Рубиновый дракон (гет)

Аанг и Катара молча шли по коридору, ведущему к их соседствующим покоям. Девушка имела твердое намерение демонстративно захлопнуть дверь перед его носом, но Аватар все же не позволил этого сделать. На входе в спальню он остановил ее за плечо и развернул к себе.

— Катара, я не могу так. Нам нужно поговорить.

— Тебе не понравится этот разговор. — ответила она колко. — Проходи.

Они вошли в ее комнату, где на кровати все еще лежали брошенные в спешке вещи. Катара собрала их и двинулась за ширму, чтобы переодеться — на ней так и оставался полумокрый после падения в воду костюм. Аанг присел на кровати.

— И что ты хочешь мне сказать? — отстраненно произнесла девушка из-за ширмы, снимая с себя старую одежду.

— Где вы с Зуко были всю ночь? — Аватар наблюдал за ее силуэтом в слегка просвечивающей на свету ткани и боялся услышать ответ.

— Он думал, что это Азула хозяйничает в городе. Мы искали ее. — рассказывая, Катара распутывала мокрые волосы. — И нашли. Она много интересного поведала о ваших секретах.

— Нет у нас с ней никаких секретов! — негодовал Аанг. — Да, я спас ей жизнь. Причем, скорее, по воле обстоятельств.

— Мне бы хотелось узнать подробности. — вновь раздался голос Катары из-за перегородки.

Аватар напрягся, но быстро взял себя в руки и ответил:

— Я просто хотел тебя защитить! Мне хотелось, чтобы ты жила с ощущением мира и спокойствия, вот и все.

— И теперь я живу с ощущением, что меня обманывают. — прервала его маг Воды, вышла из-за ширмы и села напротив.

Она набросила свою голубую накидку, как халат, словно прямо сейчас собиралась в ванную. Чуть выше запястья у девушки Аанг заметил красные следы от чьих-то пальцев.

Катара проследила за его взглядом и опустила рукав пониже. Эти пятна случайно оставил Зуко, когда хватал ее за руку при падении воздушного шара.

— Тебе кто-то сделал больно? — спросил Аватар, указывая на ее руку.

— Просто неудачно упала в море. — кратко сказала девушка. — Я все еще жду подробностей.

Она вела себя странно, дерзко, и, можно было сказать, провокационно. Аанг не узнавал ее, и это сбивало с толку. Тем не менее, он решил рассказать то, что раньше утаивал.

— Последние полгода я выслеживаю опасного злого духа. Его называют Юкай. — с тяжелым вздохом сказал Аватар. — Этот дух питается силой покорения стихий. Он отбирает ее у магов, а после убивает их.

— Откуда он появился и где был раньше? — уточнила Катара.

— В этом и загадка. Все духи обычно очень древние, их судьба прослеживается сквозь века. — Аанг опустил глаза в пол. — Но этот возник из ниоткуда, и уже успел украсть силы как минимум у четырех магов разных стихий. Трое из них погибли.

— Единственной выжившей стала Азула, я так понимаю? — быстро догадалась Катара.

— Верно. А еще — самой первой из тех, которые мне известны. — Аватар решился встретиться взглядом со своей девушкой, но та наблюдала за стеной дождя за окном. — Дело в том, что он отделяет жертв от их тела и переносит в мир духов. Когда силы отобраны, и маг становится бесполезен, дух просто бросает его в Долину затерянных душ. Человек бродит там до тех пор, пока его физическое воплощение не погибает.

— Ужасная смерть. — задумчиво ответила девушка, все еще не отрывая взгляда от пейзажа за окном. — И как ты спас Азулу?

— Я могу перемещаться в эту Долину. — поспешил пояснить ей Аанг. — Жуткое место. Там можно найти тех, кто угодил в мир духов целиком, вместе с телом — эти люди прокляты скитаться в Долине вечно. А тех, кто еще жив и физически находится в нашем мире, я могу отправить назад. Я слышу их зов во сне и во время медитации. Так мне удалось найти Азулу, которая уже была на грани необратимого. Но я вернул ее в реальность, и, со своей стороны, пообещал хранить молчание. С некоторыми условиями, конечно.

— Приставил к ней Гуру в надежде на исправление? — Катара наконец посмотрела на него. В глазах читалось осуждение. — Но, мне кажется, Азула имеет больше влияния, чем наоборот. Из-за его совета мы чуть не погибли сегодня!

— Он никогда не советует ничего просто так. — с уверенностью отметил Аватар. — Думаю, если вы в итоге успешно возвратились с Угольного острова, он все сказал верно. Кстати, как вы узнали, где ее искать?

— Чистая удача. — раздраженно ответила Катара. У Аанга появилось чувство, что она над ним издевается.

— Знаешь, ты провела с ним меньше восьми часов, а уже будто бы стала другим человеком. — тихо сказал он и отвернулся к стене.

— Не так давно я была бы рада провести хотя бы час в день с тобой. — холодно парировала она ему. — Но ты предпочитаешь скучать по мне из Омашу.

— Катара, я не выбирал быть Аватаром, ладно? — голос парня сорвался на крик. — Все, чего я когда-либо хотел, так это оградить тебя от опасности. В Омашу дух убил двух человек, и я пытался найти хоть какие-то зацепки. Похоже, что он бесплотен, либо крайне уязвим в физическом обличье, поэтому встретиться с ним не так уж просто. Во всяком случае, пока он не выбрал тебя своей жертвой.

— Как это создание отбирает силы? — уточнила девушка.

— Я до сих пор не разобрался. Этот дух успешно прячется от меня. — с грустью ответил Аанг. — Азула помнит все с того момента, как оказалась в потустороннем мире. Она слышала его голос в своей голове. В остальном — никаких воспоминаний.

— Почему нельзя было рассказать об этом всем мне сразу? — маг Воды от его откровенности разозлилась еще больше. — Почему я должна сидеть на краю света и гадать, где ты и что с тобой? А потом, когда спустя месяцы появляется чужой, совершенно незнакомый парень и начинает запускать руки мне под одежду… Как ты думаешь, что я чувствую?

Она гневно жестикулировала, пока Аанг в смятении вжался в спинку кровати.

— Чужой и незнакомый? — в его глазах отражалась обида.

— Ты услышал только это из всего, что я сказала? — девушка закрыла лицо и тяжело дышала.

— Я не хочу потерять тебя, Катара. — произнес Аватар тихо. — Еще же не поздно все исправить? Ты не скажешь мне, что между нами все сломано и ремонту не подлежит?

Он повторил фразу, сказанную Лордом Огня вчера вечером. Катара поняла намек и посмотрела ему в глаза.

— Ты считаешь, что у нас с ним что-то есть?

— Я считаю, что ему почему-то позволено прикасаться к тебе гораздо больше, чем мне. — с горечью сказал Аанг.

— А я думаю, тебе пора идти. — ледяным тоном отрезала она и поднялась с кровати.

— Это я отправил к вам дракона. — сказал Аватар, вставая вслед за ней. — Чтобы призвать его вновь, Зуко нужно освоить белое пламя. Надеюсь, у нашего друга хватит мудрости не повторять ошибок своих предков.

Она смотрела ему вслед со слезами, но не могла найти сил продолжать разговор. Когда дверь захлопнулась, Катара набрала себе полную ванну, разогрела магией и устало опустилась в воду. Это всегда помогало прийти в себя и подумать. Теплая вода действительно расслабила ее, и, наклонив голову набок, девушка уснула прямо в ней.

Если маг Воды сумела уйти от переживаний в сон, то Аанг сейчас был лишен такой привилегии. Он не мог пойти к себе, потому что сидеть в четырех стенах было бы невыносимо. Но и направиться в город утром в облачении Аватара означало получить тонну нежелательного внимания. Ему нужен был воздух и тихое безлюдное место.

Аанг уныло брел по коридору гостевого крыла, когда одна из дверей открылась, и из-за нее вывалилась растрепанная Тоф.

— Я их убью! — бубнила она себе под нос и принялась тарабанить в соседнюю комнату.

— Тоф, что случилось? — Аватар посмотрел на часы, которые показывали почти 7 утра.

— Аанг, только не говори мне, что это вы с Катарой так шумите за стеной. — Я не могу спать из-за этого.

— Это же комната Сокки. — грустно ответил тот. — С ним сейчас Суюки, она недавно приехала во дворец.

— Тогда понятно. — Тоф опустила кулаки. — Буду считать, что я уже выспалась. Наверное, ее корабль задержали?

— Что-то вроде того. — невнятно проговорил Аватар. — Извини, мне нужно идти.

Тем временем, двое за дверью замерли, подслушивая разговор.

— Нам нужно вести себя потише. — прошептала Суюки воину племени Воды. — Мы разбудили Тоф.

— Если получится. — ответил Сокка и прижался губами к ее ключице.

Аанг вышел из дворца и посмотрел на небо. Дождь наконец-то закончился, и солнечные лучи пробивались сквозь серые облака. Из Сада равновесия было слышно пение птиц. Он посмотрел в том направлении и решил, что, пожалуй, лучшего места сейчас ему не найти. Аанг зашел вглубь сада, магией осушил от дождевой воды маленький участок земли в тени зарослей ежевики и разместился прямо там, закрыв глаза и обхватив колени руками.

«Она бы не позволила мне уйти, если бы чувствовала еще хоть что-то.» — без конца повторял в голове внутренний голос. В потоке печальных мыслей и от накопленной усталости Аватар незаметно для себя погрузился в сон.

* * *

— Ждите меня здесь. — сказал Лорд Огня своему советнику.

Не глядя, он набросил первое попавшееся кимоно и прямо в пижамных штанах помчался в сторону временных дядиных покоев. Зуко попытался открыть тяжелую металлическую дверь, но та была заперта. Он громко постучал — ответа не последовало. Сердце заколотилось так, что его ритм неприятно отдавался в ушах. Ощущение беспокойства и отчаяния нарастало. Лорд Огня стучал еще десяток раз, но ситуация оставалась прежней. Со злости он даже опалил ручку огнем, но металлу пламя было не страшно — вход в комнаты делали с расчетом на то, что враги, владеющие магией, захотят проникнуть в его покои.

Лорд Огня прислонился к двери спиной и съехал на пол. Он боялся, что прямо за ней найдет бездыханное тело своего настоящего отца. Страх будто парализовал его на несколько минут. Но, все же, здравый смысл вернулся довольно быстро.

«Ключи от всех помещений есть у управляющей делами дворца. — подумал Зуко с облегчением. — Я прямо сейчас пойду к ней и заберу дубликат.»

Он поднялся на ноги и быстро пошагал на первый этаж к комнатам прислуги. И каким же было его удивление, когда двери открыл заспанный дядя Айро.

— Племянник? Что ты здесь…

— Дядя, ты жив! — только и смог вымолвить Зуко и бросился ему на шею.

— А должно было быть по-другому? — Айро был в легком замешательстве.

— Кто-то проник во дворец, а затем и в столичную тюрьму. — в спешке пояснил Лорд Огня. — Я расскажу тебе все через полчаса в моем кабинете. Только будь осторожен. Я не знаю, кто этот преступник и где сейчас прячется.

— Все понял, встречаемся через тридцать минут. — кивнул дядя серьезно.

— Не заходи пока что в свою комнату. — попросил Зуко. — Но ключ возьми, пойдем туда вместе.

Мимо них пробежала юная работница кухни. Она смущенно посмотрела на неподобающий вид Лорда и генерала, отвела глаза и юркнула к себе в комнату.

Только сейчас Зуко заметил, что на ногах у него были надеты два разных тапка.

Он вернулся к себе в покои, где его все еще ожидал главный советник.

— Я велел вам ждать… Извините, совсем забыл.

— Все в порядке, господин. — ответил тот сдержанно. — Я не успел рассказать вам всю информацию.

Лорд Огня обреченно посмотрел на своего гостя. Минуту назад ему казалось, что хуже уже не будет.

— Эта новость хорошая. — поспешил заверить его советник. — Мы думаем, что поймали преступника.

— И кто же он? — заинтересованно спросил Зуко.

— Это, если выражаться кратко, ваш дед. — гость неловко опустил взгляд. — Отец вашей матери.

— Что?! — Лорду Огня начинало казаться, что это какой-то розыгрыш. — Мы с ним даже не были знакомы!

И это было правдой. Мать Зуко забрали из семьи и увезли в столицу совсем юной девушкой, и своих родителей с тех пор она больше не видела. Не знали их и ее дети. Почему Озай так распорядился, никто не знал.

— Одно могу сказать точно, мой Лорд. — снова заговорил советник. — Это он разрушил гробницу Азулона. Нанял троих бездельников за деньги в бедных кварталах, которые и открыли запечатанную крипту позапрошлой ночью. Мы схватили их, они уже во всем признались.

— Допустим. — согласился Зуко. — Но почему вы решили, что именно он убил Озая?

— Потому что мы поймали его с оружием возле черного хода в тюрьму сегодня утром. — победно заключил гость. — Он имел достаточно глупости рассказать о своих планах новым друзьям.

— Вы схватили его с моим кинжалом? — Зуко все больше поражался происходящему.

— Нет. Кинжал оставили… На месте преступления. — уклончиво ответил собеседник. — Преступник был с двойными мечами. Своими, не вашими.

— Очень интересно. — задумчиво протянул Лорд Огня. — Я хочу с ним поговорить сегодня. Сможете устроить?

— Конечно, господин. — советник поклонился ему. — Он так и остаётся в тюрьме. Желаете привести его во дворец?

— Не нужно. Я приду сам.

— И последнее. — заговорил гость неуверенно. — Что нам делать с Озаем? Сегодня праздник, и вы, вероятно, не захотите объявлять об этом народу.

— Я вообще не считаю нужным официально объявлять хотя бы что-то об этом человеке. Без лишнего шума захороните в крипте рядом с его отцом. — безразлично ответил Зуко. — Естественно, никаких почестей он не заслуживает.

— Как скажете, мой Лорд. — согласился советник и поспешил выйти из комнаты.

Зуко сел на кровать и задумался. Неужели преступник схвачен? И все эти странные события закончились? Может ли быть так, что у него все же начнётся спокойная жизнь?

Гибель отца-психопата не вызвала в нем особенных эмоций — этот человек ненавидел его и сам желал смерти собственному сыну. Зуко переживал только за дядю и своих друзей.

Но разве мог его дед прислать письмо с угрозами Сокке? Или как-то выкрасть у него ключ от покоев, где хранился кинжал? Данные события казались ему крайне сомнительными. С другой стороны, он не был знаком со своим родственником, и поэтому знать наверняка ничего было нельзя.

Размышляя, он переоделся в нормальную одежду, расчесал волосы и заколол их короной Лорда Огня. Сегодня в стране был праздничный день, и ему нужно было выглядеть соответственно традициям. Убедившись, что обувь на нем теперь одинаковая, Зуко отправился в свой кабинет на встречу с дядей.

Когда он вошел, Айро уже ожидал его в кресле. Глаза пожилого мага Огня выражали беспокойство.

— Зуко, что происходит? — только и спросил он, сложив руки замком на столе.

Лорд Огня вкратце описал все, что знал на данный момент о произошедшем. Айро молчал, но брови его нахмурились, а морщины на лбу словно стали глубже. Зуко продолжил:

— Советник только что сообщил, что они поймали преступника. Я собираюсь идти говорить с ним. Хочу, чтобы ты сопровождал меня.

— Конечно, племянник. — встревоженно ответил дядя. — То, что произошло, воистину ужасно. Мы обязаны разобраться.

Он отвернулся и попытался незаметно вытереть заслезившиеся глаза рукавом. Зуко в который раз удивился, насколько всепрощающим и чувствительным был его дядя. Потому что лично он помнил все. И ничего Озаю не простил.

Заходя в здание тюрьмы, Зуко испытывал чувство дежавю. Ему вспомнилось, сколько родственников он уже когда-то посещал здесь. В том числе, своего отца и сестру, и даже Айро, который сейчас шагал рядом по правую руку. Однако, идти сюда на знакомство с собственным дедом звучало уже далеко за гранью ожидаемого.

Охрана, усиленная дополнительными стражниками, проводила их к камере для задержанных. За решеткой Зуко увидел пожилого, но поджарого старика. Его волосы все еще не тронула седина, пусть возраст и приближался к семидесяти. Он был слишком загорелым для типичного представителя народа Огня, словно много трудился на солнце. В целом, заключенный производил впечатление слегка одичавшего работяги. Он обратил внимание на корону вошедшего Лорда, скривился и спросил:

— Меня ждёт смертная казнь?

— Я отменил ее своим первым указом на этом посту. — кратко ответил Зуко. — И я здесь не затем, чтобы выносить вам приговор.

— А зачем же? — пренебрежительно засмеялся старик.

— Мне нужно знать. — ответил молодой правитель. — Как вы проникли в мои покои, чтобы украсть кинжал?

— Ничего я не крал. — категорично заявил человек из-за решетки. — У меня есть свое оружие. И, клянусь, я бы воспользовался им, если бы кто-то меня не опередил.

Зуко развернулся к стражникам, стоявшим за его спиной.

— Я попрошу выйти всех, кроме дяди. — обратился он к ним. — Ждите за дверью.

Те беспрекословно выполнили приказ. Когда двери закрылись, Лорд Огня вновь обратился к старику:

— Что вы делаете в городе? Если приехали мстить за мою мать, то опоздали на двадцать лет.

— На двадцать один. — поправил мужчина, вглядываясь в его лицо. — Вижу, тебе уже сказали, кто я.

Зуко кивнул и ждал более развернутого ответа. Старик продолжал холодно сверлить его взглядом, но все-таки заговорил:

— Я живу на западных окраинах страны Огня. Новости из центра туда почти не доходят. Последние лет десять, как умерла жена, я остаюсь в полном затворничестве: обрабатываю землю, работаю в своем саду. Уже смирился с тем, что моя дочь стала первой леди и не хочет больше меня знать. Но я понятия не имел, что эти твари убили ее.

— С чего вы это взяли? — Зуко опешил от услышанного. — Никто наверняка не знает, что случилось.

— Я не склонен витать в облаках, парень. — ответил ему пожилой человек. — Один продавец овощей, что пару раз в год покупает у меня урожай, рассказал: Урсу никто не видел уже много лет. И я не думаю, что она отдыхает на островах.

Зуко не был готов в это поверить, но спорить не стал.

— И что вы решили дальше?

— Когда я узнал о том, какими людьми были эти Лорды, то внезапно понял, что натворил. Тогда, много лет назад, мне казалось, что дочь была счастлива уехать в столицу с молодым принцем. Но она просто защищала своих родителей и делала так, как велели эти звери.

На лбу у старика от напряжения запульсировала жилка. Он бы даже заплакал, если бы еще был на это способен.

— Ты назовешь меня бесчувственным отцом. — продолжил он. — И я соглашусь. Моя бедная супруга все понимала и в итоге умерла от горя, а я жил в своем мире, ничего не осознавая. Обижался, как дурак, что Урса прервала общение. Обвинял ее в том, что разбила матери сердце.

— И когда вы все осознали? — Зуко внимательно разглядывал собеседника, пытаясь оценить, можно ли ему доверять.

— Только по окончании войны. — мужчина покачал головой. — Мне рассказали, что Озай повержен, и какие ужасные вещи он совершал. Тогда я впервые за многие годы спросил о дочери, и узнал, что она исчезла задолго до нашего поражения.

— Неужели вам не было известно, что идет война? — с недоверием спросил Лорд Огня.

— Я знал, но у меня дома ее не было. — уныло ответил старик. — Всю мою жизнь война всегда была очень далеко, и я о ней даже не думал. Поскольку я не владею магией, то в качестве солдата никого не интересовал.

Он поднялся на ноги и принялся мерить камеру шагами. Не дожидаясь следующих вопросов, пленник заговорил дальше:

— Когда я узнал, что этот монстр, Озай, прохлаждается в клетке вместо того, чтобы гнить в земле, я поклялся исправить это недоразумение. Но мне нужна была помощь, а для этого — деньги. Долгих два года я собирал необходимое, чтобы нанять в столице себе помощников.

— Именно они вас и предали. — не сдержался от комментария Зуко.

— Это лишний раз доказывает, что я совершенно не разбираюсь в людях. — ответил ему старик.

— Вы и меня хотели убить? — прямо спросил Лорд Огня.

— Мне ни к чему обижать детей. — усмехнулся мужчина. — К тому же, ты слишком похож на Урсу, чтобы я смог это сделать, если бы даже захотел.

Зуко посмотрел на дядю — тот внимательно слушал весь разговор, но не вмешивался. Делал вид, будто тщательно изучает двойные мечи, конфискованные у преступника.

— Гробницу Азулона разрушили вы? — задал Лорд последний вопрос по делу.

— Конечно, я. — ответил задержанный без колебаний. — Бессмысленная идея, но я не смог себя остановить. Этот человек лично забирал мою дочь в столицу в тот злополучный день. Поскольку он уже скрылся в другом мире, где мне его не достать, я могу лишь выместить злобу на его могиле.

— Как вас зовут? — Лорд Огня неожиданно перешел на другую тему.

— Жинзук. — ответил тот. — Твое имя спрашивать не буду, оно мне уже известно.

Зуко подошел поближе к решетке, и полушепотом произнес:

— Жинзук, послушайте, если и существовал в этом мире человек, который заслуживал смерти, так это мой отец. Мне жаль, что он принес столько горя в вашу семью. И жаль, что мы никогда не были знакомы. Но сейчас постарайтесь вспомнить для меня одну вещь: когда вы сегодня пытались проникнуть в тюрьму, видели ли кого-то странного или необычного? Кого-то, кроме заключенных в камерах и охранников на постах?

— Никого не видел. — покачал головой тот. — Меня вообще-то схватили, когда я еще даже в тюрьму не зашел.

Через несколько минут Лорд Огня и Айро вышли на залитую солнечным светом улицу, и Зуко спросил:

— Ты считаешь, что он врет, дядя?

— Нет, племянник, я склонен ему поверить. — задумчиво ответил тот. — Но, таком случае, ты все еще остаешься в опасности.

— Как и ты. — добавил парень и огляделся по сторонам.

— Меня вот, что волнует. — продолжил дядя. — Зачем совершать преступление твоим личным оружием? Уверен, что похитить у тебя ключи было непросто.

— Возможно, чтобы подставить меня. — протянул Зуко сосредоточенно. — Но во дворце никто не воспримет эту версию всерьез.

— Во дворце, безусловно. — сказал Айро. — А в городе?

Лорд Огня угрюмо посмотрел на собеседника.

— Врагам именно таких новостей обо мне и не хватает. Но как они узнают?

— Если тот, кто это сделал, сейчас там — он сам им все и расскажет. — грустно заключил дядя.

— Как бы там ни было, нам еще нужно проверить твои покои. — сменил тему Зуко. — Готов идти сейчас?

Айро коротко кивнул, и они ускорили шаг.

Лорд Огня зашел в комнату дяди первым, внимательно оценивая обстановку. На первый взгляд, ничего необычного он не заметил. Повсюду валялись разные вещи, но это было не следствием присутствия посторонних, а, скорее, классической чертой Айро — после отставки из армии пожилой маг не слишком заботился о порядке. Только над столом, под стеклянной панелью, где еще вчера хранился печально известный кинжал, было пусто. Кто-то осторожно вытащил его и даже не повредил стекло.

«Да уж, вор обошелся с комнатой гораздо аккуратнее, чем мой дорогой дядя. — пришла в голову Зуко непрошеная мысль. — С другой стороны, в этом бардаке очень легко что-то упустить.»

Он повернулся и одарил Айро вопросительным взглядом. Тот лишь неопределённо пожал плечами.

— Все выглядит так, как я его вечером и оставил. — сказал он уверенно.

— Ты вообще заходил сюда вчера после таверны? — спросил племянник, сощурившись.

— Заходил, конечно. — дядя будто бы испытывал некоторую неловкость. — Но ненадолго.

— Наверное, мне нужно поблагодарить Матоко за то, что ночью тебя здесь не было. — отметил Зуко с легкой улыбкой. — Теперь я ее уже точно никогда не уволю.

Айро безразлично закивал головой. Похоже, смерть брата очень сильно потрясла его душевное состояние.

— Мы должны переселить тебя в новые покои. — обеспокоенно обратился к дяде Лорд Огня. — Ключ от этого помещения все еще утерян.

— Конечно. — согласился тот. — Но вещи я соберу позже. Пойдем отсюда скорее.

Зуко напоследок еще раз бесцельно окинул взглядом комнату, и его внимание привлекла яркая безделушка на столе. Он подошел и взял ее в руки — это была дядина фишка Огненной лилии для Пай-шо. Данная вещь освежила в памяти вчерашнее воспоминание — красивая девушка, отдающая ему эту фишку, и стоявшая слишком близко, чтобы назвать это приличным…

Зуко словно прозрел. Больше некому было украсть у него ключ. Это точно сделала она.

Он проводил дядю в комнату к управляющей делами дворца, и уже собирался сломя голову помчаться в здание филармонии, как вдруг задумался и остановился.

«Будет странно, если Лорд Огня лично появится с подобными вопросами. Мне нужно попросить кого-то о помощи.» — подумал он и направился к гостевому крылу. С момента, как они распрощались с друзьями ранним утром, прошло уже не меньше четырех часов.

«Попробую зайти к Сокке. — пришла ему внезапная идея. — Может быть, он уже не спит.»

Когда Зуко постучал в покои воина из племени Воды, ответом ему послужила полная тишина. Пока Лорд Огня решал, какие еще варианты сейчас у него есть, открылась дверь в дальнем конце коридора, и из нее вышла сонная Катара.

— Зуко? — позвала она его удивленно.

Тот от неожиданности вздрогнул и обернулся на ее голос.

— Катара? Ты уже не спишь?

— Не спится. — мрачно сказала девушка. Она осмотрела его внешний вид и одобрительно подняла палец. — Отлично выглядишь сегодня.

Лорд Огня смущенно пригладил волосы и ответил:

— Спасибо. Не хочешь прогуляться недолго? У меня к тебе небольшое дело.

Зуко подошел к ней поближе и почувствовал яркий аромат жасминовой воды, словно она только что принимала в ней ванну.

— Без проблем. А что за дело?

Лорд Огня с беспокойством оглянулся по сторонам. Катара поймала этот взгляд и махнула ему рукой.

— Пойдем в мою комнату, мне как раз нужно пять минут, чтобы собраться.

Девушка открыла не ту дверь, из которой вышла, а соседнюю, и пригласила его внутрь. Зуко поднял бровь в немом вопросе.

— Это комната Аанга. — ответила она, показывая на покои, которые только что покинула.

— Понятно. — сказал Зуко и сделал вид, что прочищает горло. Глубоко внутри ему стало неприятно от мысли, что эти двое провели в одной спальне все утро.

Катара почему-то смущенно добавила:

— Но его не было дома. Так что поговорить не удалось.

Гость не смотрел на нее, но какая-то часть в нем победно заликовала после услышанного.

— Вам лучше закрывать двери на замок с сегодняшнего дня. — сказал он, зайдя в покои девушки.

— Почему? — спросила она встревоженно.

— У меня украли ключ, пробрались в одну из комнат и обокрали ее. — Зуко решил не рассказывать всей правды. — В этом, собственно, и нужна твоя помощь — выманить подозреваемого на улицу из филармонии.

— Если это не включает полет через всю страну Огня, то я даже не знаю, стоит ли такое дело моего внимания. — Катара искренне улыбалась ему, и на мгновение Зуко забыл о грузе проблем, свалившихся за последние сутки. — Смотрю на тебя и не имею ни малейшего понятия, в каком наряде могла бы тебе сейчас соответствовать.

— Это все корона. — рассмеялся Лорд Огня в ответ. — Я обязан носить ее в праздничный день. Но ты и без этого всегда прекрасно выглядишь.

Воображение Зуко нарисовало ему необычную картину — Катара в короне первой леди страны Огня, одетая в традициях высшего общества его народа. Потом он представил, что об этом подумали бы всякие многочисленные радикальные группировки вроде «Борцов за чистую кровь», и фантазия развеялась. Они бы взбунтовались против него и точно попытались бы ее уничтожить. Эти мысли вернули его в реальность.

— Тогда я могу идти так? — уточнила Катара.

— Конечно. — заверил ее гость. — Это неформальный визит, и он не займёт много времени.

Пока они подходили к филармонии, Зуко объяснял магу Воды суть просьбы.

— Ты просто зайдешь и скажешь, что вчера потеряла какое-то украшение. Вот это, например. — он показал на шею Катары, где всегда красовалось ожерелье ее матери. — И скажешь, что вчера их сотрудница, молодая девушка, обещала поискать его для тебя. Когда они позовут ее, попроси поговорить с этой особой снаружи. Я не могу сам зайти туда сейчас, это привлечет слишком много внимания.

— А почему ты не попросишь стражу схватить ее? — спросила Катара. — И откуда ты знаешь, что именно она украла у тебя ключ?

— Я только подозреваю. — Уши лорда Огня стали пунцовыми под стать его мантии. — Нужно сначала разобраться в этом самому.

— Как скажешь. — ответила маг Воды и спрятала свое украшение в карман. — Сейчас сделаем. Как хотя бы выглядела эта девушка?

— Твоего возраста, невысокого роста, с черными волосами. Глаза у нее были очень выразительные, цвета светлой карамели.

— Ты точно не познакомиться с ней через меня хочешь? — Катара неловко улыбнулась.

— Если бы. — уныло ответил ей Зуко. — Будь осторожна, не оставайся с этим человеком наедине в здании. Она может быть опасна.

Они подошли к боковому входу, где утром совсем не было посетителей. Катара приоткрыла дверь и увидела пожилого контролера билетов в бархатном костюме, который перебирал на стойке какие-то бумаги. В здании прямо сейчас заканчивали приготовления к утреннему праздничному концерту, и звуки разных музыкальных инструментов причудливо смешивались между собой, отражаясь от стен. Маг Воды прикоснулась к своей шее, будто бы проверяла, точно ли не забыла снять ожерелье, и уверенно зашла в помещение. Зуко же спрятался на лавке за кустом красного гибискуса — отличное место, чтобы видеть всех, но тебя при этом никто не замечал.

Ее не было четверть часа, и Лорд Огня уже начал слегка беспокоиться. Наконец, Катара вышла на улицу. К его сожалению, в одиночестве.

— Я спросила у работников зала, и в главной кассе. — сказала она разочарованно. — Но у них в штате нет ни единой молодой девушки. Вчера утром приходила одна, пыталась получить у них работу, ей назначили встречу на послеобеденное время.

— Но она так и не явилась? — обреченно закончил фразу Зуко.

— Именно. — подтвердила Катара.

Лорд Огня снова сел на лавку и напряженно задумался. Во всяком случае, он теперь знал, как выглядела похитительница ключей и возможная убийца Озая. Но как найти ее в переполненной туристами столице, оставалось загадкой.

— Зуко, что происходит? — обеспокоенным голосом спросила Катара, усаживаясь с ним рядом.

Он безучастно вздохнул и ответил:

— Я расскажу тебе все по пути во дворец.