Эхо третьей реальности (джен)

— Лотор?

Предчувствие не обмануло Аллуру. Смутное беспокойство только усилилось, когда Лотор не отозвался ни с первого раза, ни со второго. И Аллура рискнула. Шагнула к следующей двери, в уборную, за которой слышался шум текущей воды.

Лотор стоял к ней спиной, опираясь о раковину, и сердце Аллуры испуганно заколотилось — непрерывный поток воды под его рукой окрашивался алым.

— Что случилось?! — выдохнула она, широко распахнув глаза.

Лотор среагировал не сразу. Медленно обернулся, мрачно глядя на неё, и Аллура, уловив нечто жуткое в выражении его лица, невольно отступила на шаг. Он гипнотизировал её ещё пару тикунд, затем вдруг расслабился, обронив с усмешкой:

— А, это не та ты.

— Что… Никогда так больше не делай! — возмутилась Аллура, не до конца ещё осознав смысл фразы. — Погоди… Здесь была другая?!

Лотор прикрыл кран, вытер руки и, подойдя к шкафчику, вынул аптечку. Прошёл мимо Аллуры в спальню, на ходу перематывая руку бинтом. Только сейчас она, сглотнув, обратила внимание, что он обнажён до пояса, а на боку его пестреет свежая царапина.

— И что она здесь делала? — спросила Аллура, постепенно успокаиваясь. Уж от чего-чего, а от таких ран никто ещё не умирал. И потоки крови в раковине ей просто померещились.

— Всего лишь пыталась меня убить, можешь не волноваться.

— Да? — иронично приподняла брови Аллура. — И даже смогла ранить?..

— Не совсем, — задумчиво отозвался Лотор, созерцая кончики бинта, с которыми ему неловко было бы справиться одной рукой. — В последний момент я передумал и швырнул её на кровать, а не на пол. Лишняя тикунда — лишний порез.

— А, — кисло обронила Аллура, подходя ближе и отбирая у Лотора руку, чтобы завязать крепкий узел. — Ещё и кровать твою оприходовала.

— Ты хотела быть первой? — поинтересовался Лотор, скептически глядя на мятую постель с сорванным балдахином.

Аллура возмущённо схватила ртом воздух, перевела дыхание и, гордо задрав подбородок, отвернулась. Вообще-то да, хотела, только он об этом не узнает.

Балдахин она бросила в стоящее рядом кресло. Перестилая постель и злобно взбивая ни в чём не повинную подушку, попросила поведать подробности. Рассказывать было особо не о чем — Лотор управился за считанный добош.

— Вот же… — фыркнула Аллура. — Попадётся мне на глаза, я ей устрою!

Пристроившись на краю кровати, хлопнула рядом с собой. Лотор пожал плечами, усмехнувшись её самоуправству, но сел к ней, и на этот раз Аллура отобрала у него целый бинт. Сноровисто перевязывая рану на боку, вздохнула:

— И что она сейчас делает, по-твоему?

— Я бы спросил об этом тебя, — приподнял он бровь.

Аллура задумалась. Что бы она сделала? Не пыталась бы убить Лотора, разумеется. Но если на тикунду допустить такую мысль… Оправдываться? Просить прощения? Пытаться ещё раз? Всякий вариант, как ни погляди, глупее другого.

— Признаться, я принял тебя за неё. Удивился, что она решилась на разговор так быстро.

— Ей можно только посочувствовать, — не сдержала смешка Аллура. — Я-то была ни в чём не виновата, но всё равно подумала, что это будет последний вопрос в моей жизни.

Аллура старалась говорить спокойно, хотя её и царапала изнутри редкая гамма эмоций. Ревность и злорадство. Упорная мысль, что Лотор может снова их перепутать, взрывалась внутри протестом. И между тем Аллура признавалась себе — она едва ли не рада тому, как поступила её взбалмошная копия. Явила себя во всей красе, наверняка развеяла в пыль возможную симпатию со стороны Лотора. Он никогда не давал повода сомневаться, но не думать о чём-то подобном — с отчаянно сдерживаемой яростью — не выходило.

— Я всё-таки в гневе, — повёл плечами Лотор, и Аллура скептически его оглядела. — Я бы понял, если бы меня пытались убить в самом начале, но прошло довольно много времени.

— Кстати об этом. Лгун и убийца? В чём она тебя обвиняла?

Лотор вздохнул так выразительно, что Аллура не выдержала — рассмеялась.

— И что ты с ней сделаешь, когда увидишь? — продолжила она, игриво подаваясь вперёд. Наконец-то нашла нужную точку и могла дразнить его так же, как это с лёгкостью делал он.

Аллура была уверена, что минимум трижды сейчас в его голове мелькнуло «не знаю», которое он просто-напросто не мог высказать вслух. Вместо этого он всегда успешно убеждал окружающих, что знают они.

— Посмотрю по ситуации, — скучающе отозвался Лотор, но в глазах его заплясали смешинки. Он понял, что она поняла. Встал, прошёлся по комнате, вынул узкую коробку из ящика стола, решительно меняя тему: — Раз ты уже здесь, может, займёмся тем, что я давно предлагаю?

В его комнате Аллура была только однажды, когда он показывал ей чертежи, и тогда же ей на глаза попалась разлинованная доска с маленькими резными фигурками. Лотор пообещал научить её играть в стрёгу, чем-то похожую на алтеанские шаки, если она составит ему компанию⁽¹⁾.

Аллура была не против, но с тех пор вечные дела находились то у неё, то у него. Вернее, так Аллура оправдывала свои колебания — не могла без смущения подумать, что придёт в его комнату просто так, без особой причины.

Сегодня причина была.

* * *

— Зех! Зеха-а-ан!

Кто-то опустился на лавку рядом с ним, и Зехан поморщился, скосив взгляд в сторону. Лицо знакомое, но этот галра на складе не работал, и имени его Зехан не помнил. У него вообще не слишком ладилось с запоминанием имён.

— Зех, вчера же поставки новые были? Порадуй друзей, нас перестанут пичкать этой дрянью?

Вторженец, пихнувшись локтем, указал на полную до краёв тарелку. Квизнак, припёрся с подносом и явно собирается есть прямо здесь. Корчит рожи, но собирается. Плеваться можно сколько угодно, только другой кормёжки взять-то всё равно неоткуда.

Зехан пригубил из кубка и демонстративно отодвинулся.

— И не надейся. Там ещё пять ящиков свежайшего карполита.

Галра застонал.

— Карполит жареный, карполит тушёный, карполит в трубочку, кружочек и звёздочку. Над нами издеваются, ты не думаешь?

— А мне нравится, — пожал плечами Зехан. — Они разные, по крайней мере, и с овощами на любой вкус. Как-то ты быстро забыл, что у Трагора мы жрали одну ламашу⁽²⁾.

— Какой ты зануда, — заметили с другой стороны, тоже пристраиваясь за стол. Зехан мысленно взвыл. Хотел, называется, посидеть в тишине и спокойствии и подумать. — Что один, что другой… Хоть бы раз заморочились, чтобы порадовать экипаж.

— Карполит по ходовым ценам раза в два дороже ламаши, — вздохнул Зехан, поняв, что от перемывания косточек начальству не отвертеться. — Считайте, Лотор вас ценит в два раза сильнее, чем Трагор.

— Да у него просто деньги есть, вот и швыряется, — поджал губы первый собеседник. Квизнак, всё-таки неудобно — абсолютно не помнить, как кого зовут. — Подчинёнными он тоже швыряется. Велико счастье.

— О чём это ты, Дарбек? — хлопнул глазами второй.

Зехан встрепенулся. Дарбек! Вот кому он уже третий квинтант не мог передать личную посылку. Казалось бы, целый капитан-охранник, а от работы змеёй увиливает. Ни на одном посту под страхом смерти не сыщешь.

— Так это… — Дарбек заговорщически нагнулся над столом, снова пребольно двинув в бок Зехану. Точно, и как можно было забыть?! Об этой заразе и его неистребимой привычке пихать всех, кто младше по званию, давным-давно ходили легенды. — Помните, я выговор хватанул недавно?

— Ну? — Зехан даже заинтересовался. Это событие он явно пропустил, но, пожалуй, о причинах догадывался.

— Так меня полы мыть запрягли, как распоследнего рядового! — стукнул Дарбек кулаком по столу. — И не абы где, а в темницах. Скука смертная… Решил вот полюбопытствовать немного, пока никто не смотрит. Прошёлся мимо камер, посмотрел на табло. Именами пленников там не заморачиваются, понятное дело, и кто сидит — непонятно, но… — тут он понизил голос до едва различимого шёпота, — слишком уж активно этими клетками пользуются, ребята.

Второй-безымянный утробно расхохотался. Окинул их снисходительным взглядом. Зехан знал такой — когда распирает кого-то сверхважной тайной настолько, что его не заткнуть, пока все слушатели не проникнутся. Или не сделают вид, что прониклись.

— Ты намёка не понял, что ли?

— Ха?

— Ясно же всё! Мы ни с кем не воюем, мясца взять неоткуда. Вот и сидят по клеткам те, кто лажает. Готов поклясться, Лотор на них эксперименты ставит! А тебе показали, чтобы усёк… Прощают, мол, для начала, раз офицер, а не рядовой какой-нибудь. Мыть-то всяко приятнее, чем изнутри пачкать, да?

Зехан поперхнулся, ошалело переглянувшись с Дарбеком. Тот явственно побелел.

— Тебе-то откуда знать? — нашёлся наконец Зехан, попытавшись придать лицу безразличное выражение. О клетках он думал давно, но мысль всё никак не удавалось поймать за хвост. Безымянный же сплетник своей откровенной чушью окончательно порушил и без того хлипкие логические цепочки. Или, квизнак его задери, не чушью? — Так заливаешь, как будто на себе испытал.

Сплетник ухмыльнулся, обнажая острые клыки.

— Бы-ы-ыло дело, — протянул он. — Не на себе, естественно, а то б я здесь не сидел. Но видел, как тащили одного. Он еле ноги волочил и скулил что-то, точно не от радости.

— А ведь правда, — поёжился Дарбек. — Я тоже видел. Только встал передохнуть, так меня сам Лотор шуганул. Подкрался со спины, значит, а я там чуть концы не отдал! Я шваброй никогда так быстро не работал, как в ту тикунду…

Зехан не выдержал, фыркнул.

— Уу-х, — перевёл дух Дарбек. — Так вот, он кого-то увёл из камеры. И обратно не вернул — я там ещё варга два торчал, но ни его, ни пленника того больше не видел. Только на психическую эту в самом конце нарвался, как будто мне потрясений мало было…

— Это которую? — уточнил безымянный. — Они там, знаешь ли, все чуток психические.

— Самую психическую! — возопил Дарбек и, охнув, нервозно заозирался.

Зехан скептически приподнял бровь. Вот до чего-чего, а до завтраков с простыми лейтенантами и капитанами начальство никогда не опускалось, так что справедливой мгновенной кары можно было не опасаться.

— То-олько заканчивал с последней камерой, как туда эта беловолосая врывается! — замахал Дарбек руками, показывая масштаб катастрофы. — За грудки хвать, чуть ядом не плюётся и спрашивает… — он попытался передразнить голос, но вышло у него скверно: — «Когда камера опустела?!» Я про одну сказал, про вторую. Всё, короче, что на табличках до того видел. Само вырвалось, я даже подумать не успел!

Дарбек шумно приложился к кубку.

— Тут она замолчала, смотрит дико, а до меня ка-а-ак дойдёт… Всё, думаю, кранты. Сейчас в шпионаже обвинят и прямо там по стенке размажут.

— Вроде живой, — продолжал зубоскалить безымянный.

— Да слава Канзивку! — выдохнул Дарбек. — Отпустила и рванула куда-то. Там ещё кто-то бегал и кричал, но я не вникал уже. Тихо отползал по стеночке и радовался, что меня не приложило головой, как Лорха.

— А, так вот чего его нет сегодня, — понимающе отозвался безымянный. Зехан затравленно огляделся. Этот-то кто? Дежурный охранник, что ли? — Тебе мемуары писать надо. О жутком капитанстве на крейсере Лотора. Отвечаю, с руками оторвут, как только шумиха с паладинами уляжется.

— Что-то маловато одной сценки для мемуаров, — напомнил о себе Зехан.

— Это так кажется, — подвигал сплетник бровями. — Вот ты знаешь, сколько рядовых на крейсере? И я понятия не имею. Кто заметит, если парочка исчезнет? А они — бац! — и уже по пробирочкам. Одну беловолосую сестру кровью поят, другую мозгами кормят. Чего, думаешь, первая злющая как квизнак?

— Да иди ты, — сглотнул Зехан, отставляя полупустой поднос. Есть ему расхотелось, и дело было вовсе не в карполите. — Про сестёр-близнецов вообще бездоказательная брехня.

— Ладно, — покладисто кивнул безымянный. — Это одна и та же, только у неё расписание. Один квинтант — кровь, следующий — мозг чей-нибудь, потом опять кровь, чтоб окраску поддерживать…

Зехан машинально провёл рукой по ёжику волос и вскочил.

— Смотри, чтобы твой собственный мозг ей не скормили. Или чего похуже, — бросил он хмуро. В голове возникла и хлопнула с издевательским звуком важная мысль. В очередной раз не поймал, чтоб её, и всё из-за чьих-то непомерных фантазий. — Узнает Лотор, о чём ты тут болтаешь, и…

— От кого же? — прищурился до сих пор безымянный. — Разве донесёт кто?

— А хоть бы и я, — махнул рукой Зехан и зашагал к выходу из столовой.

Только оказавшись снаружи, стукнул себя по лбу. Забыл сказать Дарбеку про коробку, и теперь тот наверняка исчезнет. Опять по всему крейсеру искать? Но не возвращаться же, в самом деле. Совсем не солидно.

* * *

Надо признать, миссии после той роковой ночи существенно осложнились. Генералы Лотора заняли законные места за штурвалами «тёмных» Львов, но любоваться на это было некому. Что сопротивление, что галра — все привыкли к белому комплекту Львов. Покрашенных за вариант «так всегда и было» выдать бы теперь не получилось, и они оформились во вполне конкретную ступень плана. Предполагалось, что они станут демонстрацией силы и неоспоримого превосходства. Лотор «поймает» неуловимых паладинов — и по праву сотворит с военными трофеями то, что посчитает нужным.

Но до этого было ещё далеко. Показать сейчас «тёмных» Львов или, того хлеще, комбинированного Вольтрона — всё равно что во всеуслышание признаться в заговоре.

— Ничего страшного, — задумчиво говорил Лотор. — Вольтрон примелькался везде, где только можно. Его видели на планетах, возле баз, возле крейсеров. Кадры с ним разлетелись по всей империи. Этого вполне достаточно, чтобы никто не сомневался в его существовании. Теперь хватит обычных вылазок.

И вылазки были. Паладины больше не давили числом и не дурили врагам головы. Полагались в основном на скрытность, предпочитая тихо прийти, забрать то, что нужно, и так же тихо уйти. Если их и замечали, ничем фатальным это не оборачивалось. Первое впечатление до сих пор играло им на руку — рядовые, завидев знакомые серые костюмы, думали трижды, прежде чем бросаться в бой или погоню. Конечно, попадались и галра, до костей верные долгу, либо же жаждущие славы, но справиться с одиночками — проще, чем с толпой.

Генералы больше не разрывались, присматривая за «белыми». Кит и Пидж, не подозревая об этом, прошли куда более серьёзную проверку, чем могло показаться.

Стена недоверия, выстроенная между паладинами и генералами, рухнула, как будто её никогда не существовало. Изменили ли «новички» своим принципам или всего лишь приняли потаённую суть — теперь было неважно.

Около трёх квинтантов понадобилось Пидж, чтобы прийти в себя, и на четвёртый её глаза загорелись решимостью. Пидж сняла загадочные очки — раньше не брала только в полёты, теперь же вовсе обходилась без них. Стала деловитее, саркастичнее и, похоже, намного сильнее, чем раньше.

Пидж и Киту доверяли теперь работать поодиночке или в собственной «белой» паре. Они неизменно выполняли задание. Они всегда возвращались назад. Меняли паладинские доспехи на костюмы генералов, которые удивительно шли им.

Держать двойную игру в тайне от экипажа было не так уж сложно, как казалось вначале. «Белые» не ввязывались ни в какие организационные моменты на крейсере: Пидж помогала механикам и Лотору, когда было время, а Кит тренировался с дроидами, приведёнными наконец в порядок, обучая между делом рядовых. Эзор вечно отлынивала от работы, с Зетрид предпочитали не связываться, никого не удивляли исчезновения и возникновения Нарти. И только Акша, казалось, чем-то да нужна была всем до единого галра на крейсере — особенно капитанам с кучей штатных проблем.

С каждым квинтантом они недоумевали, куда вечно девается Акша, всё больше. Рано или поздно они начали бы сопоставлять даты и время. И однажды, чтобы свести к минимуму угрозу разоблачения, Акша осталась на крейсере, отправив пятёрку паладинов на самостоятельную миссию.

Осмелилась, называется.

* * *

— Какие-то вы подозрительные. Точно ничего не случилось?

— Не-а, — мотнула головой Эзор, и её улыбка стала ещё более заговорщической.

Акша внимательно оглядела вернувшихся в ангар паладинов. С заданием справились, шороху на важном складе навели, притащили кучу коробок. Даже многовато коробок, если подумать. Но стоят с такими непроницаемыми лицами, что не придерёшься. Неуёмным энтузиазмом светится только Эзор — можно, пожалуй, списать на лунную фазу не существующей ныне планеты.

— Ладно…

Несколько варгов спустя Акша клятвенно пообещала себе, что отныне всегда будет прислушиваться к предчувствиям. Даже самым смутным.

Беда пришла незаметно, а к моменту, когда все ощутили последствия, исправить ничего было нельзя.

Началось всё с обеда, который вызвалась готовить Эзор. С появлением Ханка, слава Канзивку, дела пошли на поправку, и Акша сотворённое Эзор блюдо вполне могла положить в рот без предварительного изучения. Однако того факта, что Эзор готовить по-прежнему не любила, это не отменяло. Собственно говоря, никто из генералов, кроме Ханка, на кухне по доброй воле и не появлялся, с чистой совестью свалив рутинное дежурство на освобождённый экипаж.

Это был второй звоночек, но Акша снова не вняла предупреждению.

— В честь чего праздник, Эзор? — удивилась она тарелкам, расставляемым лично поваром.

— В честь первой миссии без строгой гувернантки! — сообщила Эзор, ловко лавируя между стульями, и хлопнула ладонь подвернувшейся рядом Пидж.

Генералы разулыбались так открыто, что Акша, изобразив страдальческий вздох, едва сдержала улыбку сама.

— Прости, Акша, — пожал плечами Кит. — Это всё неправда!

Улунг по кубкам разливала тоже Эзор, а затем сама отнесла порцию Лотору и Аллуре, которые запропастились за чертежами в неведомых далях. Не иначе — хвастаться пошла. Несмотря на очевидный корыстный подтекст, Акша всё равно не могла надивиться её внезапно воскресшему трудолюбию.

Что стоило догадаться!

Примеси в улунге — и еде, возможно — не имели вкуса и никак не ощущались на языке. К тому же в тот вечер, заболтавшись, они выпили куда больше обычного. Акше, хоть она и отпустила подопечных в свободное плаванье, хотелось знать подробности их несомненно успешной миссии. В конце концов, их ведь захочет услышать Лотор. Неладное Акша почувствовала, когда Пидж, упомянув обычный контейнер с яркой наклейкой, сорвалась в истерическое хихиканье.

Акша встала, и стол перед глазами опасно качнулся.

— В чём дело?..

Тяжесть, разлившаяся по телу, и одновременно — окрыляющая лёгкость в голове. Мысли — пока ещё собственные, только за ними теперь не успеть. Сорвутся с языка быстрее, чем успеешь оценить их.

Акша знала это чувство, ни с чем не могла его спутать, хотя не могла толком припомнить, когда пьянела последний раз. Алкоголь запрещён на любых специализированных кораблях, на военных — особенно. Рядовые и офицеры, попавшиеся с поличным, вылетали с треском и фактически ставили крест на карьере. Неуправляемое, готовое планеты свернуть существо на хорошо оснащённом крейсере — слишком опасное существо.

— Эзор! — воскликнула Акша, безошибочно определив виновника безобразия.

— Да ла-а-адно тебе, — расплылась в улыбке Эзор. — Подумаешь, пара глоточков!

— Пара?!

Акша оперлась о столешницу, чудом не опрокинув полупустую тарелку. Чужие макушки выделывали странные кульбиты, но их обладатели сидели спокойно. Пока — сидели. Конечно, ей доводилось бывать на застольях, где от сладкого яда не отвертеться. Алкоголь на Акшу всегда действовал неохотно, вызывая разве что лёгкий прилив благодушия. Разбавленный алкоголь! То, что творилось сейчас, было абсолютно, чудовищно неправильным!

— Что это за дрянь?!

— Да сядь ты!

Акша рухнула обратно на стул, стало легче. По крайней мере, комната перестала качаться. Дурацкий и бессмысленный вопрос. Она всё равно не знала ни одного названия и понятия не имела, что делать. Коварная штука без вкуса и запаха тайно копила силы где-то в подкорке сознания, никак не проявляя себя, чтобы ударить. Баррикады рухнули разом, не оказывая сопротивления. Прямо как…

— О, так вот что это, — глубокомысленно сказала Пидж, уставившись перед собой стеклянными глазами. Снова хихикнула и попыталась продолжить прерванную историю: — Груда ящиков с кислотными наклейками. Вроде как «эй, не подходи, убьёт»… — Она тряхнула головой. — Там парочка контуженных валялась, но ожили и аж взвыли, когда мы заинтересовались… Мы подумали, что-то полезное.

— И забрали, — кивнул Кит, с загадочным видом склоняясь к сидящей рядом Эзор. Явно не рассчитал, едва не повалившись сверху, но вовремя удержался за спинку стула. Поза вышла угрожающей. — Эй, что за странная идея? Что-то подозрительное… без названия… прямо в еду?!

— Очень даже с названием! — среагировала Эзор, стекая со стула с противоположной от него стороны. Дальше она вещала откуда-то из-под стола. — Актэрит с Медонии, между прочим! Зетрид, помнишь, на том юбилее…

Акша глухо застонала. Нет, ошиблась, про актэрит даже она знала. Элитный алкоголь, которым хвастались как бы невзначай, но обязательно — во всеуслышание. Безумно дорогой, славящийся отсутствием побочных эффектов. Его разбавляли минимум один к семи.

Судя по всему, Эзор об этом не имела ни малейшего представления.

Зетрид стукнула кулаком по столу так, что звякнули и подпрыгнули тарелки. Собравшиеся вздрогнули, Пидж едва удержала в руках полупустой кубок.

— Как не помнить! Мне не дали прибить того идиота!

— Что-то мне… — пробормотал Кит, с трудом поднимаясь на ноги. — Я пойду…

Он целенаправленно, но, к счастью, медленно направился к двери. Акша нашла в себе силы вскочить, решительно преградила ему путь.

— Так! Стоять! Никто… не должен этого видеть, — хмуро сообщила она, вглядываясь в удивлённо моргающие лица. Квизнак, думать снова придётся ей, хотя мысли упорно разбегаются в стороны. Запереть всех в столовой? Нет, здесь полная чаша с предательской дрянью. Сюда скоро придут дежурные, чтобы убрать посуду. Нужно другое место. — Кит! Только тебе я могу доверять! — выдала Акша, мимоходом подивившись тому, как по-дурацки это прозвучало. — Следи, чтобы никто не вошёл и не вышел без моего разрешения!

Кит качнулся и кивнул, проникаясь важностью своей миссии.

Рядом, буквально через пару дверей по коридору, была небольшая комната отдыха. Обычно пустующая — слишком близко от «генеральской» столовой, чтобы рядовые могли чувствовать себя уютно и в безопасности. Невероятная удача.

Акша ещё раз внимательно обвела генералов взглядом, выбирая жертву. Если с этой стороны покараулит Кит, с другой тоже нужен охранник, чтобы переправленные в гостиную подопечные не разбежались, когда она отправится за следующим. Пидж? Нет, её просто сметут. Нарти?.. Нет, сложно даже предположить, о чём она сейчас думает.

— Зетрид! — решила Акша, глубоко вздохнув и усилием воли велев себе не обращать внимания на плывущие стены. — Пойдём со мной.

Зетрид, вставая, всё-таки опрокинула один из кубков.

Перемещаться в гостиную пришлось боевыми перебежками. Убедиться, что в коридоре никого не появилось. Протащить за собой очередной хихикающий или вырывающийся балласт, захлопнуть за ним створки, вернуться обратно. Тяжелее всего пришлось с Эзор, которая попыталась сбежать. Обхватывая невидимое тело и падая вместе с ним на пол, Акша решила, что на шум точно сбежится весь крейсер, но обошлось. Квизнак, почему же так тяжело!

В последнюю очередь Акша опустошила чашу и все кубки, чтобы никому не пришло в голову допивать квизнаков улунг.

В облюбованную гостиную Акша входила с замиранием сердца, судорожно пересчитывая растёкшихся по комнате генералов. Насчитала пять из шести, испугалась, потом вспомнила, что забыла посчитать саму себя. Все на месте!

— Эй, и что теперь? — игриво помахивая хвостом, спросила Эзор. Она зачем-то забралась на спинку дивана, с лёгкостью удерживая на ней равновесие.

Акша почти ей завидовала — в голове немного прояснилось, но мир ещё шатался, и до адекватного состояния, похоже, придётся ждать всю ночь. Ждать, бодрствуя, потому что актэрит не даст им заснуть.

— Что угодно в пределах комнаты, — обхватывая руками голову, отозвалась Акша. — Постарайтесь не убить друг друга. Нет, Эзор, тебя я убью сама!

— Ой-ой, — пропела она, опустилась на корточки все на той же спинке дивана, попыталась схватить яростно зашипевшего Кову. — Но здесь скучно! Совершенно нечем заняться!

— И кто в этом виноват?!

— Я тоже хотел бы это знать, — донеслось из-за спины, и Акша едва удержалась от того, чтобы не подпрыгнуть. Внезапное озарение выбило из груди воздух. Лотор! Эзор тоже относила ему…

Лица присутствующих вытянулись, но смотрели они, казалось, не на нагрянувшую кару, а куда-то ещё дальше. Акша с трудом обернулась, и её глаза округлились тоже.

Из-за спины Лотора выступила Аллура.

— Что? — моргнула она через несколько тикунд немой сцены, накручивая на палец прядь волос. Слишком коротких волос, которые едва доставали ей до плеч.

Лотор стоял с лицом, на котором читалась такая безграничная усталость, что Акше захотелось протереть глаза.

— Акхем… А почему так внезапно? — первой нашлась, как ни странно, Пидж.

— Я давно решила! — сообщила Аллура, и её тоже качнуло. Плоская коробка, которую она прижимала к груди, шумно упала на пол, внутри что-то звякнуло. — Ой.

— Все здесь, — кивнул своим мыслям Лотор и повернулся, чтобы уйти. Акша подозрительно прищурилась. Раз нашёл их в этой комнате, наверняка смотрел по маячкам на коммуникаторе. Раз так, мог просто посчитать их… Да он тоже пьян!

Такой окрыляющей решимости, пожалуй, Акша не ощущала ещё ни разу.

— Вы шли сюда от комнат?! — воскликнула она, проверенным способом заступая дорогу. — Вас никто не видел?

— Нет, — отозвалась Аллура без всякой уверенности.

— Акша, — недовольно поднял бровь Лотор, делая шаг, чтобы обойти её. Акша сдвинулась следом.

— Нет! Пока мы в таком состоянии, никто отсюда не выйдет!

Все ужасы этого вечера стоило пережить хотя бы ради того, чтобы увидеть искреннее изумление на лице Лотора. Закрепляя эффект, Акша без страха взяла его за предплечье и потянула в сторону кресел.

Квизнак, если он после этого её убьёт, Акша заслужила. Но Лотор, как ни странно, спорить не стал, с отрешённым видом садясь на предложенное место.

— А что это? — призвалась Пидж к обронённой Аллурой коробке.

— Стрёга, — рассеянно отозвалась она. — Случайно захватила…

Чуть больше вопросов, чем потребовалось бы в обычной ситуации, не меньше сумбурных ответов — и Пидж выяснила, что это такое. Глаза её загорелись азартом, а Акше оставалось только удивлённо моргать, наблюдая за происходящим.

К диванам придвинули низкий столик и разложили на нём разлинованную карту. Аллура только училась, и правила стрёги, рассчитанной на двух или трёх игроков, толком объяснить мог только Лотор. После недолгих уговоров его бессовестно привлекли к столику третьим.

— Стрёга — одна из четырёх выигрышных позиций, к которой стремится каждый игрок, — говорил он. — Ваша цель — окружить юниты противника так… Так, так или так. Стрёга — лучший вариант. Единственный, при котором вы не пожертвуете ни своими юнитами, ни положением на поле.

Акша наблюдала со стороны, жалея, что никогда раньше не обращала внимания на эту игру. Единственным её минусом была разве что необходимость искать напарника.

В первую игру Лотор объяснял и показывал, вторую, вдвоём играя против него, Аллура и Пидж ожидаемо продули. Пидж, двигая юниты, зачем-то через раз прижимала их прямо к доске, и ругалась сквозь зубы, когда они резко всплывали на нужный уровень, царапая ей руку.

Эзор и Зетрид, не проявив к стрёге ни малейшего интереса, носились в спарринге по периметру гостиной, то и дело шумно врезаясь в мебель. Кит, умудрившийся свернуться калачиком в одном из кресел и заснуть, только бурчал недовольно, когда его пристанище сотрясал очередной удар.

Мир остальных сузился до площадки разлинованной доски, и они ни на что не обращали внимания.

— А всё-таки когда ты успела подстричься, Аллура? — спросила Акша, когда Пидж зависла над очередным ходом, сверля плачевную ситуацию на доске убийственным взглядом. — Я не видела тебя с завтрака, но…

— О, совсем недавно, — повела Аллура плечом. — Мне надоело, что нас можно перепутать, а потом я увидела ножницы в комнате Лотора…

Акша недоумённо моргнула. После исчезновения Пятой прошло довольно много квинтантов, теперь её бы никто ни с кем не перепутал при всём желании.

— Это было уже после вашего улунга, — уточнил Лотор, и Акша мысленно хлопнула себя по лбу. Да, актэрит — причина неожиданных решений. — Я уточнил трижды, но, когда сам понял, в чём дело, было уже поздно.

— Ничего не поздно! — запротестовала Аллура. — Мне нравится.

Акша осторожно перевела взгляд на границу её волос. Предельно ровную. Никогда бы не заподозрила Лотора в парикмахерских талантах, но, похоже, даже спустя столько декафибов она ещё многого о нём не знала.

— Вот! — решилась наконец Пидж, уверенными щелчками сдвигая юниты с места. — Стрёга!

— Почему это у тебя фуражир вбок пошёл? — приподнял бровь Лотор на последней фигурке, и тут Кова, внимательно наблюдающий за процессом, толкнул её лапкой, выбивая за пределы доски. Прямо в руки Акше.

— Это не фуражир, это крейсер третьего ранга, — машинально прокомментировала она. Юниты действительно были похожи — слегка отличались по цвету и изгибу крыльев.

— Чёрт возьми, я почти поверила, — насупилась Пидж. — Эй!

Лотор усмехнулся.

* * *

Ритмичные постукивания насоса действовали на нервы. Казалось, с очередным ударом время закончится, из-за угла появится невольный свидетель, а его тайна перестанет быть тайной.

Зехан провёл ладонью по голове и критически осмотрел себя в зеркало. Вся голова, за исключением традиционного для галра чуба, выбрита подчистую. Кожа под волосами, ныне не существующими, на пару тонов темнее обычной и удобно напоминает родовой рисунок. На первый взгляд — картина цельная, и на затылке, судя по ощущениям, ничего не выбивается. Затылок он всегда проверял очень внимательно, потому что как раз на нём прокололся в прошлый раз.

Отложив бритву, Зехан пригладил чуб и вздохнул — пожалуй, через пару квинтантов надо будет подровнять и его.

Его волосы, будто издеваясь, отрастали с таким же упорством, с каким он пытался скрыть от остальных галра их существование. По всей голове они росли только у полукровок. Стоит кому-то узнать — и его репутация, и так стремящаяся к нулю, сгинет в чёрной дыре.

И утром, и вечером по крейсеру вечно кто-то сновал, в любой уборной можно было наткнуться на случайно заглянувшего коллегу. Поэтому на промысел Зехан выбирался глубокими ночами, когда товарищи спали, урывая максимум законного отдыха, а в коридорах можно было споткнуться разве что о свою тень. И о дежурных охранников, естественно, но их посты Зехан обходил стороной. Он давно выучил — насосы начинали фильтровать воду ровно во второй варг нового квинтанта, и продолжалось это около сорока добошей.

Во время фильтрации отключались все системы подачи воды, её не добыть было ни из одной раковины, и Зехан приспособился приходить к самому концу. Пока сбривал непокорные волоски под мерный гул механизмов, невольно возвращался мыслями к вечной теме.

Как же его всё раздражало!

Больше пяти декафибов он чувствовал себя не на своём месте и абсолютно ничего не мог с этим поделать. Над ним потешались все. Начиная с отца, ставящего ему в пример старшего брата — сильного, успешного, выбившегося в капитаны всего за каких-то полдекафиба. О, естественно! Законнорождённый и чистокровный галра, бессовестно пользующийся связями отца.

Насос затих, Зехан яростно плеснул себе в лицо холодной водой.

И заканчивая всеми до единого членами экипажа, которые зависели от него, но снисходительно именовали фасовщиком едва ли не чаще, чем Зехом. «Фасовщик». Проклятая должность!

Пять декафибов назад он стал лейтенантом, младшим офицером, и с тех пор по ступенькам карьерной лестницы не продвинулся ни на шаг. Лейтенант-арсеналий. В первый раз, смутно представляя, что это значит, он восхитился — звучало красиво. Он не сразу понял, почему никогда прежде не слышал этого слова. А уже фиб спустя готов был выть от отчаяния. Почётно было работать навигатором, штурмовиком, даже охранником. Гнуть спину на складе, разгребая коробки — нет.

О том, что ему не обязательно делать это лично и что рутинной работой он может загружать рядовых, неосторожно прошедших мимо, ему пояснили только на втором крейсере. Туда он сбежал, когда пренебрежение его должностью и кровью, которую он по первости не считал нужным скрывать, достигло пика.

Тогда он стал брить голову, и вместе с тем — хронически не высыпаться по ночам. Работать на втором крейсере было попроще. Он скопил приличную сумму, собирался на полфиба уйти в законный отпуск. Получив у коммандора вожделенную карточку, развернулся спиной… И в тот момент выяснилось две вещи. Что неплохо бы иметь парочку глаз на затылке, чтобы смотреться в зеркало со спины, и что коммандор терпеть не может полукровок. Вышвырнули его со скандалом, не дав даже собрать вещи. Спасибо хоть, что не в открытый космос — крейсер тогда стоял у верфи.

На третьем крейсере Зехан о своей должности даже не заикался, решив начать с рядового и пойти по более благородному пути. Квизнак дёрнул его однажды пройти мимо склада и согласиться помочь незнакомому галра. Галра был капитаном, и от сноровки, с которой Зехан распихивал разномастные коробки по полкам, пришёл в восторг. Оказалось, как раз недавно у них исчез арсеналий, рук не хватало… И Зехан из рядового прыгнул прямо в лейтенанты. Капитан скалился и многозначительно подмигивал, безгранично уверенный, что оказал новичку огромнейшую услугу.

Новичку же хотелось провалиться сквозь обшивку. Попытки отказаться не увенчались успехом — их сочли за банальную робость и ободряюще хлопнули по плечу.

Зехан тайно злорадствовал, узнав, что капитан-благодетель не пережил захват крейсера Лотором. К тому моменту прошло уже больше декафиба, и Зехан достиг такого безграничного отчаяния, что на собственную судьбу ему было плевать. Он готов был умереть, но всего лишь оказался в клетке. Провёл там пару квинтантов, и из минусов обнаружил всего один — чересчур разговорчивого соседа.

Затем в камерах включились экраны с увлекательным зрелищем. Лотор отдохнувшему, но отчего-то осунувшемуся и посеревшему Трагору дал второй шанс доказать своё превосходство в дуэли и вернуть назад крейсер. На этот раз дуэль не была внезапной, но Зехан не сомневался, кто выйдет победителем.

Потом он долго что-то вещал о долге и выборе правильного пути, и мысль о его кровавом благородстве накрепко засела у Зехана в голове. Похоже, не у него одного, потому что, выйдя из заключения, бунтовать принялись сущие единицы. Их прибили на месте, некоторых — свои же. Оставшиеся предпочли сменить работодателя и сохранить жизни, и в их числе был Зехан. В конце концов, необязательный и неряшливый Трагор никогда ему не нравился, да и платил он маловато.

Дальнейшее напоминало тщательно разыгрываемый фарс. Принимать присягу по одному у трёх сотен галра Лотор засел бы на пару квинтантов, поэтому сгоняли всех в одну комнату скопом, по должностям. Кажется, лично он говорил только с капитанами.

Опустившись на одно колено и бубня слова стандартной клятвы в многоголосом хоре, Зехан чувствовал себя на редкость по-дурацки, но лелеял надежду, что теперь-то его жизнь изменится. Ага, конечно.

Лотор не стал вникать в иерархию крейсера, оставив всем текущие должности. Зехан отчаянно держался подальше от места работы, надеясь сойти за лейтенанта-охранника или хотя бы механика. Однако, когда Акше, генералу Лотора, понадобился арсеналий, все доброхоты тут же указали на него.

Он идеально исполнял все функции ненавистной должности, потому что не мог иначе. Он был «фасовщиком», лейтенантом тупиковой ветви карьерного роста, потому что никто никогда не менял хорошего лейтенанта-арсеналия на посредственного капитана. И он не имел ни малейшего представления, как доказать свою значимость, вырвавшись из этого квизнакового круга.

Насосы перестали шуметь вечность назад. Зехан встрепенулся, тряхнул головой и решил, что пора уходить. Иначе будет весь квинтант потом клевать носом.

По пути к своему жилому блоку он, похоже, свернул не туда. Всегда выбирал разные уборные, подальше от обитаемых мест, чтобы свести риск обнаружения к минимуму. И вот, пожалуйста. Где он сейчас?

Ночами по коридорам не ходили даже дроиды, у которых можно было уточнить дорогу. Странные дроиды, кстати говоря. С появлением на крейсере Лотора они, кажется, тоже задались целью вдоволь поиздеваться над несчастным фасовщиком. Иначе он не мог объяснить, почему раз через раз после первой же стандартной фразы они начинали нести какую-то чушь.

Зехан вздохнул, затравленно огляделся, и тут его внимание привлёк странный звук, определённо лишний на спящем крейсере. Что-то, похоже, глухо ударилось о дверь ближайшей комнаты. Зехан присмотрелся — на ней не было даже таблички.

Он подобрался, мигом отбросив мысли о тающих добошах сна, и подкрался к двери. Всё-таки Зехан ошибался. Появление Лотора внесло в его жизнь существенные коррективы. На крейсере происходило что-то странное, и Зехан отчаянно хотел докопаться до сути. Думалось — так получится отыскать хоть какую-то лазейку в непреодолимом тупике.

Он порой вертелся поблизости от генералов, сличал факты и даже пытался поделиться опасениями с приятелями по комнате. В ответ они только фыркали и намекали, что не стоит — если он не собирается закончить жизнь раньше времени. В урну на стеночку Зехану не хотелось, но и поделать с собой он ничего не мог — ему было интересно. И многообразие слухов, гуляющих по крейсеру, тому только способствовало.

Последней странностью стало внезапное исчезновение некоторых генералов Лотора. Объяснялась, впрочем, она банально — у них появились другие дела. Галра даже с облегчением вздохнули. Их куда больше напрягало, что так много генералов толчётся в одном месте без видимой причины. Всё-таки повышенная концентрация начальства поблизости — это повод для вечной мелкой паники.

— Хм…

Зехан выждал пару добошей, но больше о подозрительную дверь ничего не стукалось. Будет обидно, если ему померещилось. Чтобы убедиться, Зехан опустился на корточки, раздвигая пальцами малюсенькую щёлочку и готовясь пуститься наутёк в любой момент. Внутри горел свет, а приоткрытая дверь нарушила звукоизоляцию — довольно паршивую, как оказалось.

— Да сколько можно?! — возмущался кто-то внутри. — Эзор, слезь с меня!

— Не-е-ет, так интереснее! Лордик, ну что ты такой скучный? Все веселятся, а ты спишь. Как ты можешь спать в такой момент?!

— У меня башка раскалывается!..

— О, точно, башка. Чем вы там пользуетесь, щёткой? А то у нас лохматушка совсем олохматился…

— Боги, когда же ты уже выучишь наши имена… — второй голос, женский.

— Оставь его в покое, Эзор! — третий. — И слезь с него.

Зехан вздрогнул. Третий голос, пожалуй, был ему знаком слишком хорошо. Контактировать с Акшей ему по долгу службы приходилось постоянно, чтобы утверждать поставки, и далеко не все из этих контактов были приятными. Взять хотя бы случай, когда какая-то не признавшаяся сволочь из рядовых шмякнула об пол дорогущий контейнер, а отдуваться пришлось ему. Почти три тысячи ВИГ зарплаты как веблум сожрал!

— Квизнак, опять мы прозевали его флагман, — сокрушённо произнёс ещё один женский голос. — Пидж, вот как он это делает?!

Пожалуй, чтобы определить, кто собрался в комнате, хватило бы только одного достижения — родиться не глухим и немного удачливым. Зехан нахмурился. Чем, спрашивается, генералы Лотора занимаются в три варга ночи?

Послышался тяжёлый топот.

— О-ой, Зетрид! — пискнула Эзор. — Ну что ты делаешь?! Я ещё не закончила...

— Хватит!

От того, как рявкнули в ответ, Зехан едва не подпрыгнул. Точно, Зетрид. Махина, из-за существования которой он комплексовал больше обычного. Он и так был мелковат для галра — «спасибо» материнской крови, — но перед ней чувствовал себя вовсе неполноценным.

Дверь щёлкнула. Зехан отпрянул, но было уже поздно — похоже, сработали датчики. Дыхание подорвалось. Зехан широко распахнул глаза, наблюдая за медленно поднимающейся панелью. Зрелище ему открылось дивное.

Зетрид, под мышкой держащая недовольную цветастую полукровку, остановилась у спинки дивана. Там разлёгся светлокожий генерал с чёрной гривой — Зехан так и не понял, какой он расы и как умудрился стать генералом. В кресле, сложив на груди руки, сидела Акша.

А напротив… Зехан поперхнулся. Напротив — вот уж кого он не ожидал здесь увидеть! — сидел Лотор, подперев рукой щёку и лениво перебирая фигурки на доске.

Кажется, в комнате был кто-то ещё, но разглядеть Зехан не успел. Все, как один, развернулись к нему, и его прошиб холодный пот. Недоумение. Озадаченность. Не изменился в лице только Лотор, но один его взгляд стоил всех остальных. Показалось — вот-вот прожжёт на месте.

— О!

Краткое восклицание самой активной из галра — и Зехан наконец вышел из оцепенения.

— Простите, уронил! — ляпнул он и, подскочив, рванул прочь.

«Что теперь будет, что теперь будет?! — повторял он до самой спальни, вытирая со лба холодный пот. Сердце бешено стучало в груди. — Уронил?! Квизнак, сложно придумать что-то нелепее!»

Он увидел то, что не должен был видеть. Что с ним сделают? Говорили же ему не лезть, куда не надо! Послушался? Нет! Ничего не узнал и подставился. Коварная дверь. Квизнакова рухлядь.

И, похоже, верная дорога на стеночку.

* * *

— Это что ещё за типулик? — зевнула Эзор. Она наконец удосужилась отсесть от Кита и устроилась на плече Зетрид, потягиваясь всем телом. Акша иногда завидовала её гибкости.

— Фасовщик, — ответила Акша. — Не знаю, что он забыл здесь среди ночи. Надеюсь, он не видел, в каком мы состоянии…

Славный юноша. Самый добросовестный галра на крейсере, наверное. Всем бы такими быть.

Акша еле держалась. Голова постоянно валилась набок, но Акша воинственно поднималась вновь и вновь: она пообещала себе следить за беспределом до самого конца. Хотя вряд ли что-то выйдет из-под контроля. Все заметно устали. Играющие медленно перебирали фигурки и временами тихо переговаривались. Кит уснул, будто его и не тормошили добошем назад, а Эзор что-то томно мурлыкала Зетрид.

Хорошо бы отвлечься.

— Пидж, ты играла в «похождения»? — поинтересовалась Акша. Насколько она могла заметить, Пидж предпочитала не терять времени даром. Если она воспользовалась советом, то должна была уже проникнуться атмосферой.

— М-м, да, — нахмурилась Пидж, аккуратно продвигая юнит вперёд.

— И как?

— А там... Хороший конец вообще не предусмотрен? — предположила Пидж.

Акша усмехнулась.

— Я надеялась, хотя бы ты пройдёшь.

Пидж подняла на неё вопросительный взгляд.

— Создатели игры — галра. Я не сразу поняла, почему они решили сделать главной героиней принцессу.

— Устрой лучшую смерть для алтеанки, — понимающе кивнула Пидж. — Кажется, они уже не помнят толком, как выглядели алтеанцы, но в них жива ненависть. Так вот почему ты мне дала эту игру, — почесала она шею и, не глядя, переставила фигурку.

— Пидж? — в разговор вклинился Лотор. Акша моргнула от удивления, а Пидж застыла в немом вопросе. — Верни на место.

Пидж поджала губы и нехотя сдвинула фуражира обратно. На этот раз настоящего фуражира.

— Да как так?! — возмутилась она. — Как ты понял?

— Притворяться надо лучше.

Пидж застыла, вытянулась по струнке, и её лицо внезапно просветлилось.

— Научи меня! — выпалила она.

Лотор недоумённо вскинул бровь.

— То есть... — она глубоко вдохнула и заявила: — Научи меня так владеть лицом и притворяться!

Хоть стой, хоть падай. Рядом подбирала челюсть Аллура — всё-таки Акше не послышалось. Актэрит добавлял решимости, ломал внутренние барьеры. И вырывал на поверхность мысли, давным-давно затаившиеся в подсознании. Пидж не была бестактной. Наглости ей недоставало даже в тот момент, когда на их крейсере она была пленницей.

Акша не сомневалась — если наутро Пидж вспомнит, что произошло, она придёт в ужас. Но со стороны это было даже забавно.

Лотор внимательно посмотрел на Пидж:

— О чём ты?

— Не притворяйся! — Пидж выставила перед ним палец и сузила глаза.

Лотор коротко улыбнулся. Прикрыв глаза, кивнул. О, Канзивк! Серьёзно?.. Ночь с актэритом точно стоила того!

Пожалуй, Акша ещё подумает — после того, как они оклемаются, — какой именно кары заслуживает Эзор.

— Смотри, ты обещал!

— У меня есть замечательный план, — выпалила Акша, решив тоже воспользоваться моментом. И, верно, что-то такое прозвучало в её тоне, даже Кита заставившее сонно приподнять голову.

Стрёга была на время забыта. Внимательно выслушав Акшу, собравшиеся запереглядывались и зашушукались.

— А если кто-то узнает? Как же конспирация?

— Мы всегда можем сказать, что это были учения, — мотнула головой Акша. — И наградить отличившихся за то, что не растерялись.

— В выигрыше в любом случае, — неожиданно одобрил Лотор.

Акша победно усмехнулась. Все слышали, что он согласился. Главное — всё-таки не забыть об этом утром.

* * *

Дарбек издевался. Вот зачем, спрашивается, выписывать именные посылки, а потом не забирать их со склада? После памятного разговора в столовой Зехан гонялся за ним ещё полквинтанта и вздохнул с облегчением, когда наконец сбагрил коробку. А теперь держал в руках вторую, да ещё и с пометкой «срочно».

Зехан окинул полки взглядом. Сегодняшние поставки рассортированы, с грудой стандартных контейнеров справятся даже дроиды. Его присутствие больше не требуется, так что можно с чистой совестью искать Дарбека. И Акшу, потому что была и вторая коробка — для неё.

Собственно говоря, момент встречи он предпочёл бы пооттягивать подольше, но не готов был пока сбегать на другой край Вселенной. Придётся рискнуть и красиво импровизировать в ответах на неизбежные вопросы. Его никто не вызывал ни в ту ночь, ни после, но Зехан не сомневался — Акша его запомнила.

— Вот же…

Зехан без особой надежды прошёлся по постам нулевого уровня, так и не обнаружив на рабочем месте Дарбека. Его коробка оттягивала руки и была до жути скользкой. Вторая, полегче и поменьше, ездила по крышке туда-сюда, и уже дважды Зехан едва не упустил её на пол. Опасно. Если там что-то хрупкое, Акша его точно убьёт.

«Может, поискать для начала её?»

Зехан остановился, вгляделся в таблички на дверях. Ремонтные ангары, вотчина механиков. Можно попытать счастья и спросить у кого-нибудь, не видел ли…

Додумать мысль Зехан не успел.

Под потолком взвыла сирена, тревожно замигали лампочки, и Зехан, ругнувшись, едва успел привалиться к стене, спасая коробки от падения. Что за?..

«Вторжение! — ожил давным-давно забытый коммуникатор за ухом. Общая внутренняя линия связи. Голос говорящего срывался. — Замечены паладины Вольтрона в секторе H-1! Сектора A, B, C — утроить позиции, сектора D, F…»

Зехан сглотнул, затравленно оглядевшись по сторонам. Весело, квизнак подери! Байка вселенских масштабов оказалась не байкой. И какова, интересно, вероятность встретить…

Следующие полдобоша были самыми сумбурными в жизни Зехана. Он никогда ещё не проклинал так своё «везение», а ругательства никогда ещё не проносились в его голове с такой скоростью.

Гулкий топот за спиной, и сразу двое паладинов выскакивают с лестничного пролёта в паре шагов от него. Настоящие налётчики, чужаки — гибкие тела, серые костюмы, цветные вставки…

«К-квизнак!»

Один вскидывает бластер, Зехан машинально закрывается коробками. Выстрел рикошетит в потолок, и верхняя коробка всё-таки не выдерживает. Переворачивается, теряет крышку, рассыпая по полу уйму чёрных точек. Зехан машинально ловит пару рукой, и сердце пропускает удар, когда он слышит характерный треск под ногами паладинов.

Моргнув, узнает их — обычные галрийские жучки. И в следующий миг понимает, что оказался прямо на пути налётчиков. Отчаянно бросается вперёд, пытается сбить стрелявшего с ног, но тот уходит — Зехан пролетает мимо, пытается зацепиться, но ладонь соскальзывает с гладкой ткани паладинского костюма.

Валится на пол, коробка накрывает его сверху, ощутимо ударив по плечам, но больше ничего не происходит. Зехан растерянно оборачивается — паладины бегут дальше по коридору, исчезают в одной из дверей, оставив его в живых.

«Что?..»

Шумно выдохнув, Зехан сел, машинально стряхивая с ладони впившийся туда маячок. Только один… Неужели вышло подвесить второй?

В голове остались всего две мысли, заполошно меняющие друг друга. У него два варианта — отступить, сделать вид, что ничего не произошло. Тогда есть шанс пережить атаку на крейсер. Или следовать безумному плану, безоружным гнаться за паладинами, чтобы… чтобы что? Зехан не знал. Чувствовал только, что сейчас решается его судьба.

Он слишком долго плыл по течению и слишком мало рисковал. Это сделало его тем, кто он есть — фасовщиком. И если есть шанс изменить это, он им воспользуется.

Метнувшись к обронённой коробке с маячками, Зехан зашарил внутри, выудил со дна простенький локатор, связанный с комплектом. На настройку не было времени, и карта «ближайшие», стоявшая на нём по умолчанию, была как нельзя кстати.

Гора рассыпанных маячков — вокруг него. И одна стремительно удаляющаяся точка.

Забыв о боли, Зехан кинулся следом.

* * *

Тускло освещённый ремонтный ангар. Зехан до боли стискивал пальцы, выглядывая из своего укрытия — хаотично наставленных друг на друга контейнеров чуть выше галрийского роста.

Если кому-нибудь вздумается завернуть сюда, его тут же увидят.

Но паладины слишком увлечены схваткой.

Он никак не ожидал, что, метнувшись в комнату за замедлившимся маячком, наткнётся на Лотора. Второй раз за короткий срок — и ситуация становится всё экстравагантнее.

Паладины Вольтрона атакуют его генерала, его принца, а Зехан стоит и не знает, что делать. Клянёт себя за это страшными словами, но может только смотреть.

Он видел, как они нападали. Разом, бесчестно, со спины. Зелёный паладин — яркой вспышкой-подсечкой, от которой Лотор успел увернуться, и красный — клинком, который Лотор принял на свой.

Металл страшно лязгает, в стороны летят искры, но Лотор держится против двоих. Не даёт теснить себя ни к стене, ни к разбросанным в беспорядке частям корабля.

Он играючи отражает удары красного, но не атакует сам. Ему мешает зелёный. Кланмьюрлом вьётся вокруг, выискивает бреши и бьёт — так подло, что с каждой подсечки вскрикнуть хочется Зехану. Но Лотор уходит. Яркой молнией, лёгким шагом, плавным поворотом корпуса.

Зехан не может оторвать взгляда. Он ловит себя на мысли, что это красиво. Просто красиво. Он не видит схватки злейших врагов. Скорее — танец, выверенный до тикунды.

Полдобоша? Добош? Два?.. Он не даёт себе отчёта, сколько длится их бой. Они устают и замедляются, но ни на ком нет даже царапины. Как такое возможно?

Зехан чувствует, что должен помочь, но не в силах помешать неуловимому ритму их схватки. Если крикнет, если бросится — отвлечётся кто-то из них. Он не может сказать, кто именно. Не может быть уверен, что это не будет его генерал.

Этот промах окажется на его совести.

И тут картина меняется. Клинок красного встречает пустоту, он неловко подаётся вперёд и не сразу понимает, что случилось. Лотору надоела зелёная зараза, и теперь он атакует только её. Зелёный паладин пятится, с трудом закрываясь от сыплющихся на него ударов, и спотыкается обо что-то на полу. Красный кидается на помощь, заносит меч над спиной Лотора…

Зехан моргает и не успевает понять, что происходит. Красный безоружен, зато два клинка держит Лотор.

«Как?!»

Лотор бьёт красного, почему-то ногой, отшвыривая к очередной груде контейнеров. Следом летит меч, втыкаясь в податливый материал в дюймах от его головы. Колени паладина подгибаются, и он медленно сползает на пол.

Слышится неприятный хруст, у Зехана сводит зубы. Квизнак, спиной… Он кидает взгляд на локатор и разочарованно морщится — теперь он бесполезен. Маячок встретил трагическую гибель.

Зехан так засматривается, что невольно пропускает следующую атаку. А Лотор подсечкой снова сбивает с ног очухавшегося зелёного, выбивает оружие у него из руки.

«Неужели всё?!» — мысленно вопит Зехан, глядя широко расширившимися глазами.

Но Лотор отчего-то медлит, внимательным взглядом окидывая то одного, то другого паладина. Поднимается красный, выдирая из стенки услужливо подкинутый меч. Уходит перекатом зелёный, призывая потерянное оружие. На этот раз Зехан не моргает, и оттого хочется протереть глаза — он и правда призывает его.

Зехан морально готовится, чтобы кинуться вперёд и помочь чем-то теперь, когда они не связаны боем. Но паладины не спешат нападать. Красный делает знак рукой, и зелёный подскакивает к нему, не выпуская оружия из рук.

Лотор не двигается с места.

И тогда они кидаются прочь, проносясь мимо укрытия Зехана и не замечая его.

«Почему? — бьётся в голове единственное слово, а тело действует само, потому что разум не успевает сформулировать мысль. — Они проиграли. Они уходят. Нужно догнать!»

Все странности, все несостыковки он обдумает позже, а пока — бесконечные коридоры, сливающиеся в калейдоскоп, и мелькающие на грани видимости цветные вставки. Маячка больше нет, он не может упустить их из вида.

Топали и кричали сзади, с боков. К погоне присоединились охранники с весомым оружием, и шансы резко повысились. Но Зехан нутром чуял, что они опаздывают, неумолимо опаздывают.

Распахнутые люки ангара, яростно рычащие Львы — те самые, настоящие, улепётывающие в открытый космос. И замершие в нерешительности галра вокруг.

Все, кроме Зехана. Достаточно с него нерешительности. Довольно.

Он кидается к штурмовику, забирается в кабину, машинально дёргает рычаги. Если бы думал сейчас — он не сумел бы даже взлететь, потому что базовую подготовку проходил больше пяти декафибов назад.

Но его подгоняет неведомое прежде чувство, и он кидается в погоню.

Прямо в космос.

---

1) Стрёга и шаки — соответственно галрийская и алтеанская игры, напоминающие земные шахматы. Поле стрёги рассчитано на двух или трёх игроков (в данном случае двое играют против одного, изначально имеющего численный перевес). Единовременно на поле находится около сотни фигурок (юнитов), в современной адаптации так или иначе связанных с родами войск галрийского флота. Для игры используется магнитная доска, вынуждающая фигурки парить в нескольких пальцах от поверхности.

Алтеанские шаки, которые помнит Аллура, рассчитаны на двух игроков, а фигурки более самобытные — связанные с уникальной фауной Алтеи.

Вернуться к тексту

2) Ламаша — саморазмножающееся, в некоторых случаях паразитическое растение, пригодное в пищу. Высоко ценится фуражирами из-за дешевизны и долгого срока хранения. Приготовленная ламаша по вкусу напоминает земную гречку.

Вернуться к тексту