Возьми девчонку

Едва солнце приподнялось над заросшими соснами холмами, Такину растолкал Шустрый. Она нехотя разлепила глаза и приподняла голову.

— Ohayō gozaimasu…⁽¹⁾

— Снежная, я в школе только английский учил, — щипцами для артефактов Шустрый выудил из вечного костра банку тушёнки. — Просыпайся. Нам ещё переть до «Ростка».

Нехитрый завтрак прогнал остатки сонливости и заставил вспомнить ночные события. Нападение кровососа, встреча с Чёрным Сталкером, загадочные слова, сказанные им… Непонятно и жутковато.

— Ночью было тихо? — спросила Такина.

— Более-менее, — Шустрый подул на кусок мяса, насаженный на вилку. — Как обычно в Зоне. Только собаки выли. Наверное, коракс шуганул зверьё, а нам попались только самые смелые экземпляры… или тупые.

Такина улыбнулась краем губ, вспоминая слова Куруми. Точно такая же характеристика, с которой сложно спорить. Впрочем, ради Чисато Снежная была готова побыть сколь угодно глупой, лишь бы спасти. Лишь бы её тёплая улыбка не была такой слабой и жалкой, как в тот день, когда они виделись в последний раз.

В отличие от напарника, она решила позавтракать чуть легче и разделалась с банкой кильки в томатном соусе. Рыба немного горчила, но в целом была куда лучше, чем Такина того ожидала.

Скоро, наверное, стану настоящим сталкером и забуду вкус обычной еды. Только консервы, сублимированные овощи и мясо припять-кабана. Может, даже нерадиоактивное.

Когда банка опустела, Снежная перебрала содержимое своего рюкзака. К счастью, всё уцелело. Даже спутниковый телефон. Включив его, Такина вздрогнула. Тут был сигнал. Ни на Кордоне, ни на Свалке не было такого места, где и сигнал бы ловился, и можно было бы этим воспользоваться, не рискуя попасть под пулю бандита, в пасть мутанта, в аномалию или банально нахвататься рентгенов.

Переложив телефон в карман, ликорис накинула рюкзак на плечо и вышла из дома.

— Ты куда? — поинтересовался Шустрый.

— Наверх залезу.

— На чердак, что ли? Там ловить нечего, но дело твоё… — сталкер пожал плечами. — С торца дома должна быть лестница. Кровосос, скорее всего, по ней и залезал.

Обойдя старую, но всё ещё крепкую постройку, Такина нашла рассохшуюся лестницу, что вела к дверному проёму под самой крышей. Сама дверь догнивала на земле.

Если здесь забирался кровосос, то подо мной лестница не сломается…

Поднималась она осторожно, держа ТТ наготове. На чердаке царило запустение, если не считать пары разломанных ящиков да тёмных пятен на полу, наверняка оставленных кровососом.

Убедившись, что на чердаке никого, Такина прошла по скрипучим доскам к печной трубе и села, прислоняясь спиной. Глубоко вздохнула. Набрала номер. Пока шли долгие, как жизнь, гудки, стало страшно и захотелось сбросить вызов. Иноуэ боялась услышать худшее.

— Это ты?

Голос Куруми звучал взволнованно, удивлённо… беспокойно.

— Это я. Всё ещё там.

— Есть успехи? — Уолнат старалась придать голосу деловой тон, но Такина вдруг поняла, что лучший хакер Японии волнуется не меньше.

— Пока нет, но я продвигаюсь. Похоже, придётся искать ближе к центру.

— Всё… и впрямь так плохо, как пишут в интернете?

— Нет… — Такина призадумалась. — Где-то лучше, где-то хуже. Это другой мир, Куруми. Тут всё иначе. И дело не только в монстрах и аномалиях. Тут сами люди… другие. Порой странные. И постоянно говорят идиомами. Думаю, Чисато было бы интересно с ними пообщаться, — она глубоко вздохнула, собирая решимость для самого важного вопроса. — Как она, Куруми?

Молчание, шумное дыхание в трубку. Несмотря на затянувшуюся паузу, Иноуэ почти успокоилась. Будь всё плохо, Уолнат уже сказала бы и попросила бы вернуться, бросить всё, не рисковать собой в этих гиблых землях.

— Всё так же. Сама понимаешь, я её навещать не могу, но Мика-сан и Мизуки-сан рассказывают. Чисато часто «выключается», еле-еле на ногах держится. Чувствует слабость. С давлением тоже беда, — проговорила Куруми. — Но всё равно улыбается. Говорит, что ты обязательно вернёшься. Мы ей пока не говорили…

— Вон оно как, — Такина улыбнулась. Мысль, что Чисато жива и всё ещё ждёт, согрела душу, как будто покрывшуюся слоем инея в день покушения. — Куруми… Я не знаю, как будет лучше. Сами решайте, говорить ли Чисато правду. Но передай, что я жива и обязательно спасу её.

— Хорошо. Кстати, в DA очень недовольны твоей самоволкой. Они так и не поняли, как и куда ты умудрилась исчезнуть, — Уолнат захихикала. — Мика-сан сначала сердился. Ни разу не видела его таким. А потом я случайно услышала, как он говорил Мизуки, что сам бы отправился в Зону, если б не здоровье. Даже не знаю, за кого он больше беспокоится — за Чисато или за тебя. Мне, кстати, тоже прилетело. Но мы же знали на что шли?

— Да. Спасибо за всё, Куруми, — Такина встала. — Я не знаю, когда смогу позвонить в следующий раз. Надеюсь, что с хорошими новостями.

Тяжёлый вздох на том конце.

— Эх, придётся ещё немного поработать за двоих. Постоянные посетители, между прочим, по вам соскучились, — пожаловалась Куруми напоследок. — До связи, Такина.

— Здесь не принято прощаться перед рейдом. А мой ещё не закончился, — усмехнулась Снежная. — Удачи.

— И тебе. Береги себя.

Спустившись, Такина увидела Шустрого, сидевшего на старой скамейке.

— Нашла чего-нибудь? — спросил он.

Снежная покачала головой.

— Ничего материального. Куда идём? На Армейские Склады?

— На «Росток», — сталкер поднялся и поправил на плече ремень АКСУ. — Так будет ближе, да и Выброс на носу. Не хочу бегать с ним наперегонки.

Такина согласилась. Она помнила свой первый Выброс. Это был очень неприятный опыт, особенно с учётом того, что они с отрядом угодили прямо в бандитскую засаду, пытаясь как можно быстрее добраться до укрытия.

— Веди, Шустрый.

* * *

Блокпост «Долга» выглядел довольно скромно. Это был старый заводской КПП, который немного укрепили и вооружили. Полуденное солнце освещало унылую бетонную коробку, укреплённую притащенными с территории завода бетонными блоками и мешками с песком. Немного впереди поперёк дороги стояли старые дорожные отбойники, укреплённые всё теми же мешками, из которых хищно торчала заострённая арматура. На отбойниках расположился внушительный «Утёс», а за ними — трое «должников»: пулемётчик, второй номер и автоматчик.

Впрочем, главным козырем огневой мощи блокпоста был обложенный всё теми же мешками с песком автоматический гранатомёт АГС-17, укрытый простеньким навесом. Здесь от полуденного солнца прятались двое: сам гранатомётчик, от скуки протирающий свою машину смерти, и «должник» с «Грозой», на чьих плечах красовались старые, ещё советского образца, сержантские погоны. В отличие от подчинённого, он боролся со скукой при помощи полезной деятельности, а именно — разглядывая раскинувшийся к востоку от завода лес через бинокль.

— Ригель, хватит дырку протирать, — сержант ткнул гранатомётчика локтем. — Глянь туда. Ты видишь то же, что и я?

Боец, названный Ригелем, нехотя оторвался от своего занятия и взглянул в свой бинокль.

— Не могу знать, тащ сержант, — сказал он. — Наблюдаю двух сталкеров. Похожи на одиночек.

— Это я и без тебя понял. Ты глянь на второго. Коротышка какой-то, — сержант на миг убрал бинокль от глаз. — Подожди-ка… Мне кажется, или это девка?

Ригель несколько секунд молчал, разглядывая приближающихся сталкеров.

— Да даже если и девка, то мелковата, — он пожал плечами. — Тащ сержант, а может, это иллюзия какая? Или контролер балуется?

Он поспешно надел шлем и с удивлением покосился на командира. На всякий случай даже убедился, что «Рекс» в кобуре, и в случае чего можно будет мгновенно его выхватить.

— Да вряд ли. Учёные же притащили на прошлой неделе свой ящик и полдня его настраивали. Подскочи уровень пси-излучения — он бы уже пищал на всю округу, — сержант достал из висевшего на ремне чехла тепловизор. — Теплак-то врать не должен. Да, оба настоящие. Температура как у людей. Но девка-то откуда?

Ригеля вдруг осенило.

— Тащ сержант, одиночки в последнее время байки травят. Дескать, занесло в зону иностранку, которой на вид семнадцать. Говорят, мала да удала и стреляет без промаха что по зверью, что по бандитам.

— Выходит, девка и впрямь настоящая. Ты глянь на этих, как напряглись.

Уже без помощи бинокля оба «долговца» смотрели на товарищей у баррикады. Те зашевелились, но не очень активно: раз незваные гости не похожи на мутантов или «свободовцев», то незачем метаться почём зря. Сталкеры тем временем остановились у знака, гласившего:

ПАТРОНЫ ПОДЛЕЖАТ СТРОГОМУ УЧЁТУ!

ПРЕДУПРЕДИТЕЛЬНОГО ВЫСТРЕЛА НЕ БУДЕТ!

После этого странный дуэт убрал оружие за спину и неспешно направился к блокпосту.

— Погодь… — сержант снова глянул в бинокль. — Да это ж Шустрый! Эй, Шустрый, каким ветром сюда занесло?

— Работа такая! — крикнул в ответ Шустрый. — Как теплак?

— То, что надо! — «должник» показал большой палец. — А кто это с тобой?

— Это? Снежная, прошу любить и жаловать, — сталкер уже подошёл к укреплённой караулке и задрал голову, так что можно было уже не орать. Снежная же коротко поклонилась. — Мы из Тёмной Долины идём.

Ригель аж выглянул из-за гранатомёта.

— А правду говорят, что там видели летающего мутанта? — полюбопытствовал он.

— Не просто видели, — усмехнулся Шустрый. — Еле ноги унесли. Так что следите за небом, а то мало ли.

— Не учи учёного, мимо нас и муха не проскочит. А вот вы проскакивайте. Правила ты знаешь, и этой своей Снежной перескажи.

Какое-то время он смотрел в спину сталкерам, прежде чем сесть на перевёрнутое ведро. Что-то его смущало, причём не тот факт, что Снежная оказалась не просто байкой. И наконец его осенило.

— Странная девка, — наконец произнёс он.

— Девка в Зоне — та ещё редкость. Да ещё и сталкер, — поддакнул Ригель. — Да ещё и чтоб про неё такие слухи рассказывали, а не про то, кто её, как и куда.

Сержант отмахнулся.

— Да не в этом дело, — произнёс он. — Больно уж профессионально она ствол держала. Такой хват ни с чем не перепутаешь. Причём держит так… естественно. В общем, поживи с моё — и научишься понимать, кто со стволом на «ты», а кто просто понтуется, хотя кажется, что держат одинаково. И если эта Снежная понтуется, то… очень хорошо понтуется.

Ригель лишь развёл руками. Намечалась отличная тема для разговора с товарищами за стаканом «Казаков» после дежурства. Насмотревшись на чудеса Зоны, в какой-то момент устаёшь удивляться, и даже юная иностранка, держащая пушку как профессионал, лишь заставляет приподнять брови и обсудить это с ребятами в свободное от службы время. Может, в какой-то момент умение удивляться и вовсе пропадёт… но пока ни один сталкер так много не прожил.

* * *

Завод «Росток» был огромен. Даже заселённая его часть, где расположились база «Долга», бар «100 рентген» и места для ночёвки сталкеров, могла уместить в себе пару деревень вроде той, где Такина с Шустрым встретили кровососа. И это была даже не большая часть завода: к западу от обжитой части «Ростка» начиналась Дикая территория, хозяевами которой были мутанты. Иногда там пытались обжиться бандиты, но постоянного лагеря они так и не организовали. Закрепиться получилось разве что у наёмников под руководством Волкодава, да и те ушли после того, как их потрепал легендарный Меченый.

«100 рентген» располагались в подвале одного из заводских корпусов. Привыкшая к «столовой» на Кордоне, Такина ожидала увидеть небольшое мрачное помещение с кое-как сколоченными столами и скамьями. Однако действительность резко разошлась с ожиданиями. Здесь было светло, просторно, потолок оказался неожиданно высоким, да и мебель, хоть и довольно простая, выглядела куда пристойнее того примитива. «Рентгены» напоминали один из баров в Чернобыле-4, где Такина меняла деньги и оставляла до поры кое-какие личные вещи и сумму на обратную дорогу.

Спускаясь в подвал по ступенькам, они с Шустрым были остановлены у зарешеченной каморки и сдали мрачному типу в балаклаве оружие. Точная копия этого типа обыскала обоих, прежде чем отойти в сторону и коротко произнести:

— Проходите, не задерживайтесь.

Обыск, к удивлению Снежной, был только поверхностный, чем она поделилась с Шустрым.

— Ты не подумай, что парни ленивые. Это что-то вроде кредита доверия, — объяснил напарник. — Без уважительной причины тебя тщательно шмонать не будут, но если вдруг вытащишь ствол, то церемониться не будут. Пуля в сердце, пуля в голову — и отдыхай.

Жестоко, но справедливо…

В самом баре их заметили не сразу. Сталкеров было не очень много, да и те по большей части одиночки. Лишь небольшая группа «долговцев» заняла пару столов в дальнем углу, причём, как и все посетители, без оружия. Такине подумалось, что хоть «Долг» и охранял территорию, в самом баре они были гостями. Даже охранники из числа «краснопёрых» дежурили только наверху, мордовороты же на лестнице и в зале носили серые комбинезоны и грязно-зелёные бронежилеты без опознавательных знаков.

Однако, с небольшой задержкой, на них всё же обратили внимание. Причём больше на Снежную.

— Ух ты, Шустрый пришёл! Живой! — раздался голос со стороны ближайшего занятого столика. — Ходил слух, что ты уже отбегался.

Источником голоса был подвыпивший небритый бродяга. Снежной показалось, что он даже стал трезвее, рассмотрев её.

— Привет, Каплан, — продавец эксклюзивов махнул поговорившему рукой. — Это кто такие слухи разносит?

— Сорока же, — Каплан пожал плечами. — Пришёл весь чумазый и ободранный, рассказывал, что вас обоих ворона склевала. Кстати… твоя?

Сидевшие рядом с ним сталкеры захихикали. Такина сначала не поняла, в чём дело, и покосилась сначала на напарника, потом на Каплана.

— Нет, конечно! — невозмутимо ответил ему Шустрый. — Отродясь у меня детей не было.

— Да не включай дурака, — влез один из соседей Каплана. — Сорока говорил, что девчонка-то это…

Такина машинально сунула руку в карман и нахмурилась. ТТ она сдала охраннику, как и было положено. Впрочем, сейчас это было даже к лучшему. Хоть ничего не было сказано прямо, намёк она поняла. Вспомнился Алексей, и воспоминание это как-то не радовало.

— Меня зовут Снежная, — холодно проговорила ликорис, неохотно доставая руку из кармана.

— А где сам Сорока? — Шустрый шагнул чуть вперёд, частично закрывая её собой. — У нас к этому ушлёпку вопросы.

Каплан развёл руками, обменялся несколькими короткими фразами с товарищами и повторил жест. Выходило, что предатель ушёл пару часов назад в неизвестном направлении. И учитывая, какие слухи он успел распустить, Такина начала понимать, что с этим дружелюбным на вид сталкером в следующий раз лучше не церемониться. Чисато, конечно, не одобрила бы убийства, но, во-первых, её тут не было, а во-вторых, есть и другие способы объяснить, что предавать нельзя.

— Шустрый, он же козёл? — на всякий случай уточнила она.

— Редкостный козёл, — согласился напарник. — И как таких Зона носит?

— Так что, неправда это всё про девчонку? А ведь как рассказывал, соловьём заливался… — Каплан даже немного расстроился. — Слышь, мелкая, а может, подумаешь?

— Каплан… — начал Шустрый, но собеседник отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Не, ну правда! На кой тебе в Зоне жизнью рисковать? Можно заработать и другими способами, — произнёс сталкер, залпом выпил стакан «Казаков» и закусил куском колбасы. — Ох, хорошо пошла!

— Нет, — холодно и сквозь зубы отрезала Такина. — Я тут по делу.

Он, похоже, тоже козёл.

Каплан явно хотел сказать что-то ещё, но тут с лестницы раздались гулкие шаги. Кто-то нарочито громко топал, откровенно плюя на все и всяческие приличия.

— Э, стоять! Оружие сдал, — судя по голосу, мордоворот не был ни капли впечатлён.

— Да, держи, — а вот второй голос показался очень знакомым. — Биологическое тоже сдавать?

— Сдурел, что ли? С него и надо было начинать!

Недолгая тишина. Даже «должники» замолчали, уставившись в сторону лестницы. Через несколько секунд оттуда донёсся неуверенный голос:

— А может, я всё-таки не буду сдавать носки?

Снова молчание — видимо, охранник осознавал смысл сказанного.

— Всё, иди уже!

В бар вбежал Штык. Он окинул помещение взглядом, помахал безразличному ко всему Бармену и подозрительному типу в кожаном плаще, а потом его взгляд остановился на Такине.

— Ого, Снежная Королева собственной персоной! Ты уже и сюда добралась? О, привет, Шустрый. Не обижаешь её, надеюсь? — выпалив обойму слов, он прищурился. — Хотите историю? Как-то раз Снежная подошла к Ловчему и спросила: «А как вы, Ловчий, зарабатываете на жизнь?». Ловчий важно ответил: «Ловлю мутантов и продаю всем желающим». Снежной стало ещё любопытнее. «А как вы их ловите, если они такие опасные?» — спросила. А Ловчий совсем уж важно ей говорит: «А после того, как я мутанта убью, он уже не сопротивляется».

По бару прокатились несколько смешков.

— Привет, Штык, — слабо улыбнулась Такина. — Мы только что пришли.

— А Сорока, случаем, не с вами был? Я слышал, он с вами ходил. А час назад его видел — один-одинёшенек, да ещё и нервный какой-то. Всё оглядывался и от людей шарахался, — продолжил Штык. — Я слышал, вы втроём куда-то шли…

— Сорока нас кинул, — ответил ему Шустрый. — Если б не Снежная, то хрен бы мы выбрались.

Такина пожала плечами. Не хотелось ни поддакивать, ни отрицать. Она просто старалась выжить, не получить пулю от людей Черепа и не оказаться в когтях коракса. А заодно не дать погибнуть Шустрому. Ходить по Зоне в одиночку пока было страшно.

Штык сочувственно покивал, похлопал Шустрого по плечу, потрепал макушку Снежной, пообещал сказать, если увидит Сороку, и заодно рассказал анекдот про сталкеров, перепутавших гопак и гоп-стоп, после чего удалился в угол, противоположный «долговцам».

— Кстати, Снежную Королеву не обижать, — напоследок сказал он, прежде чем перестать привлекать всеобщее внимание. — Я видел, как она навскидку простреливает коту голову в прыжке. Представьте, что ещё она может прострелить, если хорошенько прицелится.

Двое сталкеров из группы Каплана почти синхронно сжали ноги, глядя то на Штыка, то на Такину.

— Если хочешь чего купить, то обратись к Бармену, — сказал Шустрый, глядя ему вслед. — Я отойду ненадолго. Никому ни слова про задание и документы.

Кивнув, Такина направилась к Бармену. Тот был грузным, толстоватым и очень отдалённо напоминал Сидоровича, но создавал совсем иное впечатление. Разумеется, он тоже искал во всём выгоду для себя, но не вызывал какого-то внутреннего отталкивающего чувства, как его коллега с Кордона.

Помня о совете Шустрого, ликорис не стала рассказывать детали похода в Тёмную Долину. Только упомянула, что да, проходили в том районе, видели коракса и решили уйти. Разумеется, Бармен слышал разговор и уточнил насчёт Сороки, так что Такине пришлось рассказать срочно выдуманную историю о том, как напарник сбежал, едва увидел крылатую тварь. Осторожные расспросы насчёт артефактов и «Смерть-лампы» почти ничего не дали, хотя собеседник намекнул, что может что-нибудь вспомнит, если станет чуть богаче, и неохотно указал на типа в кожаном плаще, который, по его словам, торговал информацией.

Купив пару банок каши с мясом, бутылку воды и немного патронов к «вэзэшке», Снежная вернулась за стол. Снарядить магазины она успеет и позже, а пока хотелось пообедать. Хоть больше никто не пытался заговорить, её терзало какое-то смутное ощущение. Что-то приближалось, но что — неясно.

— Не заждалась? — спросил Шустрый, возвращаясь к ней. — Пойдём, у нас ещё полчаса есть.

— Полчаса? — переспросила Такина.

— А ты не чувствуешь? До Выброса.

Как будто в подтверждение его слов, до ушей донёсся глухой бас, как от очень далёкого взрыва. Очень знакомый звук.

— Может, не стоит? — неуверенно спросила Снежная, памятуя о своём первом Выбросе.

— Да мы быстро. Тут полно зданий, в которых можно укрыться. Выберем, где заночевать, переждём Выброс, поедим и обсудим кое-какие дела.

Шустрый оказался прав. Они расположились недалеко от бара в старом заводском цеху, где ржавело какое-то оборудование. Кто-то приволок сюда грузовой контейнер, в котором расположилось кострище и пара продавленных матрасов. Сталкер даже успел развести огонь, прежде чем начался Выброс.

Этот был не настолько ужасен, как в первый раз. Может, дело было в том, что теперь-то Выброс не был первым в её жизни. А может, всё зависело от места или её собственного состояния. Как бы то ни было, теперь Такина не оказалась на грани потери сознания, но всё равно повторять этот опыт не хотелось.

Когда бесконечно долгий Выброс закончился, а к Снежной в полной мере вернулись все пять чувств, она села и придвинулась к огню.

— Снежная, есть деловое предложение — Шустрый расстегнул рюкзак и заглянул внутрь. — Винтовка-то у тебя неплохая, а вот «Тэтэшник» — это несерьёзно. А у меня как раз есть пара эксклюзивов — оставлял на хранение у надёжного человека. Заинтересована?

Такина расстелила рядом с матрасами плащ-палатку.

— Покажи, пожалуйста.

На тёмно-зелёный брезент легли два пистолета. Знакомые модели, которые она не раз держала в руках ещё в учебке, не говоря уж об операциях. И первым делом она осторожно взяла в руки серый USP сорок пятого калибра.

— Вдвойне уникальный экземпляр. Во-первых, доработано всё, что только можно было доработать. Облегчённый затвор, хромированное нутро, ещё и над механизмом немного поколдовали, чтобы стрелял быстрее, — похвастался Шустрый. — А во-вторых, он принадлежал Волкодаву. Не бойся, ему ствол больше не понадобится.

— Волкодав? А кто это? — Такина впервые слышала это прозвище.

— Да был такой наёмник, редкостный отморозок. Окопался на Дикой территории со своими людьми и стрелял во всё, что движется. Говорят, его любимой шуткой было прострелить человеку все четыре конечности, а пока он падает — добить в голову, — сталкер хмыкнул. — А потом ему перешёл дорогу Меченый. Он юмор Волкодава не оценил и грохнул его, а заодно и в одиночку перестрелял большую часть отряда. А я тогда как раз налаживал свой бизнес, вот ствол и попал ко мне.

Снежная взвесила пистолет на ладони, оттянула затвор, заглянула в патронник и уважительно кивнула. Покойный Волкодав знал толк в оружии. Впрочем, оставался ещё один пистолет, тут же оказавшийся в руках Такины.

— «Зиг-Зауэр» двести двадцатый. Сорок пятый калибр, — произнесла она. — Тоже доработанный?

Шустрый довольно кивнул.

— Смекаешь. Это «Альпиец». Их сделали небольшой партией для какого-то спецподразделения. Селективная сборка, ствол из лучшей стали, ствольная коробка и ещё кое-какие части из сверхпрочного полимера и немного изменённая форма рукояти. Скорее всего, он один такой на всю Зону — я его добывал из-за Периметра по своим каналам. В подарок могу подогнать пару магазинов на четырнадцать патронов. Сидорович такого не предложит даже за все деньги Зоны, — в его голосе звучала такая гордость, будто кто-то из его родственников высадился на Марсе. — Сама понимаешь, стволы далеко не копеечные, но тебе я готов сделать скидку. Считай это небольшой премией. Ну, и для укрепления нашей дружбы.

Такина взглянула на заброшенный цех через мушку, сменила несколько хватов и осталась довольна. Пистолет отлично лежал в руках, спуск оказался приятно плавным, ничего нигде не люфтило. Ликорис уже сейчас, ни разу не выстрелив, готова была сказать, что «Альпиец» слишком хорош для Зоны.

Когда я найду «Смерть-лампу», любым способом вывезу его отсюда.

— Сколько? — спросила она. В горле резко пересохло.

Шустрый назвал цену. Он не врал, сказав, что ствол далеко не «копеечный». Как не соврал о скидке: Снежная чувствовала, что человек, разбирающийся в оружии, отдаст и большую сумму. И решение она приняла ещё до того, как задала свой вопрос.

— Как это говорится… По рукам.

Когда у Такины за поясом оказался новый пистолет, а большая часть её денег исчезла во внутреннем кармане куртки Шустрого, последний снова заглянул в свой рюкзак и вытащил оттуда видавший виды котелок, гречневую крупу, лапшу быстрого приготовления и банку тушёнки.

— Предлагаю отметить наше спасение от коракса и Черепа хорошим обедом, — предложил он.

Снежная не возражала. Последствия Выброса окончательно её отпустили, уступая место голоду. Опять же, можно было не спешить: ходить по Зоне сразу после того, как отгремел аномальный катаклизм, отваживались лишь немногие опытные или безумные бродяги. Да и аномальные поля, только что перекроенные Выбросом, в такое время активнее и опаснее всего.

Пока Такина обо всём этом думала, Шустрый поставил котелок на огонь.

— Сначала надо его разогреть, а уже потом можно приступать, — объяснил он, вонзая нож в банку тушёнки.

— Понятно… — ликорис задумчиво посмотрела в огонь. — Шустрый, ночью я… видела Шухова.

Напарник остановился и заинтересованно посмотрел на неё.

— Надо же, чуть больше месяца в Зоне, а уже познакомилась с Чёрным Сталкером, — уважительно произнёс он. — И что он сказал?

— Дал совет. Правда, я пока не понимаю, что он значит, — Такина пожала плечами.

— Это нормально, — усмехнулся продавец эксклюзивов. — Советы Шухова не поймёшь, пока не придёт время. Я ведь тоже его встречал пару месяцев назад…

Вспомнив про тушёнку, он закончил вскрывать банку, вытряхнул содержимое в котелок и тщательно перемешал. Жир тут же зашкворчал. Шустрый посолил мясо, засыпал туда специи из пакетов с лапшой и перемешал ещё раз.

— А что он тебе сказал? Или это секрет? — полюбопытствовала Снежная.

— Да чего тут секретничать? — Шустрый достал бутылку с водой и взвесил в руке. — Сказал: «Соберёшься в Долину — возьми девчонку». Я тогда ещё не знал про документы «Свободы» и Тёмная Долина мне нафиг не нужна была. Но однажды мне написал приятель-анархист. Как раз тогда же, когда я занёс те когти с копытами Сахарову.

Такина кивнула, вспоминая свою первую встречу с ним. Довольно-таки мимолётную и чисто деловую.

— Я помню. Тогда ты решил взять меня?

— Типа того, — кивнул сталкер. — На самом деле я рассчитывал на Сороку. Не обессудь, но про тебя я знал только байки, а сталкеры как бабка у подъезда — вроде и знают всё на свете, но почему-то сидят на скамейке у хрущёвки, а не на шезлонге где-нибудь на Багамах. Тебя я взял только из-за Шухова. И ведь прав был Димка. Прав, как всегда…

Уверенным движением Шустрый открыл бутылку и залил мясо водой. Следом в котелок отправилась гречка. Теперь он мешал дольше и активнее.

— Всё, твоя очередь, — решил он, вручая Такине ложку. Та продолжила перемешивать, пока вода не закипела.

— Что теперь?

— Засеки минут пять, пускай поварится.

Выставив таймер в КПК, Снежная растянулась на матрасе. Впервые с того дня, когда она проползла под периметром, она была рада. Ей удалось освоиться, продвинуться глубже в Зону, завести пару полезных знакомств, связаться с Куруми и узнать, что Чисато ещё жива. Пусть Такина ещё не приблизилась к заветной «Смерть-лампе», здесь можно было хотя бы встретить людей, которые подскажут, где искать. Не в баре, так на Армейских Складах. Не там, так в бункере учёных на Янтаре. В конце концов, можно будет спросить у Шустрого — быть может, не бесплатно, но всё же.

КПК завибрировал. Такина смотрела, как Шустрый забрасывает в котелок лапшу быстрого приготовления, даёт ей размягчиться и уже в последний раз всё перемешивает. Несмотря на не слишком презентабельный вид, пахло это блюдо довольно аппетитно. Осталось лишь подождать ещё какое-то время.

— Ну всё, налетай! — Шустрый снял котелок с огня и погрузил в получившееся месиво ложку. — Теперь надо всё это быстро съесть, иначе задолбаемся отскребать гречку. Приятного аппетита! Или как там у вас принято?

— Itadakimasu.

Снежную не пришлось упрашивать. «Праздничный обед» пришёлся ей по душе. На миг она подумала, что стала на шаг ближе к пониманию сталкеров.

А может, дело в том, что пришлось пережить? После такого и каша с мясом плоти была бы кстати.

Она и моргнуть не успела, как котелок опустел, а настроение ещё повысилось. Даже внутреннее нежелание тратить время зря отступило, смиряясь с тем, что до завтрашнего утра лучше остаться на территории «Ростка».

— Спасибо, было вкусно, — Такина снова улеглась.

Даже старый продавленный матрас после ночей, проведённых закутавшись в плащ-палатку, казался королевским ложем. То ли из-за этого, то ли от того, что наконец-то они с Шустрым оказались в относительной безопасности, её начало клонить в сон. Но всё же, прежде чем поддаться сонливости, она зарядила свой новый пистолет и заснула, не убирая ладонь с рукояти.

А по обжитой людьми части завода разносились звуки старого военного марша, порой прерываемые суровым голосом, призывающим вступать в «Долг», который обязательно победит анархистов, бандитов и «заразу Зоны».

* * *

Утренние Армейские Склады встретили их лёгкой дымкой, сквозь которую пробивалось солнце. Несмотря на всё это, было прохладно. После Выброса на старой дороге, ведущей с «Ростка», появилось довольно много короткоживущих аномалий, благо Такина и Шустрый большую часть пути прошли, прибившись к группе сталкеров. Недалеко от нужного места пришлось разойтись, но, тем не менее, им удалось сэкономить много времени.

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Разве что один раз Такину разбудили выстрелы, но Шустрый объяснил, что с Дикой территории пытались прорваться мутанты, однако «долговцы» были начеку.

Ближе к рассвету спать уже не хотелось, и чтобы скоротать время до утра, Шустрый научил Снежную игре в дурака. Игра оказалась несложной, но затягивающей. Оставалось научиться не только играть, но и выигрывать.

Местность в этом районе была холмистая. Но эти холмы оказались полной противоположностью леса, через который они шли накануне. Деревьев мало, а сами холмы выше и не такие пологие. Такина чувствовала себя неуютно, идя по дороге в их окружении. Если кто-то решит устроить здесь засаду, то получит преимущество. И постоянные остановки из-за сигнала детектора с поиском и обходом аномалий тоже не давали расслабиться.

Вскоре Шустрый свернул с дороги и направился по тропинке вверх по холму. С вершины открывался вид на окрестности. Холмы, холмы, холмы, деревня, полускрытое в утренней дымке болото, ржавеющий вертолёт и выглядывающие из-за ещё одного холма крыши построек и сторожевых вышек.

Это и есть Армейские Склады?

К удивлению Снежной, напарник направился не к складам, а в другую сторону, обходя деревню.

— Куда мы идём? — спросила ликорис.

— К месту встречи с приятелем, — Шустрый указал куда-то в сторону от складов. — Ты же помнишь, что «свободовцы» на меня немного в обиде. А тебя вообще никто не знает. Будет проще, если кто-нибудь за нас поручится.

Намётанный глаз Такины через несколько минут отметил, что они идут не по прямой. Причём не так, как обычно приходится петлять, избегая аномалий и радиоактивных очагов, а строго в обход деревни.

— Аномалии? — спросила она, указывая на старые, но всё ещё крепкие на вид дома. Только один из них был разрушен неизвестной силой, причём достаточно давно, чтобы развалины частично заросли травой. А остальные выглядели примерно так же, как в Деревне новичков.

— Это Деревня кровососов. Им тут как мёдом намазано, — Шустрый оглянулся на дома. — Причём как-то странно. Порой к деревне хрен даже приблизишься, а порой там ни одного кровососа, ходи сколько хочешь.

Теперь Снежная тоже настороженно поглядывала в сторону деревни и прислушивалась к окружению, чтобы не упустить хриплое дыхание кровососа. Но слышались лишь ветер, воронье карканье, далёкие выстрелы да собачий вой. Обычный фоновый шум Зоны.

Очередной холм скрывал от их глаз очередной хутор. Маленький одноэтажный дом, старый сарай и четверо сталкеров во дворе, окружившие маленький костёр. У них были включены КПК, как и у Такины с напарником, так что бродяги хоть и были настороже, но оружием не размахивали.

— Поздорову, ребята! — Шустрый помахал рукой.

— Не ожидал, не ожидал… — ответил один из сталкеров, жестом приглашая к костру. — И тебе здорово, Снежная.

Такина сразу узнала Волка. Было немного неожиданно видеть его здесь, а не на Кордоне. Ещё двое тоже оказались знакомыми: это были Петруха и Шило. А вот четвёртого она видела впервые.

— Та самая? Я думал, она повыше, — незнакомый сталкер удивился. — Я Щепка.

— Снежная, — представилась Такина.

Теперь они сидели уже вшестером. Как оказалось, Волк не раз бывал в этих местах, поэтому согласился за долю от хабара провести сталкеров. Шустрый, в свою очередь, ограничился объяснением, что договорился о встрече с приятелем, а Снежная ему нужна для безопасности. Сама ликорис молчала, разглядывая дом за спиной Волка. Он чем-то напоминал дом, в подвале которого она встретилась с барыгой, взявшим деньги за «Сайгу-12», а подсунувшим «Сайгу-410».

— Всякое же может случиться. А Снежная стрелять умеет, — закончил Шустрый.

Внезапно Волк переменился в лице. Вернее, лицо его просто перестало выражать даже малейшие эмоции. Сталкер медленно поднялся на ноги. В глазах его застыл страх. Что-то было не так.

— Волк? — обеспокоенно спросил Петруха. — Что-то не… Стой!

Последний выкрик был вызван тем, что Волк начал крениться вперёд. Руки были вытянуты вдоль тела, взгляд как будто обращён в никуда. Такина вдруг почувствовала… нет, не головную боль. Скорее невыносимый жар, как будто в её мозг кто-то затолкал уголёк и начал раздувать.

— Контролёр… — прохрипел Шустрый.

Его руки затряслись, как будто хотели схватить АКСУ, но что-то мешало. Остальные тоже сидели на месте, подёргиваясь, как будто в борьбе с невидимыми путами. Такина попыталась было дотянуться до оружия, но руки вдруг перестали слушаться. Как будто кто-то отсёк мышцы рук от нужной зоны мозга, но оставил обратную связь. А Волк продолжал крениться вперёд. Ещё чуть-чуть — и он свалится прямо в костёр.

Контролёр… Вот, значит, что это такое.

Не думая, не позволяя себе думать, Такина вскочила и изо всех сил оттолкнулась ногами от земли. В последний момент ей показалось, будто ноги отнялись, но даже легендарный мутант, способный выжигать на мозги, не мог повлиять на уже летящее тело. Поэтому Снежная смогла врезаться в Волка, заставляя его опрокинуться на спину, и рухнуть на него сверху. Чтобы через секунду откатиться в сторону и замереть. Не по своей воле — по желанию мутанта.

Сталкеры резко вскочили — не иначе, противник ослабил контроль, чтобы заставить Такину слезть со спасённого Волка — но вновь замерли, так и не вскинув оружие. Угли в голове тлели, мешая соображать, думать, вспоминать, что она читала об этих мутантах. Вспомнилось только то, что контролеру нужно видеть человека — так он может по-настоящему оправдать своё название. Но сейчас мало что можно было сделать. Вернее, совсем ничего.

Что я могу? Вот Волк или Шустрый…

Волк снова зашевелился. Нехотя, сопротивляясь чужой воле, он сел. Вслепую начал шарить по траве, нащупывая уроненный «Калашников». Такина не знала, зачем ему оружие: чтобы застрелиться самому или убить их всех. А может, для всего сразу. Как бы то ни было, сильнее всего контролер давил именно на него. Даже угли в голове как будто стали холоднее. Это был шанс, только Снежная пока не понимала, как им воспользоваться. Ещё и в спину давил Vz.58, намекая, что о нём лучше забыть.

Он должен нас видеть. Он должен быть рядом. Но я его не видела. Значит…

Не давая себе додумать, Снежная резко повернулась на бок и выхватила «Альпийца». Она успела выстрелить дважды. Первый выстрел даже не задел силуэт в старом брезентовом плаще, а вот от второго он схватился за голову… чтобы через долю секунды контратаковать.

Такина застыла. Она на миг увидела контролера так, словно стояла в метре от него. Покрытая язвами кожа, перекошенное лицо, очень похожее на человеческое, непропорциональная голова, верхняя половина которой была больше, чем должна быть у человека. Мутный глаз неопределимого цвета. Правый. Левого не видно — контролёр прикрывает его уродливой рукой, а по щеке течёт кровь. Вторая рука же вытянута в сторону Снежной.

Она почувствовала, как все её мышцы напряглись до предела. Она не могла пошевелить даже пальцем, судорожно вдавившим спусковой крючок. Да что там палец — даже язык не подчинялся её командам, даже моргнуть не выходило. А страшнее всего было то, что прекратились дыхание и сердцебиение. Мир начал угасать, темнеть. И когда тьма почти поглотила её, над головой прогремела автоматная очередь.

Темнота. Судорожный вдох. Барабанная дробь сердца. Выдох. Снова вдох. Выдох. Угли в голове угасли. Вдох. Снежная поняла, что нет никакой темноты — просто она изо всех сил жмурится. Открыв глаза, она увидела сарай, рядом с которым лежало тело в старом брезентовом плаще. Контролер, похоже, вышел из-за сарая. К мутанту подошёл Волк, пнул, а потом выстрелил.

Контрольный.

— Снежная, ты как? — Шустрый схватил Такину за плечо и перевернул на спину.

— Daijōbu, daijōbu,⁽²⁾ — проговорила ликорис, — Сколько времени я пролежала?

— Да нисколько. Как тварь сдохла, так я тебя и растормошил, — напарник подал руку. — Ты опять всех выручаешь, спасибо.

Такина покачала головой, хватаясь за руку и вставая. Ноги были ватными, но самочувствие с каждой секундой улучшалось. Бывали в её жизни дни и похуже.

— Не благодари. Не я его убила.

Её хлопнул по плечу Щепка.

— Если б ты в него не стрельнула, хрен бы я что сделал, — сказал он. — Когда ты подстрелила контрабаса, меня отпустило. Вот я его и уработал.

— Дохлый. Больше не побеспокоит, — неофициальный лидер Деревни новичков вернулся к ним. — Я этого урода ещё неделю назад подстрелил. Думал, что он сдох. То-то же Штык вечно говорит: «Никто не умер, пока ты вот этой вот ногой не пнёшь труп». Отличный выстрел, Снежная. Прямо в глаз навскидку и на боку — я таких выкрутасов даже в кино не видел.

Снежная коротко кивнула в ответ на похвалу. Она просто сделала всё так, как учили. Поняв, что она всё ещё держит в руке уникальный «Зиг Зауэр», ликорис снова рассмотрела оружие и заткнула за пояс.

Нужна нормальная кобура. Нельзя такой хороший пистолет так носить.

— Тебе спасибо, Шустрый. Без «Альпийца» я бы не справилась.

— Ну так я же фигню не продаю, — усмехнулся Шустрый.

Завибрировал КПК. Взглянув на экран, Такина увидела три метки на карте, которые приближались к ним. Переглянувшись с остальными сталкерами, она поправила ремень «вэзэшки», готовая выхватить её в любой момент.

Из-за дома показался сначала ствол, а потом голова в армейском шлеме. Снежная напряглась: конечно, таинственные администраторы сталкерской сети давно добыли ID всех армейских КПК, так что точки на карте мигом окрасились бы в красный, но лишняя осторожность в Зоне не повредит.

— Чего шумим-то? Кого убиваем? — из-за дома наконец-то вышел ещё один сталкер.

Его снаряжение напоминало армейское, но с нашивками в виде волчьей головы с надписью «ВОЛЯ». Следом подошли остальные двое, в похожем обмундировании. Один был вооружён СВУ, остальные — неожиданными для зоны автоматическими винтовками LR-300.

— Привет, Бурдюк! — Шустрый направился к «свободовцу». — Всех, кого надо, уже грохнули.

— Как обычно, на вечеринку нас не пригласили… — проворчал Бурдюк. — Кстати о. Не дохрена ли вас?

— Нас только двое. Остальные просто мимо проходили. Снежная, это за нами!

Такина подошла к напарнику, ловя на себе удивлённые взгляды «анархистов». Она совершенно не удивилась, уже в который раз услышав:

— Это та самая?

* * *

На базу «Свободы» их пропустили без лишних вопросов. Бурдюк перебросился парой фраз с караульными, и провёл гостей за забор. Это была основательная бетонная стена с колючей проволокой наверху. Вдоль неё стояли сторожевые вышки, на которых дежурили снайперы и пулемётчики. А метрах в двадцати от ворот стояла табличка:

ЧУВАКИ, НЕ РАЗМАХИВАЙТЕ СТВОЛАМИ НА БАЗЕ.

НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ЗАСТРЕЛЕНЫ.

ВЫЖИВШИЕ БУДУТ ЗАСТРЕЛЕНЫ ПОВТОРНО.

Впрочем, кроме «анархистов», тут обитали и вольные сталкеры, пусть их и было в разы меньше, чем на «Ростке». Такину с Шустрым же провели к двухэтажному бетонному зданию. Бурдюк сказал им ждать у входа, а сам скрылся где-то внутри. Делать было нечего, оставалось только слушать громкоговорители. Музыка здесь играла другая: неформальная, слишком уж повседневная для Зоны. Разумеется, перемежалась она и пропагандой. Правда, здешние монологи отличались от «долговских». Диктор говорил весело, с энтузиазмом и с большим количеством малопонятного жаргона. Впрочем, даже того, что Снежная поняла, хватило для простого вывода: диктор пародировал пропаганду «Долга», явно привлекая тех, кому строгая дисциплина и воинский пафос не по нраву.

Через несколько минут их впустили внутрь. Лукаш ждал в кабинете на втором этаже. Двое охранников у входной двери обыскали вошедших и изъяли оружие. Такина не сопротивлялась: она догадывалась, что никто не пустит двух посторонних сталкеров, к одному из которых у группировки вполне обоснованные претензии, к лидеру с оружием.

И вновь говорил Шустрый, а Снежная больше кивала. Не было сказано ни слова про папку, содержимое которой всё ещё оставалось тайной для неё. Да и про группу Черепа продавец эксклюзивов по большей части умолчал — только в общих чертах рассказал, что некие «краснопёрые» перестреляли бандитов на заброшке, а потом столкнулись с кораксом, благодаря чему они вдвоём смогли сбежать.

— Показывайте, что добыли, — Лукаш указал на стол.

Шустрый поставил туда кейс и, повинуясь жесту лидера «Свободы», отступил. То и дело поглядывая на сталкеров, Лукаш открыл кодовый замок, поднял крышку кейса, быстро пролистал пару документов внутри и захлопнул контейнер.

— Вижу, не вскрывали. Молодцы. И всё же… — он перевёл взгляд на Такину. — Снежная, верно? Там точно больше ничего не было? Вы ничего не упустили?

Снежная уверенно кивнула.

— Только этот кейс. Остальное испортилось, — соврала она, не поведя и бровью.

— Значит, ваша награда составит…

Названная сумма прозвучала внушительно, даже с учётом того, что Такине причиталась только половина. Глаза Шустрого загорелись.

— Вот видишь, не злодей я никакой, — сказал он. — Признаю, с тем ящиком накладка вышла. Обманули меня, с вами лучше дружить.

— Ладно, ты прощён, — ответил Лукаш. Теперь он звучал куда доброжелательнее. — Забирайте деньги, и свободны.

Он фыркнул собственной остроте. Такина улыбнулась краем губ: даже до неё дошёл смысл этой примитивной шутки. Впрочем, у неё ещё были вопросы.

— Лукаш, могу ли я получить награду… не деньгами?

Лидер «Свободы» кивнул.

— Можешь, не вопрос. Похоже, с тобой мы тоже подружимся, — голос его тут же принял деловой тон. — Что тебя интересует?

— Снаряжение и информация.

* * *

Такина попрощалась с Шустрым у штаба Лукаша. Напарник собирался вернуться на «Росток», в то время как сама Снежная планировала задержаться. На карте в её КПК появились несколько пометок — мест, куда она хотела заглянуть. Лукашу, казалось, было совершенно плевать, зачем юной сталкерше список мест, где видели «Смерть-лампу» или о которых ходили слухи, связанные с этим артефактом.

А ещё надо было подождать, пока под неё подгонят выпрошенный в качестве награды «Ветер свободы». На комбинезон и информацию ушла почти вся награда. Оставалось немного, и кто-нибудь другой мог бы расстроиться. Но Такине было плевать на деньги — лишь бы на еду и патроны хватало. У неё тут была совсем другая цель.

Обдумывая события последних трёх дней, ликорис забралась на ржавый танк, стоявший прямо напротив штаба. К её удивлению, боевая машина не «фонила». Снова зашипели громкоговорители. Снежная ожидала очередной пародийной пропаганды, но вместо этого заиграла музыка.

I saw in you what life was missing

You lit a flame that consumed my hate

I'm not one for reminiscing but

I'd trade it all for your sweet embrace

Она вновь подумала о Чисато. Сняла рюкзак и вытащила из его недр спутниковый телефон. Сигнала не было. Безумно хотелось поговорить с подругой, сказать ей, что всё будет хорошо, а ещё сильнее — чтобы услышать что-нибудь ободряющее. Что всё будет хорошо, ведь она так далеко зашла.

There's a canvas with two faces

Of fallen angels who loved and lost

It was a passion for the ages

And in the end guess we paid the cost

Такина почувствовала себя одинокой. Рядом не было даже знакомых сталкеров, не говоря уже о друзьях. «ЛикоРеко» и DA остались где-то далеко — не просто в десятках тысяч километров, а как будто в другом мире. Там, где нет аномалий и мутантов, где бандиты не разгуливают средь бела дня с автоматическим оружием, где на входе в бар не стоят вооружённые амбалы в экзоскелетах и где можно просто идти по прямой, не проверяя дорогу детектором и болтами. Мир, в котором осталась Чисато, чья жизнь зависела от той, кого здесь знали как Снежную.

I see your eyes, I know you see me

You're like a ghost how you're everywhere

I'm your demon never leaving

A metal soul of rage and fear

Казалось, целую вечность назад Чисато открыла для неё другую жизнь. Ту жизнь, где есть место для простых человеческих радостей, для дружбы. Благодаря неожиданно свалившейся на голову подруге Такина познакомилась с кафе «ЛикоРеко», ставшее чем-то вроде семьи, которую она совершенно не помнила.

Я никому не дам это у меня отнять. Особенно тебя, Чисато. Я загляну под каждый камень, в каждую нору, но найду «Смерть-лампу». Только дождись.

Снежная легла на спину и посмотрела в небо, по которому лениво ползли тонкие перистые облака. Она справится. Обязательно справится.

А громкоговорители разносили над старыми складами последний припев:

A thing of beauty, I know

Will never fade away

What you did to me, I know

Said what you had to say

But a thing of beauty, I know

Will never fade away

And I'll do my duty, I know

Somehow I'll find a way

But a thing of beauty