Пересечение Миров: Начало. (джен)

— Когда мир дрожит от твоих шагов, даже тишина становится угрозой.

Город Грин-Хиллз. Дом семьи Ваковски.

Сердце колотилось в груди, как барабан, отдаваясь в ушах глухим, беспощадным ритмом. Он стоял в темноте гаража, прижавшись спиной к холодной стене, и пытался дышать тише, чем мышь, хотя каждый вдох казался громче раската грома. До разбитого окна и треугольных ушей до сих пор доходили отзвуки леса, полного шорохов, лая собак и жужжания этих проклятых яйцевидных штук, которые люди запустили в воздух.

Они искали его. Он знал это. Чувствовал это каждой клеточкой своего тела.

И от этой мысли шерсть на загривке вставала дыбом, а иглы дрожали, словно готовые вот-вот выстрелить электрическими искрами.

— Только не паникуй, Соник, — шептал он себе, сжимая в лапах рюкзак, который только что набил вещами в пещере. — Ты быстрее всех. Ты можешь это сделать. Просто брось кольцо и убирайся отсюда.

Но легче сказать, чем сделать. Он только что сбил мусорное ведро, когда лез через окно — дурацкая жестянка загремела так, будто весь Грин-Хиллз должен был это услышать. Синий замер, прислушиваясь, ожидая, что вот-вот раздастся топот ног или лязг металла. Ничего. Пока ничего. Но это не значило, что он будет в безопасности.

Они были близко — слишком близко.

Он осторожно отполз от окна, стараясь не наступить на что-нибудь ещё, что могло бы его выдать. Пол гаража был завален всяким хламом: инструментами, старыми банками, какими-то тряпками. Запах бензина и пыли бил в нос, но он не обращал внимания. Всё, что ему нужно было — это найти угол, где он мог бы бросить кольцо и свалить на грибную планету.

Безопасное место. Тихое место. Одинокое место.

— Грибы… — мысль мелькнула в голове, и он невольно содрогнулся. — Это всё, что у меня будет. Просто грибы и тишина. Никаких друзей, никаких игр, никаких… ладно, друзьям и так не бывать.

Он тряхнул головой, прогоняя эти мысли. Сейчас не время для рефлексий. Но они лезли в голову, как назойливые мухи, цепляясь за каждый уголок сознания. Он вспомнил, как всего полчаса назад стоял в своей пещере, судорожно собирая вещи. Это было как в кошмаре: руки дрожали, ноги путались, а в голове крутился один и тот же вопрос: «Почему я не могу просто жить спокойно?»

Зубная щётка, паста, гель для волос — он хватал всё подряд, будто эти мелочи могли спасти его от того, что надвигалось. Ночник — потому что темнота пугала его больше, чем он хотел признаться. Полусъеденная дыня — потому что он не знал, когда доведётся поесть снова. Комиксы — потому что по привычке без них он бы окончательно свихнулся. А потом кольца. Эти золотые обручи, звенящие в мешочке, были его единственным шансом.

— Если бы я только был осторожнее… — шептал Соник себе, проверяя вещи в рюкзаке. — Если бы я не устроил этот дурацкий взрыв на поле…

Всё началось с той маленькой игры. Он ведь просто хотел почувствовать себя живым, забыть про одиночество хотя бы на час. Бегал по кругу, бил по мячу, кричал от радости, как будто трибуны были полны зрителей. Но потом что-то сломалось внутри. Вина, боль, воспоминания о Длинном Когте — всё это вырвалось наружу вместе с его энергией. Он не хотел этого. Не хотел, чтобы вспышка вырубила весь город. Но она вырубила. И теперь они шли за ним — люди с их машинами, собаками и этими жуткими летающими яйцами.

Он бежал из пещеры так, будто за ним гналась сама смерть. Лес мелькал перед глазами — деревья, кусты, камни. Он петлял, стараясь запутать следы, но в глубине души знал: это бесполезно. Они найдут пещеру. Найдут его вещи, его дом. Всё, что он строил эти восемь лет, рухнет в один момент.

— Она ведь предупреждала меня, — думал он вслух, вспоминая, как он перепрыгивал через поваленное дерево. — «Будь незаметным, Соник. Не привлекай внимания». А что сделал я? Устроил световое шоу для всего Грин-Хиллза и, возможно, для всего мира.

Грудь сдавило от стыда. Если бы она была жива, что бы она сказала? Наверное, посмотрела бы на него своими мудрыми глазами и покачала головой. А потом обняла бы его, как делала всегда, когда он облажался.

Но её нет.

Она умерла из-за него, защищая от тех, кто хотел его забрать из-за какого-то дара. И теперь он снова бежит, снова прячется, снова теряет всё, что у него когда-то было.

Он добрался до гаража Повелителя Пончиков почти на автопилоте. Это было единственное место, которое пришло в его светлую голову. Он был единственным человеком, которого Соник знал — пусть и через стекло его машины или тень на крыльце. Но он наблюдал за ним годами, слушал, как он разговаривает с пончиками, смеётся с женой, играет с собакой. Он казался… нормальным. Добрым. Таким, каким он хотел бы быть, если бы не был синим ежом с другой планеты.

Но сейчас он бесцеремонно вломился в его гараж, как вор. Сбил это дурацкое ведро, чуть не выдав себя. И вот он здесь — стоит, дрожит, сжимает кольцо в лапе и пытается не разрыдаться от напряжения. Один неверный шаг, один звук — и всё.

Они найдут его.

Вскроют, как в тех фильмах, которые он раньше видел.

Изучат. Утилизируют.

Станет просто кучкой синей шерсти и воспоминаний, которые никому не нужны.

— Дыши, — приказал он себе, чувствуя, как пот стекает по лбу. — Ты справишься. Просто брось кольцо и беги.

Он достал кольцо из мешочка, стараясь не звякнуть им слишком громко. Золотой обруч блеснул в тусклом свете, пробивавшемся через грязное окно. Он представил грибную планету — серую, унылую, полную тишины. Без Сэра Пончика. Без бейсбольного поля. Без надежды. Но зато безопасную. Или нет?

«А что, если они найдут меня и там?» — мысль ударила, как молния. — «… что, если от них не спрятаться нигде?»

Соник сжал кольцо сильнее, чувствуя, как когти впиваются в ладонь сквозь плотную ткань. Нет. Он не может думать об этом. Не сейчас. Нужно действовать.

Но ноги дрожали, а в голове крутился вихрь из всего, что случилось за последние часы.

Пещера. Сборы. Бег. Взрыв на поле. Пустые трибуны. Голос Длинного Когтя, звучащий где-то на краю сознания: «Ты должен быть быстрее, Соник. Быстрее их всех».

— Я пытаюсь, — мысленно ответил он ей, и голос дрогнул. — Я правда пытаюсь.

Шаги. Он услышал шаги снаружи. Тяжёлые, уверенные. Кто-то приближался к гаражу. Он вскинул голову, уши встали торчком, улавливая каждый звук. Дверь. Она была так близко. Если она откроется, ему ведь конец.

— Нет, нет, нет, — паника захлестнула его, как волна. Он метнулся к верстаку чуть не опрокинув ещё что-то, и прижался к нему, стараясь стать меньше, незаметнее. Кольцо чуть не выскользнуло из лапы, но он поймал его в последний момент.

Дверь скрипнула. Свет фонарика полоснул по полу, и он увидел его — самого Повелителя Пончиков, с оружием в руках. Его голос прогремел, как выстрел:

— Полиция Сан-Франциско, никому не двигаться! Лапы вверх!

Ёж замер, не зная, что делать. Бежать? Слишком поздно. Использовать кольцо? Он увидит. Сдаться? Нет, кое-что есть.

— Э-э… мяу?

«Браво, Соник. Из всех вариантов…»

Человек закричал. И человекоподобный пришелец закричал в ответ. А потом — боль. Острая, жгучая боль в ноге. Он рухнул на пол, чувствуя, как сознание ускользает. Последнее, что он увидел, прежде чем всё погасло, — надпись на его футболке: «Сан-Франциско».

Которую он против воли прочёл вслух.

«Прости, Длинный Коготь, я снова всё испортил…»

И тьма поглотила его, унося прочь страх, напряжение и надежду на спасение.

* * *

После полудня шоссе купалось в ярком солнечном свете, лучи отражались от асфальта, создавая лёгкое мерцание. Чёрная броня тягача, украшенная древними инсигниями — символами давно забытых триумфов и поражений, — сверкала под солнцем, казалась частью этого мира и одновременно чужеродной. Двигатель гудел ровно, но внутри кабины царила напряжённая тишина. Скордж, чьи сенсоры были настроены на тончайшие вибрации пространства, вдруг замер на ничтожное мгновение.

Он почувствовал это — знакомое, почти осязаемое эхо, словно ветер пронёсся сквозь его системы. Трансварп. Два сигнала, вспыхнувшие одновременно в соседних уголках континента, как искры в ночи. Один — резкий, свежий, другой — слабый, отголосок чего-то далёкого. Скордж сбавил скорость, позволяя мыслям закружиться.

— Этот мир полон теней, — размышлял он, — но даже тени оставляют следы. Кто-то пересёк грань, не ведая, что я здесь. Что я жду.

Его мотор в альтформе загудел в усмешке, а голос, тихий и глубокий, прошептал:

— Я чувствую…

* * *

Город Грин-Хиллз. Недалеко от дома Ваковски.

Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, заливая лес тёплым светом. Листва отбрасывала пятнистые тени на землю, где шуршали мелкие зверьки, а птицы перекрикивались в ветвях. Два дрона стремительно рассекали лес, сбивая ветки и листья, их моторы издавали низкий гул, сливающийся с жужжанием насекомых и шелестом листьев, колышимых лёгким ветром. Яркий свет отражался на их металлических корпусах, заставляя их поблёскивать, как серебряные жуки. Они то ускорялись, пытаясь обогнать друг друга, то ныряли вниз, избегая низких веток.

Один дрон вильнул, обходя дерево, но другой не успел увернуться. С оглушительным скрежетом они столкнулись и рухнули вниз, приземлившись со стуком в густых кустах у забора, окружавшего человеческое жилище. Листья закружились в воздухе, оседая на их корпусах.

На земле их корпуса загудели, словно оживая. Металл заскрипел, трансформируясь: оба дрона развернулись в похожих роботов с острыми крыльями, их броня сверкала серебром с красными акцентами. Первый был чуть крупнее, с более массивной грудной пластиной и пулемётом на спине, второй — легче, с тонкими шипами на плечах и более узкими крыльями. Их оптика вспыхнула в ярком свете дня — красная у обоих, — и они поднялись, уставившись друг на друга. ⁽¹⁾

— Ты виноват, Редбэт! — прогремел крупный, стряхивая листву. — Эти белковые нас запалили, потому что ты вёл себя, как танк на параде! Толкался в стае и чуть не сбил нас с курса!

Мелкий выпрямился, его крылья дрогнули от возмущения.

— Я, Баззсо? Ты сам отвлекал всех, пока я сканировал лес! Я пытался удержать строй, а ты чуть не врезался в дерево, потому что пялился на птиц! — его голос звенел сарказмом.

Крупный шагнул ближе, расправляя одно крыло с угрожающим шипением, его когти на концах крыльев блеснули на солнце.

— Ты чуть меня с неба не сбил! Если бы ты не дёргался, как сбитый дрон, нас бы не заметили!

Баззсо отшатнулся, его шипы на плечах поднялись, словно в защитной стойке.

— Не заметили? Это ты вёл себя, как неисправный дрон, пока я фиксировал след! Отличный план, гений, теперь мы мишени!

Рэдбэт замолк, его оптика сузилась. Он развернулся, сканируя окрестности, и заметил жилище за забором. Сенсоры мигнули, фиксируя слабый энергетический сигнал. В его процессоре вспыхнула проекция: точка у выхода из пещеры, где след был ярче всего, — там, где источник впервые проявил себя за сегодня.

— След привёл сюда, — буркнул он, его тон стал холодным. — Источник где-то в этом доме.

Баззсо проследил за его взглядом, его крылья опустились.

— Саундвейв будет доволен, — хмыкнул он, голос всё ещё дрожал от раздражения. — Если мы не провалим всё снова.

Рэдбэт бросил на него колючий взгляд, но промолчал. Они синхронно пришарились к забору. Напряжение между ними осталось, но цель была ясна — найти источник и доложить.

* * *

В небольшой комнате, пропахшей свежесваренным кофе и остатками утреннего кекса, стояла собачья клетка, принадлежавшая псу по кличке Оззи, — металлическая, с облупившейся краской по краям. Внутри лежало нечто, что не вписывалось в привычную картину этого дома: синее, колючее существо, похожее на ежа, но явно не из этого мира. Его иглы слабо поблёскивали в свете лампы, а грудь едва заметно вздымалась — признак того, что оно всё ещё дышит.

Мужчина в джинсах и футболке с надписью «Сан-Франциско» стоял рядом, держа в руках кухонную лопатку. Он осторожно ткнул ежа в бок, словно проверяя, не притворяется ли тот мёртвым. Существо не шелохнулось, лишь слегка дёрнулось одно ухо, будто во сне.

Он нахмурился, брови сдвинулись, образуя глубокую складку на лбу. Мужчина присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть это чудо. Иглы были ярко-синими, с лёгким электрическим отливом, словно внутри них пульсировала энергия. Глаза существа были закрыты, но веки подрагивали, а на мордочке застыло выражение, которое можно было бы назвать… виноватым? Он не знал, почему ему так показалось, но что-то в этом синем комке вызывало странное чувство — смесь тревоги и любопытства.

«Что ты такое?» — подумал он, наклоняя голову. Его взгляд скользнул по полу, где валялась одна из игл, выпавшая, когда он затаскивал существо внутрь. Он подобрал её пальцами, покрутил в руках. Она была твёрдой, как металл, но лёгкой, и на ощупь казалась тёплой. В памяти всплыл момент, когда он впервые нашёл такую же иглу — на дороге, после того странного отключения света в городе. Он помнил, как по городу гуляла местная байка одного местного сумасшедшего о «Синем Дьяволе». Но теперь этот «дьявол» лежал перед ним, и байкой он точно не был.

Он выпрямился, бросив взгляд на стол, где лежал его телефон. Только что он говорил с Мэдди — её голос всё ещё звучал в голове, тёплый и успокаивающий. Она рассказывала про раскраски с Джоджо ⁽²⁾, а он шутил про енотов, которые, как он думал, снова опрокинули мусорное ведро у гаража.

Но вместо енотов он нашёл… это.

Воспоминание о том, как он ворвался в гараж с транквилизатором, вспыхнуло ярко: крик, вспышка синего света, странный портал, открывшийся прямо в полу, и надпись «Сан-Франциско» на его футболке, которую существо успело пробормотать перед тем, как отключиться. Он выстрелил, не раздумывая, — инстинкт сработал быстрее разума. А теперь вот стоит тут, тычет лопаткой в инопланетянина в изношенных кроссах и пытается понять, что делать дальше.

«Может, это всё-таки в меня стреляли?» — мелькнула мысль. Но запах кофе, скрип половиц под ногами и тяжесть лопатки в руке были слишком реальными. Он покачал головой, отгоняя сомнения, и отошёл к столу, чтобы положить лопатку. Его мысли метались: вызвать Уэйда? Нет, тот только поднимет панику. Сообщить властям? А что он скажет — «я подстрелил синего ежа, который открыл портал в моём гараже»? Его взгляд упал на телефон, но он тут же отвёл глаза. Нет, пока он разберётся сам.

Хотя и не представлял, с чего начать.

В этот момент за спиной раздался глухой звук падения. Мужчина резко обернулся, его сердце ёкнуло. Синее существо лежало на полу, свалившись с края стола, — лапы подогнулись, а морда уткнулась в половицы. Оно явно пыталось вылезти из клетки и спрыгнуть, но ноги, дрожащие, как желе, подвели.

— Медвежья доза, — пробормотал он про себя, понимая, что транквилизатор оказался слишком сильным для этого маленького создания.

Мужчина замер, глядя на синее существо, распластавшееся на полу. Его сердце всё ещё колотилось от неожиданности, но в груди зашевелилось что-то ещё — жалость. Это существо, кем бы оно ни было, выглядело таким… беспомощным. Он шагнул ближе, опустившись на одно колено, и осторожно протянул руку. Существо слабо дёрнулось, пытаясь отползти, но его лапы лишь бессильно скользили по половицам. Мужчина нахмурился, заметив, как дрожат его маленькие конечности, обутые в потрёпанные кроссовки, которые выглядели так, будто прошли не одну сотню миль.

— Эй, полегче, приятель, — тихо сказал он, скорее себе, стараясь, чтобы голос звучал мягко. Он аккуратно подхватил существо под передние лапы, чувствуя, как его лёгкое тело обмякло в руках. Оно было неожиданно тёплым, а иглы, хоть и выглядели острыми, не кололись. Подняв его, мужчина посадил существо на край стола, придерживая одной рукой, чтобы оно не свалилось повторно. Голова ежа поникла, но глаза, ярко-зелёные, медленно приоткрылись, глядя на него со смесью страха и усталости.

Внутри у Соника всё сжалось. Он едва соображал — транквилизатор всё ещё туманил разум, превращая мысли в вязкую кашу. Но одно он понимал ясно: он провалился. Его нашли. И не просто нашли — он вломился в дом самого Повелителя Пончиков, того самого человека, за которым он наблюдал годами, прячась в тенях.

«Я не должен был сюда приходить,» — пронеслось в его голове. Он не хотел навлечь беду на этого человека, на его семью — он видел, как они счастливы, и не мог позволить, чтобы из-за него всё рухнуло. Но ноги не слушались, а тело казалось тяжёлым, как будто его залили свинцом. Он сглотнул, чувствуя, как горло пересохло, и попытался отодвинуться, но рука мужчины удержала его на месте.

— Не дёргайся, — сказал мужчина, его голос был твёрдым, но не злым. Он убрал руку, убедившись, что существо не упадёт, и окинул его взглядом. — Ты… ешь что-нибудь? Может, воды? Или… не знаю, электричество? — Он усмехнулся, но в его тоне чувствовалась растерянность.

Синий ёж моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Его уши дёрнулись, улавливая слова, но ответить он не мог — язык казался ватным, а горло сдавило от страха.

«Он не злой,» — подумал он, вспоминая, как этот человек разговаривал с пончиками, как смеялся с женой по телефону.

Но что, если он вызовет других? Тех, кто захочет его вскрыть? Соник сжался, его иглы слабо засветились, но тут же потухли — энергии не хватало даже на это.

Мужчина заметил эту вспышку и нахмурился.

— Ладно, давай попробуем по-другому, — пробормотал он, оглядываясь. Он подошёл к раковине, налил в миску воды и вернулся к столу, поставив её рядом с ежом. — Пей, если хочешь. Или… не знаю, делай, что тебе нужно.

Он отступил на шаг, скрестив руки, и внимательно наблюдал.

Соник смотрел на миску, чувствуя, как жажда борется со страхом. Он не хотел задерживаться здесь дольше, чем нужно, но тело требовало воды. Он медленно наклонился к миске, его движения были неуклюжими, почти комичными, и сделал несколько глотков. Холодная вода немного прояснила разум, но тревога только усилилась — он знал, что каждая секунда, проведённая здесь, увеличивает риск.

Мужчина наблюдал за ним, его мысли метались. Утро было таким обычным: кофе, звонок Мэдди, её смех. А теперь он стоит в своей кухне, ухаживая за синим ежом, который, кажется, увидел призрака.

«Что я вообще делаю?» — подумал он, но в глубине души знал: он не может просто выгнать это существо. Не после того, как сам его подстрелил.

Он смотрел на синее существо, сидящее на краю стола, и чувствовал, как в голове кружится вихрь вопросов. Ёж — если это вообще был ёж — сделал ещё несколько глотков воды, но его движения оставались вялыми, а взгляд то и дело метался по комнате, словно он искал пути к бегству. Мужчина заметил, как дрожат его маленькие лапы, обутые в потрёпанные кроссовки, и как иглы, всё ещё слабо поблёскивающие, то и дело подрагивают, будто от внутреннего напряжения. Он не знал, что делать дальше, но одно было ясно: это существо напугано до смерти.

— Ладно, давай сначала, — сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя его собственный голос звучал неуверенно. — Ты… понимаешь меня? Кивни, если да. — Он наклонился чуть ближе, но тут же отстранился, заметив, как ёж сжался, словно ожидая удара.

Соник моргнул, его зелёные глаза встретились со взглядом мужчины. Он понимал каждое слово — годы, проведённые на Земле, научили его языку людей, — но именно сейчас, в такой критичный момент, все слова были вырваны из его горла. Он медленно кивнул, едва заметно, но этого хватило. Его уши дёрнулись, улавливая каждый звук: скрип половиц, далёкий лай собак, шум ветра за окном.

Мужчина выдохнул, его плечи слегка расслабились.

— Хорошо. Это уже что-то. — Он провёл рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Его взгляд скользнул по комнате: на столе всё ещё лежал телефон, рядом — недоеденный кусок кекса, который он отрезал перед тем, как всё это началось. А теперь он здесь, в своей кухне, пытается наладить контакт с инопланетянином.

«Если это точно инопланетянин,» — подумал он, вспоминая портал в гараже. Он видел, как кольцо, которое держал ёж, открыло проход, по всей видимости, в другой город, и как мешочек с такими же кольцами провалился туда перед тем, как круг закрылся. Это было слишком реально, чтобы быть сном.

— Ты голоден? — спросил он, возвращаясь к ежу. — У меня есть… ну, не знаю, что ты ешь. Кекс? Яблоко? — Он открыл холодильник, достал яблоко и показал его существу, но тут же почувствовал себя глупо.

«Я что, правда пытаюсь накормить пришельца яблоком?» — подумал он, но всё же положил фрукт на стол рядом с миской воды.

Соник смотрел на яблоко, чувствуя, как желудок сжимается от голода. Он не ел с прошлого вечера, а бег, взрыв энергии на поле и транквилизатор вымотали его до предела. Но он не мог позволить себе расслабиться. Он вспомнил, как в лесу жужжали дроны, как лаяли собаки — они искали его, и он не мог допустить, чтобы они нашли его здесь. Он сглотнул, его лапы сжались в кулачки. Ему нужно было уйти, даже если это значило ползти.

Он попытался сползти со стола, но его лапы подкосились. Он соскользнул на пол с тихим шлепком и замер, тяжело дыша. Его иглы слабо засветились, но тут же потухли — энергии не хватало.

«Я не могу,» — подумал он, и впервые за долгое время почувствовал, как отчаяние захлёстывает его.

Мужчина обернулся на звук, его брови снова сдвинулись.

— Эй, я же сказал, не дёргайся, — сказал он, но в его голосе не было злости, только беспокойство. Он снова подхватил ежа, на этот раз за шкирку, как котёнка, и вернул его на стол. — Ты явно не в форме. Давай ты посидишь тут, а я… — Он замолчал, не зная, что сказать.

Что он мог сделать? Позвонить в NASA? В местный зоопарк? Он покачал головой, отгоняя абсурдные мысли.

Соник смотрел на него, его глаза блестели от непролитых слёз. Он хотел сказать, что ему нужно уйти, что он приносит беду, но слова застревали в бездне. Вместо этого он просто опустил голову, чувствуя, как слабость накатывает новой волной. Транквилизатор всё ещё действовал, и каждый вдох давался с трудом. Но он не мог сдаться. Не сейчас.

Мужчина заметил, как ёж поник, и его сердце сжалось. Он не знал, почему, но это существо вызывало в нём желание защитить его. Может, потому что оно выглядело таким маленьким и потерянным? Или потому, что он сам его подстрелил? Он вздохнул, потирая затылок.

— Давай так. Я принесу тебе ещё воды, а ты… просто не падай больше, хорошо? — Он повернулся к раковине, чтобы налить ещё воды, но его мысли всё ещё метались. Он вспомнил, как Уэйд говорил о странных сигналах в городе. Может, это существо как-то связано с отключением света? Но как?

В этот момент за окном раздался низкий гул моторов. Мужчина замер, его рука с миской дрогнула. Звук приближался — тяжёлый, механический, совсем не похожий на обычную машину. Он медленно повернулся к окну, его сердце забилось быстрее. Сквозь шторы он увидел, как во двор въезжает чёрный грузовик с затемнёнными стёклами.

Соник тоже услышал звук. Его уши встали торчком, а тело напряглось, несмотря на слабость.

«Они здесь,» — пронеслось в его голове, и страх захлестнул его с новой силой. Он знал, что это значит. Они нашли его. И теперь всё только начиналось.

Мужчина застыл у окна, его пальцы сжали миску так, что она едва не треснула. Чёрный грузовик выглядел как из голливудского фильма: затемнённые стёкла, антенны, торчащие, как уши насекомого, и тяжёлый гул двигателя, от которого задрожали стёкла. Его разум тут же нарисовал сцены из боевиков: люди в чёрных костюмах, тёмные очки, приказы вроде 'взять его живым'.

«Они приехали за мной,» — пронеслось в голове, хотя он тут же одёрнул себя. Зачем ему? Он обычный шериф в Грин-Хиллз, который даже штрафы за парковку выписывает с улыбкой. Но потом его взгляд упал на синее существо на столе, и всё встало на свои места. — «Или за ним?»

Он сглотнул, чувствуя, как пот выступает на лбу. Если эти люди — кто бы они ни были — ищут ежа, то на первом этаже оставаться нельзя. Его дом — не крепость, а окна кухни выходят прямо на улицу. Один взгляд через шторы, и их заметят. Он бросил миску на стол и быстро шагнул к ежу, который всё ещё дрожал, его уши торчком ловили каждый звук.

Соник смотрел на него, его зелёные глаза расширились от ужаса, а иглы слабо засветились, выдавая панику. Мужчина заметил, как его маленькие лапы сжались в кулачки, и почувствовал, как его собственное сердце сжалось в ответ. Он опустился на одно колено, чтобы быть на уровне ежа, и тихо заговорил:

— Эй, всё будет хорошо, слышишь? — он осторожно коснулся его плеча, но тот дёрнулся, словно от удара, и мужчина тут же убрал руку, понимая, что тот на грани. — Ты в порядке? — спросил он, хотя ответ был очевиден: ёж едва держался, его дыхание было частым и прерывистым. Мужчина нахмурился, чувствуя, как время поджимает.

— Здесь небезопасно, — пробормотал он, скорее себе, чем ежу, принимая решение. — Надо сменить место, пока они не вошли.

Он подхватил Соника под лапы, ощущая, как тот слабо дёрнулся, но не сопротивлялся. Мужчина метнулся к лестнице, ведущей на чердак, стараясь ступать тихо.

«Чердак — лучшее место,» — подумал он. Там относительно темно и тесно, и вряд ли кто-то полезет искать. Он открыл люк, поднялся по шатким ступеням, прижимая ежа к груди, и захлопнул дверцу за собой, затаив дыхание.

Мужчина осторожно опустил ежа на потёртый коврик рядом с коробками, набитыми рождественскими украшениями, и прошептал:

— Посиди тут, я скоро вернусь.

Он спустился вниз, чтобы проверить обстановку, оставив люк приоткрытым.

Соник остался один в полумраке чердака, где пахло пылью и старым деревом. Его уши дёрнулись, улавливая приглушённые звуки с улицы, а глаза медленно обшаривали пространство: старые игрушки, свёрнутые одеяла, паутина в углу. Он подполз к коробке, опираясь на дрожащие лапы, и заглянул внутрь, увидев мигающий гирляндный шнур.

— Как в пещере… только теплее, — пробормотал он хрипло, впервые заговорив вслух. Его голос дрожал, но в нём сквозила тоска. Он сжался в комок, обхватив колени. — Я не могу их подвести… не снова.

* * *

Дверь чёрной фуры с глухим лязгом отъехала в сторону, и из неё шагнул высокий мужчина в чёрном пальто, его движения были резкими, почти механическими. Доктор Айво Роботник поправил тёмные очки, скрывающие его холодные, цепкие глаза, и окинул двор презрительным взглядом. Солнечный свет отражался от его идеально начищенных ботинок, а усы, аккуратно подстриженные, слегка дрогнули, когда он вдохнул свежий воздух Грин-Хиллз, тут же скривившись.

— Пасторальная идиллия, — пробормотал он, его голос был пропитан сарказмом. Деревья, кусты, цветочные горшки с розовыми петуниями — всё это выглядело как декорация из дешёвого семейного фильма. — Как мило. Прямо идеальное место для… аномалии.

Роботник активировал свой коммуникатор, и на его очках высветилась карта местности с отмеченными точками. Его дроны, развёрнутые ещё на рассвете, отслеживали энергетические следы, ведущие от пещеры в лесу. Благодаря сложным алгоритмам, которые он сам разработал, он рассчитал вероятностные векторы траектории объекта.

И все они сходились здесь, у этого дома.

Он шагнул на гравийную дорожку, его перчатка с красным символом на тыльной стороне тихо загудела, когда он активировал сканер. Лес вокруг дома шелестел листвой, птицы щебетали, но его это не интересовало. Он опустился на одно колено у первого следа — маленького, но чёткого отпечатка кроссовка, явно не совсем человеческого размера.

Его пальцы в перчатке зависли над следом, и из ладони вырвался красный лазерный луч, очерчивая контур отпечатка. На голографическом дисплее, спроецированном над перчаткой, высветились данные: «Неизвестный биологический объект. Энергетический след: 87% совпадения с аномалией.» Роботник хмыкнул, его усы снова дрогнули.

— Так-так, мой маленький нарушитель спокойствия, ты где-то здесь, — пробормотал он, его голос был низким, с ноткой самодовольства.

Но его мысли были не только о следах, оставленных неизвестным субъектом. Два дрона, которых он обнаружил среди своих, не принадлежали к его парку. Они появились как будто из ниоткуда, и их код был ему незнаком. Это раздражало его гениальный ум, привыкший к полному контролю. Он подозревал, что кто-то — или что-то — пытается следить за ним, и это заставляло его быть настороже. Но он докопается до правды в конце концов, ведь по-другому и быть не могло.

Он поднялся, следуя за цепочкой следов, которые вели к дому. Некоторые отпечатки были смазаны, словно существо бежало в панике, а рядом виднелись царапины на земле — глубокие, оставленные чем-то острым. Роботник остановился у куста, где заметил несколько странных синих волосков, застрявших в ветках. Он аккуратно вытащил одну, поднёс к лицу и осмотрел её через очки, которые тут же выдали анализ: «Неизвестный биологический материал, высокая энергетическая сигнатура.»

Его глаза сузились.

— Ещё один заплутавший гость из космоса, — заключил он, его тон стал ещё более язвительным. — Как будто Земля — это проходной двор для всяких космических бродяг.

Учёный небрежно бросил волосок на землю, стряхнув с пальцев невидимую пыль и тихо проговорил:

— Пора бы уже поставить табличку «закрыто», но кто меня послушает?

Роботник продолжил идти, его перчатка издавала тихое жужжание, сканируя каждый след. Он заметил, что отпечатки становились глубже и ближе к дому — существо явно замедлилось, возможно, из-за усталости или ранения. Он остановился у цветочной клумбы, где заметил ещё один след, наполовину затёртый, и присел, чтобы отсканировать его. Перчатка загудела громче, и на дисплее высветилось: «След свежий, объект в радиусе 50 метров.»

— Ты не уйдёшь далеко, — пробормотал он, его губы растянулись в хищной улыбке. Он ещё не дошёл до гаража, но уже представлял, как его дроны окружат это место, как он разберёт это существо на части, чтобы понять, что делает его таким… особенным.

Роботник одёрнул себя, театрально кашлянув, словно отгоняя пленительные идеи, слишком уж подходящие для безумного гения, которым он, конечно, не был. Ну, почти.

Его мысли снова вернулись к тем двум дронам. Что, если они не просто шпионы? Что, если они связаны с этой аномалией? Он сжал кулак, его усы дрогнули от раздражения. Сейчас не время для разборок — сначала объект, а потом пускаться в пляс.

В этот момент входная дверь дома скрипнула, и на крыльцо вышел мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Тот замер на ступеньках, его лицо было напряжённым, а руки сжимали перила. Роботник остановился, медленно повернув голову, и окинул жильца взглядом, полным высокомерного презрения.

— Добрый день, — начал мужчина у двери, его голос казался спокойным. — Чем могу помочь?

Роботник слегка наклонил голову, его усы дрогнули, а в глазах за тёмными очками мелькнула искра раздражения. Он не любил, когда его прерывали, особенно такие… простые люди.

Смахнув невидимую пыль с рукава пальто, он неспешно направился к ступенькам, его ботинки хрустели по гравию, а усы дрогнули, когда он натянул на лицо фальшивую улыбку, больше похожую на гримасу.

— Доброе утро, мой деревенский друг, — произнёс он, его голос был приторно-сладким, но с явной насмешкой. Он остановился у подножия лестницы, заложив руки за спину, и слегка наклонил голову, разглядывая мужчину, как учёный разглядывает подопытного. — Я… из энергетической компании. Расследую недавнее отключение света. Если вы не против, я хотел бы снять несколько показаний внутри вашего дома?

Мужчина моргнул, его брови слегка приподнялись, но он быстро натянул улыбку.

— Серьёзно? Вы из энергокомпании? — сказал он, его тон был лёгким, почти шутливым. — Тогда вы, наверное, знаете моего друга Спенсера. Мы вместе играем в софтбол.

Усатый на мгновение замер, но его улыбка не дрогнула. Он кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

— А, Спенс, — протянул он, его голос был полон фальшивой теплоты. — Хороший человек.

— Да уж, — кивнул мужчина, спускаясь на ступеньку ниже. — Заходите!

— Отлично, — ответил Роботник, его глаза за тёмными очками сверкнули. Он быстро поднялся по ступенькам, но мужчина вдруг шагнул вперёд, преграждая ему путь в дверной проём.

— Берите все показания, какие нужно, — сказал он, его голос стал твёрже, а взгляд острым. — Только вот… разве энергокомпания не снимает показания снаружи? Чтобы проверять, даже если хозяев нет дома? И ещё, мой друг Спенсер работает в газовой компании, и он больше по фрисби. Так что, может, объясните, почему вы думаете, что я настолько глуп, чтобы просто пустить вас в свой дом?

Роботник замер, его улыбка медленно угасла. Он незаметно завёл одну руку за спину, и его перчатка тихо загудела, выпуская пару дронов, которые бесшумно взмыли в воздух, направляясь к дому. Он снова улыбнулся, но теперь в его взгляде была тёмная тень.

— Простите, мистер… — начал он, его голос стал холоднее.

— Ваковски, — ответил мужчина, стараясь сохранять спокойствие. — Но все зовут меня Том. Кроме моего дантиста, он зовёт меня Тим. Но, вы же знаете, поправлять дантистов себе дороже.

Роботник слегка наклонил голову, его усы дрогнули.

— Что ж, Том-Которого-Дантист-Зовёт-Тим, — произнёс он, его тон был полон сарказма, — вы, должно быть, заметили, что весь ваш городок недавно остался без света.

* * *

Соник сидел на потёртом коврике, всё ещё сжимая колени, его уши дёрнулись, улавливая странный звук — тихое жужжание, похожее на гудение насекомого, но слишком механическое.

Он медленно поднял голову, его зелёные глаза расширились, когда он заметил движение за маленьким чердачным окном, забранным пыльным стеклом.

Сквозь щель в старой занавеске он увидел их: небольшие металлические шары, парящие в воздухе, их красные глаза светились, как крошечные угольки, сканируя всё вокруг. Дроны. Его сердце заколотилось быстрее, дыхание стало прерывистым, а иглы на спине слабо засветились, выдавая его страх.

Ёж сглотнул, его горло пересохло, а лапы задрожали, всё ещё слабые от транквилизатора. Он бросил взгляд на коробки с рождественскими украшениями, на старые игрушки и свёрнутые одеяла, которые окружали его. Это место, тёплое и уютное, вдруг стало ловушкой.

«Я не должен был сюда приходить,» — пронеслось в его голове, и чувство вины сдавило грудь.

Жужжание стало громче, и Соник, пригнувшись, подполз к окну, стараясь не задеть скрипящие половицы. Он прижался к стене, его спина коснулась холодного дерева, а одна из игл зацепилась за старую занавеску, слегка её сдвинув. Сквозь узкую щель он увидел, как один из дронов завис прямо перед окном, его красный глаз медленно поворачивался, сканируя чердак. Соник замер, его дыхание остановилось, а сердце билось так громко, что он боялся, что дрон его услышит.

— Не двигайся, — шептал он себе, его голос был едва слышным, больше похожим на выдох. Он прижался к стене ещё сильнее, чувствуя, как шероховатое дерево царапает его иглы, и закрыл глаза, молясь, чтобы дрон не заметил его.

Но в глубине души он знал: это только начало. Эти дроны были лишь предвестниками, а человек внизу, тот, чей голос он слышал через пол, был настоящей угрозой. Соник сжал кулачки, его коготки впились в ладони. Он не мог позволить им поймать себя. Он медленно открыл глаза, его взгляд метнулся к люку.

«Я должен выбраться,» — подумал он, но его тело всё ещё дрожало, а дрон за окном продолжал своё жужжание, словно хищник, выжидающий добычу.

Он бросил взгляд на старый спортивный мяч, валяющийся среди коробок, и идея вспыхнула в его голове.

* * *

— Ага, света не было, — кивнул Том, его голос был спокойным, но глаза внимательно следили за Роботником. — Это я уловил.

Учёный прищурился, его усы дрогнули, а улыбка стала ещё более загадочной. Он сделал шаг ближе, его перчатка тихо загудела, выпуская ещё несколько дронов, которые бесшумно взмыли в воздух.

— Прошлой ночью, — начал Айво, его голос стал ниже, почти леденящим душу, — я зафиксировал всплеск энергии у бейсбольного поля неподалёку. Подпись совпадает с той, что вызвала отключение света. Это подняло шумиху, знаете ли… вплоть до Пентагона.

Том нахмурился, его пальцы сильнее сжали перила.

— Послушайте, мистер… — начал он, но визави резко его перебил.

— Доктор, — поправил он, его тон был ледяным. — Доктор Роботник. Хотя мой дантист зовёт меня Роб.

— Ладно, доктор Работ…ник, — сказал Том, запнувшись на имени. — Я уверен, что это всё серьёзно, но ко мне это не имеет никакого отношения. Спросите кого угодно в городе, все меня знают.

Роботник наклонил голову, его глаза за тёмными очками сверкнули.

— О, я уверен, что знают, — протянул он, его голос сочился сарказмом. — Наверняка вы звезда среди местных Джо и Билли Бобов в этой дыре, похожей на заправку. Наверное, мечтаете о членстве в Чёрной Мезе или о золотистом ретривере. Но знаете, я превзошёл всё, что вы когда-либо сделаете, ещё до того, как научился ходить. Я извергал формулы, пока вы… — он сделал паузу, театрально скривившись, — рыгали молочком из бутылочки.

— Вообще-то, меня кормили грудью, — парировал Том, его тон был спокойным, но с лёгкой насмешкой.

Айво замер, его улыбка на миг исчезла.

— Прелестно, — процедил он. — Круто ты подколол сиротку. Но знаете, что ещё я нашёл, пока вы тут наслаждались своей пасторальной жизнью? Буквально час назад я… если говорить на простом смертном, 'загуглил', — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — события в Нью-Йорке. Да-да, те самые, с гигантскими роботами, крушащими здания. Оказывается, пару лет назад там была настоящая заварушка. Я сам офигел, честно говоря, когда проверил. Конечно, простой человек вроде вас ничего бы не нашёл простым поиском, но у меня есть… скажем, супер ИИ-племянница, которая копает глубже, чем ваш Google. — закончил он, его голос был пропитан самодовольством, а глаза за тёмными очками сверкнули.

Том сглотнул, его пальцы всё ещё сжимали перила, но он заставил себя улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой. Он решил попробовать разрядить обстановку, хотя тревога в груди нарастала.

— Ну, это… занимательная информация, доктор, — сказал он, его голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой. — У вас, похоже, фантазия покруче, чем у сценаристов боевиков. Гигантские роботы, ИИ помощники… Может, вам книгу написать?

Роботник прищурился, его усы дрогнули, а губы растянулись в тонкой, зловещей улыбке. Он явно не оценил попытку пошутить.

— О, поверьте, мой деревенский друг, — протянул он, — моя «фантазия» основана на фактах, которые ваш ограниченный ум даже не в состоянии осознать. И знаете, что ещё я думаю? — Он сделал паузу, театрально оглядев двор. — Кто знает, что этим роботам нужно в этой… жалкой дыре, которую вы зовёте городком? Может, они ищут то же, что и я.

Том нахмурился, его брови слегка приподнялись, но он промолчал, ожидая продолжения. Роботник шагнул ближе, его ботинки хрустнули по гравию, а перчатка тихо загудела, словно в предвкушении.

— А что, если, — продолжил Роботник, его голос стал ниже, почти заговорщическим, — у вас дома лазутчик замаскировался? Скажем… под магнитолу? Или, может, под ваш тостер? — Он усмехнулся, его глаза сверкнули. — Давайте проверим, не прячется ли он прямо у вас под носом. Где ваша кухня?

* * *

«Я мяч, просто обычный мяч,» — мысли проносились в куче мячей, выдавая себя за одного из них, все фибры его существа дрожали. — «Я сливаюсь, как мяч.»

Он сжал зубы, его иглы слабо засветились от страха. Они всегда светились, когда он нервничал, и это было худшее время для того, чтобы выдать себя, как тогда, когда он случайно вырубил свет в нескольких штатах.

«Надеюсь, у них нет рентгена… ещё не хватало подхватить дозу радиации и светиться, как ёлка на Рождество, — подумал он, чувствуя, как паника сдавливает грудь.

Жужжание усилилось, и два дрона с красными глазами вплыли на чердак через приоткрытый люк. Их лазеры медленно скользили по комнате, сканируя каждый угол. Соник замер, его дыхание стало прерывистым.

«Не паникуй, не паникуй,» — повторял он, но лазеры приближались, их красный свет отражался от его синих игл. — «Не паникуй, не паникуй!» — шептал он, но струнки самоконтроля порвались, — «Я паникую!!!»

Он рванулся из кучи мячей, но в этот момент раздался странный звук — металлический скрежет. Соник замер, его глаза расширились, когда он увидел, как старый фонарик и ржавая банка, лежавшие в углу, вдруг задрожали. Они трансформировались: фонарик раскрылся в маленького робота с острыми когтями, а банка превратилась в другого, с жужжащими лезвиями вместо рук. Соник ахнул, его паника удвоилась.

«Ещё роботы?!» — пронеслось в его голове.

Мини-роботы бросились на дронов: когтистый вцепился в одного, вырывая его красный глаз, а второй с лезвиями врезался в другого, искры полетели во все стороны. Дроны завизжали, их лазеры погасли, и они рухнули на пол, дымясь. Соник, не раздумывая, свернулся в клубок и покатился к люку, его иглы задели шаткие ступени.

«Почему у вас нет ковра на лестнице?!» — пронёсся в голове, пока он, кувыркаясь, скатился вниз и влетел в кухню, ударившись о столешницу с глухим стуком.

* * *

Том сглотнул, его сердце заколотилось быстрее. Он понял, что этот человек не уйдёт просто так.

— Эм… кухня там, — выдавил он, указывая в сторону дома.

В этот момент изнутри дома раздался громкий стук, словно что-то тяжёлое ударилось о столешницу. Роботник замер, его улыбка исчезла, а глаза за тёмными очками сузились. Он резко повернул голову к двери, его усы дрогнули, а перчатка на руке внезапно издала тревожный писк. Он взглянул на голографический мини-дисплей, где два сигнала — от дронов на чердаке — мигнули красным и погасли.

«Потеря связи,» — высветилось на экране.

— Что за… — пробормотал Роботник, его голос был полон раздражения. Он быстро провёл пальцами по перчатке, пытаясь восстановить сигнал, но дисплей лишь мигал, выдавая ошибку.

Его мысли закружились. Он невольно вспомнил свои подозрения насчёт тех дронов, о которых выкрикивал солдафон по рации, брызжа слюной, как пёс, у которого отобрали кость. И лёгкая дрожь пробежала по его фибрам. Его утончённый ум содрогался от той вульгарной истерики, но что, если этот вопящий болван случайно попал в точку? Если те дроны действительно оказались чьей-то насмешкой над его контролем, то он найдёт пранкующего кукловода и разберёт его на винтики. Кусок за кусочком.

Том, заметив его реакцию, попытался взять ситуацию под контроль, хотя его собственное сердце колотилось от страха.

— Это, наверное, Оззи, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Мой пёс. Любит гоняться за белками, иногда сшибает что-нибудь с полок. Ничего страшного.

Роботник медленно повернул голову к Тому, его взгляд был полон презрения, но в нём мелькнула искра подозрения. Он не ответил, продолжая возиться с перчаткой, которая всё ещё пищала, не в силах восстановить связь. Наконец, он выпрямился, его лицо исказилось от раздражения.

— Ничего страшного, говорите? — процедил он, его голос был холодным, как лёд. — А мне кажется, что здесь происходит что-то очень даже… необычное. — Он оттолкнул Тома с пути, ворвавшись в дом, его пальто взметнулось за спиной. Том, споткнувшись, бросился за ним.

— Эй! — крикнул он, но усатый уже был в кухне.

На столешнице сидел енот, жадно поедающий остатки кекса. Мужчина остановился, его брови приподнялись, но в его взгляде не было облегчения.

— Вот как, — сказал он, его голос был полон сарказма. — Хорошая попытка, вонючая природа, но я никогда не ошибаюсь.

— Ну, похоже, всё бывает в первый раз, — сказал он, его тон был менее напряжённым, но глаза говорили о пиковом уровне напряга. Он подошёл к столешнице, и енот, заметив его, шмыгнул к собачьей дверце, оставив за собой крошки.

— Хотите кекса? — предложил Том, стараясь разрядить обстановку. — Говорят, у енотов самые чистые рты среди животных, хотя они копаются в мусоре чаще остальных.

Роботник усмехнулся, его лицо исказилось в гримасе раздражения, но он отвернулся, и его взгляд упал на стол. Там лежала синяя игла, поблёскивающая в свете лампы. Он медленно взял её, его пальцы дрогнули, а на лице появилась зловещая ухмылка.

— Смотрите-ка, — произнёс он, его голос стал угрожающим. — А я был прав. — Он провёл рукой по лицу, театрально закатив глаза. — И отсутствие вашего удивления только подтверждает это.

Его лицо снова стало серьёзным, глаза сверкнули тихой яростью. Он повернулся к Тому, сжимая иглу в руке.

— Попробуем ещё раз? — сказал он. Он начал насвистывать мелодию «Полёт валькирий» Вагнера, и из коридора медленно вплыл новый дрон, что побольше, его красный глаз загорелся, а оружие начало раскладываться, нацеливаясь на Тома. Роботник погладил иглу, медленно приближаясь.

— Я даю вам пять секунд, чтобы сказать, где оно, — произнёс он, его голос был холодным и размеренным. — Пять.

Том сглотнул, его глаза метнулись к дрону.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие.

— Четыре, — продолжил Роботник, его голос стал ещё жёстче.

Том выпрямился, его рука потянулась к значку шерифа, который он достал из кармана.

— Эй, крутыш, я коп, — сказал он, его голос был твёрдым. Он показал значок. — Ты угрожаешь офицеру.

Его зловещий визави усмехнулся, глаза сверкнули.

— Ты ещё не знаешь, как я могу угрожать, — парировал он. — Три. Давай, напряги извилины! Может, придумаешь жалкое оправдание, чтобы сохранить себе жизнь, или хотя бы пройдёшь тест на человечность, как в «Бегущем по лезвию»? Через две…

Его слова оборвал громкий скрежет. На столешницу с грохотом запрыгнуло существо — маленький металлический монстр с расправленными крыльями, похожими на лезвия, и пылающей красной оптикой. Оно издало пронзительный визг, от которого у Тома заложило уши. Роботник, потеряв всё своё высокомерие, завопил, как ребёнок, увидевший паука. Его очки съехали на кончик носа, а усы комично задрожали.

Том, не раздумывая, инстинктивно врезал Роботнику кулаком в лицо. Тот с глухим стуком рухнул на пол, его перчатка заискрила от удара. Дрон Роботника, среагировав на угрозу, развернулся и открыл огонь, лазеры с шипением ударили по механическому существу. Оно завизжало, его крылья разлетелись в стороны, а тело разорвало на куски, оставив дымящиеся обломки на столешнице.

Соник, всё это время прятавшийся под столом, выкатился из укрытия, его глаза расширились от ужаса. Том, заметив синее пятно, бросился к нему, подхватил ежа на руки и рванулся к задней двери, ведущей через веранду к гаражу.

— Держись! — крикнул он, перепрыгивая через разбросанные стулья, и выбежал к машине, припаркованной у дома.

Тем временем Роботник, держась за челюсть, с трудом поднялся, его очки висели на одном ухе. Он ошеломлённо осмотрелся: кухня была в хаосе — разбитая посуда, дымящиеся обломки механического жуткого существа на столе, лужи антифриза и машинного масла на полу.

— Мои детки… что за…?! — пробормотал он, его голос дрожал. В этот момент другая крылатая тварь с визгом набросилась на яйце-дрон сверху, вцепившись в него острыми лезвиями. Дрон завертелся, пытаясь сбросить нападающего, но жуткое нечно неистово кромсало его, искры летели во все стороны.

Роботник, потеряв остатки самообладания, пополз назад, прижимаясь к стене.

— Нет, нет, нет! — завопил он, его голос сорвался, когда робо-ужас, добив дрон, повернулся к нему, его красная оптика сверкнула. Существо медленно поползло к нему, его лезвия царапали пол, издавая жуткий скрежет. Роботник в панике вскинул руки, пытаясь отмахнуться, но тот прыгнул.

В этот момент раздались выстрелы. Два громких хлопка эхом разнеслись по кухне, и существо рухнуло, его тело разлетелось на части, заливая пол смесью антифриза, масла и ещё какой-то едкой жидкости. Брызги попали на лицо усача, залив его очки и оставив его в оцепенении. Он моргнул, пытаясь сфокусироваться, и услышал голоса.

— Цель уничтожена, — сказал низкий голос. — Эппс, проверь периметр.

Роботник, всё ещё сидя у стены, поднял взгляд. Перед ним стояли два военных: один — высокий, с жёстким взглядом, которого он узнал как Леннокса, другой — чернокожий боец, Эппс, с винтовкой наготове. Их силуэты вырисовывались на фоне разбитого окна, а учёный, ошеломлённый, лишь смотрел на них, его лицо было перепачкано маслом, а разум — в хаосе.

Он медленно провёл дрожащими пальцами по самому сокровенному — своим усам, — проверяя их целостность, и с облегчением выдохнул, убедившись, что они всё ещё на месте. Но тут же скривился, почувствовав едкий вкус антифриза на губах, и сплюнул на пол, его лицо исказилось от отвращения.

— Фу, гадость! — пробормотал он, вытирая рот рукавом.

Эппс шагнул вперёд, протягивая руку, чтобы поднять Роботника. Его лицо было серьёзным, но в глазах мелькнула насмешка.

— Вставай, приятель, — сказал он, подтягивая Айво на ноги. — Тут какая-то девочка вопила, не видел её? Орала, как свинья во время разделки.

Роботник, всё ещё в шоке, презрительно фыркнул, его усы дрогнули от возмущения, но он промолчал, понимая, что это был он сам.

Эппс, не дождавшись ответа, продолжил, его тон стал жёстче.

— Что тут у вас за заварушка? И что ты вообще тут забыл?

Роботник, всё ещё держась за челюсть, бросил взгляд на разбитую кухню, его глаза сузились. Он был слишком взвинчен, чтобы делиться всей правдой с этими солдатами — они недостойны знать о его миссии.

— Я… расследовал, — пробормотал он, его голос дрожал от стресса. — Жилец… он что-то скрывал. Я требовал ответов и… применил дрон, чтобы… эффективно вытянуть информацию.

Леннокс нахмурился, скрестив руки на груди, его взгляд стал холодным.

— То есть ты угрожал гражданскому? — уточнил он, его тон был резким.

— И свой дрон применил? Серьёзно? — Добавил Эппс, встречаясь взглядом со своим коллегой.

Он же усмехнулся, покачав головой. Это было уже ни в какие ворота.

— Нападение на гражданских? — сказал он, его голос был полон сарказма. — Мы не из налоговой, приятель!

Леннокс, осматривая кухню, нахмурился, заметив следы бегства — открытую заднюю дверь и отсутствие жильца.

— Похоже, «жилец» сбежал, — сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась угроза. — И, судя по всему, не один. Где он?

Роботник, всё ещё держась за челюсть, выпрямился, его лицо исказилось от злобы.

— Я… я найду его, — процедил он, его усы дрогнули.

«И того, кого он прячет…»

Эппс покачал головой, его взгляд стал жёстче.

— Похоже, твои проблемы передаются в наши руки, — сказал он. — И тебе лучше не мешать по-хорошему.

— Не мешать? — он размазал смесь жидкостей по всему лицу и театрально выпятил грудь. — Я доктор Айво Роботник! Я часть команды, часть корабля!

Он приблизился к солдату с тем угрожающим видом, на который он был способен в своём откровенно оскорбительном положении.

— Я возглавил эту операцию, и я её закончу!

Эппс прищурился, его брови приподнялись, явно неубежденный исполнением.

— Серьёзно? — сказал он, его тон был полон насмешки. — Ты слишком много на себя берёшь, «капитан Кирк». Это не твой «Энтерпрайз».

Леннокс шагнул вперёд, его взгляд стал ещё жёстче, и он поднял руки, чтобы разнять спор.

— Эй, эй, хватит! — его голос был твёрдым, но спокойным. — Давайте решим это по-людски. Мы тут не на разборках.

Леннокс опустил руки, его лицо стало серьёзным, а голос — жёстким и деловым.

— Слушайте, ситуация хуже, чем кажется, — сказал он, его тон не терпел возражений. — Десептиконы повсюду, и они не остановятся, пока мы тут треплемся. Жилец сбежал, и, судя по следам, он унёс с собой что-то важное. Надо действовать, пока мы ещё можем догнать его и разрулить это.

Роботник молча слушал, его глаза сузились, а разум лихорадочно впитывал информацию. Десептиконы… это объясняло тех мелких тварей с крыльями. Он сжал кулаки, его усы дрогнули, но он не проронил ни слова. Эппс и Леннокс направились к выходу, переговариваясь о плане, а Роботник, оставшись позади, медленно подошёл к своему поверженному дрону, лежащему среди обломков. Он опустился на одно колено, его пальцы дрожали, но на лице появилась зловещая ухмылка. Он вырвал маленький картридж из корпуса дрона, подняв его к свету, словно трофей.

— Наконец-то, — пробормотал он, его голос был полон триумфа. — Ответы… в этом маленьком квадратике.

* * *

Тягач Скорджа мчался по пустому шоссе, его двигатель ревел, а чёрная броня отражала лучи солнца. Он всё ещё следовал за сигналом трансварпа, который уловил ранее, но его сенсоры были настороже — Монтана оказалась неожиданно оживлённой, и это его настораживало. Скордж предпочитал одиночество — оно позволяло ему сосредоточиться на цели, не отвлекаясь на лишние факторы. Но тишина длилась недолго.

Впереди, прямо на обочине, его сенсоры зафиксировали что-то странное: длинную полосу выжженной земли, уходящую в сторону леса, словно кто-то или что-то пропахало грунт. Деревья вдоль трассы были сломаны, будто их смяли гигантским кулаком, а в воздухе витал слабый запах горелого металла и топлива. Скордж притормозил, его шины заскрипели по асфальту, и он свернул к месту происшествия, подозревая, что это может быть связано с тем самым космическим мостом или присутствием врагов.

Трансформировавшись из альтформы в свою массивную боевую форму, Скордж шагнул к краю воронки. Земля была усеяна обломками: искорёженные куски брони, обрывки проводов и что-то, подозрительно похожее на часть крыла. Из центра кратера торчала знакомая фигура — Нитро Зевс, чья броня была покрыта вмятинами и царапинами, а из плеча торчал обломок дерева, который он пытался вытащить, чертыхаясь на всю округу. Скордж остановился, его оптика сузилась, а в его позе читалась холодная снисходительность — он не был удивлён, лишь слегка раздражён, что кто-то из очередных последователей идеалов первого десептикона влип в беду.

Нитро Зевс заметил его первым и, не теряя времени, выдал кривую ухмылку своими зазубренными жвалами, его оптика мигнула от радости.

— Опа, дружище! Ты как всегда вовремя, чтобы застать меня в самом шикарном виде! — Он театрально развёл руками, демонстрируя вмятины на своей броне. — Это, знаешь ли, автоботы. Они подбили меня где-то в лесу неподалёку, а потом ушли врассыпную. Я думал, что ушёл, но, похоже, не совсем удачно приземлился. — Он хмыкнул, пытаясь оправдаться. — И как ты вообще меня нашёл?

Скордж хмыкнул, оглядываясь туда сюда, затем остановился на лежачем генераторе поп-культуры с золотыми цепями.

— Воронка, которую ты оставил, — прогудел Скордж, его голос был лишён тепла, — это было невозможно не заметить.

Терроркон отвернулся от Нитро, его оптика медленно обшаривала окрестности. Он шагнул вдоль края воронки, словно следопыт, изучающий следы зверя: его сенсоры сканировали выжженную полосу, по которой Нитро пропахал землю, и сломанные деревья, некоторые из которых всё ещё дымились. Он заметил несколько обугленных следов на краю крыла — явный признак того, что летун получил удар в воздухе, прежде чем рухнуть.

— Планируешь стоять и любоваться пейзажем? Согласен. Здесь славно, — Нитро Зевс продолжал болтать, пытаясь выбраться, но повреждённая нога подогнулась, и он плюхнулся обратно с ворчанием. — А я тут, между прочим, слегка помятый лежу. Этот автошлак, знаешь, никогда не слышал о честной драке. Один из них даже грохнул Онслота, нашего братка по оружию! Эти жестянки за это заплатят! — Его голос дрогнул от ярости, но он быстро взял себя в руки и продолжил вполголоса. — Я подожду, короче.

Скордж даже не повернулся, его оптика методично изучала следы на земле. Когти терроркона едва заметно сжались, выдавая сдерживаемое раздражение от неумолкающей трескотни этого десептикона. Лишь неиссякаемый энтузиазм Нитро и его слепая преданность делу пока оберегали его от участи стать первым донором запчастей для починки павшего вождя.

Он наклонился, подняв обломок брони с плазменными ожогами — явно автоботское оружие. Это подтверждало слова Нитро, но Скорджу было плевать на оправдания.

— Я всё понимаю, дружище, но по мне всё же не кисточкой прошлись! — Нитро не унимался, его голос стал чуть более высоким от нарастающего нетерпения. — Может, это, заштопаешь меня, а? Я ж тебе ещё пригожусь! Помню, как-то давно, на той планете, я прикрывал тебя от того отмороженного контрактника с его зверюгами. Ну, ты знаешь, с когтями и… — Он осёкся, заметив ледяной взгляд Скорджа.

— Напряжением вокалайзера ты делу не поможешь, для справки, — холодно отрезал Скордж, его голос был ровным, но с едва уловимым намёком на раздражение. Он выпрямился, отбросив обломок, и шагнул к Нитро, оценивая повреждения с расчётливостью. — Особенно когда балансируешь между полезной боевой единицей и тем, что забыли утилизировать.

Раненый десептикон на мгновение замер, его оптика мигнула, но он быстро оправился и выдал очередную ухмылку, хотя она вышла слегка натянутой.

— Ну и мрачный же ты, прямо как гитарист на похоронах! — Он театрально вздохнул, разведя руками, но тут же поморщился от боли в плече. — Дай мне пару минут, я сам себя подлатаю, и мы снова в деле, вот увидишь!

Его визави в маске даже не отреагировал, его сенсоры уже закончили анализ повреждений. Крыло Нитро было серьёзно деформировано, а из плеча всё ещё сочилась энергоновая жидкость, оставляя пятна на почве. Он молча прикидывал, сколько времени займёт ремонт, и стоит ли оно того.

— Подлатать себя, говоришь? — Тот наконец нарушил молчание, его голос был отстранённым, как всегда. — Время — наш враг, а ты в таком состоянии — лишь обуза.

Одноглазый вдруг выпрямился, притворно возмутившись, его зазубренные жвала дрогнули от наигранного негодования.

— Обузой? Я? Да я — душа любой операции! — Он похлопал себя по груди, подняв облачко пыли, и тут же скривился от боли, но всё равно продолжил: — И вообще, без меня бы всё сгустилось в такие краски, что даже твоя угрюмая оптика бы заискрилась от скуки!

Ответом остряка не удостоили. Оптика терроркона лишь холодно блеснула, и он слегка повернул голову, издав низкий механический сигнал, едва слышимый для обычного слуха. Это был вызов для его спутника.

Со спины Скорджа, где к его броне были прикреплены крупные энергоблоки, послышался резкий механический скрежет, сопровождаемый низким гудением. Из-под одного из блоков, словно из укрытия, выбралась зловещая фигура — Фризер, личный паукообразный миникон Скорджа.

Небольшой, но устрашающий, с шипастой бронёй тёмного металла и ядовито-зелёными вставками, он спускался по броне Скорджа когтистыми лапами. Глаза горели кислотным светом, хвост с жалом подрагивал, словно в предвкушении. Фризер рыкнул, уловив запах энергоновой жидкости, и прыгнул к Нитро, взобравшись на его крыло. Из боковых панелей миникона выдвинулись тонкие инструменты — крошечные сварочные аппараты и клешни, готовые приступить к ремонту.

Сам десептикон замер, его оптика расширилась от беспокойства, и он тихо, почти шёпотом, попытался заговорить с миниконом, явно стараясь задобрить маленького зверя.

— Эй, ты же не кусаешься, да? — пробормотал он, нервно хмыкнув, пока Фризер копошился на его броне, искры сыпались от сварки. — Хороший… э-э… зубастик, давай без резких движений, ладно? Я ж типа друг твоего хозяина, правда? — Он бросил умоляющий взгляд на «друга», но тот лишь отвернулся, его оптика блеснула холодным светом.

Терроркон шагнул к краю воронки, его взгляд устремился куда-то вдаль, к лесу, где всё ещё витал запах недавнего боя. Он молчал, его мысли были далеки от болтовни Нитро и жужжания миникона.

Череда вспышек, эти колебания… возможно, были не просто случайностью. Что, если это не просто помехи в общей схеме вещей, а знак появления новых игроков в театре войны? Земля давно обрекла себя на участь поля боя — ещё с тех времён, когда первые Праймы предали одного из своих, нарекли его Падшим и оставили гнить в тенях истории.

Эта планета притягивала артефакты не просто гравитацией, а каким-то древним велением судьбы, словно магнит для забытых сил.

И если новый гость действительно здесь, а автоботы уже рыщут по округе, значит, они будут защищать это — такова уж их природа, вечно играть в героев.

Но для выяснения обстоятельств нужно было двигаться дальше, а не возиться с такими беспредельщиками в стразах, вроде Нитро.

Скордж сжал когти, его голос, когда он наконец заговорил, был тихим, но тяжёлым, как предвестие бури:

— Увидим, чего стоит эта планета… и чего стоим мы. Но если автоботы стерегут то, о чём я думаю, то они лишь ускорили свою гибель. Мы найдём место силы… и сожжём всё, что им дорого. Время покажет, кто здесь охотник, а кто — добыча.

---

Примечания:

Рэдбэт и Баззсо [https://cdn.discordapp.com/attachments/1142793449762979862/1338590761154777128/movie_ratbat_by_ravage_eject_d3he2t4-fullview.png?ex=6804a08b&is=68034f0b&hm=8bc9f8e4a265b2faca85edb99c529eb6aa21e6f2a7b76ad7ca1c7e20faf5c7da&format=webp&quality=lossless&width=755&height=898]

---

1) Их дизайн в конце главы

Вернуться к тексту

2) Нет, не этого жожика, успокойте своё траханье

Вернуться к тексту