Один на один с самим собой (джен)

Из тумана выходило все больше и больше эльфов, так что скоро друзья оказались в тесном кольце лучников. Лютику, Золтану и даже Геральту было не по себе от недоброжелательного взгляда десятков глаз.

Ведьмак в голове прокручивал варианты развития событий и свои возможные действия, но снова и снова приходил к выводу, что с «белками» лучше не спорить и надо просто подчиниться их требованиям. В конце концов, они могут просто попросить убраться из их леса, и тогда столкновений можно будет избежать.

Внезапно послышался приглушенный шепот. Кольцо разомкнулось и навстречу друзьям вышел один из Скоя’таэлей. На его шапке висело целых два беличьих хвоста, а на перевязи был меч, изящно украшенный причудливым узором из серебра. Все указывало на то, что он командир отряда. Увидев Геральта, эльф улыбнулся, обнажая сероватые зубы.

— Хорд, тебе следует быть повнимательнее, — со смехом обратился он к одному из лучников. — Ты только что чуть не угробил нашего друга.

— Прости, Vatt’ghern, что побеспокоили тебя. Сам понимаешь, мы все время должны быть начеку. Особенно после того, как за тобой в погоню отправили разбойников Радовида, — командир похлопал по плечу Геральта, который спешился и сейчас стоял прямо напротив эльфа.

Лютик и Золтан оставались в седле, и только напряженно смотрели по сторонам. От Скоя’таэлей можно ожидать всего, что угодно. Командир отряда тоже не вызывал у друзей доверия: во всем облике эльфа угадывались все черты чистокровного представителя народа Ольх.

— Спасибо, — ответил ведьмак. — Я очень ценю твою помощь. Надеюсь, у меня в скором времени появится возможность отплатить вам тем же.

— Впереди нас ждут сложные времена, так что случай еще представится. Я смотрю, ты решил перетянуть на Озера еще парочку друзей?

— Да. Здесь они будут в большей безопасности.

— А как чувствует себя Альк? — лицо командира отряда вдруг стало очень серьезным.

— Все так же… — напряженно ответил Геральт, глядя куда-то в сторону.

Встреча с «белками» вдруг стала единственным шансом выяснить, где именно прячется допплер и чародей:

— Скажи мне, из-за этого чертова тумана мы немного сбились с пути. Не подскажешь, как нам выбраться к Озерам?

— Здесь совсем недалеко. К вечеру точно доедете. Если хочешь, я дам тебе Хорда и Орфиля; они проведут тебя кратчайшим путем до пещеры.

— Спасибо, — кивнул Геральт.

Командир дал указания двум лучникам, и друзья отправились вслед за эльфами в самую чащу леса. Пройдя несколько шагов, Лютик обернулся, чтобы еще раз взглянуть на отряд, но эльфы, будто по волшебству, уже растворились в тумане.

Маршрут почти сразу же свернул тропы, так что теперь приходилось друг за другом идти пешком по просеке. Во главе колонны шел Хорд, который чуть было не подстрелил ведьмака, а замыкал шествие Орфиль — крепкий воин с мягкими чертами квартерона.

Когда друзья наконец вышли из чащи, солнце уже почти скрылось за горизонтом. С холма открывался вид на озеро, волны которого окрасились в оранжево-черные полосы. На темно-синем небе уж зажигались звезды, выстраиваясь в созвездия. Легкий шорох листвы деревьев сливался с тихим плеском озерных волн, омывавших песчаный берег. Трое друзей невольно любовались красотой и спокойствием летнего вечера.

Поднявшись на холм, Золтан обернулся, но след проводников уже простыл.

— Черт возьми, — проворчал Хивай, — ума не приложу, как они это вытворяют.

— Без этого навыка им просто не выжить, — ответил ведьмак, привязывая Плотву к дереву. — Однако нам очень повезло с ними встретиться: иначе бы мы никогда не узнали, что допплер прячется на Озере в пещерах.

— Нет худа без добра, — торжественно подытожил Лютик. — А вообще, я ведь оказался прав: не надо было тогда поворачивать направо. Из-за тумана и сломанного указателя мы поехали в противоположную сторону от Старой усадьбы.

— Думаешь, Геральт сейчас скажет, что был неправ? Да черта с два! Это даже хорошо, что мы доехали до усадьбы: в стычке с «саламандрами» мы бы просто потеряли время. А тут ведь какая красота: навстречу попался отряд эльфов, которые не просто рассказали о том, где прячется мимик, но и провели кратчайшим путем до его логова! Нам только осталось с ним разобраться, — воинственно произнес Золтан, делая взмах секирой.

Геральт снял с перевязи стальной меч и достал из сумки серебряную цепь. Все было готово для охоты.

— А ты куда собрался? — спросил Золтан Лютика, который поправил берет и напустил на себя воинственный вид. — Толку от тебя никакого. Иди сторожи лошадей.

— Еще чего! Я пойду с вами. В конце концов, я же не могу пропустить такое…

— Пусть идет, — отозвался Геральт. — Только не болтай. Мы не должны его спугнуть.

Хивай ироничным взглядом окинул барда и пошел вслед за ведьмаком, который тихо спускался с холма по направлению к пещерам.

Несмотря на царившую кругом тишину и безмятежный пейзаж, Геральт знал, что Озера — одно из самых опасных мест. Особенно для людей. Где-то здесь находится Эльфийская пещера, а на противоположном берегу — мрачная деревня Темноводье и хижина Короля-Рыбака. По ночам здесь часто видят волков и падальщиков, время от времени выползающих из склепа.

Геральт старался идти по влажному песку как можно тише. Вместе с его внешностью допплер наверняка приобрел и обостренное чутье.

Подойдя к каменной гряде, ведьмак остановился и прислушался. Пещеры были пусты: кроме летучих мышей и воды там ничего не было. Но откуда-то слышался странный шорох, все время перемещавшийся где-то в пространстве. Геральт закрыл глаза и напряг слух.

Золтан и Лютик, затаив дыхание, следили за ведьмаком. Каждый из двух друзей в эту секунду немного завидовал тонкому чутью ведьмака, но достаточно было вспомнить, какой ценой ему достались эти навыки, чтобы перестать даже думать об этом.

Геральт бесшумно направился к самой маленькой из пещер. Он извлек из ножен серебряный меч и проскользнул внутрь. Но едва ведьмак оказался под каменными сводами, как в темноте появились два светящихся желтых глаза.

На непрошеных гостей с язвительной улыбкой смотрел Геральт из Ривии.