

Время и, что важнее, то, сколько его оставалось, могло кардинально изменить город. Свысока угроза мерещилась в каждом уголке Таку: каждое здание, каждое окно было враждебно, ведь именно оттуда Тапа мог вскоре обрушить апокалипсис на горожан. И это только вид с одной стороны. Янгчен повернулась спиной к перилам и вскинула глаза. Высокий шпиль зала съездов затмевал небеса, а из-под арок в нём виднелся великий городской гонг, его сверкавшая под светом солнца бронза.

— По-моему, это нечестно, — вдруг выдала Чайси. — Аватарство. Никогда не казалось мне честным.

Ещё ни одна из прошлых жизней Янгчен не обошлась без этой жалобы. Завистливые маги-ученики перешёптывались в школах, мудрецы, которым никогда не удавалось повидать Мир Духов, поражались. Аватара обожают во всех Четырёх Народах, повторяли они. Аватар — особенный.

— Ты права. Управлять сразу несколькими стихиями — неописуемая привилегия, — сказала Янгчен сухо. — Я была заносчива и неблагодарна.

Только вот Чайси опять её удивила.

— О нет, ты не так поняла. Это нечестно не к окружающим, а к тебе и твоим предшественникам. Несправедливость, с которой вы сталкиваетесь, ужасна.

Женщина поморщила нос.

— Случись в политике какой-то цирк вроде Платинового Дела, историки перекладывают ответственность на дитя, которое и не выбирало свой сан. Чушь, я считаю. Люди Четырёх Народов возомнили, что у них есть право винить тебя в каждом неурожае, каждом ушибленном пальце. Как будто бы ты властна над цепочкой событий, что творит историю.

Янгчен чётко понимала, чего добивалась Чайси. Скрытая угроза в одной руке — сочувствие в другой. Она пыталась переманить её. Сделать из Аватара своего очередного приспешника. Её смелость не знала границ.

Этот разговор мало чем отличался от того, что прошёл когда-то между Янгчен и Кавиком в его спальне. Как лучше всего расположить к себе жертву? Рассказать ей то, во что ей неистово хочется верить.

— Пожалуй, человечеству стоит активнее взяться за свою же судьбу, — сказала Чайси. — Я всегда стремилась улучшить своё положение, веря, что это задание лишь для меня одной. Готова поспорить, если бы Аватара не существовало, мы, простые смертные, не поступали бы так нелепо.

— И всё же я существую.

— Существуешь. И с тобой нужно считаться, — Чайси сделала ещё один глубокий вдох. — Аватар, в полдень, на нашем заключительном заседании, я представлю реформу в системе шан, которая явно вызовет суматоху. Я была бы благодарна, окажи ты мне свою безоговорочную поддержку.

— Каковы же твои требования?

До самого конца, даже стоя на обрыве, Чайси сохраняла дисциплину.

— Не требования, — сказала она спокойно. — Путь к лучшему будущему. Я хочу сделать пост цзунду пожизненным и наследственным.

Янгчен прямо-таки слышала, как щёлкнула последняя плитка, как комбинация наконец-то сложилась. Её соперница целилась высоко, хотела набрать в руку как можно больше.

— При таком режиме я сохраню свою власть над Джондури и всей торговлей в нём, — сказала Чайси. — После моей смерти титул и обязанности перейдут моему наследнику.

— А что с Таку, Бинь-Эром и Порт-Туугаком?

— Не моя забота, — Чайси коварно ухмыльнулась. — Я могла бы и этими городами править, но я не жадная. Полностью контролировать взаимодействия Четырёх Народов между собой — перебор для меня.

Янгчен понимала почему. Чайси удалось командовать и Хэньше, и Иваши из-под полы, так зачем же ей светить своим именем по всей карте мира?

— Сдаётся мне, эта идея покажется тебе более заманчивой, если ты над ней поразмыслишь, — сказала она. — Я самая компетентная чиновница на этой должности за всю историю системы шан. Я сама заинтересована в том, чтобы привить своей кровиночке такого же рода усердность. Я бы построила надёжную опору в наши нестабильные времена.

Янгчен размышляла о таком развитии событий, и не только со своей точки зрения, а и через призму всей глубины своих воспоминаний. Попытку выкроить себе клочок земли из признанных Четырёх Народов в эти дни посчитали бы величайшим из безумств, если только… не провернуть это вот так.

Заложить свой фундамент между границ. Сосредоточиться на богатстве, а не территориях. Доказать власть имущим свою ценность на мировой арене.

И самое главное — уберечь свою маленькую вотчину угрозой несоразмерного возмездия.

— Эти условия должны будут утвердить Царь Земли, Лорд Огня и вождь Племени Воды, — сказала Чайси. — С ними мне опять же понадобится твоя страстная поддержка. Но в конечном счёте вряд ли будет много возражений, учитывая то, сколько прибыли я им всем приношу.

В своём триумфе цзунду Джондури подняла кверху палец и зевнула себе в локоть.

— Прости. Новоиспечённые родители помногу не спят. Даже за столько времени вдали от дома я не наверстала.

Она моргала, потирая глаза. А Янгчен ждала.

Чайси выдохнула, собралась и продолжила оттуда же, где остановилась.

— Я не прошу тебя идти против собственных целей, Аватар, — сказала она. — Если ты согласишься, никакой новой трагедии не свершится. Четыре Народа не переменятся к худшему. На самом деле есть и плюсы в том, чтобы наши с тобой отношения продолжались.

— Ты имеешь в виду, что для меня ты известное лицо. Рассудительная деятельница.

— Именно. Уж лучше я буду занимать это место до конца твоей эпохи, чем череда идиотов. Мы много чем сможем помочь друг другу.

Надёжный инструмент, который она с течением времени сможет использовать без остановки. С «Единодушием» в её руках Чайси сможет бесконечно вымогать у Аватара что угодно. Она сможет написать собственную историю по своему усмотрению, втайне от широкой общественности. Чайси потянулась к Янгчен и похлопала её по руке.

— Прими мой дар. Позволь мне защитить своё наследие. А там кто знает? Может, вместе мы поработаем и над твоим.

Все могли остаться в выигрыше.

— Только вот мне придётся проигнорировать всё то, что ты совершила на своём пути, — пробормотала Янгчен.

— Что сделано, то сделано, и не может быть переделано, — сказала Чайси, приподняв плечи. — Давай не придавать столько значения прошлому, тогда как важно лишь будущее.

Пойди Янгчен на эту сделку, и никто бы не узнал. Не считая её самой и любого из её преемников, кому не повезёт заиметь хорошую память. И эта вина, эта жертва ещё никогда не была преградой. Понеси она бремя этого знания молча, и как можно больше жизней будут спасены. Как можно больше людей получат помощь.

Янгчен накрыла ладонь Чайси своей второй.

— Думаю, в конце концов мы придём к решению.