Принимая вуаль (гет)

Когда они в прогулочном темпе проследовали под своды дворца, Лорд Тенебре стал подсказывать куда идти.

Если не считать отдающую безумием аудиенцию в тронном зале, Тоска впервые оказалась в стенах, где ходили сильные мира сего, без глухого мешка на голове. Та часть колоссального дворцового комплекса, сквозь которую направлял Лорд Тенебре, отличалась от многолюдных помпезных залов в чёрно-красных цветах, где ей довелось побывать в тот удивительный день.

Они прошмыгнули в неприметную дверь, которую Тоска ошибочно приняла за вход для прислуги, и начали извилистый путь по коридорам, которые выглядели совершенно одинаково. Куда ни посмотри, взор натыкался на монотонные серые стены, лишённые малейшего декора. Даже пол казался сплошным, без всякого намёка на рисунок из плит. Иногда им приходилось менять уровень, поднимаясь на лифтах, чьи кабины отличались одна от другой не больше чем две капли воды.

— Знаете, даже без капюшона я едва ли нашла бы дорогу обратно, — ступая по его указкам, призналась Тоска. — Это место — настоящий лабиринт. Мне начинает мерещиться, что мы ходим кругами. Но… вряд ли это действительно так.

— В том-то и смысл, — подметил Лорд Тенебре. — В закрытых частях дворца надо знать путь, чтобы добраться туда, куда желаешь попасть. У нашего Императора паранойя по поводу наёмных убийц.

— Но это бесполезная стратегия, — хмуро удивилась она. — Любой местный стражник или слуга знает дорогу. Вряд ли переворот затеет случайный джедай.

— Дворец строили с расчётом на джедаев. Давным-давно у Императора было видение о двух братьях-джедаях, что явятся бросить ему вызов. Один был в маске.

Тоска недоверчиво покосилась на жреца, что вёл её под руку в этой спонтанной прогулке по тайным дворцовым коридорам.

— Разве джедаи носят маски?

— Этот носил.

— Хм. Ну что ж. Эти два джедая уже наведывались сюда?

— Пока нет. Но они придут.

— Откуда вы знаете?

— Потому что Император это предвидел.

— Верно. Как долго нам ещё идти? — со вздохом поинтересовалась она. — Это место слишком огромно.

— Оно огромно, — подтвердил он. — Чрезвычайно.

— Попросили бы вы начальника выделить вам покои поближе к храму, — посетовала Тоска. — Неудивительно, что вас никогда не видно на молебнах, — на этой жалобе она, не тая раздражения, замерла на месте, чем вынудила остановиться и его. — Мы точно ходим по кругу! Вы уверены, что выбрали правильный путь? Потому что я уже трижды видела того стражника, — указала она на здоровяка, вооружённого Силовой пикой, которого они только что миновали.

Лорда Тенебре удовлетворила её реакция.

— Это другой стражник. Никто не замечает разницы. Внутренняя охрана — клоны с практически идентичной аурой Силы. Их крайне сложно различать, но легко контролировать.

— Умно придумано, — восхитилась Тоска. — Похоже, наш Император предусмотрел всё на свете.

— Он смышлёный малый, — ухмыльнулся жрец и повлёк её дальше. — Следующий поворот налево. Мы почти на месте.

Но мысли Тоски были по-прежнему заняты стражниками и последствиями, какие мог вызвать её непредвиденный поступок. То, что прохаживаться по дворцу будет рискованным, не сразу пришло ей в голову.

— Меня видели здесь, — заговорила она под нажимом сомнений. — У вас не будет из-за меня проблем?

— Нет.

— А если кто-нибудь донесёт матроне? — не унималась Тоска. — Мне нельзя выходить из храма и… Ой, погодите, — она осознала, что вуаль так и колыхалась откинутая с лица, что тоже считалось недопустимым. — Совсем вылетело из головы! Я ещё не привыкла к этой вещи и…

— Оставь. — Лорд Тенебре перехватил её руку, едва она потянулась, чтобы опустить тряпицу вниз. — Мне нравится смотреть на твоё лицо. Ненавижу дурацкие вуали.

Тоска осадила его суровым взглядом.

— А матрона нет. И если она услышит от стражника, что я без разрешения разгуливала снаружи, у нас опять возникнут разногласия.

— Я сотру это из их памяти, — пообещал жрец. — Стражники не вспомнят нас.

— А вы можете? — впечатлилась она.

— Я могу всё, — хвастливо заверил он, и после событий, что довелось лицезреть в храме, Тоска почти ему поверила. — Значит, — он с интересом оглядел её, — у вас с матроной уже возникали разногласия?

— Да.

Жёлтые глаза с кровавыми вкраплениями лукаво подмигнули.

— И ты выиграла?

— Давайте сойдёмся на том, что мы с этой дамой перекинулись парой слов и теперь гораздо лучше понимаем друг друга.

Он рассмеялся.

— Это значит «да», не так ли?

— Сия женщина не знает своего места, — с недовольным видом процедила Тоска. В обществе ситхов понимать положенную тебе ступеньку в иерархии считалось принципом первостепенной важности.

— Я не знаю своего места, — озорно улыбнулся Лорд Тенебре. — И нахожусь определённо не там, где должен.

Это была деликатная отсылка на его скромное происхождение бастарда, отныне известное им обоим.

— В вашем возрасте и с вашей силой такие вещи, пожалуй, неактуальны, — бестревожно рассудила Тоска. — Но вы у нас — исключение, вне всяких сомнений. — И это было наиболее подходящее описание для её странного знакомого. Ибо он был поистине исключительным. Самый поразительный человек из всех, с кем её сводила судьба. — Обычно людям приходится играть по правилам.

— Я нарушаю все правила, — гордо отозвался он.

Вообще, как заметила Тоска, её попутчик-жрец питал пристрастие много и бравурно разглагольствовать. Такое поведение окольно свидетельствовало о некоей внутренней неуверенности. Впрочем, стоило ли удивляться, учитывая род его службы…

— Вам повезло, что всё сходит вам с рук, — вздохнула она. — Полезно водить знакомство с тем, кто устанавливает правила.

Когда до места назначения оставалось по всем признакам не так далеко, Лорд Тенебре окончательно пришёл в себя. Не исключено, что он попросту умело маскировал слабость, но, по её досужему убеждению, мужчина полностью вернулся к жизни. Его больше не заносило из стороны в сторону, на ногах он держался твёрдо и даже размашисто шагал, вынуждая её болтаться позади. Теперь уже ей приходилось поспевать за ним, чтобы не отстать.

— Я прошла больше, чем за всё время с тех пор, как попала сюда, — улыбнулась Тоска. Прогуляться было приятно.

— Мы на месте, — Лорд Тенебре внезапно остановился.

— М-м-м… где? — чуть не наткнувшись на него, Тоска в замешательстве огляделась. В этом коридоре не было ни одной двери.

Жрец сверкнул за плечо самодовольным взором и взмахнул рукой, после чего стена перед ними в буквальном смысле рассеялась, открывая незримый ранее вход в жилые покои.

— Ух. Я наслышана о дверях, что запирают Силой, но это что-то невероятное, — изумилась Тоска. — Как вы это сделали?

— Если я скажу, мне придётся тебя убить, — ответил Лорд Тенебре, как будто бы даже серьёзно, и галантно пригласил её войти: — Добро пожаловать в моё скромное логово.

— Мило. — Когда Тоска переступила порог, её глаза загорелись восхищением. — Здесь очень мило.

Первый чародей Империи обитал в воистину неохватных по размеру апартаментах, вознесённых высоко в небо и опоясанных панорамными окнами со всех сторон. Обстановка буквально кричала о роскоши, но это было пустое по сравнению с открывающимся отсюда видом. Тоска медленно подошла к окну, заворожённо любуясь тем, что представало вдали.

— Император знает, что у вас такой вид? — Их окружал пылающий вечерний горизонт Каас-Сити. Великолепное зрелище, украшенное тысячами переливающихся огней. Не отрывая взгляда, она спросила: — А днём отсюда видны джунгли?

— Да.

— Ничего себе. Жизнь тут, наверху, действительно может вскружить голову, — благодушно улыбнулась она и пошутила: — Как будто вы хозяин всех этих земель.

— Как видишь, — согласился жрец, что, конечно, следовало списать на метафору о духовном наставничестве над ситхами. Ну куда же без очередного хвастовства…

Тоска наклонила голову.

— Кажется, теперь я понимаю, отчего вы не возражаете против долгой дороги в храм. Этот вид определённо того стоит.

— Сюда, — поманил он её. — Сей вид недостаточно ценен. Тут есть получше.

Тоска последовала за ним в противоположный конец помещения, представлявшего собой, по сути, одну громадную квартиру. В этой её части верховный жрец почивал. По взмаху его руки потолок над широкой кроватью разошёлся, открывая ещё одно окно, заменявшее крышу.

— Смелее. Выше голову. Вот где ждёт настоящий вид.

Чувствуя робкие тревожные звоночки в мыслях, Тоска тем не менее послушно взглянула наверх.

Ясная ночь, полная луна и мерцающие звёзды… От волшебной нерукотворной картины захватывало дух, и Тоска сумела лишь открыть рот.

— О-о-о, какая красота! — прошептала она, но затем сделала предусмотрительный шаг назад и бегло улыбнулась хозяину покоев. — Что ж, я рада, что вы восстановили силы. Отдохните немного. Доброй ночи, мой господин.

И торопливо засеменила в том направлении, откуда они пришли, надеясь ретироваться подальше от кровати, пока Лорду Тенебре не ударили в голову другие идеи. Старательно изображая спокойствие, она вскользь обронила за плечо:

— Будьте любезны, позовите стражу, иначе я пропаду в здешних коридорах на несколько суток, пока меня кто-нибудь не пристрелит, застав вне храма…

Лорд Тенебре следовал за ней по пятам. Да, ему однозначно полегчало, ибо он без труда нагнал её и перехватил за руку.

— Нет. Никаких больше стражников на сегодня. Сегодня, Тоска, ты останешься здесь.

Она застыла. К горлу подступил ком. Казалось, ей удалось избежать подобного развития событий, учитывая состояние, в каком находился Лорд Тенебре после ритуала. И от силы полчаса назад!..

— Мой господин… — заикнулась она, пробуя деликатно возразить.

Но строгий взгляд и повелительный тон мгновенно прервал её лепет:

— Пришло время платить по счетам, моя госпожа.

Мужчина просто подошёл и дёрнул её к себе, чтобы решительно разомкнуть её рот своими губами. От властного поцелуя Тоска покачнулась и ухватилась за него, дабы устоять на ногах, когда он прижал её теснее, не давая отстраниться. Внезапно роли сменились, и теперь именно его рука удерживала её, не позволяя упасть.

Точка чувствовала себя застигнутой врасплох. С ней ещё никогда не обходились так бесцеремонно. И это слегка вгоняло в ступор. В другой ситуации с другим мужчиной она бы отшвырнула его Силой за такую дерзость, после чего её супруг разобрался бы с оскорблением, как подобает в вопросе чести. Но сейчас она была обыкновенной послушницей из храма, а перед ней стоял сам верховный жрец, немногим ранее единолично убивший четыреста ситхов. Это неизмеримо вносило смуту в привычный расклад.

С его губ сочилась похоть с примесью отчаяния, от которого бросало в жар. И когда они оторвались друг от друга, жадно глотая воздух, он по-хозяйски впился поцелуем в её челюсть, затем спустился к шее. Вся его непозволительная страсть исходила агрессией и вожделением. Всем тем, от чего высокородных девиц и леди оберегали устоявшиеся веками традиции… Но это осталось в прошлой жизни.

Тоска отшатнулась.

— Мой господин, едва ли вы готовы к…

— Не смей недооценивать меня! — прорычал жрец.

И она безоговорочно восприняла предупреждение. Ведь в эту секунду, растерянно моргая и глядя на него, Тоска осознала: он прав. Сейчас Лорд Тенебре куда как отчётливей напоминал человека, способного на что угодно. В жёлтых, налитых кровью глазах горела сама Тьма и ненасытная жажда власти. Опасный, как на ритуале, только полностью овладевший собой. От нездоровой слабости не осталось и следа. Перед ней был Лорд ситхов, решительный и непреклонный.

И это внушало настоящий страх.

О Сила! Тоска сама впорхнула в его спальню, беззаботно болтая о всякой ерунде и не догадываясь, что ждало впереди. Ибо, исполнив суровый приговор, он желал получить то, что было обещано. После рокового зрелища смертоносной мощи настал черёд иных утех. И наверное, ей не следовало чувствовать себя полной дурочкой, слепо надеявшейся оттянуть этот момент хотя бы на ещё одну ночь.

Тоска нерешительно отступила, потом попятилась, но Лорд Тенебре шагнул вслед за ней.

— Сними вуаль, — приказал он. — Распусти волосы.

Она безотчётно кивнула. Потому что его голос был обманчиво мягок, но за ним слышался твёрдый приказ и клубилась разящая Тёмная сила, явленная на ритуале. Тоска медленно подняла руку, нащупывая гребень, что удерживал красную ткань на волосах, и дрожащими пальцами вытащила шпильки из расслабленного шиньона. Дыхание участилось, и её охватил ледяной ужас — момент, который так её страшил, настал. Теперь она нервничала, совсем как невеста в первую брачную ночь.

Шиньон распался, отпуская на свободу густые пряди, которые Тоска по наитию распушила под одобрительный кивок Лорда Тенебре. Светлые волосы укрыли собой плечи.

— Сними платье, — скомандовал он сразу после.

Она поперхнулась.

— Мой господин…

— Сними платье.

Тоска не выдержала — сморгнула горячие слёзы, затуманившие зрение. Пусть она шла на это добровольно, эмоции всё равно переполнили чашу. Лорд Тенебре не любил плачущих женщин, но у неё не получалось заглушить горький привкус безысходности. Если она приняла их сделку, не значит, что она её хотела. Не появись имя Маркуса в Списке, она бы не очутилась здесь.

— Сними платье, — отрывисто повторил жрец, уставившись на неё, как одержимый. Возможно, кому-то польстило бы столь пристальное внимание, но её, честно говоря, оно пугало. Обычно присущая ей уверенность куда-то незаметно испарилась. Как и мужество, стремительно её покидавшее.

Тоска попыталась прийти в себя немой мантрой: «ты справишься, ты должна», скомкав в пальцах ткань юбки. Не было смысла возиться с застёжками на этом бесформенном балахоне. Она просто сделала глубокий вдох и одним движением сняла его через голову.

Выпрямившись, с горящими от унижения щеками, она уронила взгляд, уставившись на носочки туфель. Чёрный кружевной лифчик знакомо впивался в тело, заставляя грудь переполнять чашечки. Благо снизу её всё ещё прикрывала нижняя юбка. И пусть кто-то мог счесть это ужасно старомодным, ничто не сглаживало избыточные округлости с тем же успехом, как шёлковая нижняя юбка с асимметрией. Для фигуры песочные часы с пышными бёдрами, как у неё, эта вещь была незаменимым предметом гардероба.

Внимание изучающих глаз Лорда Тенебре это тоже привлекло.

— Нижняя юбка, — задумчиво протянул он с ухмылкой. — Как затейливо. Женщины носили их, когда я был ребёнком.

Она заёрзала, но ничего не ответила. Под его цепким взглядом всякая уверенность улетучивалась. От того, как её тщательно рассматривали, Тоска знала, что он оценивает всё, что видит, подмечая любые недостатки. Это нагоняло ужаса к и без того кошмарной ситуации. Подумать только, ведь Лорд Тенебре успел ей по-своему понравиться. Она даже помогла ему… О чём она только думала?!

Тоска зажмурилась, отчего по щеке проскользнула слезинка. Она тут же стёрла её, хоть ничто и не могло скрыть боль и страх в сердце. Ни один мужчина, кроме супруга, не видел её раздетой.

— Продолжай, — распорядился жрец. На сей раз его голос звучал мягче, облекая приказ в притворную просьбу.

Не поднимая глаз, Тоска излишне резко скинула туфли, чем вызвала у него смешок.

— Отлично сыграно. Продолжай.

Теперь вставал более существенный выбор. Тоска решила спустить трусики, чтобы остаться в лифчике с юбкой, и заодно подольше прикрыть объёмные бёдра, которых она жутко стеснялась.

Когда она рискнула поднять взгляд, то увидела, что его глаза замерли на тонком белье, соскользнувшем на пол. Кажется, этот вид побудил его расстегнуть и сбросить собственный плащ. На его лице читалось предвкушение.

— Ещё, — хрипло потребовал он, касаясь пуговиц своего хитона, и тоже начал раздеваться.

Ещё?.. О Сила, неужели это происходило наяву? Тоска медленно потянулась за спину, к застёжке лифчика, но наткнулась на взгляд, пылающий такой откровенностью, что она тут же отвела глаза, стараясь спрятаться. Коснувшись пальцами крючков, она притихла, а затем вовсе замерла. Внезапно её одолела паника. Тоска резко отвернулась и отошла на несколько шагов, поднимая трясущуюся руку к лицу.

— Мне жаль! — прерывисто выпалила она. — Я просто… просто это ново для меня, — сказала она неуклюже и замолчала, пытаясь хоть как-то сохранить самообладание. Это оказалось сложнее, чем представлялось.

Лорд Тенебре приблизился, теперь возвышаясь прямо за её спиной — его руки легли ей на плечи, а сам он склонился к её уху.

— Всё в порядке, — вкрадчиво уверил его голос, рассеивая тревоги. Властный тон исчез, будто его и не было. — Ты разочарована бы меня, устроив стриптиз. Ибо шлюху не соблазнишь, а распутницу не совратишь.

Тоска нахмурилась в замешательстве. Её, что, отправили сюда проходить испытание? Потому как в словах Лорда Тенебре не слышалось раздражения, напротив, он будто бы поощрял.

Перекинув её длинные локоны за плечо, он признался:

— Мне нравится твоя добродетель. Твоё достоинство восхищает меня. — Его ладони скользнули ей за спину, нашли застёжку лифчика. — То, что другие в слепоте своей неспособны оценить, я буду боготворить.

Крючки расстегнулись. Мужские руки спустили бретельки с её плеч и с жадностью обхватили обнажённую грудь.

Тоска ахнула от такой бесстыдной близости. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но Лорд Тенебре удержал её.

— Не бойся, — прошелестел он. — Мы не будем торопиться.

И вот она снова оказалась в его объятиях, утопая в страсти горячего поцелуя. Его рот был настойчив, а руки дерзки. Оставив на ней нижнюю юбку, он задрал текучий шёлк, чтобы обласкать кожу под ним. Погружая пальцы в округлые ягодицы, сжимая ту пышную плоть, которой, в мечтах Тоски, лучше бы там не существовало вовсе.

Она не понимала, что и думать, когда тело само собой отозвалось, накрывая неразрешимой моральной дилеммой.

Как… насколько ей следует участвовать в этом распутстве? Надлежит ли быть покорной и позволить жрецу получить своё? Или в её положении не возбраняется искать удовольствия? Какой выбор предаст Маркуса больше? Да и имеет ли отныне честь её бедного мужа какое-то значение?

Тоску терзало чувство вины, но она быстро усваивала, что напору Лорда Тенебре крайне трудно сопротивляться. Хотя бы потому что жёсткие волосы на его груди слишком томительно щекотали её нежную кожу.

Его тело принадлежало мастеру Силы. Он был чародеем, не воином, и это чувствовалось. Ситхи армии и флота доводили свои тела до совершенства, оттачивая стальные мышцы, но телосложение жреца выдавало человека, привыкшего работать за столом. У него были широкие плечи и широкая грудь, но физическая сила казалась умеренной. Свои часы он коротал, явно не размахивая мечом или вонзая пику. Из всего почерпнутого о Лорде Тенебре, она знала, что правда, скорее всего, такова. Его главным союзником была только Сила. Чародей презирал бренное оружие воинов.

— В тебе столько сострадания, — выдохнул он ей на ухо, будто шептал самую пошлую непристойность. Других завлекала красота, но этот Лорд был падок на добродетель. — Я убил сотни мужчин, а ты беспокоилась обо мне одном. Это тронуло меня, — признался он между долгими, одержимыми поцелуями. — Заботься обо мне, госпожа. Открой своё нежное сердце, что под стать твоему нежному телу. — Он стиснул её ногу, подчёркивая каждое слово. Конечно, минули века с тех пор, как Лорд Тенебре был простым мальчиком с фермы, но прошлое не исчезло, оставив в его душе неизгладимый след. — Такая изобильная, такая сочная, — нашёптывал он, не переставая сжимать её грудь и бёдра. — Как богатые пашни позднего лета перед сбором урожая. Никогда не смей морить себя голодом. Мне нравится, каким плодородием от тебя веет. Суровая зима тебя не тронет, и ты продержишься до несущей надежду весны.

Тоску в равной степени сковывали ужас, страх и возбуждение. Но сколь отталкивающими ни казались эти чувства, какой смысл отрицать, что в глубине сердца ей нравилось то, что он делал. И, возможно, стоило благодарить Силу, ибо выбора у неё всё равно не было.

Итак, вопреки его обещанию не торопиться, события развивались стремительно. Они оба теряли самообладание.

— Я увидел тебя, и я возжелал тебя, — хрипло изрёк он. — Такое редкое явление. Чаще всего леди твоего круга не вызывают у меня ничего, кроме презрения. Надменные, требовательные, темпераментные, вечно помешанные на статусе, озабоченные только тем, как набить себе цену. Но в тебе ничего из этого нет. Ты пришла, словно одна из деревенских жён, каких я помню по детству.

В устах Лорда Тенебре это звучало как комплимент.

Возможно, сказались четырнадцать прожитых им столетий, а возможно, Тоске просто не хватало опыта для сравнения, но он обращался с её телом более чем умело. Его прикосновения завлекали, уверенные, но обманчиво ласковые. Подобно стальному кулаку в бархатной перчатке, в нём таилась подлинная угроза, и она помнила, какой разрушительной силой он обладал. Скрытая опасность будила желание ему угодить. Пусть жизнь Маркуса больше не стояла на кону, но теперь на нём покоилась её собственная жизнь. Скованная сделкой с Императором и властью Лорда Тенебре, она могла лишь позволить дёргать себя за ниточки.

— Я сразу понял, по чью душу тебя отправила Сила, соблазняя этой благотворностью, — продолжил он, кратко отрываясь от поцелуев. — Ибо ни одной леди-ситх не дано вскружить мне голову. И вот она нашла светловолосую красотку с голубыми глазами, точно из сердца Республики, дабы склонить меня к милосердию. Здесь кроется урок, но я пока что его не постиг.

Тоске нечего было ответить. Однако, похоже, время разговоров подошло к концу, поскольку Лорд Тенебре переключился на решительные действия, взяв её руку и подводя к постели. Дороги назад не было. Не успела она опомниться, как он был полностью обнажён, накрывая её своим телом. И… о как же приятно ощущалась эта внезапная близость.

— Раздвинь ноги, — приказал он вернувшимся повелительным тоном и прорычал ей в волосы: — Принеси свою жертву.

Тоска закрыла глаза. «Прости меня, Маркус», — подумала она и, затаив дыхание, разомкнула бёдра.

— Да-а-а… — прошипел жрец. С довольным видом он опустил руку, чтобы приласкать её там, где её не должен был касаться ни один мужчина, кроме законного мужа. — Отринь свою добродетель. Предай его ради меня.

Тоска сглотнула. Совсем не так она представляла себе плату за уговор. Ей хотелось верить, что она спасает семью.

Лорд Тенебре прижал её к постели. Нависавший над ней жёлтый взгляд с кровавыми прожилками пригвоздил её, дополняя вкрадчивый шёпот:

— Он недостоин тебя. Тебя достоин только я. Лишь я достоин всего. Так отдай же мне всё! — потребовал он и с силой вошёл в несопротивляющееся тело.

— А-а! — вскрикнула Тоска, резко ощутив его внутри. Это совсем не походило на супружескую любовь с Маркусом. Не сводя глаз с напряжённого лица Лорда Тенебре, ей мерещилось, будто ею овладевает спятивший служитель Тьмы. Будто ожила жаркая фантазия, о которой так сладко мечтается, но которую никогда не хочется по-настоящему воплотить в жизнь. Увы, это была не фантазия — она действительно разделила постель с другим мужчиной. И чувствовала, как возбуждена его плоть, как она пульсирует внутри. На мгновение Тоска крепко закрыла глаза, исполненная сожалений и отвращения к себе.

Но время выбора осталось в прошлом. Когда он ритмично задвигался, Тоска растеряла былую решимость безучастно терпеть. Резкие толчки будили в теле успевшее забыться удовольствие. Не успев одуматься и осознать, что творит, она уже подалась ему навстречу, напрягая и сжимая мышцы, чтобы усилить ощущения. Упиваясь телесной близостью.

— Да-а-а, — торжествующе промурлыкал он. — Ты хочешь этого. Ты хочешь меня. — Он вбился в неё яростным движением бёдер, словно подчёркивая сей факт. — Скажи, что ты хочешь. Скажи это!

Неужто это была настоящая просьба?

— Господин… — выдохнула она. — Я… я…

Нет, она просто не имела права произнести это вслух!

— Скажи! Не смей отрицать!

Но Тоска не отважилась облечь желание в слова — отказалась предавать мужа ещё больше, поэтому выпалила первое, что пришло на ум, и такое же постыдно правдивое:

— О, прошу, не останавливайтесь! Пожалуйста, только не останавливайтесь!

Она держалась на грани, в любой момент готовая провалиться в бездну забытья, когда всё остальное теряет смысл. В любой момент она…

— Какая хорошая девочка. Но я оттрахаю тебя, как плохую, — хмыкнул он, используя такую похабень, которую при нормальных обстоятельствах ни один Лорд не дерзнул бы употребить в присутствии леди. — И тебе понравится каждое мгновение. Ты явилась сюда леди Стракт, но уйдёшь шлюхой. Моей шлюхой! — тяжело дыша, поклялся он, удваивая усилия.

И до чего хорошо у него получалось, если бы у неё был шанс отрешиться от этих тошнотворных слов!

— Я буду развращать тебя каждую ночь, — с нежностью пропел он, даря обещание, как влюблённый ласку. — Я запятнаю тебя Тьмой, если ты прольёшь на меня свой Свет. Одари своим состраданием, и я заставлю тебя кричать от экстаза.

Свет?.. Э-э… что? Он сказал «Свет»?

Тоска смутно осознавала смысл фраз — разум словно заглох, отказываясь подчиняться под напором запредельного наслаждения. Она выгнула спину, запрокидывая голову, и выпалила судорожное «ДА!», которое он, вероятно, ошибочно счёл за согласие.

И остался доволен — крайне доволен.

— Ты носишь вуаль ради него, но раздвигаешь ноги для меня. Теперь ты моя! Ты будешь думать только обо мне! — настойчиво повторил он… почти ревниво. — И ты научишься любить меня!

Её голова отрешённо болталась из стороны в сторону, изъявляя безмолвный протест, но пылкий монолог Лорда Тенебре прервался. Выражение его лица оставалось непостижимым — сведённым то ли болью, то ли удовольствием, когда он сосредоточился на том, чтобы довести начатое до финала. С последним мощным рывком он излился в неё, издав стон глубокого удовлетворения, а затем рухнул сверху.

Тоска лежала на постели, не понимая, что чувствует. Как себя вести. Вскоре мужчина чуть приподнялся, чтобы поцеловать её в закрытые веки, дотрагиваясь губами нежно, легче пёрышка. Удивительное чуткий после обрушенных на неё грубостей. Она не знала, что с этим делать. С их постелью и собственной жизнью.

— Храни свой Свет для меня. Это редкое и драгоценное сокровище.

Она заморгала и посмотрела на него, вновь почувствовав себя оскорблённой.

— Не называйте меня Светом. Пожалуйста, не нужно.

Пусть лучше кличет шлюхой. Пожалуй, нынче этот ярлык даже уместен. Пусть смеётся, что она похожа на проклятых респов. Но он не имеет права обвинять её в предательстве или ереси. Эту черту переступать нельзя. Любое упоминание клятого «Света», во всех прилагающихся к нему смыслах, причиняло боль.

— Во мне нет Света, — упрямо возразила она, снова чувствуя жгущие глаза слёзы. Да кто он такой, что возомнил, будто имеет право обольщать её и мешать с грязью?

Лорд Тенебре сел рядом. Накрутил прядь её волос на палец и, поигрывая с ней, ответил кивком.

— Как пожелаешь, госпожа.

Опять насмешничал? Она уже ни в чём не ощущала себя уверенной. Да и как, если едва знала его, хоть они и побывали в одной постели.

Тоска оглянулась и нашла взглядом своё платье на полу. Пожалуй, ей пора убираться отсюда. Сейчас же. Как лучше выпутаться из такой ситуации? У неё не было ответа, ведь ситхи не приветствовали интрижки и внебрачные связи.

— Доброй ночи, господин, — пробормотала она, двинувшись, чтобы сесть. Достаточно подхватить платье, туфли и исчезнуть отсюда…

Лорд Тенебре предвосхитил её манёвр. Стоило лишь наклониться к краю кровати, как тяжёлая рука опустилась ей на плечо.

— Мы ещё не закончили.

Тоска оцепенела.

— Мы ещё не закончили, — повторил он, и в интонации его голоса не слышалось угрозы. Такому человеку не требовалось угрожать.

Тоска смиренно позволила привлечь себя обратно. Лорд Тенебре явно находился в созерцательном настроении, с задумчивым видом раскладывая её локоны по плечам. Сложно было не заметить, что ему нравились её волосы. Потом он переключился на её грудь. Не отвлекаясь от этого действа и не отнимая рук, он вдруг сказал:

— Прошло семьсот лет с тех пор, как я брал себе женщину.

Долгое воздержание, даже для ситха. Пусть страсть и есть главная тропа к Тёмной стороне, но Лордам было несвойственно предаваться безудержным плотским утехам. Из-за длительных командировок, строгой системы обучения и жёстких запретов на внебрачные связи, для мужчин открывалось не так много возможностей. Как некогда пожаловалась Тоске одна позабытая супругом леди: власть превратилась в замену сексу.

Но Лорд Тенебре, видимо, хотел наверстать упущенное за один вечер — его выносливости с лихвой хватило бы на троих. Без лишних слов подтащив её к себе, он продолжил с момента, на котором они остановились, дразнящими ласками уламывая приступить к следующему раунду удовольствий. Тоска не видела смысла противиться. Ему было мало одного раза, да и двух тоже. Лорд неутомимо брал её, то распластав на спине, то уложив лицом вниз, то на бок, то поставив на колени. В общем, как усвоила Тоска, ни одна поза не будет неудобной или стеснённой, если управиться с твоим телом помогает Великая Сила.

С Маркусом всё было по-другому… Лорд-чародей не спешил, явно не собираясь укладываться в пять минут, после которых в их семье было принято обниматься, переворачиваться каждый на свой бок и мирно засыпать. Это была не набившая оскомину рутина, призванная утолить физиологическую потребность, а неутомимая погоня за наслаждением. Процесс, который нуждался в полной отдаче, а не галочка за выполненный супружеский долг.

В его восторженных, глубокий поцелуях Тоска забывала про время и про то, где находится. Мысли путались в сплошной вспышке похоти. Отчасти наслаждение, отчасти сущий кошмарный сон.

Лорд Тенебре не умолкал ни на секунду. Темы его монологов повторялись раз за разом: она принадлежит ему; она так хороша; слишком хороша для него; и она прекрасна — её красота необыкновенна и неповторима, именно такая, как ему нравится. Она напоминала ему о давно забытом детстве, а не о возобладавших нынче идеалах моды, которые ему претили. Тоска хранила молчание. Только раз или два подавала голос, заклиная его остановиться, когда Лорд Тенебре делал ей больно. «Пожалуйста, не надо», — просила она, и он всегда уступал, тут же переходя к следующей прихоти.

Когда марафон неутомимого секса завершился, Тоска бессильно распростёрлась на его груди. Вновь зарывшись руками в её волосы, он рассеянно поглаживал спутанные пряди, расслабляясь в ленивом, томном послевкусии. Кажется, они всё-таки закончили… Она очень надеялась на это. Ей не вытерпеть продолжения. Это было бы слишком.

— Моё имя Карл, — вдруг выложил жрец без предисловий. — Я был рождён, как Карл Верадун. Когда мы наедине — когда никто не слышит — зови меня Карлом.

— Да, господин.

— «Да, Карл», — поправил он мягко.

— Конечно, Карл, — послушно исправилась она, не отрываясь от его груди.

Карл. Это было не ситхское имя. Лордов нарекали Гай, Юний, Пол, Квинт, Северус. Иногда Октавий. Титус. Публий. Агриппа. Но никто не назвал бы своего высокородного сына Карлом. Один-единственный слог — слишком скучно, слишком пресно. Наверное, оно было именем от его родного народа. Именем, подходящим сыну фермера, на которого никто не возлагал заоблачных ожиданий. Никак не изысканное имя для первого чародея Империи Ситхов.

— Как вы выбрали себе титул Лорда? — спросила она.

Его титул был заимствован из киттата, что объяснимо, учитывая солидный возраст владельца, но в нынешние времена его звучание казалось вышедшим из моды.

— Тенебре — имя, каким наградил меня Рагнос, когда сделал Лордом. Мне было тринадцать.

— «Повелитель Тьмы», — отрешённо перевела она.

— Уже тогда Марка Рагнос прознал, кем мне суждено стать. Он предвидел моё восхождение. Предвидел, что я переживу их всех. Я незыблем, как сама Тьма, — Лорд Тенебре продекларировал это с нескрываемой гордостью, хоть и с налётом печали, и погрузился в прошлое. Если в постели он нёс чепуху о добре и зле, то, отдыхая, разглагольствовал сугубо о власти: — Рагнос обладал особым даром предвиденья. Только это не имеет значения. Никому не дано избежать воли Вселенской Силы. Всё свершится несмотря на любые усилия. Видения — не что иное, как форма самовыполняющегося пророчества. Сколько ни пытайся ниспровергнуть предначертанное, ты только гарантируешь его неизбежность.

— Наверное, это тягостное бремя — знать так много о будущем, — сонно заметила Тоска, подавляя зевок. Может, если поддержать разговор, он уснёт, а она покинет это место. Не особо хитрая тактика, но какая есть. — Знай я наперёд, что меня ждёт, то испытала бы слишком большое искушение что-нибудь изменить.

— В этом и кроется ловушка, — вздохнул он. — От судьбы не уйти. Уж я-то знаю. Время от времени я сам пытался.

— Значит, вы мудрый человек, — постаралась польстить ему Тоска, — раз осознали своё предназначение.

— Всего лишь старик, — он небрежно отмахнулся. — Когда проживаешь множество жизней, у тебя остаётся время на самоанализ и открытия. Время, чтобы наблюдать, как сбываются видения. Я уже давно никуда не спешу.

— Так время на вашей стороне?

— Да.

— И какова же ваша судьба? — полюбопытствовала она. — Почему вы здесь, Лорд Тенебре?

— Карл, — с укором поправил он. — Моё предназначение — это власть. Раньше я полагал, что власть — это и есть цель. Теперь размышляю, не она ли средство.

— Средство… для чего?

— Пока не уверен, — в его тоне слышалось, как искренне он озадачен этим вопросом.

Тоска на мгновение поразмыслила, ведь ответ, казалось бы, очевиден.

— Разве власть не средство, чтобы добиться победы?

Таковыми были два незыблемых столпа Империи: приверженность Тёмной стороне и победа над исконным врагом — Республикой.

— Но что есть победа? — возразил он в ответ. — Разве это победа — одержать верх над внешним врагом, чтобы породить врагов внутренних?

— Вы принижаете доблесть ситхов, — встала она на защиту Лордов. — Правление Республикой всем прибавит дел. Вряд ли у нас хватит Лордов, чтобы администрировать все новые системы. Каждый получит повышение.

— Работы всегда хватает. Но власти никогда не бывает достаточно, — сухо заметил он. — Твоя жизнь выпала на период стабильности. Ты не видела, что случается, когда междоусобицы выходят из-под контроля. Когда у Лордов появляются большие амбиции. Вишиэйт держит их в строгом повиновении. Но статус-кво обладает инертностью.

— И это скрепляет его власть.

— Да, но также скрепляет единство ситхов, — добавил он и после паузы огорошил немыслимым: — Император никогда не вторгнется в Республику. Только не напрямую. Вишиэйт не рискнёт развязать новую полномасштабную войну.

— Не напрямую? — усмехнулась она. — Кто же вызовется сделать это за нас?

— Пока не знаю. Может, чиссы. Может, мандалорианцы.

— Мандало… кто?

— Мандалорианцы. Воинственные клановые племена в пределах республиканских территорий. Самое приближённое, что есть у врага, к ситхам.

— Оу.

— Мы могли бы объединиться с ними и остаться в тени. Надёжно скрытые тайной, пока они делают грязную работу за нас.

Верно, рассудила Тоска, именно этой стратегией Император руководствовался на прошедшем ритуале — поручить своё дело кому-то другому. Но где здесь честь? Чем больше ей открывалось, тем ощутимей становился привкус какого-то разочарования.

— Ваши слова можно расценить так, будто вы боитесь врага, — пожаловалась она.

— Боюсь. Тебе тоже следовало бы.

Тоска нахмурилась.

— Император думает так же, как вы?

— Да. Это его идеи.

Она приподнялась.

— Вы ведь не обычный жрец, не так ли? — с недоверием сорвалось у неё. — Вы навроде его советника?

— Кто-то вроде того.

— Зачем вы делитесь этим со мной? — Ею завладел внезапный страх. Что может значить — быть посвящённой в такие секреты? — Не думаю, что мне следует это знать. Такое знание опасно.

Что ж, возможно, она заблуждалась. Кто поверит, услышав подобную историю? Скорей решат, что леди повредилась умом.

Лорд Тенебре вернул её к себе объятия и перекатился сверху, привстав на локтях, чтобы возобновить жадные собственнические поцелуи.

— Оберегай мои секреты, госпожа, — напел он ей на ухо, — а я буду оберегать тебя.

И вновь многозначительно потёрся о её тело.

Ещё. Он хотел ещё.

Казалось, этому мужчине никогда не будет достаточно.