Золотая Звезда (гет)

Еле растолкав гномов, которые после часа в комнате решили пойти и продолжить веселье, Эла и Бильбо вышли наружу — чтобы спустя миг заскочить обратно и прикрыть двери поплотнее. С самого утра около крыльца околачивался, как им показалось, весь город. Альфрид, кривясь и жеманничая, сообщил о пробуждении бургомистра, и что тот ждёт их на завтрак. Всё утро превратилось в торжество фарса и лицемерия благодаря бургомистру. Нет, гномам достали всё требуемое — одежду, припасы. Но всё это преподносилось с такой помпой, что девушку чуть не вывернуло от отвращения.

На завтраке Торин с бургомистром в очередной раз обсуждали все нюансы. Гномы, упившиеся вчера эля, приходили в себя. Бильбо и Эла, переглянувшись, молча принялись за еду.

Стоя на причале, Эла пыталась дышать спокойно. Торин неуловимо поменялся, как только они вышли наружу. Узбад не послал никого искать Бофура, который, видимо, задержался в ратуше. Рявкнул на замешкавшегося Бильбо. И осадил бледного Кили, когда тот попытался залезть в лодку. Эла, хоть и понимала мотивы Торина, смотрела на него с нескрываемым возмущением. Молодой гном готов был разреветься от обиды, и Оин с кряхтением полез обратно на причал:

— Я останусь с ним, такая рана сама не затянется.

— Дядя! Мы выросли на рассказах о горе. На твоих рассказах! Ты не можешь отнять у него мечту! — Фили замотал головой, не желая слушать Торина. — Я сам понесу его, если придётся!

— Однажды ты станешь королём, и ты поймёшь — мы не можем ставить под угрозу весь поход ради одного гнома! Даже если он родня.

Вместо ответа Фили зло зыркнул на дядю и покинул лодку, направляясь к брату. Вздохнув, девушка только качала головой.

Рассориться с племянниками, когда просто не хотел ставить под удар остальных. Потерять доверие родных, которые неправильно тебя поняли. Хотя Торин мог бы и помягче быть…

— Ты тоже думаешь, что я тиран? — Торин внимательно смотрел на Элу, которая поджала губы и отвернулась. — Тоже считаешь, что надо было тащить раненого с собой?

— Ты поступил правильно, Торин. Но они твои племянники… Надо быть мягче.

— Я не собираюсь задерживаться из-за них! Даже то, что они мне родня, не даёт мне права ставить их интересы выше!

— Ты король, Торин. Это твоё решение.

Эла сдерживалась, не желая портить настроение Торину ещё больше. Да, он потерял связь с реальностью, стоило только Эребору оказаться на близком расстоянии. Он видел сейчас только свою цель и без сомнений отбрасывал всё, что могло ему помешать в её достижении. Качество, которое несомненно пригодится королю. Но пригодится ли оно дяде, старшему родственнику, тому, кто практически заменил отца?

Тяжёлый вздох Торина вырвал девушку из размышлений. Не выдержав и повернувшись, Эла в изумлении пискнула, когда узбад вдруг обнял её, прижимая к себе.

— Я боюсь за них, Эла. Сестра не простит мне, если с мальчишками что-то случится. А Фили бросится к брату, не раздумывая, если тому понадобится помощь. Подобное может привести их к гибели. Мой народ и так настрадался, и я не хочу терять остатки семьи. Пусть лучше Фили и Кили будут меня ненавидеть за моё решение, чем глупо погибнут.

Вздохнув, девушка обняла гнома в ответ, уткнувшись носом в его плечо. Только теперь Эла поняла, в какое пекло она лезет. Если гномы были одержимы возвращением своего дома, то ей это зачем? Она могла остаться в Эсгароте, дожидаясь весточки от отряда. Могла вообще не идти с ними, оставшись в Ривенделле. Но она пошла, а теперь обнимает короля гномов и поглаживает его по спине, в тщетной попытке облегчить его ношу.

Простояли они так довольно долгое время. Эла даже не делала попыток что-то сказать. А что тут скажешь? В её власти сейчас только поддержать Торина, не дав ему натворить глупостей.

Лодка уткнулась носом в камни, и отряд споро начал переодеваться, сбрасывая лишнюю одежду вроде тяжёлых плащей или неудобных доспехов. Им предстоял подъём наверх. Перебрав сумки с припасами, гномы отложили в сторону то, что показалось им лишним, и отряд двинулся вперёд.

— Здесь так тихо…

— Так было не всегда. Когда-то здесь росли деревья, и птицы пели в их листве…

— Это Дейл, да? — Эла смотрела в сторону руин. — Выглядит страшно.

— Идёмте. Солнце скоро будет в зените, нам нужно найти дверь до заката!

Гномы было двинулись дальше, но хоббит напомнил, что Гэндальф наказывал не входить под своды горы без него. Эла остановилась, переводя взгляд с Бильбо на гномов. Те уже не скрывали своего нетерпения, и каждая задержка подтачивала терпение отряда.

— У нас нет времени ждать волшебника! Мы сами по себе. Идём.

Улыбнувшись хоббиту, который поплёлся за остальными без особой охоты, Эла зашагала вперёд. Её, конечно, удручала пустошь, которая раскинулась вокруг, но девушка искренне надеялась, что скоро всё изменится.

Они рыскали около горы довольно долго, пока Бильбо не обнаружил лестницу, уходившую наверх. Радостно гомоня, гномы с новыми силами ринулись по ней почти бегом.

— Что же, у нас есть ключ, а значит где-то должна быть и скважина!

Гномы, разволновавшись, начали шарить по стене, пытаясь найти хоть что-то похожее на скважину. Они прижимались к камню ушами, толкали его, надеясь открыть дверь, но всё было тщетно. Чем ниже садилось солнце, тем больше истаивали силы гномов. В конце концов они взялись за топоры. Но железо не помогло — гномы лишь разбили своё оружие в попытках выбить хотя бы камешек. Солнце закатилось окончательно, и вместе с ним погас и огонёк надежды в глазах отряда.

— Пойдёмте, парни. Всё кончено…

Хоббит и Эла неверяще смотрели в спины уходящих гномов. Они не верили, что так рвущиеся под Гору гномы просто сдадутся, оставив все попытки.

Хоббит судорожно мял в руках карту, раз за разом перечитывая текст.

— Встань у серого камня, когда прострекочет дрозд. И тогда последний луч заходящего солнца в День Дурина... Последний луч...

Эла заметила дрозда, который с упоением пытался вскрыть какую-то ракушку. И именно в этот момент из-за туч выглянула луна, чей луч заскользил по камню. Кинувшись за гномами, девушка закричала во весь голос:

— Вернитесь! Это лунный свет! Последняя луна осени! Где ключ? Где ключ? Да где же… Он был здесь только что…

Хоббит, так же искавший ключ, с ужасом услышал, как металл зазвенел о камень. Оба — и Эла, и Бильбо — перевели дух, когда Торин успел прижать сапогом их шанс на вход под Гору. Узбад подошёл к стене, держа ключ в слегка подрагивающих руках. Перед тем как вставить его в скважину, гном бросил на девушку взгляд полный благодарности. И Эла с удивлением поняла, что Торин… боится. Боится и одновременно с этим жаждет открыть эту чёртову дверь, которая вымотала им нервы.

Оглядев весь отряд, Торин провернул ключ. Тут же заскрежетал механизм, который простоял без движения долгое время. Уперевшись ладонями в камень, узбад с усилием сдвинул дверь, открывая проход внутрь.

— Эребор…

Гномы стояли полукругом, неверяще смотря в тёмный коридор. Балин, шагнувший к Торину, почти плакал от переизбытка эмоций. Эла, улыбаясь, приобняла Бильбо за плечи.

— Ты молодец, мистер Бэггинс.

Торин, вошедший под своды горы, с щемящей нежностью во взгляде оглядывал знакомые стены, то и дело вздыхая. Гномы потихоньку втягивались внутрь, и Эла подтолкнула ко входу хоббита, когда снова прилетел дрозд. По какому-то наитию девушка вытянула ладонь и птица села ей на руку.

— Лети к Барду, малыш. У меня плохие предчувствия. Пусть уводит людей из города. Лучше перестраховаться…

Подбросив вестника вверх, девушка проводила его взглядом. Почему-то ей не показалось это сумасшествием, особенно после того, как Гэндальф вызвал орлов с помощью маленького мотылька.

Предчувствия и правда были недобрыми. Где-то глубоко в душе девушка понимала, что после всех треволнений они просто не смогут решить всё просто и легко.

Гномы, объяснив хоббиту что от него требуется, замерли в одном из чертогов. От них требовалось пока только соблюдать тишину. А Эла места себе не находила с того момента, как полурослик ушёл на поиски Аркенстона. Он там совсем один, а сокровищ, по словам Балина, там было немало — на поиски он мог потратить всю свою жизнь.

— Я иду за хоббитом. Не дело это, что он один там ходит.

— Не смей! — Торин схватил её за руку, сжав пальцы так, что девушка ойкнула от боли. — Если ты разбудишь дракона — нам всем конец!

— А если он разбудит дракона — Смауг им закусит! Тебе совсем нет дела до жизни Бильбо?

— Он знал, на что шёл. Как и все мы.

Гневно фыркнув, Эла вырвала руку из хватки узбада и отошла к противоположной стене. Она с одной стороны понимала опасения Торина — двое разбудят дракона быстрее, чем один полурослик. Но с другой… Сердце не хотело успокаиваться, а в мыслях то и дело вспыхивали кровавые картинки, на которых дракон сжирает хоббита.

Двалин, подошедший к девушке, встряхнул её за плечи, заглядывая в глаза. Балин сунул в руки флягу с водой, буквально заставив Элу сделать пару глотков.

— Не волнуйся, Эла. Полурослик справится!

— Я на это… — девушка вдруг почувствовала, как камень под ногами дрогнул. — О, нет…

Гномы воззрились на Элу с удивлением, не понимая, что произошло. Девушка прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать в панике. Она уже поняла, что остальные пока ничего не поняли. Слишком слаб был толчок, видимо, Смауг только проснулся и ещё не начал погоню за вором.

— Дракон… Он проснулся. Я почувствовала дрожание пола. И я иду к хоббиту!

На этот раз гномы не рискнули её останавливать. Девушка бежала по коридорам, полностью доверившись чутью, которое вело её вперёд. Остановившись у начала лестницы, Эла вжалась спиной в стену и прислушалась.

Голос Смауга заставил девушку вздрогнуть. Правда, когда заговорил хоббит, Эла позволила себе выдохнуть. Полурослик довольно успешно заболтал крылатого ящера, дав девушке возможность выглянуть из укрытия.

Размеры дракона и правда поражали. Как гномы собирались валить эту громадину — Эла не понимала. Его топором не взять, это уж точно. Девушка начала красться по лестнице, когда Смауг учуял запах гномов. «А балабол он тот ещё. Или соскучился за столько лет в одиночестве? С золотом-то много не наговоришься…» Погоня дракона за юрким хоббитом позволила рыжей спуститься по лестнице и спрятаться за колонной. Она прекрасно видела Бильбо и Смауга, которому всё это представление начало надоедать. Сияние Аркенстона на миг отвлекло хоббита, и Смауг с издёвкой проговорил, глядя на растерянного полурослика:

— А может мне отдать его тебе? И посмотреть как Дубощит мучается. Как камень губит его, как он развращает его сердце и сводит его с ума... — Эла сглотнула, глядя на камень уже совсем другими глазами. — Думаю, не стоит. Эту игру пора кончать. Так скажи мне, вор, как ты желаешь умереть?

Девушка успела заметить, что хоббит исчез с глаз — как и Аркенстон. А вот от пламени увернуться не получилось.

Зажмурившись и ожидая адскую боль, Эла сжалась в комочек и зачем-то закрыла голову руками. Но боли не было. Лишь волна горячего воздуха взъерошила волосы.

Открыв глаза, девушка с удивлением поняла, что стоит прямо в потоке пламени, которое разошлось широким веером. Одежда чуть опалилась и попахивала, но волосы и кожа были в полном порядке. «Это как? Я что, могу теперь плясать в кострах или что?» От шока и удивления Эла не сдержала тихий смешок, чем привлекла внимание разгневанного дракона.

— А ты ещё кто? Тоже «Ездок-на-Бочках»?

— О, нет, Смауг Ужасающий! — девушка склонилась в шутовском поклоне, заметив гномов в верхних галереях. — Я — птица, пронзающая миры! Странница, пришедшая из другого мира. И та, которая устала слушать твою болтовню, ящерица!

Показав дракону язык, Эла бросилась наутёк, слыша за спиной рёв дракона. Главное сейчас — потянуть время, давая гномам придумать план.

Она взлетела на лестницу как раз в тот момент, когда Торин направил меч на хоббита. В глазах узбада девушка заметила отголоски безумия, которым его заражало Сердце Горы.

Гномы, выбежавшие прямо навстречу Смаугу, с криками кинулись вниз, спасаясь от пламени дракона. Поддерживающая хоббита Эла сиганула вместе с ними.

— А ничего лучше вы придумать не могли?! — девушка помогла Торину сбросить охваченный огнём плащ. — Что делать будем? Эта зверюга может и на Эсгарот полететь, люди пострадают!

— Мне нет дела до продажных людишек! Пусть хоть сгниют, хоть сгорят!

— Торин! — Эла зарядила узбаду сильную пощёчину. — Там твои племянники! Там Бофур и Оин! Пусть тоже горят? А если бы там остался Балин? Ори или Двалин? Я не узнаю тебя, узбад!

Торин открывал и закрывал рот, будто не знал, что сказать. Щека гнома горела, слегка отрезвляя рассудок. Тихо выругавшись, узбад перевёл взгляд на отряд. Гномы, пусть и выглядели не очень довольными после выходки Элы, на своего лидера смотрели с осуждением в глазах.

Вздохнув, Торин потёр ноющую щёку и задумался. Смауга надо убивать, а не пытаться сдержать его мощь. Гора попросту не вынесет такого и рухнет им на головы.

— Надо идти в кузни.

— Он заметит нас!

— Если разделимся — то нет. Кому-то может повезти и он выберется отсюда. Надо заманить его в кузни, и мы или убьём дракона или погибнем сами. Если и прыгать в огонь, то жариться всем вместе.

Отряд, разбившись на пары и тройки, разделился. Смауг явно не знал о поговорке про двух ушастых, а потому метался по залам в попытках схватить хотя бы одного из них. Отвлекая Смауга от остальных, Торин почти свалился в глубокую шахту и был бы поджарен драконьим огнём, если бы гномы не успели вытащить узбада. Они вбежали в кузни, где мнения отряда опять разделились.

— Нам не найти огня, чтобы разжечь печи!

— Так уж и негде?

Торин развернулся к залу, из которого они только что еле унесли ноги. Глядя на Смауга, вылезающего из шахты, гном издевательски расхохотался.

— Не думал, что ты так легко сдаёшься! Ты обрюзг и разжирел пока валялся здесь, слизняк, — на морде Смауга была написана вселенская обида, в его глотке начало клокотать пламя. — Укройтесь! Скорей!

Огня, что разъярённый дракон выпустил в гномов, хватило, чтобы печи снова вспыхнули. Смауг начал биться в огромные ворота, в попытке добраться до ненавистных ему врагов.

— Бомбур, раздувай меха! Бильбо, беги наверх, по моему приказу дёрнешь рычаг! — Торин быстро начал раздавать приказы, пока дракона ещё удерживал прочный металл. — Балин, ты ещё не забыл, как делать вспых-заряды?

— Нет, сделаю мигом!

— Нет у нас мига…

Эла, обернувшись, увидела как когтями Смауг разрывает металлические врата. Прикусив губу, девушка повернулась к Торину.

— Я задержу его, идите!

— Он сожжёт тебя! Ты с ума сошла?!

— Поверь мне! — Эла подскочила к узбаду и еле слышно зашептала, глядя в глаза гнома. — Мне не страшен его огонь! Я справлюсь!

Поджав губы, Торин хлопнул девушку по плечу и кивнул, в тот же миг разворачиваясь и убегая за Балином. Двалин, заметивший, как Эла побежала прямо в пасть Смауга, тихо выругался.

Выбежав прямо перед мордой дракона, девушка совсем непритворно ойкнула — она попросту не услышала Смауга из-за рёва огня под печами.

— А вот и ты, дерзкая девчонка! Я сожру тебя, а следом и гномов, которые сунулись сюда!

— Ты сначала догони! Прав Дубощит — ты просто жирный слизняк!

Началась гонка между печей, в которой Эла выигрывала только из-за своей огнеупорности. Она почти проскочила мимо Торина, который замахал руками, привлекая внимание. Смауг, поначалу не заметивший их и шагнувший дальше, медленно повернул голову в сторону гнома и девушки.

— Давай!

Крик был адресован полурослику, который прыгнул на рычаг, налегая на него всем весом. Почти выдохнувший пламя Смауг был облит водой с головы до кончика хвоста, отчего огонь его погас. Дракон заметался, на мгновение скрывшись с глаз за огромными печами, но вскоре вернулся снова — ещё злее, чем был раньше. Вспых-заряды никак не вредили ему, даже не ослепляя. А вот вагонетки, которые прилетели сверху, отвлекли дракона, который ко всему прочему ещё и запутался в верёвках. Торин зачем-то пустил по желобам расплавленное золото и, на ходу крикнув гномам, чтобы они заманили дракона в Зал Королей, прыгнул прямо в желоб, вместо плота используя найденную где-то тачку.

Дракон, пытаясь освободиться от досаждающих пут, разрушил лестницу, на которой стоял Бильбо. Как только полурослика не завалило обломками — Эла не поняла.

Но Смауг переключил своё внимание на хоббита, который успел ему надоесть не меньше, чем Дубощит или Эла. Торин, обернувшись, увидел кровожадный взгляд дракона.

— Не останавливайся, Бильбо! Беги!

Побежал не только хоббит. Эла двинулась следом за Бильбо, как и остальные гномы. Девушка до сих пор не понимала плана Торина, но решила довериться чутью узбада. Дракон, недолго думая, снёс стену своим телом и приземлился на пол в Зале Королей.

— Ты обмануть меня вздумал, Ездок-на-Бочках? Ты пришёл из Озёрного Города. Это всё эти гнусные планы этих грязных гномов на пару с жалкими оборванцами с озера. Быть может мне пора нанести им визит?

— Нет! Они здесь ни при чём! Стой! Не надо лететь в Озёрный город!

Эла мысленно застонала, костеря Бильбо на все лады. Теперь Смауг не бросит эту мысль и скорее всего, если у Торина не получится убить дракона сейчас, полетит мстить Эсгароту.

Смауг направился к выходу, когда Торин, невесть зачем влезший на статую, окликнул его.

— Ты…

— Я заберу всё, что ты украл!

— Ты ничего не заберёшь у меня, гном. Это я пожрал всех ваших прославленных воинов. Я вселил ужас в сердца людей! Я теперь Король-под-Горой!

— Это не твоё королевство. Это земля гномов! И золото гномов. И настанет час нашей мести!

Прокричав что-то на кхуздуле, Торин повис на цепи всем весом. Завороженная как и Смауг, Эла наблюдала, как из-под камня показывается золотая статуя.

Но вот миг, другой — и на дракона хлынуло расплавленное золото, накрывая того с головой. Нахмурившись, Эла шагнула вперёд, осознавая, насколько ошибся Торин.

— Это не поможет, Торин! — девушка взглянула на гнома, с лица которого постепенно пропадала торжествующая улыбка. — О, Махал…

Смауг, вынырнув из-под золота, рванул к вратам Эребора. Расплавленный металл покрыл его чешую, но неудобства явно не доставлял. Матерясь, Эла побежала следом за драконом. Гномы и хоббит, чей топот девушка слышала за своей спиной, не отставали. Они почти добежали до врат, когда Смауг вылетел наружу. Буквально перепрыгнув через обломки камней, девушка замерла, глядя на кружащего дракона, который стряхивал с себя остатки золота.

— Что мы наделали… — хоббит почти плакал, а Эла вдруг успокоилась. — Что теперь будет?

— Людей в Эсгароте уже нет, я надеюсь.

Полурослик смотрел круглыми глазами на спокойную подругу, которая о чём-то размышляла. Гномы, сгрудившиеся за ними, тоже непонимающе переглядывались.

— Что ты сделала, Эла? — Торин схватил её за плечо, разворачивая к себе. — Что ты задумала?

— Спасти нас и их. Я передала Барду весть, чтобы он уводил людей.

— Ты с самого начала сомневалась во мне?

Эла спокойно смотрела на узбада, который начал закипать. Для него была совершенно невыносима мысль о том, что девушка предала его, выбрав людей. Выбрав Барда.

— У меня были нехорошие предчувствия, Торин. Я всего лишь последовала зову разума. И не предавала тебя, узбад. И не предам никогда.

— Раз ты называешь меня узбадом, значит признаёшь и мою власть над тобой! Возвращайся под Гору, Эла. Нам предстоит нелёгкая битва с жадными людишками Эсгарота.

— Ты же обещал им помощь, Торин! — девушка неверящим взглядом смотрела на гнома. — Ты обещал им золото для возрождения Дейла!

— Если ты уйдёшь к людям сейчас — можешь не возвращаться в Эребор.

Пошатнувшись, Эла шагнула назад, будто Торин ударил её. От спокойствия остались жалкие крохи, которые девушка потратила на то чтобы отвернуться от гномов и, разбежавшись, сигануть с моста, подчинившись непонятному порыву.

Двалин, с криком бросившийся к краю моста, отшатнулся назад. В воздух взвилась огромная, не уступающая размером Великим Орлам, птица. Ярко-медные перья были охвачены пламенем и были похожи на волосы девушки, что пришла к ним из другого мира. Мелодичный клёкот разнёсся над пустошью, будто птица смеялась. Но только Двалин заметил, сколько было горечи и боли во взгляде, брошенном на Торина.

— О, Эру… — Балин прижал ладонь ко рту, когда его настигло осознание. — Это что, Эла?

— Пламя и тень птичьего крыла. Так вот о чём говорил оборотень.

— О чём ты, Торин? Беорн знал об этом?

— Уже неважно. Возвращаемся в Эребор. Девушка сделала свой выбор.

Гномы, переглянувшись, потянулись назад, под Гору. Бильбо, наблюдающий за птицей, что ринулась вслед за драконом, только вздохнул и мысленно пожелал подруге удачи.

* * *

Летать оказалось тяжело. Да и в принципе двигаться. Непривыкшая к телу Эла ощущала себя рыбой, выброшенной на берег, но через пару взмахов крыльями приноровилась к тяжести и направилась за драконом. Она, конечно, уступала ему в размерах, но не в силе пламени и не в остроте когтей.

— Я — это пламя. Я — это с…

Смауг уже летел над озером, когда его настиг клёкот, полный угрозы. А потом в жизни дракона впервые появилось новое ощущение — боль. Не особо церемонясь, птица вцепилась когтями в крыло ящера и острым клювом начала бить по морде, целясь в глаза. Поняв, что она вполне справляется с крепкой чешуёй, девушка мысленно возликовала. Значит, она может одолеть Смауга без чьей-либо помощи.

Удар лапой, который Эла не успела заметить, пришёлся в грудину огненной птицы, заставив её отпрянуть. Еле сладив с непослушными крыльями, птица выровнялась в воздухе и снова бросилась на противника.

Каждое движение птицы сопровождалось огненными всполохами, что срывались с её оперения. Это и привлекло внимание Барда, который, уговорив народ покинуть Эсгарот и спрятаться, вернулся в город и остался ждать дракона. Лучник завороженно следил за огненной птицей, которая нападала на дракона. Почему-то он сразу понял, что это Эла. Оперевшись на заряженный стреломёт, Бард выжидал. Он не знал, справится ли девушка с драконом сама или ему придётся помочь, в нужный момент послав стрелу. Жаль только, что последнюю. Когда Смауг начал остервенело нападать на птицу, Лучник заволновался. Эла была явно меньше дракона, что отчасти помогало ей, но она никогда не летала раньше, тогда как Смауг двигался в воздухе настолько изящно, что если бы не его опасность — Бард бы любовался и им.

В какой-то момент Лучник понял, что Эла подводит Смауга всё ближе к городу, явно заметив человека и стреломёт. Бард молил Эру об удаче, внимательно следя за существами.

Вот птица, с криком вцепившись когтями в основание крыльев дракона, насильно разворачивает его в сторону стреломёта. Взгляд Лучника замечает тот самый участок, с которого выбита прочная чешуйка. Но разгадавший манёвр Смауг изворачивается и Бард, еле успев схватить чёрную стрелу, вынужден бежать с башни. Эла смогла сбить прицел и огненный плевок ушёл в сторону, уничтожив стреломёт. Лучник похвалил себя за предусмотрительность, хватая лук, висевший за спиной. Теряя силы и оперение, птица продолжала удерживать дракона, надеясь на меткость человека.

— Потерпи немного, Эла… — Бард тщательно прицелился и чёрная стрела с угрожающим свистом начала свой полёт. — Ну же… Да!

Предсмертный вопль дракона разнёсся, казалось, над всем Средиземьем. Бард с ужасом смотрел, как тварь падает в озеро, утаскивая птицу с собой. Эла билась в лапах Смауга, не в силах ослабить его хватку. Девушка интуитивно понимала, что стоит ей оказаться под водой — это будет конец. Закричав, огненная птица забилась с новыми силами, начав попросту рвать плоть умирающего Смауга.

Бард, понимая, что девушке может понадобиться помощь, прыгнул в лодку и со всех сил погрёб к центру озера, куда падали существа, сцепившиеся в клубок.

Эла смогла освободиться только когда они рухнули в озеро. Чувствуя, как стремительно кончаются силы, птица рванулась из-под толщи воды, забила по поверхности крыльями в тщётной попытке взлететь. И когда уже силы были на исходе, смогла перевоплотиться обратно. Удивляясь, как ещё озеро не заволокло паром, Эла отстранённо наблюдала за подплывающей лодкой. Желания и сил грести не было, девушку потянуло на дно. Как будто со стороны Эла увидела, как в воду нырнул Бард. Лучник, вытащив рыжую из озера, уговаривал её не шевелиться, на что Эла только помотала головой и проговорила:

— Они успели? Бард, люди ушли?

— Да, да! Не говори, ты сильно вымотана.

— А Кили? Что с гномами?

— Они все живы, Эла! Живы и ждут знака от Торина.

— Дубощит… Он сошёл с ума, Бард. Гора отравляет его… Я боюсь за него, Лучник. Торин может натворить дел. Помоги ему, пожалуйста.

Эла ещё некоторое время бормотала что-то, но Бард уже не прислушивался. Эта совершенно невозможная девчонка! Нет бы о себе волновалась, а она всё о гноме.

Лодка причалила к берегу и к Барду кинулись его дети. Сигрид, заметив лежащую в лодке Элу, вскрикнула, чем привлекла внимание гномов и эльфийки, что стояли неподалёку.

— Бард? — Кили уже вполне бодро двигался благодаря эльфийской магии. — Лучник! Живой!

— Фили, Кили! Здесь Эла!

Гномы, не мешкая, кинулись к лодке. Достав девушку и уложив её на берегу, гномы начали осматривать её. Не найдя никаких видимых повреждений, Фили обернулся к Барду, облепленному детьми.

— Что произошло? Я не вижу ран, но она без сознания!

— Ты видел, что происходило над озером? — гномы кивнули, вспоминая всполохи огня и птичий клёкот. — Это была Эла. Она напала на Смауга. Я лишь помог ей, всадив в чудовище стрелу.

— Та огненная птица — вот этот ребёнок? — эльфийка округлила глаза, неверяще глядя на бессознательную девушку.

Бледная, вся в саже и копоти, Эла еле дышала. Фили сел рядом с ней и сжал холодные пальцы в своих ладонях. Гному впервые в жизни стало по-настоящему страшно.

Кили перевёл взгляд на эльфийку, которая, прикусив губу, о чём-то размышляла.

— Тауриэль, ты можешь помочь ей?

— Боюсь, что нет… Я не настолько хороший целитель.

Гном, вздохнув, обернулся к Бофуру и Оину, надеясь хотя бы на их помощь. Но и они лишь покачали головами, признавая своё бессилие. Эла вдруг закашлялась и задышала глубже. Открыв глаза, девушка мутным взглядом обвела всю честную компанию, собравшуюся вокруг неё. Голос девушки больше походил на хриплое карканье:

— И что за похоронные лица? Все ведь живы… Вроде как.

— Эла, чтоб тебя!

— Не ори, Фили. И без тебя тошно, — Эла взглянула на Тауриэль. — Рыжая, у тебя мирувор есть с собой?

— Кто бы говорил, желтоглазая. Есть.

Фыркнувшая эльфийка присела рядом с Элой и помогла ей сделать пару глотков бодрящего эликсира. Закашлявшись, девушка с трудом поднялась на локтях и села.

— Фили… Вам надо идти в Эребор. Гора сводит Торина с ума, быть может, у вас получится привести его в чувство.

— Тогда лучше идти тебе, — Кили хохотнул, вспоминая взгляды дяди, которые тот кидал на девушку. — Один раз обнимешь и…

— Торин запретил мне входить в Подгорное Королевство.

Кили, замолчав на середине фразы, переглянулся с остальными. Эла, горько усмехнувшись, потянулась к фляжке с мирувором и сделала ещё пару глотков, после чего вернула напиток Тауриэль.

— Я сделала свой выбор, господа гномы. Пока останусь здесь, с людьми. А вам надо отправляться. Рыжая, помоги встать, а…

Усмехаясь, Тауриэль помогла девушке встать на ноги. Бард, подошедший к ним, приобнял Элу за плечи и с благодарностью кивнул эльфийке.

Гномы, сомневаясь, всё же начали собираться. Эла, обессиленно привалившись к Барду, с умилением наблюдала за Кили и эльфийкой. Девушка видела, как светятся глаза молодого гнома…

И, как всегда, всё испортила одна особа королевских кровей. Леголас собственной персоной, чтоб в его задницу вечно впивались колючки.

— Попрощайся с гномом, Тауриэль! Тебя ждут другие дела.

— Не совершай моей ошибки, рыжая, — Эла поморщилась от боли во всём теле. — Если уйдёшь сейчас — можешь больше никогда его не увидеть.

— А ты не лезь не в своё дело, полукровка!

— Тебе тоже нос сломать, принц? Колечко-то ещё у меня, впечатаю в лоб, понесёшь папочке.

Тауриэль взирала на девушку со священным ужасом в глазах. Она слышала, что какая-то сумасшедшая имела наглость поднять руку на Владыку, но почему-то не соотнесла это с Элой. А Леголас вдруг расхохотался.

Вопросительно приподняв бровь, Эла смотрела на смеющегося эльфа и подавляла дикое желание покрутить пальцем у виска. Может переволновался парень, право слово.

— Знаешь, почему я пошёл за вами, полукровка?

— Не знаю. И прекрати меня называть так, у меня имя есть! Даже эльфийское, если «Эла» оскорбляет твой царственный слух.

— Я преследовал орков и прикрывал Тауриэль. Это первое. Второе — меня заинтересовала самоубийца, которая сделала то, о чём даже не сможет подумать любой другой. Я видел твою храбрость, когда ты вступила в бой со Смаугом. Боюсь, если бы не ты — жители Эсгарота, а потом и эльфы Лихолесья были бы мертвы. Смауг не знает жалости, и начал бы пожирать всех, до кого смог бы дотянуться. Тауриэль! Если хочешь идти с гномами — иди. Но знай, что я вряд ли уговорю отца снова простить тебя.

Рыжая эльфийка совершенно не по-эльфийски взвизгнула, на краткий миг повиснув на шее Леголаса и чмокнув его в щёку, после чего вернулась к гномам. Глядя, как пальцы гнома и эльфийки переплелись, Эла только улыбнулась.

Пусть она не вернётся к гномам. Пусть никогда больше не увидит величавых залов Эребора, никогда не пройдёт по его восстановленным коридорам. Но эти двое будут счастливы, если выдержат все удары судьбы.

Эла, прихрамывая и то и дело морщась, подошла к гномам, обнимая каждого.

— Поторопитесь. Я боюсь, что скоро Эребор закроется от остального мира, — девушка заглянула в глаза Фили. — Прости, что я не иду с вами. Присмотри за Торином, пожалуйста.

— Постараюсь уговорить его. Жди весточки от наследника Эребора, Эла Ареллен.

Усмехнувшись, девушка отошла к Барду, который без лишних слов снова притянул её к себе. Фили и Кили, переглянувшись, дружно фыркнули. Они прекрасно видели, что Эла держалась на ногах только благодаря мирувору и что для неё Бард замена костыля. Гномы начали сталкивать лодку на воду. Тауриэль, сунув девушке флягу с эльфийским напитком, взялась им помогать. Проводив гномов, Бард, поддерживающий Элу, двинулся к людям. Надо было найти для вымокшей девушки сухую одежду и полотенца.

Заметив Альфрида, который даже в такой ситуации пытался приказывать, Эла без лишних слов отцепилась от Барда. Когда же бывший помощник бургомистра начал возмущаться, доказывая своё главенство, вмешался уже народ.

— Я видел это своими глазами! Это он сразил чудовище! — люди загомонили, отовсюду начали слышатся выкрики благодарности Барду. — Убил его чёрной стрелой!

— Я лишь помог этой девушке. Смерть Смауга — её заслуга.

— Не прибедняйся, Лучник. Если бы не твой зоркий глаз — остывать мне на дне озера.

Усмехнувшись друг другу, Эла и Бард продолжили свой путь — мужчина заметил что кто-то уже развёл костры, набрав обломков и хвороста. Но Альфрида оказалось не так просто смутить, и этот крысёныш пошёл напролом, пытаясь подлизаться к выигравшей стороне:

— Да здравствуют убийцы дракона! Да здравствуют король Бард и его королева! Я говорил это много раз — это человек благородных кровей, прирождённый лидер!

— Альфрид, подойди-ка, — Эла поманила мужчину пальцем. — У меня есть кое-что для тебя.

Бард, не понимая, что происходит, молча наблюдал за разворачивающимся представлением. Заискивающе улыбаясь, бывший помощник бургомистра приблизился к девушке.

Стоило только ему оказаться рядом с Элой, как она ударила его в нос, вложив в этот удар остатки сил. Заверещав, Альфрид упал наземь, зажимая нос руками.

— Если ты не прекратишь — я сожгу тебя. Лучше бы помог своим соотечественникам, чем подлизываться к нам. Город практически цел благодаря вмешательству Барда, — девушка развернулась к начавшему было роптать народу. — Возвращайтесь, осматривайте дома. Помогите тем, кто потерял своё жилище и вещи. Скоро придёт зима — не время раздувать ссоры.

Эла покачнулась и Бард тут же оказался рядом, придержав девушку за плечи. Он не знал, что произошло между Торином и этой рыжеволосой, но почему-то безмерно радовался, когда она не уплыла с гномами.

Поддержав Элу, Бард начал загонять людей в лодки, правда, предложил желающим направляться в Дейл, а не в Эсгарот.

---

Примечания:

Кто там экшо́на хотел?

Их есть у меня!