Одиночное прохождение 2 (джен)

— Убивать беззащитного путника — удел труса. Ты трус, вождь Гу? — ухмыльнулся я, приготовившись, если потребуется, отскочить в сторону и принять удар на кирку. — К тому же, вряд ли великий Шух позволит убить того, кто может сообщить много любопытного.

— А он мне нравится! — расхохотался Гу. — Выглядит словно дикое чудовище из болот, а в душе — истинный говорящий из рода Детей Огня.

— Глупые у тебя шутки, вождь, — кисло скривился Шух. — А если бы он испугался и первым на нас напал?

— Но ведь он этого не сделал, — хмыкнул Гу. — Ым, когда ты его встретил, он точно был один?

— Точно. И выглядел так, будто давным-давно отбился от своих и попал в незнакомые места, — ответил мой проводник, тушевавшийся в присутствии старших.

— Мне довольно того, что он назвал имя Рыр-Гаша, — сказал Шух. — Пожалуй, я попытаюсь помочь тебе, чужак. Не обещаю, что получится, но сделаю всё, что в моих силах. Нам нужно будет провести обряд, для которого потребуются некоторые ингредиенты. Собрать их ты должен сам, разумеется. Таковы уж законы колдовства. Наверное, в твоём мире... или в твоём времени это тоже так?

— Не знаю, я не силён в колдовстве, — пожал я плечами.

— Но ты готов отправиться на поиски ингредиентов? Сам понимаешь, это может быть опасно.

— Готов, но мне нужны припасы, снаряжение и оружие получше, — ответил я и сразу же получил ещё одну запись в дневник: «Ингредиенты для Шуха».

— Ого, да он действительно храбрец! — рассмеялся Гу хрипло, будто пёс залаял.

— Твоя решительность похвальна, но не пойдёшь же ты ночью. Вы с Ымом устали и голодны, вам надо отдохнуть до утра, — состроил Шух страшноватую гримасу, которая, как я догадался, должна была обозначать добрую улыбку. — Припасов мы тебе дадим, а вот оружия лучше, чем твоё, у нас нет. К тому же, мы очень далеко от нашего стойбища. Гу, может быть, одолжишь ему свой лук? У тебя же их два.

Гу пожал плечами, отошёл в угол, где кучей были свалены какие-то вещи, и вернулся с большим луком, сделанным из цельного куска дерева — примерно такой же, только немного поменьше, был у Ыма. В другой руке вождь держал несколько стрел.

— Держи, — протянул он мне оружие. — Ты хоть натянуть-то его сможешь?

По совести говоря, стрелять из лука я пока не учился и предложенное говорящими оружие было не совсем то, на что я рассчитывал. Однако показывать им своё неумение не хотелось.

Я взял лук и изо всех сил натянул его, насколько смог, хоть это было и непросто — оружие оказалось очень тугим. Тетива больно резала незащищённые пальцы, и я не смог её удержать...

Раздался громкий треск, и обломок лука больно треснул меня по лбу. Гу снова зашёлся хриплым лающим смехом, это было обидно.

— Кто же спускает тетиву, не наложив стрелу?! — закричал он. — Ты ведь никогда не брал в руки такое оружие! Неужели у племени людей нет луков?

— У нас и не такое ещё есть. Но я стрельбе не обучался, — с досадой проворчал я.

— Почему? Может, ты женщина? Кто же разберёт вашу породу...

Ым как-то странно на меня посмотрел. Шух сохранял каменное спокойствие.

— Нет, просто у нас каждый занимается каким-то одним делом. Одни воюют, иные колдуют, другие обтёсывают камни или добывают руду, третьи охраняют животных и... ковыряют землю, чтобы росли растения...

— Не понял, зачем охранять животных и ковырять землю? — подал голос озадаченный Ым.

— И в самом деле. Растения сами растут повсюду, женщины собирают те, которые годятся в пищу, на лекарства или для изготовления одежды. И животные бегают, плавают и летают сами по себе, их не надо охранять, на них нужно охотиться, — сказал Гу.

— Это трудно объяснить, но попытаюсь, — вздохнул я.

— Давайте сначала поедим, а потом ты спокойно всё расскажешь. Мне и в самом деле многое хотелось бы у тебя выспросить, — сказал Шух.

Все согласились и расселись вокруг костра. Я достал свои небогатые припасы и добавил к мясу и рыбе, имевшимся у говорящих. Мы перекусили, потом Шух начал задавать вопросы, а Гу и Ым слушали мои ответы, время от времени вставляя замечания или охая от удивления.

Засиделись мы далеко за полночь. К заданию «Неизвестный народ» прибавилась пара новых записей с полученными от собеседников сведениями. Сам я уже слегка охрип, отвечая на многочисленные вопросы колдуна, и мне очень хотелось спать.

Вдруг Гу насторожился и жестом прервал мою речь (я как раз пытался объяснить, что такое письменность).

— Тихо! Кто-то бродит возле пещеры! И это явно не мелкий зверёк, — сказал вождь, вслед за Шухом вскакивая на ноги.

— Пойду посмотрю, что там, — сказал я.

— Да он и впрямь храбрец! Или дурак, — оскалил клыки Гу.

— Подожди, пусть Ым выйдет первым, — остановил меня Шух.

Молодой говорящий, успевший задремать под конец нашей беседы, вскочил, схватил первую попавшуюся палку и направился к выходу. Я последовал за ним.

Мы по очереди осторожно выглянули наружу, но ничего подозрительного не увидели.

— Оставайся на месте, я проверю, — прошептал Ым и, взяв палку наперевес, выбрался из пещеры.

Тот час же зашуршали кусты и на говорящего налетело что-то тёмное и массивное. В следующий миг я понял, что это не зверь, а другое существо, подобное Ыму. Застучали дубины, бойцы закружились перед входом в пещеру, приминая ветки и грозно взрыкивая.

Я, не раздумывая, бросился на помощь Ыму, размахнулся киркой и... Проклятье! Кто из них кто? В темноте я оказался совершенно не способен отличить одного говорящего от другого.

Исход драки решили появившиеся из пещеры на шум схватки Шух и Гу. Колдун, безошибочно определив, кто из противников чужак, метнул заклинание, представлявшее собой сгусток огня, а вождь всадил ошеломлённо отскочившему от Ыма врагу стрелу под рёбра.

— Ждите здесь, — сказал он тихо. — Нужно оглядеться. Вдруг этот выродок пришёл не один.

С этими словами Гу бесшумно растворился в ночной тьме.

— Ты почему не треснул его по затылку? — стараясь выровнять дыхание, спросил Ым. Я объяснил. Шух и его ученик разразились негромким рыкающим смехом.

— А вы бы смогли отличить двух людей в одинаковой одежде и с похожим оружием друг от друга, да ещё в темноте? — спросил я. Смех прекратился.

— Не уверен, — признался Шух. — Правда, как можно было перепутать одного из Детей Огня с Сыном Ночи, мне понять трудно.

— А что, есть какие-то важные отличия? — буркнул я в ответ.

— Сам посмотри, — сказал колдун и засветил красноватый магический огонёк.

Я склонился над телом и очень удивился. Убитый говорящий действительно очень отличался от моих новых знакомых. Клыки его были длиннее и толще, черты лица грубее настолько, что его скорее следовало назвать мордой. Длинные узловатые руки, более длинная и косматая шерсть на теле, спина, которая, видимо, казалась скрюченной ещё при жизни...

— Он совсем другой! — заметил я.

В этот момент рядом с нами всё так же бесшумно возник из темноты Гу и сообщил, что Сын Ночи был один. Они с Ымом подхватили тело за руки, отволокли к болоту, где и утопили. После чего все мы вернулись в пещеру.

— Всё-таки я не понял, почему вы так сильно различаетесь? Вы же все говорящие. Нет, люди, конечно, тоже бывают разные — высокие и низкие, с тёмной или светлой кожей, толстые или худые. Но тут разница как... между ползуном и полевым жуком, — сказал я.

— Кажется, я не сказал тебе, что Сыновья Ночи поклоняются Бельджру, а мы — Иношу? — ответил колдун.

— Мне Ым говорил. Ну и что из этого? Люди тоже поклоняются разным богам.

— А эти ваши... орки?

— Ну, они вроде бы обычно служат Белиару, хотя я у них самих никогда об этом не спрашивал...

— Бельджр даровал Сыновьям Ночи и некоторым другим племенам часть своей божественной силы. Он избрал их для исполнения своей воли и чтобы они поклонялись ему. Точно так же нас и племена, подобные нам, избрал Инош. А Народ Воды избрал Ади, — пояснил Шух.

— И Народ Воды от вас тоже отличается так же сильно, как и Сыновья Ночи?

— Нет, не настолько.

— Странно всё это...

— Давайте спать, а то рассвет скоро, — прервал нашу увлекательную беседу Гу и растянулся на шкурах. Мы последовали его примеру.

* * *

Утром Шух снабдил меня запасом еды и целебных трав, а потом объяснил, что для обряда мне необходимо отыскать мёд кровяного шершня, три сердцевины гигантского цветка Ади и пять пальмовых орехов.

— А траву с болот я соберу сам, она для меня, — добавил колдун.

Моим проводником снова стал Ым. Он вывел меня к краю болота, за которым начинались уже вовсе непролазные джунгли, в этот час затянутые густым туманом.

— Тебе нужно туда, — сказал говорящий.

Я сделал несколько шагов по направлению к лесу и обернулся.

— А как я вернусь назад? — невольно почесал я в затылке, оглядывая однообразную болотистую местность.

— Буду ждать тебя где-нибудь поблизости и отведу обратно в пещеру, — ответил Ым. — Но в Туманный лес тебе придётся идти одному. Если не сможешь из него выбраться, значит, боги против того, чтобы великий Шух провёл для тебя обряд.

— Да уж, можно было догадаться... — проворчал я себе под нос и углубился в лес.

От болот эта местность отличалась не так уж и сильно. Те же заросли незнакомых растений, только ещё более густые. Правда, под ногами не хлюпала вода и всё вокруг застилал густой туман, не шедший ни в какое сравнение с утренней дымкой, что висела над болотами. Что было причиной такого странного явления, осталось для меня загадкой.

Я прошёл несколько сотен шагов и понял, что понятия не имею, в каком направлении следует искать все эти орехи, гигантские цветки и что-то там ещё...

Я решил никуда не сворачивать, а идти прямо — так будет проще найти обратную дорогу. Во всяком случае, мне тогда так казалось.

Лес вокруг жил своей жизнью, скрытой от моих глаз пеленой тумана. Наверху, в кронах деревьев, странными голосами перекрикивались какие-то мелкие существа. Справа в зарослях раздался глухой рёв, а вслед за тем — топот множества копыт. Слева кто-то кого-то явно убивал или, что более вероятно, пожирал заживо. Пожираемый истошно визжал, пожирающий довольно чавкал.

Часа через полтора пути я наткнулся на здоровенное дерево, некогда вывернутое из земли вместе с корнями бурей или ещё каким-то стихийным бедствием. Я зашёл со стороны комля и заметил между толстенными корнями какой-то предмет яркого золотистого цвета.

Подошёл поближе и увидел, что это огромные соты, наполненные янтарным мёдом. Они выглядели именно так, как рассказывал Шух, напутствуя меня перед походом в Туманный лес.

Не без труда я отделил соты от корней, тщательно завернул в сорванные поблизости широкие листья и убрал в сумку.

— Что, вот так вот просто? — вслух спросил я у леса. Он ответил мне недобрым молчанием.

Но, конечно, всё оказалось вовсе не так просто. Едва стихли звуки моего голоса, увязнув в тумане, как сзади послышалось громкое недовольное жужжание. Я быстро обернулся, выхватив из-за спины кирку. В воздухе на высоте моего роста висел, трепеща прозрачными крыльями, огромный шершень угрожающей чёрно-красной окраски. Таких я ещё не видел.

А с другой стороны тот час же послышался визгливый клёкот, который ни с чем не спутаешь. Вслед за тем из ближайших зарослей высокой травы появился крупный падальщик с кривым клювом и свисающей под ним кожаной «бородой». И он явно жаждал отведать столь экзотического для здешних времён и мест блюда — человечины.

Я заметил, что шершень уже приготовил жало, которое казалось больше, чем остриё моей кирки! Поэтому, не колеблясь больше, я шагнул вперёд и с размаху нанёс удар. Ядовитое насекомое с жалобным жужжанием кувырком улетело в кусты.

В тот же миг я ощутил движение за спиной, быстро обернулся... и никого не увидел. Падальщик промчался мимо меня и, видно, промахнувшись, исчез в залитых туманом зарослях. Вот только надежды на то, что он оставит меня в покое, я не питал, а потому отбежал на несколько шагов в сторону и укрылся за толстым древесным стволом, прислушиваясь к каждому шороху. Как быть дальше?

Тихонько отступив к зарослям, я развернулся и тихо ушёл, злорадно прислушиваясь к разочарованным воплям падальщика, которые доносились сквозь туман всё глуше и глуше.

* * *

Поблуждав час или полтора, счастливо избегнув близкого знакомства с ещё несколькими обитателями леса, я вышел к каким-то скалам. Здесь туман казался менее густым. Возле скал я заметил группу растений с широкими листьями. С верхушки каждого из них свисал до самой земли толстый стебель, на котором красовалась целая гроздь продолговатых жёлтых плодов.

— Бананы, что ли? — удивился я.

Попробовал один плод, он оказался не особенно вкусным. Ну, ничего. Если испечь их вечером на углях, вполне сгодятся. Я положил несколько штук в свою сумку и отправился дальше.

Я снова углубился в лес и вскоре заметил огромный белый цветок. Судя по всему, это было как раз то, что я искал, — цветок Ади. Выломав сердцевину, я обнаружил неподалёку ещё одно такое же растение. А потом заозирался в поисках третьего. Где бы его поискать?

Слева от меня высились густые травяные заросли, из которых торчали редкие раскидистые деревья. Впереди всё было завалено стволам упавших деревьев, которые густо оплетали лианы. А справа, за полоской невысокого кустарника, лес казался более редким и легко проходимым.

Выбрав наиболее простой путь, я свернул направо и вскоре действительно наткнулся на ещё один гигантский цветок. Довольный, я спрятал выломанную из него сердцевину в сумку и только тогда заметил, что снова вышел к каким-то скалам.

Приблизившись к ним, я увидел в основании ближайшего утёса вход в пещеру. Неплохая находка! Близился вечер и уже пора было подумать о поиске подходящего места для ночлега. Видно, боги ко мне сегодня благосклонны.

Но, как оказалось, если кто-то из богов мне и благоволит, то у других совсем иные планы на будущее моей скромной персоны. Я не дошёл до пещеры нескольких шагов, как из неё появился крупный, чёрный как смоль зверь с короткой мордой и когтистыми лапами.

Я едва успел выставить перед собой кирку, как животное, свирепо рыкнув, бросилось на меня. Появление непонятного двуногого прямо возле логова привело его в ярость. Мне оставалось лишь одно — сражаться не на жизнь, а насмерть.

— Иди сюда, грязная тварь! — выкрикнул я, размахивая киркой из стороны в сторону.

Справиться с таким сильным и свирепым зверем, пытаясь удержать его на расстоянии или всё время нападая, я бы не смог. Лучшее, что я мог сделать, это уклоняться, а как только хищник оказывался ко мне боком, бить киркой.

На моё несчастье тварь оказалась необычайно быстрой. Я не всегда успевал нанести удар, а зверь, как я ни старался, то и дело доставал меня своими острыми, будто кинжалы, когтями. Отскочив, он ринулся в новую атаку, ловко поднырнул под занесённую для удара кирку и вцепился мне в живот. Я заорал от нестерпимой боли на весь Туманный лес... и умер.

Потом умер ещё три раза подряд. И, кажется, с каждым разом это было всё больнее и больнее.

Но, в конце концов, победа осталась за мной. Изловчившись, я попал хищнику по голове, нанеся критический урон, и он бездыханным упал к моим ногам.

Прилетело сообщение о новом уровне, небольшом повышении навыков владения двуручным оружием и чтения следов, но я почти не обратил на него внимание. В каком состоянии оказался я сам! Истекающий кровью из многочисленных ран, страшно ослабленный, я едва держался на ногах.

— Ой, мамочки, что ж так хреново-то...

Мне было нужно срочно найти убежище, чтобы заняться своими ранами и отдохнуть. Впереди виднелась пещера, такая надёжная и удобная. Но там мог оказаться ещё один зверь. Хотя, почему тогда он не выскочил на шум схватки?

Также я мог отойти подальше в лес. Но на открытом месте ночью на меня мог выйти какой-нибудь не слишком доброжелательный лесной обитатель. А это в моём нынешнем состоянии — верная смерть.

Я посчитал, что у меня нет иного выхода, поэтому зажёг факел и вошёл в пещеру. Она оказалась пуста — кроме старых костей и обрывков шкур там ничего не было.

Первым делом я занялся своими ранами. На них пришлось потратить почти все целебные травы, которые у меня были. Но в итоге стало намного легче.

Вновь выбравшись наружу, я набрал дров, развёл в пещере костёр, хорошенько поужинал и попытался починить одежду. Она и до схватки с чёрным зверем была не в лучшем состоянии, а теперь и вовсе превратилась в лохмотья.

Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть штанам рудокопа и продранной во многих местах рубахе относительно приличный вид, однако восстановить защитные свойства одежды я не сумел — для этого нужно было сначала изучить соответствующий ремесленный навык. Так что вместо 15 единиц защиты от оружия и 5 от огня у меня осталось 11 и 3 соответственно.

В любом случае, всё что было в моих силах, я сделал. Теперь можно и отдохнуть...

* * *

Возможно, здесь уже есть продолжение: https://author.today/work/477869