Хроники хускарла (джен)

«Пелагий III, иногда называемый Пелагием Безумным, был провозглашен императором в 145 году Третьей эры» — Стронах к'Тодж III, Краткая история Империи, т. II.

Солитьюд предстал перед ними как настоящая каменная крепость. Город, выстроенный в строгом имперском стиле, гордо стоял на скалистом выступе, защищённый отвесными обрывами с трёх сторон, что делало его почти неприступным. Массивные стены и тяжёлые ворота, усиленные сторожевыми башнями, круглосуточно охранялись стражей, тщательно муштруемой для реагирования на любые угрозы. Солитьюд был столицей Хаафингара, и почти всё население этого холда стремилось поселиться за его каменными стенами, что подтверждало надёжность и стратегическое значение города как одного из ключевых центров Скайрима.

Помимо своей важности как бастиона, Солитьюд процветал благодаря портовой торговле, выходя на ведущие позиции среди торговых центров провинции. Располагаясь на побережье, он обладал прямым доступом ко всем морским маршрутам и был воротами, через которые шли товары со всех уголков Тамриэля. Восточная имперская компания активно развивала здесь свою деятельность, превращая Солитьюд в крупный перевалочный пункт. Корабли прибывали и покидали порт с поразительной скоростью — работники порта не теряли времени зря, оперативно загружая и выгружая товары, и суда стремились поскорее отправиться обратно, ведь у компании не было времени на задержки. Скайрим славился своими богатствами, и основные его экспортные товары — древесина, рыба и редкие породы камня из шахт Маркарта — приносили прибыль городу и его жителям. Успешные предприниматели и купцы здесь были не редкостью, а скорее правилом, ведь жизнь в Солитьюде давала массу возможностей.

Город оказался именно таким, как его описывали: шумным, укреплённым, полным жизни. На мощеных улицах, где каждая плитка, казалось, хранила историю, шагали студенты Коллегии бардов, наигрывая мелодии на лютнях и лирах, заполняя воздух песнями и балладами, в которых северяне славили своих героев. Коллегия пользовалась такой популярностью среди местного населения, что юные таланты стремились попасть сюда со всех уголков Скайрима, желая прославиться в искусстве слова и песни, если путь меча казался им не столь близким.

На торговой площади Колодезного района, центральном месте города, царил настоящий водоворот красок и ароматов. Полки и витрины магазинов ломились от разнообразия товаров, которые можно было встретить только в этом процветающем городе. Торговцы, казалось, даже не старались привлекать покупателей — те приходили сами, нескончаемым потоком. Как только Эйхан и Лидия переступили порог города, их окружил вихрь запахов и ароматов. В воздухе витали нотки горячих и холодных блюд, благоухание свежих цветов, пряный аромат дорогих духов, запахи мёда, вина и свежеиспечённого хлеба. Всё это накатывало, подобно волне, и голова закружилась от обилия удовольствий, словно сама атмосфера города насыщала их до отказа.

Эйхан, подавленный недавними событиями и ощущением неотступной опасности, знал, что сейчас им с Лидией необходимо хотя бы временно скрыться. Воспоминания о встрече с Талмором всё ещё отзывались в нём холодом. Накинув капюшон, он повёл Лидию через шумные улицы Солитьюда, мимо таверны, подальше от мест скопления людей. Проходящая неподалёку талморская делегация подтвердила его осторожные мысли: пребывание в Солитьюде могло стать опасным, ведь холд оставался лояльным к Доминиону. Местные власти, возможно не по своей воле, но явно проявляли послушание Талмору, а значит, рисковать было неразумно. Оставаться в городе или покидать его в ближайшее время — неважно, дела требовали немедленных действий, а корабль до Солстхейма отплывал только из Солитьюда или Виндхельма, куда добраться было бы куда сложнее и затратнее.

Эйхан знал, что их карманы пусты, а после долгого заключения им обоим нужно было время на восстановление. Он планировал обратиться в банк, где заранее оставил деньги на случай непредвиденных ситуаций. Надежда на эти средства давала чувство уверенности, что их путь на Солстхейм не оборвётся на этом этапе. Банк, располагавшийся недалеко от Мрачного замка — старой резиденции королей Скайрима, — казался людным и оживленным, как обычно. Но по мере их приближения, нарастающая суета и разъярённые выкрики торговцев заставили его насторожиться.

Эйхан и Лидия протолкались к входу и увидели, как банкир, взволнованный и усталый, почти кричал на толпу собравшихся вокруг лавочников и ростовщиков:

— Что вы хотите от меня? Официальное заявление таково: банки в провинции ликвидируются! Ваши средства будут возвращены, как только я получу распоряжение. А пока... разойдитесь! Деньги не выдаются более пяти тысяч септимов за раз. Для более крупных сумм пишите в Имперский город!

Эйхан решил подождать, пока толпа не рассосётся. Лавочники, проворчав немного, поняли, что сейчас ничего не добьются, и, бормоча недовольства, начали покидать площадь. Эйхан понял, что это его шанс получить ответ на волнующий вопрос.

— Так что там на самом деле? — спросил он тихо, наклонившись к сотруднику.

Банкир оглянулся и едва заметно вздохнул, слабо скрывая усталость.

— Если ты пришел за вкладом, ответ будет тот же. А если нет, то лучше проваливай — мне и без тебя забот хватает.

Эйхан не стал спорить.

— На моем счету около пяти тысяч септимов, — спокойно начал он. — Заберу их все. Только лучше в драгоценных камнях, чтобы не привлекать внимания.

Банкир кивнул, устало взглянув на бумаги, и скрылся в хранилище. Лидия осматривала обстановку, краем глаза наблюдая за охранником, который, по всему видимому, уже привык к подобным сценам. Он лениво прошелся по периметру и уселся на табурет, словно ничего не происходило. Несмотря на присутствие Талмора и внутренние волнения, Солитьюд продолжал жить своей привычной, размеренной жизнью, будто Доминион и волнение в Маркарте не касались этого места.

Через несколько минут банкир вернулся, но ни денег, ни камней при нём не было.

— На ваш счёт наложен арест, — произнёс он с оттенком сочувствия в голосе. — Сожалею, но Имперский банк заморозил все ваши средства ещё полгода назад. Можете подать заявление, если хотите.

Эйхан ощутил, как сжимаются кулаки. Решение Талмора оставить их без средств было очевидным. Оставалось только искать другие способы найти деньги или возможность добраться до Солстхейма. Если в городе удастся найти работу или подработку, возможно, у них получится собрать хоть какую-то сумму. Но прежде всего им нужно было временное укрытие.

Его мысли прервало решение — заглянуть в таверну. Смеющаяся крыса была известна как крупнейшая таверна в Скайриме, и её постояльцы — самые разные личности, от купцов до наёмников, могли стать источником сведений и даже предложений по работе.

Когда Эйхан и Лидия вошли, их встречал шумный и тёплый полумрак таверны, полной запаха специй, древесного дыма и перегара. Так. Стоило осмотреться. Таверна была забита битком. Внутри все было немного иначе чем в других городских тавернах, начиная от отделки до настроения, витавшего в воздухе. Самым верным решением было найти трактирщика и узнать почему таверна напоминает не место отдыха, а скорее муравейник.

— А. Не местные что ли. Скоро свадьба сына короля и говорят, что сам Император может приехать на свадьбу. Народ стекается со всех уголков Скайрима что бы пировать на празднике, все от крестьян до ярлов хотят выразить свое почтение молодым.

— Значит комнаты не будет?

— Какие комнаты. Я сдал даже хлев. Такие праздники всегда возможность неплохо подзаработать. Проблема только в том, чтобы вовремя подавать пиво с закусками.

— Ясно. Может хотя бы подскажешь, где здесь можно подзаработать?

— Хм. Дай подумать. Ах да, недавно забегал один мой знакомый из Коллегии бардов. Рассказывал, что при дворе что-то неладное происходит. Загляни в Синий дворец к управляющему, уверен работа найдется.

Путь в Синий дворец лежал через несколько ворот в городе окруженных башнями с лучниками и дозорными на стенах. Синий дворец был по истине величественным зданием, построенным на развалинах старого замка конкретно для того, чтобы каждый мог видеть, где и у кого находится власть. Хоть замок и был молодым, но суровый климат и ветра моря призраков создавали некое ощущение древности и непоколебимости, а бородатый мох облепил каменные стены словно защищая дом королей от холода. Зайдя внутрь, их встретил молодой мужчина с деловой хваткой и хорошими манерами.

— Фолк, по прозвищу Огнебород. Я местный управляющий, — норд ловко раздавал указания слугам и учувствовал в беседе. Видимо предстоящий праздник требовал постоянного внимания. Он быстро пожал руку сначала Эйхану, затем Лидии. — Дайте угадаю, пришли в поисках работы?

— Как узнал?

— Не похожи на оседлых, с оружием и судя по вашему виду достаточно потрёпанные. Вы либо наемники и авантюристы, либо бандиты, но последние редко приходят сами, а если и приходят, то в основном требуют, чтобы к ним обращались со всем почтением и уважением, называя себя или политиками или очень важными персонами.

— Все так, — Эйхан не мог не ухмыльнуться. Он слишком хорошо понимал, о чем говорит Фолк. — Работа была бы очень кстати, но еще больше хотелось бы где-то подлатать себя и отдохнуть. Путь был, мягко говоря, так себе.

Фолк разглядывал их несколько секунд. Он жестом подозвал служанку и кое-что ей шепнул, после чего отослал восвояси.

— Могу предложить вам только подвал юго-западного крыла, сейчас слуги подготовят для вас покои. Там не особо уютно, но хватит места для того, чтобы пару дней уделить ранам и отдыху.

— Это не станет проблемой для местной знати?

— Нет, если вы не будете бродить по замку, крыло давно заброшено по нескольким причинам. Что бы вы не услышали или не увидели там, не обращайте внимание.

— Например? — Эйхан начал испытывать некоторое чувство подвоха, — Что бы мы смогли там увидеть?

— Например призрак Императора Пелагия Безумного. Но он не вредит и является довольно редко, так что это скорее часть интерьера, чем явная опасность. Но если вы против, то других покоев точно нет. Решение за вами. Так что?

— Особого выбора нет. Спасибо Фолк. А что касательно работы, ты так и не назвал в чем требуется помощь.

— Это еще может подождать, так что пока отдыхайте, а я навещу вас после. Айла, помоги гостям добраться до их покоев и принеси еды. После завтрака что-то должно было остаться. Захвати у придворного мага зелье здоровья, думаю компрессы тоже не повредят.

Фолк Огнебород показал себя с лучшей стороны: Лидии он нравился своей практичностью, прямолинейностью и деловым подходом, редким для здешних господ, которые обычно стремились продемонстрировать своё высокомерие и статус. За всё время странствий Лидия и Эйхан встречали таких не раз, и потому управляющий, казалось, был приятным исключением. Однако их всё ещё волновал вопрос, что именно ему нужно.

Следуя за служанкой к заброшенному юго-западному крылу дворца, Эйхан расспрашивал её о предстоящем празднике и правилах поведения при дворе. Грядущая свадьба принца Торуга и его невесты Элисиф привлекала внимание всех уголков Скайрима, и судя по масштабам подготовки, праздник обещал быть грандиозным. Если бы повезло, они могли бы встретить в числе гостей и Айрилет с ярлом Вайтрана, хотя Эйхан сомневался, что тот покинет пределы своего холда ради королевских торжеств.

Пройдя длинные коридоры, где стены казались старее и заброшеннее с каждым шагом, они наконец оказались в большом зале. Внутри всё уже было приведено в порядок: стояли застеленные кровати, у подсвечника аккуратно разместили пару зелий, компрессы и поднос с едой. Лидия с облегчением скинула наплечный рюкзак, а Эйхан смачивал компрессы, чтобы как можно быстрее перевязать раны.

Когда они немного пришли в себя и уже приступили к еде, в дверь раздался стук. Это был Фолк.

— Осмотрелись? — медленно войдя, он обвёл взглядом комнату. — Подумал, что лучше зайти пораньше, пока есть свободная минута.

— Конечно, Фолк, — усмехнулся Эйхан, отодвигая пустую миску. — Мы с нетерпением ждем, когда ты расскажешь, чем королевский двор может быть обязан таким, как мы.

— Дело простое, но требует осторожности, — Фолк уселся на кровать, скрестив руки. — Чем меньше людей о нём знают, тем лучше.

— Чем меньше людей при дворе ты хотел сказать, — подметил Эйхан. — Потому ты выбрал нас: посторонние, к тому же чужаки. Задание, похоже, связано с кем-то из близкого окружения короля, так?

Фолк на миг прищурился, разглядывая Эйхана с новым интересом.

— Несколько месяцев назад я говорил с ярлом Вайтрана, — заметил он. — Он упоминал одного данмера, весьма похожего на тебя. Говорил, что этот данмер слишком проницателен и способен уловить даже скрытые нюансы политики, когда того требуют обстоятельства, а главное умеет держать язык за зубами. Теперь скажи честно, был ли я прав, впустив тебя во дворец, а не приказав тебя выпороть и выдворить из Солитьюда?

Эйхан чуть приподнял уголок рта в усмешке.

— Возможно ты прав, возможно и нет. Это станет ясно, когда ты изложишь суть задачи, которая заставляет дворца искать помощь у посторонних. Тогда, возможно, я и решу, стоит ли нам вязнуть в делах, в которые тебе не хочется совать свою шею.

Фолк усмехнулся, признавая его логику.

— Справедливо, — кивнул он. — В ближайшем будущем Скайриму может потребоваться поддержка. Есть слухи, что имперский легион в столице стоит здесь не просто так. Доминион крепко держит Императора за ниточки, всё больше распространяя своё влияние на знать. Сиродильские правители понимают, что Талмор захватывает власть, оттягивая её у Империи. Это раздражает наших ярлов, и при случае они не преминут выразить недовольство. Но всё это меркнет перед тем, что недавно ко двору был подослан убийца. По счастливой случайности его заметили прежде, чем он успел выполнить задание. Но нет доказательств, что за покушением стоят эльфы, а значит, следующая попытка вполне вероятна. Задача, как я и сказал, проста: оказать помощь в предотвращении нападения и выяснить, кто за ним стоит. Если справитесь, обещаю щедрую награду. Но если нет, знайте — в Скайриме не найдётся места, где вы сможете провести хотя бы день в безопасности.

— Пожалуйста, пощади меня от попыток запугать, Фолк, это не в твоём стиле, — холодно отозвался Эйхан. — К тому же задача далека от простоты. Во-первых, вы не знаете, кто стоит за этим. Во-вторых, не имеете представления, когда произойдет следующее покушение.

— Здесь ты не прав, — Фолк кивнул. — Я уверен, что нападение произойдёт на свадьбе, и целью будет принц Торуг.

— Откуда такие выводы?

— Потому что наши “благородные” эльфы настойчиво советовали Элисиф выбрать другого жениха, намекая, что судьба её мужа может быть недолгой. Поэтому я уверен: убийство должно быть публичным. Среди толпы убийце будет проще всего скрыться.

Эйхан задумался на мгновение, а затем хмуро добавил:

— Принимаю твою точку зрения. Но есть один момент.

— Какой?

— Ты упомянул щедрую награду, но я думаю, что ты хотел сказать очень щедрую, Фолк, очень.

Эйхан провел остаток дня, бродя по городу в поисках зацепок. Он понимал, что любые мелочи могли оказаться решающими в этом деле. В числе прочего он посетил Залы Мертвых, чтобы осмотреть тело недавно убитого — возможно, на нем остались хоть какие-то опознавательные знаки. Жрец Аркея сперва колебался, но немного поворчав, всё же согласился провести Эйхана в усыпальницу.

Первая мысль, мелькнувшая у него, была о Темном Братстве. Но Эйхан быстро отмел её. Тело молодого парня, лежавшее на холодном камне, было жилистым и натренированным. Казалось, он мог бы зарабатывать на жизнь воровством, ловко лазая по крышам и пробираясь в окна. Однако было что-то странное. Осматривая руки погибшего, Эйхан заметил, что ладони его были чересчур грубыми, с глубокими мозолями. Это не вязалось с образом профессионального убийцы или ловкого вора.

Сдернув простыню с тела, Эйхан наткнулся на еще две детали — у парня был заметный загар, типичный скорее для фермеров или тех, кто работает под открытым небом и на ноге не было прямо-таки здорового куска плоти, осторожно отделенного то ли скальпелем, то ли другим не менее острым лезвием. Эйхан нахмурился и обратился к жрецу, который наблюдал за ним с неподдельным интересом.

— Жрец, а остались ли какие-то вещи этого парня? Его же не принесли сюда нагим?

— Нет, конечно. Но вещи были изъяты стражей по приказу начальства, — ответил жрец, пожав плечами.

— А что именно было при нем? — спросил Эйхан, стараясь вытянуть как можно больше информации.

— Да, ничего особенного. Простая кожаная броня и эльфийский кинжал, — отозвался жрец.

— Эльфийский? Попробуй вспомнить, может, на одежде или оружии были какие-то метки? Может, бумаги?

— Может хотя бы скажешь почему у тела отсутствует часть ноги?

— В каком смысле?

— В том смысле что ее нет, хотя мои знания анатомии, ясно мне говорят о том, что она тут была раньше.

Жрец задумчиво покачал головой.

— Уверяю, раньше с телом все было в порядке. Да, есть раны на спине от стрел, но с остальной частью все было совершенно нормально. И нет, никаких меток или бумаг. Когда его принесли, на нем не было ничего, что стоило бы запоминать.

— Понятно, — кивнул Эйхан, направляясь к выходу.

По мере размышлений дело становилось всё более запутанным. Обычный парень приезжает в столицу, чтобы покуситься на жизнь Торуга — наследника короля Скайрима, но при этом вооружен эльфийским кинжалом? Это выглядело нелепо, если только кто-то намеренно не хотел скрыть следы, связывающие убийцу с нанимателем. И всё же сам выбор убийцы казался странным. Худощавый юнец с загорелой кожей и руками, привычными к труду, — скорее фермер, чем убийца. И часть плоти, которой не хватало.

"Что-то здесь явно не так", — подумал Эйхан, прикидывая, с чего бы начать дальнейший поиск. На ум пришла рыночная площадь, где он договорился встретиться с Лидией. Она, должно быть, как раз должна была закончить разговор со стражниками и узнать у них подробности о недавнем инциденте.

Пробираясь через площадь, Эйхан почувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Время от времени ему попадались имперские легионеры, которые косо поглядывали на него. Это напряжение усилилось, когда он заметил группу послов Доминиона, чье высокомерное поведение раздражало окружающих. Многие из легионеров, проходя мимо эльфов, невольно касались рукоятей мечей, словно напоминая себе, что Великая война была не так давно, и её шрамы не исчезли. Эйхан спустив капюшон на глаза, опустил голову, когда делегация эльфов проходила мимо. Он почувствовал легкий запах корня жарницы идущий из сумки проходящего рядом эльфа. Эйхан заметил Лидию, пробирающуюся сквозь толпу к его месту на рынке. Она выглядела слегка озадаченной, и он сразу понял, что новости будут не особенно радостными.

— Доблестная стража поведала хоть что-то стоящее? — сдержанно спросил он.

— Почти ничего, — ответила Лидия с досадой. — Командир стражи оказался не в настроении делиться сведениями, но я осмотрела место преступления, а один из стражников всё-таки немного рассказал, что произошло в тот день. Вроде бы, это было самое обычное покушение, ничего примечательного.

— Пойдем к месту инцидента. Расскажешь всё по пути, — кивнул он, направляясь к Мрачному замку.

Мрачный замок, старинная крепость, окруженная глухими каменными стенами, казался мрачным даже при дневном свете. По словам Лидии, Торуг находился здесь в день покушения, отдыхая в опочивальне после встречи с ярлом Фолкрита. Убийца был замечен, когда пытался пробраться в окно, и стража застрелила его почти мгновенно. Этот факт сам по себе вызывал сомнения у Эйхана. С такого расстояния захватить человека живым было бы несложно — достаточно ранить его в руку или ногу. Но стража почему-то сделала выбор в пользу летального исхода. Слишком уж это напоминало тщательно разыгранную постановку.

Он медленно прошелся под окнами замка, осматривая брусчатку, и заметил засохшие пятна крови. Внутреннее чувство подсказывало ему, что всё это дело слишком надуманное, слишком предсказуемое: «неуклюжий» убийца, нерасторопные стражники, окно, оставленное открытым в покоях наследника. Весь этот спектакль больше походил на отвлекающий маневр, чем на реальное покушение.

— Надо расспросить Фолка, — сказал Эйхан, глядя на Лидию. — А ты попробуй найти свидетелей, может, кто-то что-то видел в ту ночь.

Он отыскал слугу при дворе и передал просьбу, чтобы управляющий Фолк вечером навестил его в подвале Синего дворца. Пока Лидия занималась своим делом, Эйхан устроился в кресле у кровати и погрузился в раздумья.

Последние события подогрели его тревогу. За ними, казалось, велась слежка — тонкая, незаметная, но все же ощутимая. Он ни раз замечал странные совпадения: на двемерских развалинах необходимые компоненты лежали чуть ли не на виду; сведения о сиродильских искателях артефактов поступали чересчур вовремя, и даже отмычка, найденная в камере Талмора, появилась почти по заказу. Внутренний инстинкт подсказывал, что их путь не был случайным, словно кто-то незримо направлял их, попутно преследуя свои цели. Мысли об этом терзали Эйхана, пробуждая ярость. Но он знал: рано или поздно этот загадочный покровитель допустит ошибку — и тогда Эйхан будет готов.

Его взгляд упал на небольшой внутренний карман. Он медленно вытащил кольцо — Ленту Лабиринта, — опасный и коварный артефакт. Никто толком не знал, на что оно способно, и тем более, какой вред оно могло принести владельцу. История кольца была полна крови и страданий. Первым его владельцем был Барилзар, создавший артефакт и в итоге превратившийся в лича. Второй была Альмалексия, которая, овладев кольцом, едва не уничтожила весь Трибунал, когда безумие и жажда власти взяли над ней верх. Затем кольцо оказалось у Нереварина, героя Морровинда, который смог остановить Альмалексию, а после унес артефакт с собой. И наконец, несколько месяцев назад, артефакт перешел к нему, когда Эйхан отобрал его у двоих безрассудных сиродильцев, возомнивших себя новыми владыками.

Сила, заключенная в кольце, манила и пугала. Эйхан понимал, что его знание о Ленте Лабиринта — лишь крошечный обломок правды. Никто толком не знал, каковы истинные возможности кольца и какая расплата идет за его использование. Ему было известно лишь то, что его далекий народ Морровинда проклял этот артефакт, считая его не меньшим бедствием, чем извержение Красной горы. Эйхан услышал, как несколько человек идут в сторону их с Лидией комнаты. Через несколько секунд вошла Лидия, ведущая чуть ли не за ворот какого-то мальца, а сзади тащился сам Фолк.

Лидия, все еще крепко держа за ворот испуганного паренька, зашла в комнату. Следом за ней вошел Фолк.

— Встретились по пути сюда, — Лидия ответила на вопрос, который уже был на губах у Эйхана. — Этот парень, похоже, имеет что сказать. Думаю, всем нам будет интересно послушать.

— Я.. я всего лишь фермер, работаю тут неподалеку, на мельнице, — паренька было видно насквозь, от страха он дрожал.

— Давай, успокойся, сынок. Никто тебе зла не причинит, — успокоил его Фолк, откинувшись к стене. — Ответь честно на пару вопросов, и ты свободен.

Паренек шумно сглотнул, оглядывая присутствующих.

— Так вот... я работал на ферме, как обычно. Дождь был такой, что заливало все вокруг. Я должен был перевезти зерно... — он запнулся, нервно почесывая шею. — Ах, да, ближе к делу. Короче, пошел я в лес хвороста набрать. Смотрю, а там парень какой-то стоит. В кожаной броне, капюшон накинут. Ростом повыше меня и шире в плечах. Стоит, промокший до нитки, как будто долго ждал. Тут к нему выходит кто-то из легионеров. Они что-то перетерли, и солдат передал ему сверток размером примерно с две ладони. Мне тогда показалось странным, что кто-то встречается под таким ливнем, вместо того чтобы поболтать в таверне за кружкой меда.

Эйхан и Лидия переглянулись — пазл начинал складываться. Данмер достал из кармана монетку и подкинул её пареньку.

— Иди домой, сынок. Этого хватит на ужин.

Когда фермер ушел, Эйхан собрал мысли вслух.

— Итак, что у нас? Один из легионеров, по всей видимости, нанимает убийцу. Вручает ему эльфийский кинжал, зная, что тот скорее всего не справится.

— Почему ты так уверен, что не справится? — Фолк наклонился ближе, заинтересованный ходом мыслей данмера.

— Потому что я видел тело, Фолк. Это был фермер или, может, рабочий из доков, но точно не убийца, — ответил Эйхан, жестко отсекая возможность ошибки. — Я уверен, что стража должна была взять его живым, но его убили сразу. Вероятно, чтобы он не успел сказать ничего лишнего. Кинжал при нем был эльфийским, очевидно для отвода глаз — чтобы заподозрили альтмеров, а не Империю.

— Разумно, — задумался Фолк, — но зачем тогда идти на такие сложности? Почему бы не нанять того, кто действительно способен выполнить работу?

Лидия, нахмурив брови, внимательно вслушивалась в рассуждения.

— Потому что настоящая цель здесь не убийство, а провокация, — Эйхан пристально посмотрел на своих собеседников. — Война закончилась, но альтмеры продолжают давить на Империю. Ты видела легионеров в городе, Лидия? Могу поспорить, они бы с радостью пронзили любого альтмера, что попадется под руку.

— Похоже на правду, — Лидия согласно кивнула. — Легиону это действительно было бы на руку, но зачем вмешиваться городской страже? Я ведь сам отбирал каждого из этих ребят, — добавил Фолк, нахмурившись.

— Все просто, Фолк. На твоих людей давит Доминион. С их религией, их традициями, с навязыванием своих обычаев. Представь, как они объясняют своим семьям, что вынуждены охранять тех, кто приказывает забыть все, что делает их нордами, — произнес Эйхан, и в голосе его сквозила уверенность.

Фолк устало вздохнул, словно осознавая правоту данмера.

— Да, в этом есть смысл, — он опустил взгляд. — Но политика остается политикой. Конкордат Белого Золота заключен Империей, а мы можем лишь терпеть и закрывать глаза на тех, кто все еще поклоняется Талосу. Но это не наша битва, Эйхан. Я не вижу выхода, кроме как слепо подчиняться, если мы не хотим новой войны.

Эйхан окинул взглядом Лидию и Фолка. Мрачная реальность происходящего медленно, но неотвратимо вставала перед ними.

— Но ведь кто-то уже делает первый шаг, — задумчиво проговорила Лидия. — Если мы хотим предотвратить трагедию, надо действовать.

— Так что вы собираетесь делать с телом Торуга, когда он падет завтра на свадьбе? И, возможно, не только он, — мрачно спросил Эйхан.

— Что? — Фолк расширил глаза, потрясённый. — Разве мы не выяснили, что Империя не планирует устранять наследника?

— Империя — нет, Фолк. Это сделает Доминион. Видимо, приказ поступил ещё от предыдущего главы их посольства.

— Постой... в посольстве новый глава? Мы получили уведомление, что обязанности первого эмиссара теперь исполняет Эленвен, но официального подтверждения не было.

— Можешь мне поверить, Эленвен теперь полностью возглавит посольство, — сказал Эйхан, сдерживая едва заметную усмешку.

— Я даже не хочу знать, откуда ты это знаешь, — ответил Фолк, окидывая его подозрительным взглядом. — Но откуда у тебя уверенность, что они готовят покушение?

— Во-первых, мне удалось просмотреть несколько донесений, когда я был в гостях у альтмеров, — Эйхан усмехнулся. — Во-вторых, обратил внимание, что у убитого при попытке проникновения в покои Торуга не хватало куска плоти на левой ноге. Думаю, жрец Аркея знает об этом, но предпочел скрыть. Тебе стоит устроить ему допрос с пристрастием. Ну и, наконец, сегодня на рыночной площади я уловил слабый запах жарницы от одного из дипломатов Талмора.

— Поясни, — нахмурился Фолк. — Я не совсем улавливаю, как это связано.

— Если бы ты немного разбирался в алхимии, Фолк, то знал бы, что смесь человеческой плоти и корня жарницы создает сильнейший яд. Добавь его в блюдо, тщательно замаскируй специями, и жертва ничего не почувствует, пока не станет слишком поздно. Через несколько минут жертва зальет кровавой блевотиной весь стол, и никакой лекарь или маг уже не сможет помочь. Повторю вопрос: что вы будете делать с телом Торуга, когда он съест отравленное блюдо, приготовленное агентом Талмора на вашей кухне?

Фолк побледнел, но быстро взял себя в руки:

— Пойдём. Поговорим с поварами и разберемся, кто завтра будет гостем в пыточной.

Они втроём отправились на кухню. Огромное помещение было настоящим царством для любого повара: стеллажи с мясом, колбасами, сырами и рыбой были аккуратно разложены по своим местам, пряности и овощи — вымыты и распределены в ящики, а аромат специй витал в воздухе, смешиваясь с запахом жареного мяса. Кухонная команда трудилась не покладая рук, готовясь к предстоящему пиру. Фолк занял место у стены, внимательно наблюдая за каждым поваром. Эйхан сел на закрытую бочку с элем, а Лидия осталась у двери, готовая блокировать выход, если потребуется.

— Как давно они у вас работают? — спросил Эйхан, не сводя взгляда с поваров.

— Большинство — не меньше года, кто-то — десятки лет. Если Доминион прислал агента, то явно не вчера, — пробормотал Фолк, окидывая кухню настороженным взглядом.

Эйхан молча прошелся между столами. Все повара, казалось, были заняты обычными обязанностями, и ничто не выдавало угрозы. Но инстинкт подсказывал, что агент Талмора притаился где-то здесь и Эйхан мог чувствовать слабый запах жарницы. Перевернув кухню вверх дном, они, возможно, найдут тайный ингридиент, но точно упустят агента. Нужно было действовать хитрее.

— Фолк, ты мне доверяешь? — внезапно спросил он, доставая кинжалы.

— Пока что не вижу причин сомневаться, — Фолк нахмурился. — Но не глупи. Последствия могут быть серьезными.

Эйхан метнул кинжал в центр столешницы, где один из поваров нарезал овощи. Кинжал вонзился в дерево и задрожал. На мгновение всё застыло, и все работники резко подняли голову медленно попятившись, но лишь один из помощников резко отпрянул от стола. Его движения были слишком молниеносными и рефлекторными для обычного работника кухни — так двигался только опытный боец. Едва заметив это, Эйхан молниеносно метнул второй кинжал, и тот вонзился в плечо предполагаемого агента.

Фолк и Лидия бросились на него, сбивая на пол. Фолк тщательно обыскал его карманы и вскоре достал на свет небольшой корень жарницы. Всё подтвердилось. Вскоре агент был уволочен стражей для допроса, и Фолк ушёл вместе с ними, решив лично сопроводить арестованного к пыточной.

Когда на кухне воцарилась относительная тишина, Эйхан обменялся взглядом с Лидией. Всё стало ясно: Доминион использует все возможные способы, чтобы спровоцировать кризис на самом высоком уровне. Покушение было лишь началом.

— Советую не пробовать то мясо, что он нарезал, — сказал Эйхан, с лёгкой усмешкой глядя на поваров. — Вряд ли владелец этого "куска" был бы рад. Наверное, даже любил эту часть ноги.

Понадобилось несколько мгновений, прежде чем присутствующие осознали смысл сказанного, и краем глаза, Эйхан заметил, как у некоторых поваров начались рвотные позывы. Лидия, сдерживая улыбку, предложила дождаться Фолка в их покоях. Спустя пару часов он вернулся, но не один. Вместе с ним вошёл один из самых узнаваемых людей Скайрима — принц Торуг.

— Фолк рассказал мне о твоих подвигах, данмер. Прими мою личную благодарность, — сказал принц, пожимая руку Эйхану. — Я распорядился подготовить для тебя награду — надеюсь, она окажется справедливой. Фолк, передай нашему гостю то, что мы ему приготовили. К сожалению, я не смогу задержаться, но знай, что двери моего дома всегда открыты для тебя и твоей спутницы. Вы — почётные гости.

— Спасибо за щедрость, но, увы, мы не сможем воспользоваться приглашением, — ответил Эйхан, опуская взгляд. — У нас слишком много дел в других краях.

— И всё же могу я узнать, куда направляются мои новые друзья? — с улыбкой спросил Торуг.

— На Солстхейм, — ответил Эйхан. — Тот далекий остров, ставший домом для моих сородичей, ждёт нас.

— Фолк, позаботься о том, чтобы наши друзья получили лучшие каюты на ближайшем корабле до Солстхейма. Пусть они путешествуют с комфортом, — распорядился Торуг.

— Всё будет сделано, принц, — ответил Фолк.

— Что ж, доброго вам пути. Мне пора — невеста, должно быть, уже беспокоится, — добавил Торуг, пожав руки Эйхану и Лидии перед тем, как покинуть комнату. Звуки его шагов постепенно стихли вдали.

Фолк вернулся к делам и тихо выдохнул.

— Что теперь? — спросил Эйхан, чувствуя, что разговор ещё не окончен.

— Не знаю, — задумчиво проговорил Фолк. — С одной стороны, Империя, желающая столкнуть нас лбами с Доминионом. С другой — Доминион, готовый пойти на всё, чтобы продемонстрировать свою мощь. Всё это может привести к новой войне.

— Мой совет — не придавать инциденту огласку. В долгосрочной перспективе это более мудро. Если выступить с обвинением против одной из сторон, вас быстро окружат враги. А Империя, на мой взгляд, более надёжный союзник.

— Почему именно Империя? — спросил Фолк, нахмурившись.

— Потому что, сохранив доверие Императора, вы сможете укрепить свою позицию. Доминион, напротив, лишь истощит вас, использует в своих играх, — ответил Эйхан. — Советую наладить негласные договорённости с Легионом, чтобы быстро реагировать на разные ситуации. Ты — советник короля, хотя и молод. Тебе решать, как поступить, пока окончательное решение не вынесено.

Фолк задумался на мгновение, обдумывая услышанное.

— Спасибо, Эйхан. Я учту твои слова. Сегодня вечером отправляйтесь в порт — ваш корабль будет готов к отплытию.

— Прощай, Фолк. Привет королю, — кивнул Эйхан.

Эйхан и Лидия собрали свои немногочисленные вещи. Мешочек от принца был мал, но содержимое впечатляло: несколько крупных драгоценных камней из сокровищницы Скайрима ярко переливались даже при тусклом свете. Этого должно было хватить не только на путешествие, но и на многое другое. Они решили продать лошадей, чтобы добавить к своим средствам ещё несколько сотен септимов, — в дороге любая монета может оказаться полезной.

Несколько часов спустя они прибыли в порт Солитьюда. Расспросив местных, они нашли своё судно. Капитан и команда выглядели опытными и проверенными моряками. Старпом указал им их каюты, и они расположились, сбросив лишние вещи и готовясь к долгому пути. Когда корабль отчалил, Эйхан и Лидия поднялись на палубу. Мощный ветер натянул паруса, и судно рвануло вперёд, разрезая холодные волны. Их путь лежал на Солстхейм — остров суровый и загадочный, населённый берсерками, великанами и ведьмами, ставший прибежищем для беженцев из Морровинда.

Лидия, стоя немного за спиной своего наставника смотрела на него с небольшой тревогой. Сейчас он был похож на ледяную статую больше, чем на человека. Но какой-то частью своей души она понимала это. Задача, которую он взвалил на свои плечи была почти непосильной и любой в здравом рассудке отказался бы от нее. Но не её учитель. Если он решил отыскать осколок сердца мертвого бога, то он найдет его. Если для этого нужно было победить армии, обыграть демонов и дойти до края света, то он сделает невозможное. Она будет рядом что бы увидеть это, чего бы это не стоило. Их ждало неизвестное, и глядя в серые, неспокойные воды, она понимала, что это путешествие станет настоящим испытанием их на прочность.