Эстель из белого города (джен)

— Всех вас рад видеть, — хорошо поставленный звучный голос Теллиа разнёсся по всей ратуше. Смотрел линн на всех разом, не акцентируя внимания, но Эстель не могла отделаться от ощущения чересчур внимательного взгляда на кончиках собственных ушей.

Линн и правда изменился. Предупреждения друзей Эсти были вовсе не беспочвенными, пусть по сути ничего и не прояснили. С первого взгляда — да и с последующих — меньше всего Телли напоминал, собственно, линна. Высокий — почти на голову выше всех собравшихся, легко найти в толпе — широкоплечий, со смуглой кожей одного из оттенков бежевого и простыми, чёткими чертами лица. Тёмные волосы Телли были обрезаны коротко, выше плеч, рога почти не выделялись, а вот мускулатуры было больше привычного. Теллиа нынешний напоминал древнего или, может быть, человека — если расе этой суждено было развиться достаточно, чтобы вновь попасть в поле зрения линнов.

Линны, спустя некоторое время, успокоились. Расселись за вытянутый стол со сглаженными краями главы общин, встали рядом с лидерами их ближайшие помощники, устроились на лавках, стульях и окнах те, кто попроще. Эстель подтянулась, с ногами усаживаясь на свой любимый выступ — хотела видеть всех. На второй день собрания ностальгия Эсти немного отпустила, она уже могла собраться с мыслями, но, как назло, ничего интересного главы общин не обсуждали.

То есть просто, абстрактно интересного, линна услышала вдоволь. Про численность общин, текущие правила выбора подходящей для молодых линни, и про сводные данные прироста населения последних лет. Про добычу минералов под землёй и пищи над землёй — Вестэ поймал взгляд подруги, и выразительно округлил глаза, прикладывая палец к губам. О новой породе, как и о зачарованном утёсе, лидер Кэнт распространяться не планировал — как минимум до завершения работы над Пустотой.

Ириэ описала новые изобретения своей общины. С помощью Тини продемонстрировала парочку, с милой улыбкой отказалась разглашать приёмы создания и предложила бартер. Фиде согласился почти не споря. Ниири смерила его долгим взглядом, но мнение, рвущееся наружу, сдержала. Несмотря на общую занятность как разговора, так и вида коммуницирующих линнов, ничего по специализации Эстель не всплывало.

Уже под конец второго дня — когда Эсти начала зевать совсем уж очевидно — Крейн разбил умиротворение за столом. Привлёк всеобщее внимание противным скрежещущим звуком — линна не заметила, чем именно он оцарапал стол, но не исключала, что и когтями — и заговорил о магии, отрицаемой в Линнее.

— … так что я хотел бы знать, как долго вы собираетесь игнорировать самих себя, — речь линна была яркой, эмоциональной, била по больным местам собравшихся и призывала к ответу. Реакция на неё, однако, оказалась несколько неожиданной. Собрание линнов промолчало. И молчание это длилось долго.

— Требований, о которых вы говорите, очевидно не существует, — первой заговорила, к удивлению, Мелли Тинтрэ, — Никто не запрещает использование стихийной магии. Насколько я помню, об этом и речи не шло никогда.

— Ну да, мы вот её используем, — Вестэ хохотнул.

— Как и мы, — спокойно кивнул Лиммин, — Однако на поверхности, как показывает опыт, алхимия показала себя более перспективно. Если, конечно, не иметь принципиального желания собирать своих последователей по всем окрестным лесам.

— В работе моей общины, — Ири говорила так же размеренно, как и всегда, — Необходимость использования алхимии очевидна. Остальное мы, впрочем, не запрещаем. Не до того.

— Если линны находят забавным соревноваться в находчивости, намеренно ограничивая себя в возможных вариантах, я не вижу в этом ничего дурного, — Фидэ хмыкнул, прямо глядя на Крейна, — Это развивает.

— Не изучать то, в чём активно развиваются другие, недальновидно, — Ниири кивнула чуть обескураженно, — И с мнение главы Ноллио я спорить тоже не стану. Линны становятся умнее и оригинальнее.

— Все говорят разумно, так, — Телли поднял голову, прошёлся взглядом над головами линнов и отчего-то снова остановился на Эстель. Глаза его, кажется, остались последней ниточкой связи с линнами — тёмно-коричневые, с алыми вкраплениями, они фосфоресцировали в неярком свете ратуши, — В Инайрис проблема другая. Нам не хватает таланта, — он улыбнулся широко и опасно, обнажая ровный ряд белых зубов, — Я и мои товарищи склонны к ручному труду. Физическому. Магия нам даётся непросто. То, что получается, чаще относится к алхимии, так.

— О, ну раз проблемы никто не видит, не стану навязывать вам своё скромное непопулярное мнение, — Крейн скривился, но действительно замолчал, отвернувшись от собратьев.

— Если с этим разобрались, — в беседу вмешался до того молчавший Мэйли, занимавший место рядом с Нир, — Ещё раз прошу всех проявить бдительность. Людей мы обнаружили недавно, и что от них ожидать, не знаем. Если заметите что-либо необычное, передайте в другие общины.

— Разумеется, — Лиммин кивнул, как наиболее вероятный исполнитель. Его община располагалась ближе всех к первому известному местоположению существ.

— Люди, да? — Телли задумчиво подпёр подбородок рукой, — Опиши подробнее.

Мэйли коротко повторил свой вчерашний рассказ, не забыв включить в сжатый отчёт и экспертное мнение самой Эстель — Телли на этом месте кивнул ещё раз. Дослушав описание стихийного фона, меняющегося вокруг существ, и уточнив несколько деталей, глава Инайрис вновь широко улыбнулся — на этот раз без угрозы.

— Я видел их, — и снова взгляд линна предпочёл коллегам Эсти, — Кое-кто из них приходил к Озёрам. Юные, просто организованы, без магии. Изучаю территорию, так. Мои товарищи за ними проследят. Сообщу.

* * *

К третьему этапу собрания линны в большинстве своём разделились на группы по интересам. Младшие линны перестали вслушиваться в разговоры Старших, обсуждая темы более насущные. Крейн с соратниками не явились в ратушу, запершись на своей территории и, очевидно, продумывая новые протоколы взаимодействия с соплеменниками. Вестэ не стеснялся править чертежи новых отвесов Пустоты, разложив их поверх официальных запросов от других общин — и перепачкав половину до полной не читаемости. Ири и Фидэ, кажется, торговались за одно из новых изобретений Миллена.

Мэйли, организующий межобщинные контакты линнов по вопросам людей, был занят по самые кончики рогов — помимо пары брошенных через зал взглядов, времени на разговор с ним выкроить не удалось. Ниири с Рином обсуждали будущее предприятие с Топью, Хима хитро подмигивал внуку издали. Нарди, так и не научившийся ладить с кем-либо помимо кузины, молча следовал за Ниири, с каждым часом становясь всё мрачнее. Молча, естественно.

Посреди этого делового хаоса к Эстель и подошёл Теллиа. Полностью беззвучно и почти незаметно, что вкупе с его комплекцией смотрелось несколько неестественно. Впрочем, линне хватило ощущения присутствия старого знакомого, чтобы не вздрогнуть от приветствия, а заодно определить его уровень. За прошедшие столетия Телли стал куда сильнее — опаснее даже. Достаточно, чтобы игнорировать чужое мнение без каких-либо последствий для себя. С линной, несмотря на произошедшие изменения и долгую разлуку, он продолжал держать себя осторожно, корректно, и очевидно непривычно для самого себя.

— Эстель, — Теллиа кивнул линне, жестом спросив разрешения сесть рядом, Эсти согласно мотнула головой, полностью разворачиваясь к старому товарищу.

— Привет, — пока Телли устраивался напротив, на выдвинутом из-за соседнего стола кресле, Эстель успела ещё раз рассмотреть его — и осталась довольна, — Столько лет тебя не видела. Как ты?

— Столетий, — он склонил голову к плечу, намечая вежливую улыбку, но не развивая её, — Я в порядке, так. И мои товарищи.

— Расскажешь подробнее? Буквально все говорили мне, что ты построил общину, совершенно не похожую на другие, но никто не взялся объяснить, что именно у вас иначе.

— Я был бы счастлив, — Теллиа задумался, в момент став серьёзным, — Но не думаю, что могу найти нужные слова. Я — линн, мои люди — линны. Мы не отличаемся от остальных… кардинально.

— Но что-то всё-таки есть, по голосу слышу. Да и по тебе заметно. Прими за комплимент, — Эсти хитро улыбнулась, рефлекторно понизив голос и чуть нагнувшись к собеседнику.

— Так, — линн кивнул сосредоточенно, — Это характер тех, кто выбрал общину Инайрис. Мы не талантливы, но упорны. Мы сильны, и гордимся этим. Мы больше верим себе, чем традициям, но бережнее относимся… к заветам. Я не знаю, как сказать, Эстель. Ты поняла бы лучше, чем я скажу, если бы увидела.

— Я бы хотела, — Эстель снова улыбнулась, на этот раз тепло и чуть печально, — Давно об этом думала. И соскучиться успела, раз уж разговор зашёл. По тебе, по тем, кто ушёл… Я слишком хорошо помню всех вас.

— Тогда почему не пришла? Мы были бы рады тебе, так, — Теллиа смотрел прямо, спокойно, и глаза его, тёмные до ассоциаций с землёй, хорошо скрывали эмоции. Но Эсти не была бы собой, если бы не умела чувствовать то, что линны хотели скрыть. Телли нужен был ответ.

— У тебя всё в порядке. У тебя и твоих линнов. Ты хорошо справляешься, а они, — Эстель скользнула глазами по залу, разом подразумевая большинство собравшихся, — Не всегда. Я хочу увидеть Инайрис и Великие Озёра, но не могу уйти, пока чувствую, что нужна здесь. А кроме того, иногда мне нужно спать. Прости уж.

— Ты не должна извиняться, — Теллиа смотрел ещё серьёзнее, чем минуту назад, — Мне не стоило спрашивать.

— Лучше уж спросить, чем додумывать, — Эсти фыркнула, снова откидываясь на стену за собой, — Все бы так.

— Тебе виднее, — Телли пожал плечами, — И всё же. Я буду рад, если ты навестишь нас. Когда-нибудь. Не обязательно скоро, так. Однажды.

— Ну, это я, пожалуй, гарантировать могу, — линна с весельем покачала головой, — Однажды — обязательно. Обещаю.

Теллиа наконец улыбнулся ей — как в детстве. Ярко, широко, совершенно не стесняясь окружающих. Линне отчего-то стало куда спокойнее. Она думала расспросить друга о ещё какой-нибудь маловажной, но занимательной ерунде, только вот молчать с Телли было комфортнее. Вскоре он ушёл, призванный Ириэ на очередной — один из последних — этапов общинных посиделок. Линна смотрела им вслед долго.

События, между тем, останавливаться не собирались. Эстель не лукавила, у неё и впрямь порой не оставалось свободного времени даже на то, чтобы вспомнить… Что там она пыталась вспомнить каждый раз, когда выпадала возможность? Ей ещё, помнится, никак не удавалось найти ответ. Не нашлось его и на этот раз — к ней подошла Ниири, с последними новостями о делах в Тигли — пограничном городе её сына. Собрание близилось к естественному завершению, и уходить Рин планировал уже завтра. Хима, с позволения Фиде, собирался сопровождать внука, Нарди несколько раз нарушал разговор бесплодными попытками отловить парочку совсем маленьких линни…

Эстель так и не успела поговорить с Мэйли — только записку короткую набросала. Её, вместе с посланием для Вестэ, вызвался доставить Сайли, разглядевший миролюбие старшего товарища к линнам Кэнта. Ну или же к Эсти лично. Как бы там ни было, ночь пронеслась быстро, и Эстель оказалась на границе Линнеи — с походным мешком на плече и во вполне неплохой компании. Её ждали переговоры с Топью.

* * *

— Это не так сложно, попробуй ещё раз, — Рин смущался в неловких ситуациях, отчего казался резче, — Держись ногами, руки свободнее и голову вперёд. Остальное само выйдет.

— Легко тебе говорить, — Хима пыхтел, пытаясь выпрямить корпус, привычно компенсируя некоторый природный недостаток гибкости чарами наполовину с грубой силой и тем самым запугивая животное.

— Да что же такое, — Рин смотрел почти с отчаянием, — Ещё раз. Что у тебя не выходит?

— Сделать так, чтобы это существо хотя бы минуту постояло смирно! — кузнец в сердцах хлопнул ладонями по бокам лошади, та закономерно взбрыкнула, чудом не уронив незадачливого всадника.

— Ну посмотри на Эстель, у неё же выходит, — линны дружно обернулись к спутнице, уже пару минут вместо товарищей по путешествию изучавшей облака.

Эсти раньше ездите верхом не доводилось, но Рин сказал, что такой способ перемещения будет оптимальным, и спорить она сочла излишним. Слишком много разных спутников, слишком много поклажи… Рину виднее, походом заведовал всё же он, да и путешествие по поверхности её устраивало в любом формате. Пока Хима, редко покидающий пещеры, и не знакомый практически с наземной живностью, пытался совладать с лошадью — смирной и ко многому привыкшей, между прочим — Эсти со своей попробовала договориться словам.

Провела рукой по короткой шерсти, приблизилась к шее, и прошептала в нужной, как ей показалось, тональности, что понятия не имеет, что делать, но будет рада не мешать лошади самостоятельно следовать за остальными. Оклик товарищей застал линну в момент, когда она откинулась назад, оперевшись на руки, и любовалась холодным, серо-сизым позднеосенним небом. Лошадь её стояла смирно, договором с наездницей, по всему видимо, удовлетворившись.

— Забудь, — Рин молчал несколько секунд, но приличного комментария для посадки линны не нашёл, — Не делай как она. Давай объясню ещё раз.

— Давай, — Хима смотрел тоже с некоторой долей скепсиса, но куда равнодушнее. Фокусами Эсти его было не удивить.

Эстель пожала плечами и вернулась к небу. Отряд их вышел из Линнеи у одного из дальних коридоров, посреди широколиственного леса. Заморозки не успели затронуть его, но вокруг стало гораздо холоднее, чем во время визита Эсти в Страж. Готовящиеся к скорому приходу зимы клёны наполнили листву жёлтыми и золотыми оттенками, осыпали тропы. На верхушках крупных деревьев выточенные умелой рукой листья ещё горели, раскачиваясь на ветру, но ближе к земле ветви уже оголились — тёмные прутья на фоне золотого ковра под копытами и синеватого сверху казались скрытыми туманной дымкой. По небу скользили быстрые тонки облака. Пахло сыростью, прелой листвой, поздними яблоками. Тревога заканчивающейся осени будила что-то внутри линны. Хотелось задержаться в лесу подольше, вдохнуть больше ускользающих в прошлое секунд наедине с природой поверхности.

— Эстель? — Рин позвал линну снова, — Мы готовы. Едем?

— Да, — она вернулась в вертикальное положение, смесью мысли и движения коленями разворачивая лошадь к спутникам, — И, пока мы в дороге, расскажи мне больше о Тигли.

— Постараюсь, — Рин нахмурился, выстраивая в голове необходимые, с его точки зрения, факты, в некую последовательность, — Тигли — город среднего размера на западе, население около пяти сотен. Расположен на возвышенности, в отрогах горного хребта Тагт. Через город проходит река, ниже по течению впадающая в крупное озеро. Сторожевой и горнодобывающий пункт. Надеюсь, — он криво улыбнулся, — Торговым тоже станет.

— Почему бы и нет, — Эсти смотрела ярко, — Топь, конечно, необычный выбор для первого клиента, но нам есть, что им предложить.

— Будем верить, что этого окажется достаточно, — Хима поравнялся с товарищами, более-менее приноровившись к седлу.

— Хима, ты-то здесь какими судьбами? — Эстель до сих пор не выяснила этого у старого товарища, а вопрос был не пустым. Хима не перешёл в Ойлис, сохранив доверие к Фиде, и хоть с внуками и дочерью отношения и поддерживал, надолго покидать родную общину не любил.

— Прогуляться захотелось, знаешь, — он хитро подмигнул линне, — Разнообразить жизнь. А там видно будет.

* * *

Недоумение Эсти развеялось самостоятельно. Стоило странной кавалькаде линнов преодолеть огороженный заклятьями периметр и остановиться на мощёной площади Тигли, как Хима с Рином, на пару, скрылись в неизвестном направлении. Даже и не подумав объясниться, естественно. Рин, правда, что-то шепнул городской страже — и те взяли на себя заботу об остальных гостях. Смутно знакомый, совсем молодой линн шепнул Эсти, что в гротах под Тигли — прямо в небольшом, но очень удачно расположенном пещерном комплексе — за десять дней до собрания открылась новая жила. С неизвестной до сих пор рудой. Линна засмеялась, смутившийся в первую секунду провожатый линн — Отти — к ней скоро присоединился. Отрывать друзей от любимого дела, тем более и так после вынужденного перерыва, Этель не планировала, и легко согласилась на прогулку-экскурсию.

Тигли понравился Эстель. Очень понравился. Не как безумный, свободный Страж, не как праздничная, дышащая ностальгией Линнея и даже не как её любимая, уютная Айли. Тигли походил разве что на Вессель — в том смысле, что Эсти, случись такая необходимость, легко смогла бы здесь остаться. В городе пахло водой. Проточной, холодной, слегка йодистой водой. Эсти дышала свободно, полной грудью, и до бесконечности бродила между низких — её по плечи — каменных стен, выделяющих границы улиц. Вечерами с гор спускался туман, прятал пейзаж — леса, скалы и блеск озера вдалеке — укутывал полуподземные постройки, смешивал следы. Видимость пропадала уже не расстоянии вытянутой руки — и линна шла на звук. Добиралась вдоль течения до самого края города, усаживалась во влажный мох и смотрела назад, туда, где должен был оставаться центр Тигли — а виднелась одна только башня цитадели, с самым высоким шпилем.

Линны в городе подобрались под стать своему Старшему — Рину. Спокойные, прагматичные и эффективные. Неумело дружелюбные и добрые. Ненавязчивые. Им не нужны были советы Эстель -справлялись сами — но к стороннему мнению они были открыты, а с гостьей — учтивы. То есть, переводя на привычный язык, не мешали гулять до боли в ногах, и не досаждали мелочами, вроде этикета одежд для праздничных, бытовых и иных случаев. Несмотря на то, что пришла Эсти по делу, она к собственному удивлению отметила, что отлично отдохнула. Зима началась легко.

Иногда по утрам Эстель оставалась в цитадели — обители Рина и двери в подземные залы — где ей официально предложили поселиться. Чаще она предпочитала босыми лапами перебирать прихваченные заморозками прелые листья на границе Тигли, но в утро, почти три десятка дней спустя, захотела погреться у очага. Всего пара прогоревших от рассвета поленьев — и одиночество её нарушил Рин. Это было редкостью само по себе — пользуясь отсутствием других Старших и неотложных дел, линн почти всё время проводил в мастерских на нижних этажах. Однако, куда больше Эсти удивило выражение его лица — собранное, холодное, слегка напряжённое.

— Гости скоро будут здесь, — он сел в кресло, разгладил манжет, — Вечером они перешли дальний пограничный контур на западе.

Линна кивнула. Товарищ её делал всё, что считал необходимым, Хима к посыльным решил не выходить — он-то ехал изучать новый металл — а Эстель оставалась роль наблюдателя. Вместе с Рином выйдя к воротам, линна пропустила через глаза силу стихиалей — достаточно, чтобы разглядеть посланников.

Пятеро, три мужчины и две женщины, как один беловолосые, движущиеся в едином ритме и до боли похожие на самих линнов. С собой, помимо аромата зимнего леса, гости из Топи несли в Тигли липкий запах сероводорода и крови.

* * *

— Рин Ойлис, — линн коротко кивнул, обозначая приветствие, — Добро пожаловать в мои земли.

Он держался уверенно — твёрдо, жестко даже, смотрел прямо, и некоторую скованность его могли заметить только близкие знакомые. Эсти улыбнулась, привычно сместившись чуть в бок, и наблюдая за беседой со стороны. Гости, очевидно, старались вести себя благожелательно. Вполне вежливо поздоровались в ответ. Даже использовали язык линнов — не слишком похожий на их родной, судя по слишком аккуратной и выраженной мимике при разговоре. Мужчина, показавшийся Эстель чуть старше сотоварищей, вышел вперёд, представляясь сам и называя спутников.

— Винмар, старейшина второго круга, — клыков в улыбке древнего Эсти не заметила, однако чувство опасности от него исходило ярче, чем от иных её вполне зубастых родичей, — Я отвечаю за внешнюю торговлю Центральной Топи. Мои ученики, Гречи, — высокая худая женщина грациозно присела в книксене, — и Аршар, — на этот раз вперёд шагнул парень, по мнению Эстель не слишком давно вошедший в зрелость.

— Меня сопровождает Эстель, — Рин посмотрел в её сторону, и линна кивнула, — Пройдёмте внутрь.

Рин со старейшиной вошли в цитадель первыми, на ними последовали Гречи и Аршар, кажется дружные между собой, и двое оставшихся неназванными жителей Топи. Девушка пониже и покрепче, с пустыми алыми глазам, тащила багаж посольства, и в путешествие, кажется, была взята в качестве прислуги. Оставшийся древний, чуть менее чуждый линне, неопределённого возраста и рода занятий, продолжал молчать. Эстель замкнула шествие.

В сухом, хорошо протопленном и освещённом зале атмосфера быстро перешла от взаимного приглядывания если и не к дружелюбию, то к деловому тону точно. Или, может быть, и на линнов, и на древних одинаково подействовало наличие стола, кто знает. В определение подробностей грядущей сделки Эсти не только не вмешивалась, но и не вслушивалась. Древних интересовали достижения Миллена в сфере артефакторики, чуть меньше — плоды работы Ноллио и Ойлис над ядами, и, совсем немного, на сдачу — прямой экспорт сырья, добываемого в подземельях, в основном самоцветов и руд. Линна удовлетворённо отметила, что по-настоящему ценных ингредиентов гости не знали.

Помимо расценок обсуждалось создание регулярного, а в перспективе и постоянного, представительства. Старейшина и Гречи активно участвовали в обсуждении, Аршар чаще уточнял какие-то малозначительные детали, видимо касавшиеся его личных увлечений, алоглазая помощница так и не села за стол, застыв за креслом Гречи, а неназванный древний будто и не присутствовал при разговоре. К раннему вечеру коллективное мнение сместилось к перерыву, ужину и экскурсии по городу будущим утром. Гости удалились в отведённые им покои, Рин вышел на свежий воздух.

Эсти, неожиданно для себя, решила навестить Химу, и спустилась на подземный этаж. Кузнец, только что поместивший в жар несколько заготовок, обнаружился в привычном месте, у горна. Эстель всегда умела выбирать правильное время для визита.

— Как наверху? — Хима, по личному предвзятому мнению линны, имел глаза на затылке, как минимум в пределах своих залов.

— Нормально. До чего-то договорились, а в подробности я не вникала, — Эстель уселась на лавку у стены, вытянув, наконец, ноги.

— Мне тоже не интересно, — Хима тряхнул головой, откидывая с лица непослушную прядь волос, выбившуюся из-под повязки, — Рин способен договориться взаимовыгодно, а на случай неприятностей есть ты.

— Спасибо за доверие, видимо, — линна фыркнула скорее для порядка, в целом согласная с позицией товарища, — Расскажешь, что в таком случает тебя интересует? Новый сплав? Какая-то добавка, меняющая свойства материала?

— Лучше, — Хима сел напротив, добыв из какого-то ящика флягу, и сделав хороший глоток. Впрочем, от линны не укрылся промелькнувший в его глазах блеск, — Принципиально новое сырьё. Тяжелее, плотнее, сложнее в обработке. Зато какой эффект! Прочность, долговечность, заточку, судя по всему, держать будет отлично… Но ты этого не слышала, — Хима широко улыбнулся, глядя на линну, — Пока что это эксперимент. Не уверен, когда результаты можно будет представлять широко.

Эстель вспомнила слово, остановилась, хлопнула себя по лбу и захохотала уже на лестнице наверх. Хима добрался до железной руды, и имел все шансы в очередной раз сдвинуть прогресс линнов в сфере металлургии. Ей определённо хотелось увидеть плоды его трудов.

— Веселишься? — на половину пролёта выше, на площадке у выхода на галерею, стоял Рин.

— Посмотрела на вашу с Химой работу. Интересно.

— А смеёшься почему? — линн недоверчиво покосился на неё, пропуская в дверях. В помещении обоим линнам не сиделось.

— Долго не могла вспомнить слово, — линна скользнула на улицу, подставила лицо ветру.

— И? — Рин следовал за ней.

— Железо. Вы нашли железо. Неважно, — линна покачала головой, глядя на озадаченное лицо соплеменника, — Скажи лучше, что думаешь о наших гостях.

— Вроде бы ничего неожиданного, — брови линна сошлись на переносице, — Мы в Ойллис практически полностью угадали, что именно они попросят у нас, даже объёмы ожидаемые. Только вот их предложение… Вместо обмена, как обычно бывает у нас, они предлагают расплатиться какими-то универсальными единицами. Которые потом можно обменять на что-то нужное не только у этих древних, а в Топи в целом. Это нормально, как тебе кажется?

— Деньги, — Эстель понимающе закивала. Неудивительно, что древние успел их изобрести, совсем не удивительно, — Это вполне классическая концепция, достаточно эффективная. Сотрудничать на таких условиях можно. Правда, это значит, что вам пора усовершенствовать свою экономическую систему.

— Надо, значит усовершенствуем, — Рин хмыкнул удовлетворённо.

Скоро он вернулся под защиту стен, а Эсти, довольная успехом и самостоятельностью друга, продолжила прогулку. По галерее — и дальше, к крепостной стене, наверх, от башни к башне. Шла, тихо дыша свежим воздухом, пока не оказалась на высокой площадке, над всем городом. Выше только шпили. Прямо над её головой, например, тянулся к небу верх гостевой башни, а из приоткрытого окна лилась еле слышная речь на незнакомом, грубоватом языке. С длинными словами, обилием чередующихся согласных и резкими вставками тянущих гласных.

Похоже, гости полагались на свой странный, неизвестный язык, и совсем не старались говорить тише у окон. Эсти напрягла слух, немного меняя конфигурацию ушной раковины, позволила словам проникать в мозг — почувствовала, как бегут сигналы по нейронам, образуются новые связи, отыскиваются в глубинах самосознания знакомые повторы, буквы, слоги, грамматические конструкции… Начинает обретать смысл чужая речь.

— Ты думаешь не о том, братец! — звонкий самоуверенный и недовольный голос принадлежал Гречи, — Какая разница, как они устроены? Мы пришли не за этим.

— Как же так, дорогая сестра, — Аршар вполголоса засмеялся. Тон его был глубок и переливчат, — Мы ведь исследователи, не забыла? Где же твой интерес?

— Не при первой же встрече, — Гречи заговорила тише, и Эстель как наяву представились её сложенные под грудью руки, — Ты всегда был слишком нетерпелив.

— Зато ты излишне разумна. Подумай, какая могла бы выйти польза?

— И какая же? — в голосе женщины проскользнула игривость.

— О, только представь получше, — Аршар начал заметно вытягивать гласные, — Такая необычная генетика, такое разнообразие. Представь, что будет, если добавить их гены… пусть бы твоей помощнице?

— Хватит, — Гречи мгновенно переменилась, — Это я обсуждать не намерена.

— Как жаль, — древний, в отличии от спутницы, тона не изменил, — А как думает сама Сильд? Хотела бы быть более полезной своей госпоже, а?

— Сильд, выйди, — голос женщины стал железным.

Послышался звук затворяемой двери, какие-то шорохи, возня. Эсти думала уже, что ничего больше не услышит, однако разговор продолжился спустя несколько минут, с того же места, будто ничего и не случилось.

— Я и не говорю, что эксперимент нужно проводить именно на ней, — Аршар, несмотря на произносимые слова, звучал довольно, — Я даже не настаиваю на чём-то поспешном. Но разве тебе самой не хотелось бы узнать больше? Раз уж наш молчаливый спутник делиться информацией не спешит.

— Хассел никогда не делится информацией, — Гречи цокнула, — Да и старейшина хочет начать с торговли. Остальное потом, когда придёт время.

— Когда придёт время, — Аршар почти мурлыкнул.

— Прекрасно, — третий голос зазвучал почти над головой Эстель, будто даже снаружи башни. Линна не стала поспешно разворачиваться, — Ещё прекраснее было бы, если бы вы закрывали окна.

— Да кто нас поймёт, — усмехнулась женщина.

— Я же понимаю, — в спокойном вроде бы голосе, судя по всему, принадлежавшему как раз Хасселу, чувствовалась тихая угроза. От комментариев древние воздержались, однако рамой хлопнули.

Эсти глянула наверх — по стене, черепице, ставням. Между крышей и облаками обнаружился древний, промолчавший всю встречу. Он странным немигающим взглядом смотрел на линну, вопреки гравитации удерживаясь около окна практически перпендикулярно земле. Эстель, повинуясь неизвестному порыву, помахала ему рукой. Хессел, моргнув однородно чёрными глазами, кивнул ей в ответ, мотнув чуть удивлённо головой, и скрылся от свидетельницы за башней.

* * *

Ещё несколько дней древние гуляли по Тигли в сопровождении Рина. Обсуждали минералы, улыбались, вели себя культурно. Аршар и Гречи не спорили со старейшиной, Хесел не пытался говорить, никак не вспоминая спонтанную ночную встречу с линной. Эсти расслабилась даже, честно оставив торговлю Рину. Когда он, относительно поздним вечером, нашёл её во внутренних покоях крепости и, тяжело вздохнув, опустился на диван рядом, Эсти поняла, что всё закончилось. Переговоры завершены, древние покинули пределы Тигли. Мгновенное сканирование пограничных заклинаний подтвердило её догадки.

— Уехали, — кивнул Рин, тоже почувствовав колебание энергетического фона у барьера.

— Хорошо, — Эстель слишком спокойно было, чтобы добавлять в голос эмоции. Да и усталость разом накатила.

— Спасибо, — у Ойлис тоже, кается, сил не было даже на сарказм, — Как думаешь, им можно доверять?

— Ни в коем случае, — Эсти криво улыбнулась, — Они попробуют предать нас при первой же возможности. Попробуют. А наше дело этого не допустить. Торговать с ними, как с временными партнёрам, тем не менее можно, — помолчала минуту, — Подумай о создании своей денежной системы. У тебя должно получиться.

— Надо — сделаем, — повторил свою излюбленную присказку линн, — Опиши мне подробнее эту концепцию.

Эстель кивнула снова, утроилась удобнее — скрестила ноги и оперлась спиной о подлокотник. Начала рассказ — слова будто без её участия претекали на язык не из памяти даже… Эсти не знала откуда. Замечала только, что чем больше говорила, тем тяжелее становилась голова, и тем сильнее поникали плечи. Под конец монолога она откровенно зевнула. Выдавила из себя последнюю пару необходимых фраз — не поняв даже, о чём именно, и погрузилась в сон. Тихий глубокий сон без сновидений. Давно пора было.

С утра — Эстель бросила взгляд на окна, убедившись, что спектр света соответствует восходящему солнцу — линна чувствовала себя отлично. Удивительно отдохнувшей, даже тело не ломило, как бывает, если заснуть не там или не в той позе. Из приоткрытого окна в дальнем углу залы тянуло зимней свежестью, снегом, и как казалось линне — чистым небом.

За дверью что-то грохнуло, упало, кто-то ругнулся. Эсти навострила уши, поднялась с дивана, по пути поднимая с пола упавший плед, и направилась в сторону коридора. Добраться до двери она, впрочем, не успела — та распахнулась сама, явив линне довольного Химу. С — кто бы сомневался — мечом наперевес.

— Ха! — при виде подруги он издал странный звук, совмещающий удивление, радость и превосходство.

— Доброе утро, — Эсти головой покачала, отступая обратно в комнату и освобождая дорогу кузнецу.

— Ещё какое! Умеешь выбрать момент, чтобы проснуться, хитра. Я собирался будить тебя сам, хоть Рин и возражал, а так и делать ничего не пришлось. Посмотри, ты же хотела!

Сородич протянул линне меч. Новёхонький, со свежей заточкой, отлично сбалансированный, и как всегда лежавший в руке превосходно. Пара пробных движений — Эсти показалось, что в это оружие вполне можно влюбиться — и линна почувствовала лёгкий подвох.

— Железо, — сама для себя проговорила она, удерживая меч горизонтально. По клинку бежала тонкая нить узора — знак мастера.

— Да! — Хима был горд собой, — Осилили наконец. Больше года с Рином думали, что да как делать лучше, и закончили в конце концов. Этот меч — первый из безукоризненных. Для тебя.

Эстель кивнула, который раз касаясь действительно прекрасного лезвия. Отпустила, как потерявшие актуальность, мысли о торговле, которая очевидно началась без неё, и о новостях, которых она не сообщала друзьям, получается, даже больше года. Вдохнула, улыбнулась, и сказа то единственное, что в голове обнаружилось искреннего.

— Спасибо, Хима, — да, то, что нужно, — Великолепное оружие.