Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Как Року и надеялся, тайком выбраться из храма Воздуха было довольно просто. По тёмным коридорам не бродила ночная стража, а Воздушные кочевники спали хоть и не тихим, но определённо глубоким сном. Самой сложной задачей было следить за тем, чтобы не споткнуться и не разбиться насмерть, спускаясь по винтовым лестницам и крутым извилистым тропинкам, освещённым лишь тусклым серебристым светом полной луны. Огонь мог бы помочь, но Року не хотел, чтобы какой-нибудь случайно проснувшийся посреди ночи Воздушный монах смог заметить его.

Перейдя узкий мост, ведущий к отрогу горы, где в теплое время года спали небесные бизоны, Року с облегчением вздохнул и наконец-то смог расслабить плечи, напряжённые с тех пор, как он выскользнул из своей комнаты. Прищурившись, он пытаясь разглядеть свою цель, но увидел лишь гигантскую мохнатую груду спящих животных.

Року был не в восторге, что Гияцо отправлялся с ним, но не видел другого способа добраться до отдалённого острова Народа Огня посреди моря, если хотел, чтобы это путешествие заняло дни, а не месяцы. И это при условии, что Лола, небесный бизон Гияцо, вообще согласится сотрудничать.

Ещё в детстве каждый Воздушный кочевник находил небесного бизона, который на всю жизнь становился его или её спутником. Одновременно с освоением покорения воздуха, юные Воздушные кочевники приручали, дрессировали и укрепляли связь со своими животными-компаньонами. Ходили слухи, что самые настроенные друг на друга пары разделяют дух, чувствуют эмоции и предвидят потребности друг друга до такой степени, что им становятся не нужны никакие словесные или физические команды.

Однако отношения Гияцо с Лолой были далеки от этого идеала. Когда Року впервые спросил мальчика, может ли он одолжить своего небесного бизона, тот признался, что с тех пор, как его покорение воздуха начало давать сбои, Лола часто отказывалась выполнять даже простейшие его команды. Тем не менее, Гияцо заверил, что Лола сможет довезти их до места назначения. Всё, что он хотел взамен — отправиться с Року.

— Зачем тебе это? — спросил он мальчика.

— Моё покорение воздуха уже давно не было таким сильным, — ответил тот, имея в виду спасение Року и Та Мин. — В путешествии ты наверняка не раз влипнешь в неприятности, так что у меня будет достаточно возможностей повторить этот опыт. Возможно, если я спасу твою жизнь достаточно раз, то смогу понять, как полностью восстановить связь со своей стихией.

Року эта идея показалась сомнительной, но был шанс, что они вообще не смогут проверить её, а их миссия закончится, не начавшись. В конце концов уверенность Гияцо в том, что Лола внезапно снова начнёт его слушаться, могла оказаться не более чем пустым обещанием человека, который только что испытал прилив самоуверенности после неожиданной победы.

— О духи, неужели это Аватар собственной персоной? — воскликнул Гияцо писклявым голосом, пересекая мост. Затем он повернулся к Та Мин, идущей рядом, и сказал театральным шёпотом:

— Он ниже, чем я ожидал.

— И эти волосы, — подыграла Та Мин. — Фи.

— Ха-ха, — ответил Року.

Пережитая вместе смертельная опасность настолько сблизила их, что они с Та Мин смогли отказаться от чопорного этикета Народа Огня в присутствии друг друга, и, оказавшись рядом, та обняла его.

— Мы просто шутим, — успокоила она Року.

— Говори за себя, — хмыкнул Гияцо.

Року проигнорировал его.

— Уверена, что я не смогу уговорить тебя отправиться с нами, Та Мин?

Та с сожалением кивнула.

— Двое подданных Народа Огня могут создать у Царства Земли впечатление, что это миссия предпринята от имени Хозяина Огня, а не Аватара. Кроме того, моя договоренность с принцем Созином предполагала, что я просто передам тебе послание и вернусь с ответом. Напрямую вмешавшись в происходящее, я рискую вызвать его недовольство.

— Звучит так, будто ты боишься его.

— Для тебя он может быть лучшим другом, но для прочих из нас он будущий Хозяин Огня, — объяснила Та Мин.

— Резонно, — сказал Року, словно действительно понял разницу. Затем повернулся к Гияцо. — Итак, которая из них Лола?

— Вон та, — мальчик указал посохом на небольшого небесного бизона, спящего на дальнем краю кучи своих сородичей. Опустив посох, Гияцо тихо присвистнул сквозь пальцы.

— Лола! Проснись!

В ответ небесный бизон, задрав на мгновение все шесть лап, перекатилась на другой бок, отвернувшись от них.

— Сюда, девочка!

Лола дажа не дёрнулась. Року посмотрел на Гияцо, приподняв бровь. Тот пожал плечами.

— Она всегда немного медленно просыпается. А пока помогите-ка мне с седлом.

Оставив дорожные сумки и скатки со спальными мешками, они направились к вырубленному в склоне горы помещению, где хранились огромные сёдла. Те были уже почищены перед запланированным на завтра отъездом, смазаны и аккуратно разложены по размеру. Впрочем, никакая чистка не избавила бы их окончательно от въевшегося за долгие годы пота и мускусного запаха бизоньего меха.

— Полагаю, сделать по-простому у нас не получится? — спросил Року, не раз наблюдавший, как Воздушные кочевники вызывали порыв ветра, чтобы поднять сёдла на спины зверей.

Гияцо поднял руки, совершая ими круговые движения, и создал небольшой ветряной вихрь. Затем направил его вперед — поток воздуха скользнул под седло. Оно задрожало, чуть-чуть приподнявшись над землёй, но затем с глухим стуком упало обратно. Гияцо нахмурился.

— Ничего страшного, — попыталась приободрить его Та Мин.

Року не разделял её уверенности. Он собирался взять мальчика на свою самую первую Аватарскую миссию. Где тот умелый покоритель воздуха, который только вчера утром мгновенно ринулся в бой, чтобы спасти их с Та Мин?

В итоге, вынужденные используя лишь силу собственных рук, Року с Гияцо и Та Мин подняли седло из штабеля и перенесли к Лоле. Седло весило как валун, и они испытали огромное облегчение, наконец опустив его возле спящего бизона.

— И мы просто кладём его ей на спину? — спросил Року, встряхивая затёкшие запястья.

— Ага, — кивнул Гияцо.

Та Мин сделала несколько движений, разминая руки.

— Может, сначала стоит разбудить её?

— Хм-м. Боюсь, Лоле это не понравится.

Року склонил голову набок.

— Думаешь, ей больше понравится, если мы просто забросим на неё эту тяжеленную штуковину, пока она спит?

— Ты прав, — Гияцо на несколько секунд прогрузился в задумчивое молчания. — Мы можем полететь без седла.

— Ни за что, — с этими словами Року направился к своей поклаже и через мгновение вернулся с охапкой груш, приготовленных специально для такого случая.

— Лола, — тихо проворковал он. — Лола, проснись, у меня есть для тебя кое-что вкусное.

Когда Року приблизился, небесный бизон уловила запах фруктов, и её широкий нос дёрнулся. Не размыкая глаз, Лола перевернулась на живот и медленно открыла огромную, словно пещера, пасть. Року забросил туда несколько груш, чуть не лишившись пальца, когда зубы сомкнулись.

Пока небесный бизон пережёвывала угощение, Гияцо осторожно шагнул вперед и похлопал её по пушистому боку.

— Нам нужно, чтобы ты отвезла нас кое-куда, Лола.

Проглотив фрукты, небесный бизон снова выжидательно открыла рот, и Року забросил в него ещё несколько груш.

— Кое-куда далеко.

Небесный бизон продолжила жевать, словно обдумывая просьбу. Наконец, её веки открылись. Взгляд Лолы упал на последнюю оставшуюся в руках Року грушу.

— Там, куда мы направляемся, будет полно фруктов, — заверил он её.

Прикончив угощение, Лола зевнула и потянула все шесть лап, а затем встала.

Року повернулся с Гияцо с самодовольной улыбкой.

— Ты подкупил её, — пробормотал мальчик.

Року и Та Мин рассмеялись.

После того, как они водрузили седло на спину Лолы, Гияцо закрепил его, продев пряди меха в специальные петли, проделанные на внутренней стороне седельного крыла. Року несколько раз потянул его, чтобы проверить крепко ли оно сидит, затем надёжно закрепил сзади их пожитки. Пробормотав какое-то оправдание, Гияцо отшёл к другому боку небесного бизона, дав Року и Та Мина возможность попрощаться наедине.

— Я рада, что смогла повидаться с тобой, — сказала Та Мин, а затем снова обняла его. — И что у нас наконец-то появился шанс действительно узнать друг друга.

— Я тоже, — ответил Року, стараясь запечатлеть этот момент в памяти. — Жаль, что я не набрался смелости заговорить с тобой раньше, дома.

Они отстранились друг от друга.

— Оставь прошлое в прошлом. Наше будущее впереди.

— Надеюсь, — Року неловко потёр шею. — Извини, что из-за меня нас чуть не убили.

— Всякое случается, — подмигнула Та Мин. — Просто убедись, что оно останется на уровне «чуть».

— Ты правда не хочешь передумать и отправиться с нами?

— Может, в следующий раз.

Року вздохнул и кивнул.

— Вы ещё не закончили? — донёсся голос Гияцо от другого бока Лолы.

Року обнял Та Мин в последний раз, а затем ответил:

— Отправляемся.

Гияцо подошёл, чтобы попрощаться с Та Мин, а затем они с Року помогли друг другу забраться в седло Лолы.

— Не забыли карту принца Созина? — спросила Та Мин снизу. Вместо ответа Року похлопал по своей сумке.

— Хотите, чтобы я повторила, как её читать?

— Нет, — Року постучал себя по голове. — Мой разум надёжен, как капкан на броненосного медведя.

Та Мин рассмеялась и отступила в сторону, чтобы дать Лоле возможность взлететь.

— Скоро увидимся.

— Недостаточно скоро, — пробормотал Року.

— Вы двое безнадёжны, — вздохнул Гияцо, затем взялся за вожжи и скомандовал:

— Хип-хип!

Взмахнув хвостом, Лола оторвалась от земли и взмыла в воздух, унося Року и Гияцо прочь от Та Мин, сестры Диши и Южного храма Воздуха в залитое лунным светом ночное небо.