Под лапкой королевы (джен)

Леди Лапка стояла перед зеркалом, залитым мягким светом утреннего солнца, пробивающимся сквозь полупрозрачные занавеси королевских покоев. В комнате пахло свежими цветами — жасмином и лавандой. Она тщательно вычёсывала свой роскошный мех, сверкающий в свете, словно шёлк, и аккуратно подравнивала длинные усики. Каждое движение было наполнено грацией и уверенной неспешностью правительницы, понимающей, как важно произвести правильное впечатление.

Сегодня с утра она получила торжественное приглашение от царицы Элеганты I из Дома Парящих Ушей. Оно было написано на пергаменте кремового цвета, с золотой печатью в форме парящих ушей — символа этого древнего и благородного рода. Лапка несколько минут любовалась изысканным почерком приглашения, пока сердце замирало от предвкушения. Ежегодный праздник «Танец Династий» являлся не просто светским мероприятием: это был дипломатический балет, где каждое движение, улыбка, слово являлись шагами в великой игре политических союзов. В этом году центральной темой станет обсуждение важного договора о взаимной помощи и торговле между Свинарнией и Ушастией, а значит, роль Лапки в качестве королевы оказывалась критически важной.

Она надела своё лучшее платье — тёмно-красное, расшитое золотыми нитями, которые сверкали, словно лучи закатного солнца. Его глубокий оттенок подчёркивал яркость бело-рыжего меха, а изящный крой королевскую осанку. На лапки она натянула тонкие белые перчатки, которые, казалось, светились в контрасте с тёмным шёлком платья. Затем она надела корону — великолепное творение из изумрудов и рубинов, с древними символами Свинарнии.

Морская свинка мило улыбнулась своему отражению в зеркале. Королевская роль обязывала быть не просто очаровательной, но и проницательной, дипломатичной и сильной.

— Всё должно пройти идеально, — тихо проговорила Лапка, словно убеждая саму себя.

И в этом путешествии ей не суждено было быть одной. Она знала, что ей нужно взять надёжных спутников, тех, кто будет рядом и поддержит в этом нелёгком испытании. Во-первых, Шпион Ушастик. Этот проницательный агент знал Ушастию как свои уши — в прямом смысле слова. Он не только будет полезен своей осведомлённостью, но и сможет по-настоящему насладиться возвращением на родину.

Во-вторых, Бард Свиночка. Её песни и шутки разбавят дипломатическую строгость праздника. Да и самой Лапке не помешает лишний раз услышать песню о великой Свинарнии.

И, конечно, Рыцарь Норка. Она станет тем самым щитом, за которым Лапка будет чувствовать себя в безопасности.

Королева ещё раз оглядела себя в зеркале, затем взяла пригласительное и сделала глубокий вдох. Леди Лапка оказалась готова покорить Ушастию своим обаянием, умом и, если потребуется, незыблемым королевским достоинством.

* * *

Вся свита собралась на вокзале «Сияющей Лапки» — сердце транспортной системы Изумрудограда. Этот вокзал не просто точка отправления — он являлся символом гармонии, веры и культурного наследия Свинарнии. Здание из светлого камня сияло под утренними лучами солнца, а фасад украшали величественные статуи двенадцати апостолов, стоявших, словно стражи, и напоминавших о добродетелях, объединяющих королевство. Над центральным входом сверкала золотая мозаика с изображением Сияющей Лапки, протягивающей лапы, словно благословляя уходящие в даль рельсы.

Внутри вокзал поражал своей изысканностью. Витражи, изображающие сцены из легенд о Первой Морской Свинке, наполняли залы магическим светом, переливающимся на полированный мраморный пол. Узоры зелёного и золотого цветов, выложенные на полу, отражали символику столицы.

Свита ожидала прибытия магопоезда — поразительного изобретения, использующего энергию стабилизированных кристаллов для движения по магически заряженным рельсам. Этот транспорт, популярный в Лессии, вызывал восторг своей скоростью, красотой и удобством.

Шпион Ушастик, гордо вышагивая по перрону, держал за спиной рюкзак, наполненный всем необходимым шпионским инвентарём. Его длинные уши слегка подрагивали от возбуждения, ведь поездка в Ушастию означала не только возвращение на родину, но и подачу заявления в Ушастый корпус. А это элитное подразделение, сформированное ещё во времена Лесной империи, было символом военной доблести, единства и профессионализма.

Бард Свиночка стояла неподалёку, зевая и лениво разглядывая вокзал. Она надела золотое платье, сверкавшее, словно осенние листья на солнце, а на лапках поблёскивали несколько браслетов, мелодично звеневших при каждом движении. Лютня тоже была при ней — без неё Свиночка никуда не ходила.

— Как же долго! — протянула она, потягиваясь и почесывая рыжий бок.

Рыцарь Норка стояла чуть в стороне, молча, но пристально разглядывая Леди Лапку.

Наконец, вдали послышался мелодичный гул, возвещающий прибытие магопоезда. Когда он подъехал, все взгляды обратились к нему. Поезд, сияющий магическим светом, был украшен изящными узорами и магическими печатями. Двери вагонов открылись и из них грациозно вышли кролики-проводники в великолепной синей форме.

— Ваше Величество, прошу, — вежливо проговорил один из проводников, кланяясь Леди Лапке.

Её проводили в королевский вагон, отделанный бархатом, золотом и инкрустациями драгоценных камней. Остальную свиту разместили в удобном купе, украшенном сиденьями цвета морской волны.

Бард Свиночка лениво развалилась на мягком сидении, блаженно вытянув усталые лапки.

— Какое-то тут всё странное! Лучше бы пешком пошли! — возмутилась она, озираясь по сторонам и звеня своими браслетами. — Но, надо сказать, очень мягко!

Шпион Ушастик сдержанно улыбнулся, доставая карту и исписанный пергамент из своего рюкзака.

— Лапки устанут столько идти, Бард Свиночка. Ведь мы направляемся в столицу — Лаперин.

Свиночка зевнула ещё раз, потянулась, затем оживилась:

— Тут есть где похрустеть морковкой?

— Есть вагон-ресторан, — ответил Ушастик, не отрываясь от своих записей. — Выйди и направо.

Глаза барда засияли, и она тут же выпрыгнула из купе, направляясь в указанное место.

Рыцарь Норка слегка усмехнулась, наблюдая за Бардом Свиночкой. Эта яркая, игривая и порой смешная морская свинка могла устроить целый скандал из-за каких-то кавионов. Это, конечно, являлось забавным, но одновременно непостижимым для Норки, чья жизнь б посвящена служению, тренировкам и защите королевства.

У Норки никогда не было времени на пустяки. Она привыкла к делу: патрулировала дороги, обучала новых рыцарей, а в свободное время занималась охотой. Жизнь рыцаря оказалась насыщенной, целеустремлённой и предсказуемо серьёзной. Писать что-то или сидеть без дела? Это точно было не про неё.

Тем временем Бард Свиночка, гордо вышагивая, направилась в вагон-ресторан, как указал ей Шпион Ушастик. Недовольно хрюкая на каждом шагу, она нашла уютный вагон, в котором располагались столики с изящными скатертями, а в углу стояла большая клетка, наполненная порхающими бабочками. Их разноцветные крылья завораживали взгляд, но Свиночка, как истинный любитель морковки, не обратила на них никакого внимания.

С довольным видом она плюхнулась за свободный столик и тут же к ней подошла рыжая крольчиха в длинном голубом платье, подавая меню.

Когда Бард Свиночка открыла его, её карие глаза округлились в полном возмущении.

— Морковный салат — десять кавионов! Огуречный сок — пять! А десерт из высушенных ромашек — семь? Да за двенадцать кавионов я могла бы купить целую корзину свежих ромашек на базаре! — воскликнула она, возмущённо тыча лапкой в меню. — Это грабёж среди бела дня!

Самое странное для Барда Свиночки оказалось, что вторая цена, указанная в рунарах — ещё меньше, чем в кавионах! Рунар — валюта Лесной Республики.

Она резко встала из-за стола, недовольно потёрла лапками усики и гордо направилась обратно в купе, уже придумывая возмущённую поэму о «ушастых ценах».

Пока Бард Свиночка разбиралась с дорогими угощениями, Шпион Ушастик и Рыцарь Норка продолжали болтать.

— Я хочу вступить в Ушастый корпус и стать Старшим Шпионом Ушастиком! — гордо заявил кролик.

— Интересно. А что это даёт? — спросила Норка, слегка приподняв бровь.

— Как это — что? — удивился Ушастик. — Ушастый корпус — элита! Там лучшие воины Заячьего края и шпионы Ушастии. Они патрулируют границы, охраняют важные природные заповедники, защищают от внешних угроз. Это честь и привилегия служить там!

Норка кивнула, уважая его желание.

— Хорошо, что тебе есть куда стремиться. Ты уже прекрасно служишь Леди Лапке, и я уверена, что она будет рада, если ты добьёшься своей цели.

— Да, но мне нужны рекомендации, — признался Ушастик, почесав ухо. — Я хочу попросить Леди Лапку и царицу Ушастии поддержать меня.

Разговор прервался, когда в купе с грохотом ворвалась Бард Свиночка. Она плюхнулась на диван, драматично вздохнула и возмущённо объявила:

— Это ужас! Такие цены! Союзники, называется! Кошмар! Они должны мне бесплатно всё подавать!

Рыцарь Норка и Шпион Ушастик переглянулись, а затем рассмеялись.

* * *

Леди Лапка и её свита вошли в замок — Тихолапый бастион. Тихолапый бастион действительно поразил их своей уникальной красотой и гармонией с природой. Замок будто бы вырос из самой земли, словно являлся её естественным продолжением. Солнечные лучи играли на известняковых стенах, а лёгкий ветер приносил запах лилий из рва.

Бард Свиночка то зевала, то осматривалась с нескрываемым интересом, а в её взгляде читались и восхищение, и лёгкое пренебрежение. Рыцарь Норка же шла уверенной походкой, ни на мгновение не расслабляясь, внимательно оглядывая двор. Шпион Ушастик же держался ближе всех к Леди Лапке, будто стремясь быть её тенью.

Когда свита вошла внутрь, Элеганта Благородная, царица Ушастии, произвела неизгладимое впечатление на всех, кроме, пожалуй, Барда Свиночки. Кроличья грация, изящные украшения и манера говорить свидетельствовали о её высоком статусе. Широкое, благородное лицо обрамляли длинные, шелковистые уши, которые ниспадали почти до земли. Они были украшены тонкими золотыми цепочками с миниатюрными подвесками в форме звёзд и листьев. Шерсть Элеганты была мягкой и густой, цвета топлёного молока, с едва заметным серебристым оттенком, словно она была окутана лёгким облаком. Её тёмно-синие глаза излучали властность и проницательность. Этот взгляд заставлял любого, будь то друг или враг, замирать в почтении.

Элеганта I носила королевскую мантию из тёмно-синего бархата. Корона Элеганты, изготовленная из чистого золота, была украшена крупным аквамарином в центре.

Даже Леди Лапка, несмотря на своё королевское происхождение, уважительно кивнула в ответ.

Шпион Ушастик, не теряя времени, упал на колени, выражая высшую степень почтения. Он дотронулся своим пушистым лбом до лба царицы, следуя старинному кроличьему обычаю.

— Рада видеть, что ты, Шпион Ушастик, верно служишь Леди Лапке и Свинарнии в целом, — произнесла Элеганта Благородная и её голос оказался мягким и приятным. Впрочем, как и она сама.

Ушастик поднялся и его висячие уши слегка дрожали от волнения.

— Ваше Крольчачество! Я хотел бы попросить вас дать рекомендации в Ушастый корпус.

— Конечно, я дам, — кивнула царица, гордо вскинув голову. — Ты разоблачил эту несносную гильдию мошенников! Леди Лапка, без сомнения, также подпишет твою рекомендацию.

Бард Свиночка, стоявшая чуть поодаль, украдкой наблюдала за ними. Её взгляд невольно зацепился за невероятно длинные уши царицы и внутри вскипело негодование.

«Как тряпки какие-то висят. Ужас!» — подумала она, важно поглаживая свои белые усы, которые, по её мнению, выглядели куда изящнее и опрятнее.

Царица, между тем, жестом указала слугам проводить гостей в гостиный дом.

— Что ж, у нас много важных дел. Я рада вашему визиту, Леди Лапка. Ваши комнаты уже готовы. Отдыхайте и чувствуйте себя как дома, — добавила Элеганта Благородная, грациозно уходя.

* * *

Бард Свиночка, измотанная прошедшими событиями, не раздумывая, направилась к постели. Рыцарь Норка осталась сопровождать Леди Лапку. А Шпион Ушастик отправился к центру набора Ушастого Корпуса, держа в лапах своё заявление — ключ к будущему, о котором он так долго мечтал.

Центр набора, расположенный в самом сердце столицы, оказался окружён шумными площадями, где царила жизнь. Воздух был наполнен ароматами свежей выпечки, пряностей и лёгким запахом дождя, который прошёл днём. Торговцы громко выкрикивали свои предложения, заманивая покупателей, а музыканты исполняли воодушевляющие военные марши и задорные народные песни, словно подогревая общий дух города.

Здание центра набора возвышалось над суетливой толпой, как величественный хранитель истории. Построенное из серого гранита с нежными белыми прожилками, оно казалось живым. Фасад украшали удивительные фрески, каждая из которых рассказывала историю подвига. Самая крупная — сцена легендарного боя, где ушастые воины окружали врага, прорывая его ряды и вознося знамёна победы высоко в воздух.

Над главным входом, выполненным в форме высокой арки, напоминавшей изящные заячьи уши, располагалась эмблема Ушастого Корпуса. Центральный элемент занимала голова зайца с насторожённо поднятыми ушами — символом бдительности и готовности к действию. Лавровые и дубовые листья обрамляли изображение, олицетворяя честь, силу традиций и связь с Лесной республикой. По обеим сторонам арки стояли величественные статуи крылатых кроликов. Латунные таблички с именами героев Ушастого Корпуса у их подножий блестели в лучах заходящего солнца.

Шпион Ушастик остановился у входа, с трепетом разглядывая всё вокруг. Его сердце наполнилось восторгом и благоговением.

— Вот оно, — проговорил сам себе он. — Моя дорога к великому будущему начинается здесь.

Вдохнув полной грудью, он шагнул внутрь.

Главный зал регистрации встретил кролика просторным величием. Высокий сводчатый потолок, расписанный сценами летящих кроликов с оружием, будто устремлялся в бесконечность. Зал оказался наполнен тихим гулом: новобранцы обсуждали свои перспективы, а регистраторы встречали каждого с вниманием. Длинные столы из тёмного дерева тянулись вдоль стен, на которых висели подробные карты разных государств и списки требований для вступления. В дальнем конце зала находился стенд, где сияли комплекты брони и оружия — всё, что ожидало тех, кто осмелится присоединиться к корпусу.

Шпион Ушастик, стараясь выглядеть уверенно, направился к одному из столиков, за которым сидел кролик с белоснежной шерстью, пушистой головой и глубокими красными глазами.

— Я хочу подать заявление на вступление! — твёрдо заявил Шпион Ушастик.

Кролик внимательно посмотрел на него и кивнул:

— Хорошо, кандидат. Ты ознакомлен с требованиями? Кандидат должен предоставить рекомендации от представителей власти, гильдий ремесленников или военных подразделений, подтверждающие его мастерство и добродетель. У тебя они есть?

Ушастик, стараясь не выдать волнения, с достоинством ответил:

— Они будут. Леди Лапка Изумрудокоготь и Элеганта I обещали прислать.

На секунду в глазах регистратора мелькнуло удивление, которое тут же сменилось профессиональным спокойствием.

— О! Сама царица! Что ж, если она и вправду пришлёт, то мы вышлем тебе ответ в течение нескольких дней.

Ушастик, достав своё заявление, быстро записал свой адрес на нём. А затем, передав его, с лёгким поклоном отошёл от стола. Выйдя из здания, он остановился на пороге, ещё раз бросив взгляд на величественные фрески и эмблему над входом. Первый шаг в будущее был сделан.

* * *

Леди Лапка и Элеганта I сидели в высоком зале Ушастого Совета, стены которого, словно бархатная шкатулка, переливались мягкими оттенками серого и серебра. На тонких колоннах, увитых искусно вырезанными ветвями лозы, искрились капли света от хрустальной люстры. Воздух был наполнен тонким ароматом полевых трав.

Вдоль длинного стола, покрытого тончайшим шёлком цвета утреннего тумана, сидели представители каждого из великих домов Ушастого Королевства: Дом Серебряной Вуали, Дом Мягкого Шёлка и Дом Чёрных Носиков.

— У нас в Свинарнии созрел невероятный урожай, — начала Леди Лапка, улыбаясь. — Морковь в этом году выросла сочной и сладкой, а ароматные травы, особенно ромашка, дали буйные кусты. Мы готовы предложить вам обмен, достойный уважения обеих сторон.

— Ромашка! Как замечательно! — воскликнула Элеганта Благородная и её глаза загорелись, а лапка нежно коснулась одного из длинных ушей. — Наши ткани — гордость Лессии! Они известны далеко за пределами наших земель. Мы могли бы создать прекрасное сотрудничество.

Но внезапно из-за стола раздался холодный и отточенный голос Принца Интролейка, представителя Дома Серебряной Вуали. Его серебристая шерсть, сияющая, словно лунный свет, подчёркивала строгий чёрный костюм, который сидел на нём безупречно.

— Ромашка, вы говорите? — его длинные уши приподнялись, подчёркивая заинтересованность, смешанную с долей иронии. — Но ведь ромашка может расти и у нас. Зато Пухоцвет Аргосийский — настоящее чудо природы, доступное лишь Капибарии. И это сокровище куда ценнее для нас.

Леди Лапка замерла, внимательно глянув на кролика.

— И что вы хотите этим сказать, Принц Интролейк из Дома Серебряной Вуали? — произнесла Элеганта Благородная с мягкой, но ощутимой сталью в голосе, слегка облизнув губы.

— Скажу прямо, ваше Крольчачество. При всём уважении к Свинарнии, царству Ушастиков лучше заключить союз с Капибарией. Торговля Пухоцветом Аргосийским принесёт нам больше выгоды и престиж.

Высказанные слова заставили остальных кроликов загудеть, словно внезапный ветер разбудил лес. Шёпот наполнил зал, представители других домов склонились друг к другу, обмениваясь мнениями. Одни одобрительно кивали, другие хмурили брови, напряжённо поглаживая уши.

Элеганта I, сидевшая рядом с Леди Лапкой, раздражённо топнула лапкой по мраморному полу, и гул мгновенно стих.

— Итак, я поняла, что у каждого из вас есть своё мнение. Но обсуждать столь важные дела в спешке недопустимо, — властно заявила она. — Пусть окончательные предложения и доводы будут высказаны на предстоящем балу!

Принц Интролейк наклонился вперёд, а его тёмные глаза блестели хитростью. В его взгляде читалась явная уверенность в своей правоте, подкреплённая холодным расчётом.

«Царица совершенно не умеет вести дела, — думал он, скрывая насмешливую улыбку. — Похоже, Дому Серебряной Вуали снова придётся брать всё в свои руки».

* * *

Леди Лапка стояла перед высоким зеркалом в своей покоях. Тонкие пальцы поправляли складки изящного платья — тончайшего шёлка цвета персиковой зари, расшитого нитями серебра. Однако, несмотря на внешнее великолепие, Леди Лапка выглядела подавленной.

Она в который раз поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь убедить себя, что всё будет хорошо, но мысли о предстоящем бале «Танец Династий» неприятно тяготили. Это был не просто праздник, но и политическое событие огромного значения, где любой неверный шаг мог изменить баланс сил.

Раздался тихий стук в дверь, и Лапка отвлеклась от своих размышлений. В проёме появился Шпион Ушастик. Он вошёл внутрь почти бесшумно, как тень.

— Леди Лапка, вы звали меня? — тихо спросил он, осматривая свою королеву.

Леди Лапка вздохнула.

— Да, Шпион Ушастик. Сегодня вечером бал в честь праздника «Танец Династий». И у меня возникли сложности, — она бросила взгляд на своё отражение, словно ища поддержки у самого зеркала. — Я должна заключить торговый договор с Ушастией, но… вмешался один кролик.

Шпион Ушастик склонил голову, прищурившись, будто уже обдумывая возможные угрозы.

— Кто же этот кролик?

— Принц Интролейк из Дома Серебряной Вуали, — призналась она и погладила свои длинные белые усы.

Шпион Ушастик нахмурился и нервно почесал ухо.

— Дом Серебряной Вуали… — протянул он задумчиво. — Эти кролики с мягкой серо-голубой шерстью всегда славились своей гордостью. Они отчаянно цепляются за воспоминания о былом величии. Ведь когда-то они были Первым Домом в Ушастии. Но это было так давно, что почти стёрлось из памяти большинства.

Леди Лапка с трудом скрыла досаду.

— Интролейк предлагает заключить торговые отношения с Капибарией вместо нас. И теперь, на балу, каждый выразит своё мнение царице. Я боюсь, что если Элеганта I выберет Капибарию… это станет огромным ударом для Свинарнии. У нас всегда были хорошие отношения с Ушастией. Но если они отвернутся…

Она замолчала, сжав лапки так, что ногти слегка вонзились в ладони.

Шпион Ушастик понимающе кивнул. Он почувствовал вызов, достойный его навыков. Это была не просто игра престолов, а борьба за честь родной земли.

— Что ж, Леди Лапка, пришло время поработать на родине во имя Сияющей Лапки, — сказал кролик, и в его голосе прозвучала уверенность, от которой Лапка почувствовала лёгкое облегчение.

* * *

Шпионить за кроликами, когда ты кролик — тяжело. Однако Шпион Ушастик обучался этому искусству с самого детства: маленьким крольчонком его выбрали из десятков других, отправив на изнурительные тренировки. Там, вдали от родного дома, он учился быть тенью. Всё это казалось простым в теории. Но на деле? Попробуй остаться незамеченным среди таких же, как ты. Особенно среди благородных кроликов — изысканных, но абсолютно неуклюжих созданий, которые топали лапками так, что зал дрожал, как во время грозы.

Принц Интролейк, к примеру, был тем ещё «громилой». Его походка выдавала его за версту: тяжёлая поступь, будто он намеренно хотел, чтобы каждый услышал его приближение. Шпион Ушастик следил за ним весь день, перемещаясь из тени в тень, скрываясь за высокими вазонами с пышными растениями, то пригибаясь за диванами с бархатной обивкой.

Однако Интролейк оказался не так прост. Шпион Ушастик не мог понять, была ли его беспечность настоящей или тщательно отрепетированной. Принц ходил по залу с видом самоуверенного аристократа, иногда даже насвистывал себе под нос, но всё-таки что-то в его поведении казалось подозрительным. Был ли он столь глуп, как казался, или умел скрывать свои истинные намерения лучше, чем кто-либо ожидал?

К вечеру, несмотря на все усилия, Ушастик не смог раздобыть ничего, что помогло бы Леди Лапке. Всё, что он видел и слышал, казалось бессмысленным, словно осколки мозаики, не складывающиеся в цельную картину.

* * *

Бал оказался просто великолепен. Роскошные залы сияли золотом, а в воздухе витал аромат свежих цветов, вперемешку с тонкими пряными нотками трав, которыми кролики так любили угощать своих гостей. Огромные хрустальные люстры заливали зал мягким светом, отражаясь в изысканных одеждах участников. Каждый Дом был представлен во всей красе, словно природа постаралась создать идеальных представителей своего вида.

Дом Чёрных Носиков, как всегда, привлекал внимание своей контрастной красотой: белоснежные кролики с чёткими, выразительными тёмными отметинами на лапах, ушах, хвосте и кончике носа, придающими их облику загадочность. Дом Парящих Ушей выделялся грациозностью: их невероятно длинные, почти воздушные уши плавно свисали к земле и покачивались. Кролики из Дома Мягкого Шёлка были похожи на пушистые облака: их светлая шерсть переливалась в свете свечей, словно шёлковая мантия. И, конечно, Дом Серебряной Вуали — настоящие воплощения утреннего тумана, их мягкая серо-голубая шерсть будто бы впитала в себя все тайны рассвета.

В центре зала, на возвышении, сидела царица Элеганта I. Леди Лапка, облачённая в элегантное платье глубокого изумрудного цвета, стояла в стороне. Её взгляд, обычно игривый, теперь излучал беспокойство. Рядом с ней, как верный страж, стояла Рыцарь Норка, в своём сияющем наряде, подчеркивающем благородную белую шерсть.

Шпион Ушастик затаился среди пышных цветов, украшавших зал. Пушистые лапки мягко ступали по залу, а висячие уши настороженно подрагивали, улавливая каждый звук.

— Итак, приступим, — проговорила царица и её голос был мягким, но властным. — Вы должны бросить листочки с названием государства, с которым нужно заключить торговые отношения, в эту вазу.

Она указала лапкой на изящную серебряную вазу у стены.

— Стража будет следить, чтобы никто не проголосовал дважды.

Леди Лапка выдавила лёгкую улыбку, хотя внутри всё сжималось. Она молила Сияющую Лапку, чтобы голосование прошло благополучно для Свинарнии. Один за другим представители Домов направлялись к вазе, с достоинством бросая свои пергаменты. .

Шпион Ушастик наблюдал, затаив дыхание. Его сердце сжималось, когда он увидел Принца Интролейка. Тот задержался у вазы дольше, чем следовало. Его мягкая, почти лукавая улыбка не внушала доверия. Шпион Ушастик напрягся.

Бал начался. Музыканты заиграли мелодии, под которые кролики закружились в вальсе. Их длинные уши плавно развевались, а мягкие лапки стучали по полу в ритме танца. Леди Лапка, собрав волю в лапку, приняла приглашение одного из представителей Дома Чёрных Носиков, но даже танцуя, не переставала украдкой наблюдать за ситуацией.

И тут двери зала резко распахнулись. Внутрь вошла Бард Свиночка и её наряд был слегка помят, но мордочка сияло неподдельным энтузиазмом.

— Как я вовремя проснулась! — воскликнула она, потирая лапки и с удовольствием оглядывая гостей. Она тут же захлопала в ладоши, приветствуя собравшихся, и, не дожидаясь приглашения, закружилась в танце.

— Уважаемые ушастые! — громко объявила Свиночка, доставая лютню из-за спины. — Я спою вам о Свинарнии, где солнце ярче, а травы зеленее!

Её звонкий голос и бодрая мелодия заполнили зал, но кролики начали морщиться. Для их чуткого слуха это было слишком громко. Ушки поникли, лапки потянулись к головам, чтобы хоть немного приглушить звуки. Некоторые кролики и вовсе убежали кто куда, дабы не слышать этих громких звуков.

Принц Интролейк, сидевший за центральным столом, с явным раздражением прижал лапками длинные уши. Но тут из его кармана выпал пергамент с серебристой печатью. Он заметил это и потянулся, чтобы поднять его, но Свиночка, кружась возле него, случайно задела документ лапкой, и тот отлетел в сторону.

Пергамент скользнул по полу прямо к лапкам Шпиона Ушастика, который ловко его схватил. Едва взглянув на содержимое, он почувствовал, как у него похолодели лапки. Его глаза расширились: это было заклинание!

К сожалению, Шпион Ушастик знал о магии лишь немного. Он умел распознавать заклинания и обнаруживать магические предметы, если это было необходимо, но его знания не простирались дальше основ.

Тем временем Барда Свиночку, которая всё ещё пыталась пробиться обратно в зал, любезно, но твёрдо выпроводили за двери. Она громко возмущалась, но вскоре её звонкий голос утих за массивными воротами. Когда тишина снова окутала зал, Царица Элеганта I изящным взмахом лапки привлекла внимание присутствующих.

— Ладно, воспользуемся этой минутой, чтобы подсчитать голоса, — она указала на серебряную урну, стоящую рядом.

Однако Шпион Ушастик, взволнованный тем, что держал в лапках, решительно вышел вперёд.

— Ваше Крольчачество! Это выпало из кармана Принца Интролейка! — громко провозгласил он и протянул ей пергамент.

Элеганта I, слегка прищурившись, протянула свои изящные лапки, и Ушастик почтительно вручил ей злополучный пергамент. Она внимательно изучила его, будто могла взглядом проникнуть в самую суть магии, заключённой в тексте.

— Это заклинание для магической подделки голосов и подписей! — возмущённо воскликнула царица и её пушистые щёчки порозовели от гнева, а глаза сверкали ледяным блеском. Она резко повернулась к Принцу Интролейку, который стоял чуть поодаль. — Объяснитесь, принц!

Весь зал тут же наполнился шёпотом. Кролики переглядывались, одни в ужасе, другие с явным любопытством, но все без исключения ждали ответа.

Принц Интролейк сделал шаг вперёд и его длинные уши слегка подрагивали. Он гладил себя по ушам, словно пытался успокоить этим жестом.

— Уважаемая царица, — начал он медленно, с ноткой высокомерия в голосе, — это не моё. Этот свиток принадлежит свинарийцу, — он нагло указал лапкой на Шпиона Ушастика.

Шпион Ушастик злобно заскрежетал зубами и висячие уши прижались к голове. Леди Лапка ахнула, прикрыв рот лапкой, а глаза расширились от шока.

Элеганта I сложила лапки на груди, выражая непоколебимость и недовольство.

— Хочешь сказать, что Шпион Ушастик, не будучи магом, подделал голоса? — её голос стал холодным, как зимний ветер, и в нём сквозила угроза. — Единственный способ проверить это…

Она кивнула, и один из стражников, не говоря ни слова, подошёл к урне. Все присутствующие замерли в напряжённом ожидании. Стражник аккуратно перевернул урну, высыпав на пол содержимое. В зале раздался тихий шелест, когда пергаменты развернулись один за другим, как лепестки цветов.

Шпион Ушастик ждал, едва дыша. Леди Лапка, закусив губу, не могла оторвать взгляда от происходящего.

На каждом пергаменте крупными буквами значилось одно и то же: «Капибария».

Элеганта I медленно подняла голову и, усмехнувшись, посмотрела на Принца Интролейка, который теперь выглядел куда менее уверенным. Его уши заметно опустились, а взгляд метался из стороны в сторону, как будто он искал способ спастись от неизбежного.

— Свинарийц, голосующий за Капибарию? Смешно, — голос царицы оказался холоден, но усмешка скрывала затаённое разочарование.

В зале повисла оглушающая тишина. Принц Интролейк теперь смотрел в пол. Ему стало ясно, что он не просто проиграл, а опозорил себя и Дом Серебряной Вуали.

Кролики переговаривались в шоке, их глаза метались между Принцем и Царицей. Позор, который он принёс на своё имя, означал конец амбициям. Теперь его судьба находилась в лапках Дома Серебряной Вуали. Ему грозило изгнание, а в лучшем случае — понижение до слуги.

Элеганта I с холодным величием отвернулась от него, давая понять, что решение окончательно. Зал снова погрузился в напряжённый шёпот, но никто не осмеливался нарушить тишину, пока царица не сделает следующего хода.

* * *

Бард Свиночка сидела в мягком кресле купе магопоезда, обиженно глядя в окно. Пейзаж за стеклом стремительно менялся, леса сменялись холмами, а холмы — бескрайними полями, но её настроение оставалось неизменно пасмурным.

— Неблагодарные ушастые! — пробормотала она, нахмурив нос. — Я им песню о доблести и чести, а они меня — за дверь! Ни вкуса, ни чувства прекрасного!

Бард Свиночка вновь мельком взглянула на своё отражение в стекле. Даже оно, казалось, выражало солидарность с её возмущением.

Тем временем, напротив неё, сидел Шпион Ушастик и сжимал в лапках сверкающую копию рекомендации Царицы Ушастии. Пергамент был плотным, с золотым тиснением по краям, а внизу стояла гордая подпись Леди Лапки. За ней выстроились аккуратные и величественные подписи всех знатных Домов Ушастии. Кажется, кролики настолько впечатлились этим всем, что были только рады помочь Ушастику.

— Не верится, что все Дома подписали её… , — пробормотал Шпион Ушастик, проведя лапкой по изящной каллиграфии.

Висячие уши слегка подрагивали от волнения, но глаза светились гордостью. Рыцарь Норка, сидевшая рядом с ним, внимательно наблюдала за кроликом.

— Ты заслужил это, Шпион Ушастик, — сказала она с улыбкой. — Ты доказал свою преданность и храбрость. Теперь весь Ушастый корпус будет знать, каким отважным кроликом может быть представитель Свинарнии.

Ушастик смущённо потёр лапками нос.

— Ну, это просто мой долг… — пробормотал он, опустив глаза, но в глубине души чувствовал, как в груди разливается тепло от этих слов. Кажется, его точно примут в Ушастый корпус!

---

Примечания:

Как вы думаете, Ушастика возьмёт в УК? И как скоро?

Как вам глава в целом? Как думаете, Бард Свиночка напишет поэму об ушастых ценах? Хах.