Вкус Сахары. 1. Запечатанный город (джен)

Это место было совершенно неприметным, и найти его мог только тот, кто ориентировался по одному ему ведомым приметам.

Глядя на стоящего у самой крышки люка Орхана, волосы и полы халата которого которого развевал обычный игривый, а отнюдь не мистический, ветерок, люди почему-то не торопились подойти. Теперь, когда они были у цели, каждый из них пытался притормозить, прежде чем станет поздно. Впрочем, минута или две ничем не отсрочат неизбежного. Никто не сомневался в том, что не посмеет ослушаться приказа, отданного могущественными главами хранилищ. Так что эти две минуты — всего лишь попытка морально подготовиться к ждущим их внизу испытаниям.

Лори снова сунула руку в свой рюкзак, вынула пачку фотографий и раздала всем. Это было изображение поразительной красоты и изящества вещицы. Золотая оправа представляла собой тончайшую сетку, состоящую из золотых нитей не толще волоса, по ней переплетались диковинные цветы и птицы, точно сделанные из кружева. Подставка представляла собой трёх сидящих кошек. Левая умывала лапкой мордочку, правой на нос села бабочка, а та, что сидела в центре, просто смотрела на окружающий мир загадочными взором. А зеркало… Дымчато-сизая поверхность его была похожа на тёмный омут, казалось, если бросить камешек, гладь пойдёт кругами, а вокруг будто клубится туман.

— Что это? — Орхан, сдвинув брови, внимательно рассмотрел карточку.

— Мы ищем это. Зеркало Тайных Надежд. Оно воздействует на психику смотрящего в него человека, отключает его собственное «Я» и погружает в поток видений. Сознание попросту перестаёт существовать, и человек впадает в кому, из которой его не вытащить до самой смерти.

— Помните, во избежание подобного конца лучше не смотреться ни в одно зеркало из тех, что попадется внизу, — добавил Алекс.

— Интересно, зачем кому-то понадобилось создавать такой предмет! — проговорил Захер-бей.

— Это оружие. Не нож, не пистолет, не динамит, не яд… Но может косить людей сотнями в день, — пояснила Белла. — Прекрасное и страшное произведение искусства. Работа гения.

Крышка люка серебристо-белого цвета на вид была ужасно крепкой, в толщину имела около двадцати сантиметров. А на поверхности был вытиснен странный знак. Как будто на металл в горячем состоянии положили несколько раз передние части коньков в виде плавных завитков. Должно быть, некий личный знак фараона Рамзеса II или что-то вроде того.

— Из чистого любопытства… Как думаешь, из чего это?.. — шепнула Мэллори, чуть наклонившись к Белле. — Выглядит как вход в бункер от ядерных взрывов.

Белла пожала плечами.

— Я не химик. Этот металл должен обладать не только высокой прочностью, но и быть устойчивым к механическому воздействию и постоянным перепадам температур. Думаю, это… рений, один из самых прочных металлов на земле. Возможно, в сплаве с осмием или иридием.

Пока они шушукались, сотник достал из кармана какую-то штуку, внешне больше всего напоминавшую хоккейную шайбу, только без ребристой боковины. Он наклонился и приложил шайбу к центру рисунка, куда-то нажал, и во все стороны из неё «выстрелили» те самые плавные металлические завитки, точно вставшие в имевшиеся там, оказывается, специальные пазы. Три поворота вправо, два влево и пять снова в право, как будто шифр сейфа. Раздался негромкий щелчок, Орхан потянул тяжёлый цилиндр на себя. Остальные как по команде опустили взгляды в открывшееся отверстие.

Там, внизу, клубилась тьма. Казалось, она живая; лютая ненависть, исходящая от неё, походила на трупную вонь. Иногда даже слышался подзуживающий шёпот. Вниз уходила металлическая лестница, но сказать, на какую глубину, вряд ли кто-то смог бы. Может, на пять метров, а может, на двадцать пять.

Обведя глазами боевых товарищей, Орхан понял, что первым не хочет быть никто и что сам никого бы не осудил за это. Сунуться сюда добровольно воистину могли только смертники. И, похоже, регенты не настолько дорожат своими агентами, как хотят показать. Но если уж умирать, так храбро сражаясь, а не трусами, не вызывающими даже брезгливой жалости. Он пожал плечами и молча полез в дымную черноту. Спуск был долгим. Орхан прикинул, что Запечатанный город располагается на глубине, никак не меньшей, чем тридцать метров. С собой у него был факел, и, на ощупь найдя стену, он чиркнул спичкой. Верхушка факела загорелась ярким живым пламенем, освещая это место, быть может, впервые за три прошедших тысячелетия.

— Спускайтесь! — позвал он, убедившись, что никакой опасности для попутчиков нет.

За ним, собравшись с духом, полезла Белла. Лестница не вызвала у неё затруднений, и она довольно шустро переставляла ноги. Когда она преодолела две трети пути, в люк просунулась Мэллори и, тоже ловко переступая со ступеньки на ступеньку, заметила:

— Знаешь, подруга, я всё думаю… От чего мы должны были погибнуть там, в будущем? После всего, что мы узнали об этом Городе… Риск нынешнего задания соизмерим разве что со смертью от рук какого-нибудь Джеффри Дамера⁽¹⁾.…

Белла промахнулась. Носок её сапога коварно чиркнул о металлическую планку очередной ступеньки, руки соскользнули и, пролетев с воплем последние два-три метра, она плашмя шмякнулась о каменный пол.

— Да, милый был мальчик… — едва переведя дыхание, чуть слышно отозвалась Белла.

Орхан, стоявший к ней спиной и разглядывавший освещаемое огнём помещение, поспешно сунул факел в скобу на стене, без лишних слов шагнул и, подхватив девушку под мышки, поставил на ноги.

Лори спрыгнула на пол и с испугом взглянула на нетвёрдо стоящую на ногах и отряхивающуюся от песка и пыли подругу:

— Беллз, ты как?

Белла посмотрела на неё так… Сотнику почудилось промелькнувшее в её лице желание как следует отходить не вовремя брякнувшую глупость девицу.

— По сравнению с жертвами Джеффри Дамера, — сочащимся иронией голосом сказала она, — нормально.

Сверху уже спустился доктор, слышавший этот короткий разговор, и с поблескивающими любопытством глазами спросил:

— Плохой был человек?

— Угу. Будет, — Мэллори и сама уж была не рада, что открыла эту «дверь», но отступать было некуда. — Изверг, каннибал, насильник, мужеложец, любитель заняться любовью с трупами… Убил семнадцать мужчин и юношей. А ведь, как говорится, беды ничто не предвещало…

Выслушав краткую справку, Орхан покачал головой и вернулся к осмотру помещения, в который раз придя к выводу, что американцы (как та же Мэллори, так и те, кто встречался в дешёвых портовых кабаках Эль-Гизы) — народ вконец чокнутый.

Передняя комната, площадью не больше двух квадратных метров, была абсолютно пуста, если не считать самой лестницы, выбитых на стенах защитных иероглифов и огромных, терявшихся в темноте потолка каменных ворот, также покрытых древнеегипетскими письменами. Выполненные из породы багрового цвета, похожей на яшму, они, очевидно, открывались наружу и были заперты на три массивных перекладины из наскоро обтесанных стволов деревьев, вложенных в мощные проушины, и четырёх замков, ключ от которых лежал в кармане Орхан-бея.

Когда спустились все, Орхан понял, что ему придётся подняться наверх, запереть люк на ключ и вернуться к воротам. Без ключа крышку не открыть, значит, с этой стороны врагов можно не ждать.

Уставшие агенты расселись на полу отдыхать. Кое-кто припал к фляжке, жадно глотая воду. Здесь, внизу, в земных недрах, по сравнению с бешеным зноем Сахары, было бодряще прохладно, даже холодно. Как будто открыли ларь для мороженого.

Пять минут, потраченные Орханом на меры безопасности, показались им слишком короткими. Сам Орхан-бей, неизвестно на чём державшийся эти дни, тоже почувствовал настоятельную необходимость в хотя бы таком кратком отдыхе. К тому же, у него не было никакого желания отпирать ворота, хотя и так было ясно, что придётся.

Мэллори, по собственному почину занявшаяся занесением люка песком, прикрыла глаза. Алекс, обнимая за плечи с трудом отошедшую от удара сестру, осторожно ощупывал её кости. Кто-то жевал печеньки, пользуясь передышкой. Но все понимали, что оттягивать предстоящее нет смысла. Слишком далеко они зашли, чтобы просто посидеть на пороге легендарного города и отправиться домой.

— Ну, — прервал молчание Алекс, — ещё о Дамере поболтаем или дальше пойдём?

Восемь человек нехотя и нестройно поднялись на ноги. Мужчины принялись вынимать тяжеленные балки из проушин, и через несколько минут дело дошло до ключа. Один за другим Орхан открыл три замка, щелкавшие, по мнению остальных членов отряда, слишком уж громко, как будто оповещая Запечатанный город о приходе гостей. Помедлив, вложил ключ в четвёртую «скважину», и, напрягая все силы, они открыли наконец монолитные створки ворот.

Город встретил их тьмой и глухим молчанием, как будто пустота взглядывалась в пришельцев тысячей невидимых глаз. Свет единственного факела буквально утонул во мраке.

И снова честь сделать первый шаг выпала Орхану, остальные последовали за ним, точно свита за вождём. Мужчины зажгли ещё несколько факелов, и тогда только смогли понять, куда попали.

Все они стояли в просторной комнате, совершенно пустой. Стены образовывала скальная порода красивого желтого цвета с золотистым отливом. Из неё в разных направлениях уходило четыре коридора шириной около двух метров, а вдоль каждой из стен тянулся узкий карниз, и Эскер-бей, стоявший совсем рядом, посветил в него.

— Какая-то жидкость, — сообщил он. И тут же, будто кто-то ждал сигнала, его факел взорвался снопом искр. Искры полетели прямо в желоб, и то, что в нём находилось, неистово вспыхнуло. Огонь торопливо и весело побежал по периметру первого помещения и вдоль коридоров, и всё кругом озарилось ярким светом. Как если бы в королевском дворце ждали прибытия высоких гостей. Люди, переглядываясь, молчали, соображая, хорошо это для них или из рук вон плохо. С одной стороны, уже нет необходимости самим освещать себе дорогу. С другой, — только ленивый теперь не догадывается, что сюда кто-то проник.

— Видимо, это масло… — пролепетал маленький доктор. — В одном старинном тексте я читал, что Запечатанный город наполнен злой энергией и сам себя поддерживает. Видимо, это так, иначе масло, налитое последними людьми три тысячелетия назад, давно бы уже высохло...

— А велик ли Город? — сглотнув, спросил Алекс, представив себе, что неосторожные искры зажгли, по-видимому, масляный «фонарь» во всем городе.

— Велик, — ответил Орхан, вслушиваясь в зловещую тишину.

Когда страх понемногу улегся и ничего ужасного не случилось, они решили разделиться. У нескольких маленьких групп выше шансы найти артефакт, чем у одной большой. К несчастью, их осталось мало, а это отнюдь не добавляло уверенности в успешности и безопасности экспедиции.

— Сверим часы! — сказал Алекс. — Сейчас полдень. Встретимся здесь через пять часов. Возможно, нам хватит этого времени.

Он и Халид-бей выбрали для себя крайний левый коридор. Эскер-бей и Захер-бей пошли по крайнему правому. Белла уже сворачивала за угол внутреннего правого коридора, не останавливаясь поглядеть, кто решится стать её партнёром. Орхан поспешил за ней, сказав себе: «Ну, кто-то должен же…». И тут же понял, что это неправда. «Пока ты здесь, мой долг и моя судьба — следовать за тобой и оберегать». Потому что на ней — знак Осириса. Потому что на ней, хрупкой женщине, — тяжёлый груз долга и ответственности. Потому что она из одиночек. Потому что она та, кто она есть. Вот правда.

Мэллори ещё нерешительно стояла на месте, гримаской выразив всё своё несогласие с этим распределением сил. С ней остался Амон-бей. И она испытала то идиотское унизительное чувство, когда на уроке физкультуры в команды разбирают одного игрока за другим, а тебя не берёт никто, и ты просто ждешь, кому из капитанов достанешься, — последней. Отстой. Обиженно скривив губы, она двинулась по не занятому коридору, Амон-бей пошёл за ней.

Коридор, по которому пошли Алекс и его напарник, в длину был метров десяти и трижды свернул под прямым углом, прежде чем вывести их на какую-то улицу. Улица была настоящей: вдоль неё располагались дома из того же жёлтого камня — с дверьми, окнами, каменной резьбой, деревцами в кадках, которые давно засохли, но не истлели… То, что находилось над головой, напоминало ночное небо — видимо, укрывшие Город плиты были вытесаны из другой породы, напоминавшей обсидиан. В любом случае, свет огня до них не доставал, и из чего бы они ни были, — всё равно казались чёрными. Огонь, щедро освещавший дорогу, создавал удивительную праздничную атмосферу — не хватало только звуков музыки и толп народа, гуляющих и веселящихся.

— Это зеркало может находиться где угодно, — сказал Алекс, обращаясь к Халид-бею. — Неужто нам придётся обшаривать каждый дом? Это же займёт уйму времени.

— На всё воля Аллаха, — пожал плечами тот.

— Надо было спросить Сфинкса об этом.

Ещё хорошо, что двери особняков не заперты на замки. Дома богачей были большими, и поиски внутри каждого из них отняли бы кучу времени. Но дело в том, что Зеркало могло находиться и в лачуге последнего бедняка. Нет, здесь нужен какой-то иной подход…

Они договорились обходить дома каждый по своей стороне улицы. Забавно. Будь Алекс археологом, он нашёл бы эту миссию бесценной возможностью изучить быт древних египтян по совершенно целым предметам обихода, которые время пощадило. Но он чувствовал только раздражение оттого, что эта работа казалась ему Сизифовым трудом. И почему нет карты, на которой было бы обозначено расположение всех имеющихся здесь артефактов?

Белла сделала на ходу поворот в 360°, чтобы посмотреть, кто идёт за ней, и аж вздрогнула, обнаружив за своей спиной Орхан-бея. Она-то была уверена, что за ней пойдёт брат либо кто-то из агентов-египтян. Мэллори пошла своей дорогой, это тоже было несомненно. А ещё для нее прежде было очевидно, что Орхан составит компанию любому другому, но не ей. Что ж, приятно бывает ошибиться.

При взгляде на него, высокого мускулистого молодого мужчину, зарекомендовавшего себя надёжным товарищем в эти дни, Белла почувствовала, как что-то ухнуло в живот. И каждый раз так ухало, когда он был рядом. Отчего?

Мужественное красивое лицо его было сосредоточенным, и Белла, встряхнувшись, напомнила себе, что только что они ступили на самую опасную часть пути.

Коридор вывел их на улицу, озаренную тёплым светом от горящего масла. Белла остановилась и ради интереса открыла дверь одного из домов. Там стояла та же темень, какая встретила путников до возжигания масла. Похоже, пока они не придумают способ получше, придётся обходить дома один за другим.

Белла сняла с пояса прицепленный за ремешок электрический фонарь и нажала на кнопку. Мощный залп света, вырвавшись из лампы, выхватил из мрака просторный, почти совсем пустой холл. Она шагнула внутрь, чувствуя себя так, будто опустилась на глубину 3700 метров, чтобы, спустя больше сотни лет после трагедии, исследовать «Титаник».

Под ногами что-то хрустнуло, и, наклонившись, она обнаружила кости небольшого существа, видимо, собаки или кошки. Должно быть, бедное животное умерло, пытаясь выбраться наружу и раздобыть пропитание. Она двинулась дальше. Орхан, повесив автомат на плечо, следовал за ней. На его лице не было страха, но выглядел он как человек, готовый без раздумий дать отпор любой неприятности и утащить за собой в могилу как можно больше врагов.

Белла решила, что лучше бы поторопиться, пяти часов, конечно, мало, но, если разглядывать всё подробно, — это будет капля в море. В холле ничего примечательного не было, кроме старого медного диска непонятного назначения, висящего на стене.

— Мы ищем зеркало среднего размера, не карманное. Оно может стоять на столе, а может висеть на стене. И вид у него должен быть необычный, — напомнила она Орхану. Тот кивнул, и они принялись наскоро обходить все комнаты.

Осмотр дома ничего не дал. Только, уходя из него, они расслышали некий скребущий звук, как если бы тихо закрывалась тяжёлая каменная дверь, задевая краем каменный же пол. Наверное, другая пара агентов по соседству занята тем же.

На рысях они обегали все строения подряд, Белла старалась заглушить чисто исследовательский интерес и не отвлекаться на удивительные драгоценности, сосуды из золота и сверкающих камней, на инкрустированные золотом шкатулки и ларцы, стаканы из оникса и агата, на восхитительно тонкой отделки оружие… Как несправедливо, что нельзя отсюда ничего взять на память и даже сфотографировать нечем! А Орхана меньше всего волновало убранство Города-монстра, он прикрывал партнёршу, зорко отслеживая любое движение или шорох.

Беда пришла ожидаемо и всё равно внезапно. В последнем доме, фасадом выходившем на некую небольшую площадь, они нашли мёртвого человека на вид лет сорока пяти. На нём были ковбойские штаны из кожи, заправленные в сапоги, светлая рубашка и жилет от костюма, рядом валялись соломенная американская шляпа, полностью разряженный пистолет и несколько гильз. Белла попыталась нащупать пульс, приложив пальцы к его шее. Тело было ещё тёплым, и, учитывая, что оно остывает в среднем на один градус в час, получалось, что его убили не больше часа-двух назад. А это означало, что часть искателей сокровищ, сумевшая уйти от преследования «Сотней», воспользовалась другим ключом и, открыв ворота с другой стороны, занялась грабежом. Весь вопрос был в том, от чьих рук погиб этот тип — своих подельников или тех, кто восстал ото сна на защиту бесценных реликвий?

Белла осмотрела мертвеца внимательнее и ужаснулась тому, как он весь переломан. Очевидной причиной смерти была… ну, травмой черепа это можно назвать с очень большой натяжкой, потому что половина головы отсутствовала в принципе. А позвоночник, сломанный в нескольких местах, — кто из людей на такое способен?

Белла и Орхан опасливо и напряженно переглянулись и едва успели выпрямиться, когда совсем рядом раздались теоретически тяжелые шаги, а практически так просто топот. К ним двигался… гигант. В высоту он достигал метров трёх и походил на человека. Походил, но что-то в нём наводило на мысль, что это давным-давно мёртвый человек. Глаза его смотрели прямо перед собой, а кожа под лохмотьями имела какой-то землистый цвет.

Белла хотела шагнуть назад, не испытывая никакого желания схватываться с этаким верзилой, но гигант безо всяких предисловий махнул рукой, и от этого тычка она полетела головой в каменную стену, успев в последний момент затормозить руками, поэтому сумела не разбиться вдребезги. Удар был страшным, тело заболело сразу во всех местах, зрение на миг потеряло резкость, перед глазами поплыли пятна. Позади неё что-то происходило, она с трудом перевернулась на другой бок и увидела, что пришла очередь Орхана. Автомат валялся на полу, а самого его мертвяк с размаху швырнул об стену. Конечно, словно издалека подумала Белла, такого здоровяка одним ударом не убьешь. Орхан за секунду пришёл в себя и снова бросился в атаку. Однако удары его никакого вреда агрессору не причиняли и вообще результатов не приносили.

Проследив глазами траекторию второго полёта Орхана, Белла с трудом поднялась на четвереньки и поползла к оружию. Пламя в желобах задорно трещало, освещая место схватки. На этот раз сотнику понадобилось чуть больше времени, чтобы снова встать на ноги. Белла тоже поднялась, держась за стены, и уже нацелила оружие, но мертвец смял её и снова отбросил в сторону. На этот раз она отключилась на несколько секунд, но перед тем успела заметить на тыльной стороне правой ладони монстра некую надпись. Орхан-бей метнулся к ней, выхватил автомат и открыл шквальный огонь по непобедимому противнику. Это тоже не принесло ожидаемого эффекта. Гигант наступал. Гильзы разлетались во все стороны.

Приоткрыв глаза, Белла крикнула:

— Отстрели ему правую кисть!

Орхан не понял смысла её слов, но сделал то, что было велено: несколько секунд автоматной очереди — и кисть отлетела в сторону, а человек, не успевший понять, что произошло, вдруг потемнел, как чернозем, потом превратился в статую, слепленную кое-как, и наконец рухнул на пол, осыпавшись кучей земли.

Орхан поспешил к Белле, помог подняться на ноги и удержать вертикальное положение.

— Цела?

— Да.

Про себя она сильно сомневалась в верности ответа, но не распускать же нюни! А сколько таких нападений ещё впереди!

— О Всемогущий! Что это было?

Сейчас Орхан-бей требовал ответа уже не от своего бога, а от неё, и Белла, собрав все душевные силы, ответила:

— О нём предупреждал нас Сфинкс: «Тот, кто сотворён из самой земли, но так и не обрёл душу». Голем — тело без души. Евреи верят, что праведник способен сотворить человека из земли и оживить его при помощи Кабалы.

— Но для чего?

— Для разных целей. Ради мести, сопротивления злу или — вот как этот — для защиты.

— А рука?

— Когда он ударил меня во второй раз, я увидела начертанное на иврите слово. Его написал создатель при оживлении. Чтобы уничтожить голема, создатель должен это слово стереть, никому другому голем не даст к себе прикоснуться. А где бы мы стали искать того, кто его сотворил?

Орхан кивнул, с трудом осознавая то, что сейчас произошло. Пока это можно было только принять, оставив размышления на потом. Он сам обошел дом, давая возможность Белле немного передохнуть.

Впрочем, оборотнице много времени не понадобилось. Возвращаясь обратно в вестибюль, Орхан заметил мелькнувшую белую шерсть. Значит, она исцелилась, приняв волчий облик, а потом снова обернулась человеком. Невероятное, не от этого мира умение!

Они поспешили убраться из этого дома.

1) (1960-1994 гг.) Американский серийный убийца, жертвами которого стали 17 юношей и мужчин в период между 1978 и 1991 годами

Вернуться к тексту