Япет (джен)

— Мы прибыли.

Корабль остановился в охраняемой зоне устройства X, замерев над диском звёздной системы. Четыре звезды затмевали своим свечением крохотные планеты, слабо различимые на тёмном фоне вселенной.

— Расскажите мне об этой разработке, — попросила Астеропа II.

— Сию секунду, — отозвался профессор Альбиорикс. — Устройство X представляет собой механизм, элементами которого выступают космические тела, находящиеся в идеальном гравитационном взаимодействии. Их расположение позволяет использовать энергию вращения рукавов Млечного Пути, чтобы поразить любую цель в пределах галактики. Лаборатория разделена на несколько модулей, обустроенных на орбитах планет, сопутствующих движению светил, которое мы сейчас наблюдаем.

— Звёзды обращаются вокруг чёрной дыры, не так ли? — указала она на пустоту в центре системы.

— Ничего не утаить от прозорливой нимфы, — восхитился создатель. — Вы абсолютно правы: ввиду размещения устройства X в нижней горизонтали галактики сверхмассивный объект остаётся невидимым со всех ракурсов Млечного Пути. Ниже нас практически отсутствуют источники света, и чёрную дыру ничем не выявить.

— Как же такое случилось, что недоброжелателю стало известно о местоположении и сути проекта?

— Должно быть, причиной утечки стало предательство! — взволнованно отвечал Альбиорикс, и на его широком лбу выступил пот. — Видите ли, чтобы использовать аппарат X по назначению, необходимо ввести все планеты и их спутники в состояние чистейшей гармоничной связи. В данный момент космические тела рассредоточены в пространстве несколько хаотично, и механизм как бы находится на предохранителе. Для перевода устройства X в рабочее состояние необходимо произвести тонкую настройку и вернуть все элементы на свои места. Наши противники не справились с этой задачей к моменту прибытия Звёздной Кавалерии.

— Я слышала, аппарат ещё долгое время не сможет быть запущен. Каковы причины такого состояния?

— В качестве ключа использовалась космическая станция планетарного масштаба. Её габариты, масса и форма были последней деталью механизма, необходимой для калибровки системы. В процессе освобождения станция была уничтожена, и все находившиеся на ней люди, в том числе и учёный персонал, к сожалению, погибли. Без ключа мы не сможем активировать проект X.

Профессор Альбиорикс взглянул на собеседницу: она держалась невозмутимо-задумчиво, но её разум не покидал предмета разговора, а, наоборот, выискивал в деталях недосказанную суть.

— В результате проведённой атаки среди звёзд затерялось немалое количество обитаемых миров. Они уничтожены?

— Аппарат X создавался вовсе не с целью сеять разрушение. Путём воздействия на ноосферу планеты он погружает её в забытие, блокируя знания и память о достигнутом прогрессе в научных и культурных областях и обращая процесс эволюции вспять: поражённые цивилизации откатываются к первобытности и теряют возможность оказывать хоть сколь-нибудь значимое противостояние внешним силам. Данный подход позволяет нашей стороне переформатировать мировосприятие целей и прийти с ними к договорённости.

Но вследствие некалиброванного запуска нельзя точно сказать, что стало с планетами, попавшими под облучение. В лучшем случае они изолированы от окружения туманом Энигмы, а в худшем… По крайней мере, спешу напомнить: далеко не все миры исчезли. На планетах, контакт с которыми удалось восстановить, катаклизм привёл лишь к исчезновению электричества. Последствия могли быть значительно хуже.

— Будьте добры, оставьте меня, — попросила Астеропа II, и все, кроме Гипериона, покинули отсек корабля. Нимфа вслушалась в наступившую тишину: в пространстве колебались беспокойства, трагедии разорванных жизней звучали нескончаемым эхом в безвоздушном пространстве холодного космоса.

Дыхание Мира открылось в этой части вселенной, океанические воды медленно вторглись в иссушенную пустыню, усеянную обломками кораблей, подняли их над землёй и вынесли в голубую небесную ширь, чистую и безмятежную, лишённую всякого звука. Белокрылые пароходы и яхты двигались навстречу свободе, всё сильнее отдаляясь от своего отражения, пока вовсе не исчезли в лучах белого солнца.

Взор капитана захлёбывался потоками мрака. Всё, что связывало его с товарищами, треснуло и надорвалось, и сердце его забилось учащённо через прорези в решётчатой скорби. Клетка печали ослабила понемногу хватку, когда Астеропа коснулась металлических прутьев своим светом Спокойствия.

— Ведь тогда я погиб вместе с ними… для чего же я вновь возвратился?

— Возможно, осталась причина, ради которой стоит продолжать свою жизнь?