Построение "Пси-крест" (джен)

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Свет ламп, едва разгонявших мрак, казался для глаз нестерпимым и заставлял слёзы течь ручьём. Саша не знала, сколько времени прошло, прежде чем она смогла оторвать от подушки весившую с тонну голову и осмотреться. Тёмная комната, оборудование которой сразу напомнило девушке госпиталь. Она лежала под тонкой накидкой, опутанная проводами и трубками, как новогодняя ёлка.

Как она оказалась здесь? Последнее, что помнила Саша, был тесный спасательный челнок…

— Проснулись, Белл?

Саша вздрогнула, когда вместе с хриплым голосом из тёмного угла вышел майор Де Росси. Даже в помещении на нём были неизменные фуражка и плащ.

— Доктор предсказал ваше пробуждение до секунды.

— Сэр… — сипло выдавила из себя девушка. — Вы спаслись…

— Была минутка, вот решил зайти, выразить благодарность. — Мужчина расплылся в жутковатой ухмылке. — Ваши бойцы рассказали капитану Ансворту о нас, и тот отправил на Тиаэдем спасательный шаттл. Но эти два дня на планете были не из лёгких…

— Два дня… — пробормотала Саша и бессильно уронила голову на подушку. — Сколько я была без сознания?.. Мы на «Королёве»?

— Нет. Уже нет. Вас доставили на флагман космофлота крейсер «Армстронг» и сразу сделали операцию. Четверо суток вы провели в аппарате регенерации.

— Четверо?.. Суток?..

Саша привстала и быстро заглянула под накидку — её грудь и живот были туго перебинтованы.

— Доктор будет вас ругать, — добродушно заметил Де Росси. — Говорит, что с такими трещинами и переломами рёбер не каждый ходить-то сможет, не то что воевать.

Воспоминания последних дней на Тиадэме возвращались, и Сашу вдруг пронзила гнетущая, холодная пустота.

— Сэр… — упавшим голосом вымолвила девушка. — Я видела сбитые звездолёты… Капитан Фаулер…

Де Росси отвернулся к стене, сложив руки за спиной.

— Да, — помедлив, отозвался он. — По имеющимся данным, ваша рота находилась на «Виктории-34». Мне жаль.

— Кто-нибудь… мог уцелеть?

— Высота была слишком мала, чтобы использовать спасательные шаттлы. Боюсь, шансов выжить при таком крушении практически нет.

Саша судорожно выдохнула, вновь откинувшись на подушку.

— Если бы капитан не готовил для нас шаттл, они бы успели уйти…

— Не льстите себе, Белл, — покосился на неё через плечо Де Росси. — Капитан Фаулер хотел победить и делал то, что должен был. Ваш отряд лично здесь совершенно ни при чём.

Майор подошёл к одному из медицинских аппаратов и склонился над ним.

— Сэр, — спохватилась Саша. — Я должна поблагодарить и вас…

— Я же сказал, Белл, мы делаем то, что должны делать.

Де Росси достал из кармана капсулу с синей жидкостью и вставил в прибор. Краем глаза девушка увидела, как синие капли побежали по трубочке к её телу.

— Что это, сэр?..

Мужчина ухмыльнулся.

— Секретный ингредиент, только для высшего командования. — Он подмигнул Саше. — Быстро поставит вас на ноги.

Вытащив пустую ёмкость, он быстрым шагом направился к выходу, но в дверях задержался.

— Один из ваших знакомых просил сообщить, когда вы проснётесь. Уделите ему пару минут?

Не успели двери закрыться за майором, как на стене ожил большой экран. С него на Сашу смотрело лицо, левая половина которого была наглухо замотана бинтами.

— Сержант… — слабо улыбнулась Саша, у которой вдруг стали непреодолимо закрываться глаза.

— Лежите, лежите, первый лейтенант, — в свою очередь улыбнулся половиной лица Родригес. — Такое же ваше настоящее звание?

— Вроде… Это было словно в другой жизни…

— Теперь уже я должен отдавать вам честь. — Мужчина образцово взял под козырёк.

— Я рада, что ваше зрение в порядке… Вы на «Армстронге»?

— Нет, меня оставили на «Королёве». Непросто было выпросить у капитана сеанс связи.

— Что-то срочное?

— Да нет, — чуть замялся Родригес и неловко провёл рукой по волосам, торчавшим из-под бинтов. — Поблагодарить хотел… И, это… Ребятам своим передай… Ну, за то, что вытащили меня оттуда…

— Не думаю, что кто-то мог бы бросить одного из своих на съедение монстрам…

— И про то, что я говорил раньше… Когда называл вас предателями и дезертирами…

Саша устало закрыла глаза, чувствуя, как сознание норовит отключиться в любой момент.

— Проехали, сержант, — вымолвила она. — Вы делали, что должны были…

— Понимаешь, Белл, — в голосе Родригеса звучала неподдельная горечь, — я с детства мечтал стать офицером и, попав на фронт, думал, что уже перерос сержанта… Вот только Фаулер сразу понял, что вы — не простой отряд… А я… До таких, как он, мне ещё как пешком до Земли…

Глаза Саши открылись сами собой. Девушка с усилием приподнялась на локтях.

— Капитан Фаулер… Вы ведь знаете?

Сержант медленно кивнул.

— Последнее, что я сказал ему… Что по возвращению напишу жалобу и прошение о переводе…

Боль, словно способная передаваться вместе со словами, вновь сдавила грудь девушки. Вот только в этот раз рёбра её были в полном порядке.

— Капитан был мудр, — глухо ответила Саша. — Он ценил вас и не стал бы придавать значение эмоциям.

— Не могу перестать думать о том, каким идиотом я был…

— Подчинённые всегда недовольны начальством, — философски заметила девушка. — Тот же Фаулер явно не доверял Де Росси…

— О, майора ненавидели все, в каждой роте… — покачал головой сержант. — Но мы с вами сейчас общаемся только потому, что он готов был отдать жизнь за наше спасение.

— Знаете… — Саша зевнула. — Думаю, вы всё-таки можете стать неплохим офицером…

— Издеваетесь? — невесело усмехнулся Родригес.

— Вовсе нет… На Тиадэме мы все получили хороший урок…

Некоторое время мужчина задумчиво молчал. Саша почти успела задремать, когда откуда-то издалека донёсся его тихий голос:

— Нас сейчас разъединят… Спасибо ещё раз, первый лейтенант Белл. Надеюсь, как-нибудь свидимся…

* * *

Кошмар был долгим и чересчур осязаемым. Саше снилось, что тело её менялось: то на лбу вырастали вдруг уродливые козлиные рога, то превращались в отростки со светящимся набалдашником, как у глубоководного хищника. Руки принимали форму клешней, а затем снова становились пальцами, правда, не всегда пятью, но обязательно с огромными звериными когтями. Вместо ног по земле и вовсе тащилось омерзительное сегментообразное тело, сочащееся оранжевой кислотой. Хотелось кричать, но из груди вырывался хриплый утробный рык, а глаза, лишённые век, не позволяли зажмуриться.

Из темноты вдруг вышел человек. Высокие армейские ботинки остановились в шаге от Саши, которая из последних сил пыталась задрать голову и посмотреть вверх. Когда ей это наконец удалось, она увидела скривившееся в отвращении лицо капитана Фаулера.

— В кого вы превратились, Белл… — почти выплюнул он. — А ведь мы доверили вам судьбу всего человечества…

Из-за его спины, криво ухмыляясь, вышел Де Росси. В руке он держал шприц, наполненный голубой жидкостью.

— Подождите секунду, капитан, — усмехнулся он. — Это поставит её на ноги…

Третьим появился Родригес. Половина его лица была обезображена, дымилась и сочилась кровью.

— Да у неё и ног-то нет, сэр, — проворчал он. — Говорил же, что она предатель!

— Да, — прогремел Фаулер. — На Тиадэме мы все получили хороший урок…

Капитан поднял автомат. Саша хотела бежать, бежать прочь от смотрящего прямо на неё дула, но лишь беспомощно била щупальцами и клешнями по растекающейся под телом слизи. Всё, что она смогла, это открыть усеянную тысячей клыков пасть, и издать отчаянный, дикий не то вой, не то лай.

Раздался выстрел.

Саша стояла посреди неизвестной площади. Архитектура города казалась знакомой, но девушка знала, что точно не бывала здесь прежде. Купола и башни, словно вырезанные из чёрного картона на фоне кроваво-красного неба… Люди, как болванчики из компьютерной игры, снующие мимо центрального фонтана... Всё казалось нереальным, искусственным.

Всё, кроме одного. Чувства опасности, неумолимого и безжалостного. Саша физически ощущала его под ногами. Словно внизу, под толщей асфальта, затаился таинственный и страшный зверь, готовый в любой момент выпрыгнуть и поглотить площадь вместе с Сашей и компьютерными болванчиками…

Девушка схватила проходящего мимо мужчину за рукав пиджака.

— Бегите! — в отчаянии крикнула она. — Уходите, здесь опасно!

Прохожий шарахнулся в сторону, посмотрел на Сашу как на умалишённую и, высвободившись, поспешил по своим делам. А та уже вцепилась в другого человека.

— Спасайтесь! — умоляла она со слезами на глазах. — Надо уходить!

Но никто словно не слышал её. Вырываясь из хватки, они как ни в чём не бывало продолжали свой путь. Саша в бессилии упала на колени.

— Почему… — всхлипнула она, давясь слезами. — Я же пытаюсь помочь…

Всё вокруг действительно было ненастоящим. Эти здания, люди, фонтан… Они все были обречены, приговорены сгинуть в небытие… Хоть ещё и не знали, что их ждёт.

Вдруг асфальт под ногами мелко задрожал. В панике оглядевшись, среди колонн прохожих Саша заметила канализационный люк. Тот тихо позвякивал, норовя выскочить из пазов. Бежать было поздно и, повинуясь странному порыву, девушка на четвереньках поползла к нему. Она была уже совсем рядом, когда крышка наконец выпрыгнула, подлетев на несколько метров. Саше показалось, что из открывшейся шахты донёсся тихий, едва слышный шёпот. Он звал. Звал её по имени. И Саша повиновалась. Склонившись над зияющим провалом, она до боли в глазах всматривалась в мертвецкую черноту. А шёпот звал всё сильнее, и девушка наклонилась, не желая упускать ни единого слова. Она не заметила, как равновесие покинуло её, и полетела вниз, ко дну, достичь которого ей никогда не было суждено…

* * *

Саша рывком приняла сидячее положение, чуть не вырвав капельницы и провода. Койка была насквозь мокрой от пота, а тело девушки била крупная дрожь. «Это что-то новое…» — пронеслось у неё в голове. Уже много лет Сашины сны так или иначе были связаны с прошлым, со страницами — чаще всего нерадостными — её жизни… Она успела подзабыть, что такое простой, бредовый кошмар. Отчасти Саша была рада не переживать заново трагические события детства, но… Это чувство… Страх… Был таким реальным… И не отпускал до сих пор.

— Плохой сон? — спросил участливый женский голос.

Саша вздрогнула, только сейчас заметив, что в палате не одна. За приборами сидела темнокожая женщина в белом докторском халате и что-то набирала на одном из дисплеев.

— Да… — тряхнула головой Саша, избавляясь от остатков наваждения.

— Бывает. После стольких дней под наркозом мозг иногда выкидывает странные фокусы.

— Или это странное лекарство майора Де Росси… — пробурчала девушка.

Женщина в халате улыбнулась.

— А, так майор всё же поделился с вами знаменитой «синей смертью»?

— С-смертью?..

— Противопоказаний у вас нет, поэтому я дала добро. Это редкий и дорогой раствор, доступный только высшим чинам. Офицеры обожают эту процедуру, на месяцы вперёд записываются. Особенно те, кто не спит неделями.

Саша поёжилась, на мгновение вспомнив сон и пронизывающее его липкое холодное чувство…

— Боюсь, теперь и меня ждёт неделя без сна минимум…

Доктор поднялась и подошла к Сашиной койке.

— Меня зовут Танеша Депай. — Женщина с улыбкой протянула руку. — Я — ваш лечащий врач. Для меня это честь.

Саша робко приняла рукопожатие.

— Спасибо вам, доктор… Я чувствую себя намного лучше… Наверное…

— Рада слышать.

Дверь отсека вдруг с шумом отъехала в сторону, и в палату ворвался молодой врач.

— Профессор! — взволнованно воскликнул он. — Капсулу подняли на борт!

Депай вмиг посерьёзнела.

— У нас всё готово. Везите пациента в реанимацию. Буду через минуту!

— Есть!

Когда парень выскочил в коридор, Депай вновь лучезарно улыбнулась Саше.

— Отдыхай. Я ещё навещу тебя позже.

— Что случилось? — Саша не хотела отвлекать доктора от работы, но не удержалась.

— Мы засекли сигнал спасательной капсулы на орбите Тиадэма-15. Надеюсь, её пассажиры живы…

Когда Депай вышла и Саша осталась в тёмной палате одна, кадры страшного сна, словно только того и ждавшие, вновь стали мелькать перед глазами девушки. Что же за площадь она видела? Очертания зданий и башен казались знакомыми. Точно не Ленинград, Ленинград Саша бы узнала. Москва? Детройт?..

Чем дольше она пыталась вспомнить сон, тем быстрее внутри росло чувство непонятной иррациональной тревоги. В тёмных углах стали мерещиться пляшущие страшные тени. Выругавшись, Саша отсоединила подключённые к телу трубки, сорвала провода и, обернувшись одеялом, осторожно подошла к двери. За ней приглушённо раздавался топот и возбуждённые голоса.

Саша открыла дверь и выглянула в коридор, но тут же отпрянула, услышав предостерегающий крик. Четверо врачей на полном ходу толкали каталку. Когда они поравнялись с Сашиной палатой, девушка рассмотрела лежавшую на ней женщину. Ей пришлось зажать рот рукой, чтобы не ахнуть во весь голос.

На каталке, одетая в полётный комбинезон, лежала Маргарет Джонсон.

* * *

— Итак, давайте повторим ещё раз, теперь при всех, — произнёс строгий офицер. — Вы проснулись от сигнала бортового компьютера, и?..

Саша и Маргарет, так и одетые в больничные накидки, сидели в каюте для допросов. Анжелина, Пол, Кари и Милан были в полётных комбинезонах с логотипом крейсера «Армстронг».

— Сперва мы подумали, что произошёл навигационный сбой, — спокойно отвечала Маргарет. — Но диагностика показала, что ошибки не было. Ни с координатами, ни с часами.

— И ваш путь от Земли до Тиадэма-15 занял…

— Двести сорок один час.

— Десять дней, значит… — офицер задумчиво побарабанил пальцами по столу и повернулся к Саше и её отряду. — Вы заявляете, что и с вашим кораблём произошла такая же история?

— Так точно, сэр, — кивнула Саша.

— Мы летели девять суток с небольшим, — подтвердила Кари.

— Доктор Джонсон, — хмурясь, обратился к Маргарет мужчина. — Как учёный, как бы вы могли объяснить такого рода… аномалию?

— Насколько мне известно, у людей нет технологии для подобных перемещений.

— Я прошу вас лишь предположить.

— Ну… — Маргарет невесело улыбнулась. — Вряд ли что-то заставило бы двигаться корабли выше скорости света… При желании можно вспомнить старую теорию о «кротовых норах»…

— Возможность существования таких «нор» до сих пор не доказана, — осторожно сказала Саша.

— Это так, — согласилась Джонсон. — Да и присутствие подобных объектов так близко от Солнечной системы обязательно было бы обнаружено.

Следователь устало потёр глаза рукой.

— Ладно… Что случилось, когда вы оказались на орбите Тиадэма-15? — обратился он к Маргарет.

— Мы пытались связаться с флотом МООБ, но никто не ответил.

— Сожалею. Флоту пришлось отступить на другую сторону планеты из-за сильного обстрела с поверхности.

— Я заметила. Наш корабль был атакован почти сразу.

— Вас на борту было всего двое?

— Да. — Голос Маргарет потускнел. — Изначально миссия не подразумевала пассажиров, нас включили в программу полёта незадолго до вылета.

— Ваш коллега… — Особист подсмотрел в планшет. — Доктор Янг…. Когда вы видели его в последний раз?

Женщина ответила не сразу.

— Когда звездолёт получил серьёзный урон, компьютер дал команду эвакуироваться. Но шлюзы спасательного отсека правого борта были повреждены. Доктору Янгу пришлось покинуть капсулу, чтобы активировать ручной подрыв люков.

— Как считаете, мог ли он спастись?

— Я надеялась, что это вы мне расскажете.

Офицер чуть помедлил.

— Сожалею, но мы не обнаружили на орбите других летательных аппаратов или сигналов.

— Что стало с МС-14?

— Полагаем, что корабль разрушился и сгорел в атмосфере планеты. Если что-то и достигло поверхности, то упало на территорию, контролируемую пришельцами на тот момент. В МООБ не наблюдали падений крупных небесных тел.

Маргарет закрыла глаза.

— Значит, бортовые самописцы нам тоже недоступны…

— Мы надеялись, что чёрные ящики прольют свет не только на судьбу доктора Янга, но и на детали вашего полёта. Однако резервные копии, что должны были сохраниться в вашей спасательной капсуле, отсутствуют.

— Предположу, что это связано с протоколом безопасности для спецотрядов.

— Значит, подтвердить факт перемещения во времени или пространстве мы, к сожалению, не можем.

— Были ещё люди! — воскликнула Саша. — Новобранцы, что прилетели незадолго до нас! Их обвинили в попытке угона звездолёта и отправили в штрафбат!

Офицер бросил на неё внимательный взгляд.

— Я буду рекомендовать приостановить дисциплинарные меры до окончания расследования.

— Это очень поможет тем, кого сразу бросили в атаку на Альфу… — буркнул Пол.

— Какое ещё расследование?! — вспыхнул Милан. — Вы всё ещё не верите нам?!

— Пока что мы имеем устные показания группы людей, — покачал головой мужчина. — Этого слишком мало, чтобы разобраться в ситуации.

— Мы понимаем, — примирительно сказала Саша, пресекая дальнейший спор. — Со своей стороны готовы на любое содействие.

Офицер вновь задержал на ней внимательный взгляд, после чего вновь повернулся к Маргарет.

— Итак, что было дальше? После того, как вы катапультировались с корабля?

— Я действовала по инструкции, — пожала плечами та. — Не получив ответа с поверхности и орбиты, я включила режим гибернации и впервые лет за десять выспалась.

— Что ж… — Офицер поднялся на ноги, убрал планшет в карман и коротко отдал честь. — Продолжим позже. Доктор Депай жёстко регламентировала длительность наших встреч.

Лишь когда все оказались в коридоре, Саша смогла наконец заключить Маргарет в объятия.

— Я так рада, что вы в порядке…

Она сама не ожидала от себя столь яркого проявления чувств, но внезапное появление Джонсон словно возродило слабую, уже погасшую было навсегда связь с прошлой жизнью. А вместе с ней — и робкую надежду, что план МООБ, с первых дней летевший в бездну, всё ещё продолжал хоть как-то, но действовать.

Остальные ребята тоже обступили их, приветствуя старую знакомую.

— Мне жаль доктора Янга… — сочувственно протянула Анжелина.

Маргарет горько улыбнулась.

— Он был бы рад узнать, что с вами всё хорошо. И что наша работа не была напрасной…

— Работа только начинается, доктор Джонсон, — покачал головой Пол. — Здесь такое творится…

— Мне нравится ваш настрой, второй лейтенант Кинан, — раздался за их спинами низкий, размеренный голос.

По коридору неспешно шагали трое немолодых офицеров. Знаки отличия на их форме говорили о крайне высоком месте в армейской иерархии.

— Смирно! — скомандовала Саша, и отряд вытянулся в струнку, отдавая честь.

— Вольно, вольно, — добродушно улыбнулся шедший в центре крупный мужчина с густыми усами. — Мы тоже слушали ваши показания и захотели лично поприветствовать в наших рядах.

— Тринадцатый отряд специального назначения МООБ прибыл и готов к службе, сэр! Командир отряда первый лейтенант Александра Белл!

Тот же офицер поднёс массивную ладонь к козырьку фуражки.

— Генерал армии Лайонел Бан.

Вторым козырнул стоящий справа от него мужчина в синеватом кителе.

— Адмирал Рейнеке, командующий флотом.

Адмирал усами похвастать не мог, зато лицо его обрамляла аккуратно подстриженная борода.

— Генерал-лейтенант Новиков, — коротко отдал честь третий.

Офицеры обменялись с отрядом и Маргарет рукопожатиями.

— Не серчайте сильно на наших особистов, — хохотнул Бан. — Они лишь делают свою работу в это непростое время. Майор Де Росси поведал нам историю вашего прибытия на Тиадэм-15, и, надо признать, в неё действительно сложно поверить.

— Генерал Бан хочет сказать, — поспешно вставил адмирал, — что вы показали себя настоящими героями для вчерашних гражданских.

— И всё же, пока у нас мало идей, как заслужить доверие командования, сэр, — мрачно заметила Саша.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся Бан. — Если подтвердится, что вы действительно спецотряд, нам не останется ничего другого, кроме как поставить на вас все деньги.

— Что же нам сделать?

— О, насчёт этого тоже можете не переживать. На Инсигнии всё готово. Там крупнейшая научная станция, её уже снимают с консервации. Кроме того, мы собираем команду из лучших учёных, которые будут с вами работать. И, конечно, мы надеемся, что прекрасная доктор Джонсон окажет нам честь и присоединится к ней.

— Для этого я здесь, сэр, — глухо отозвалась Маргарет.

— А пока — отдыхайте, — вновь козырнул генерал. — Ещё три дня вам предстоит наслаждаться каютами первого класса у адмирала Рейнеке.

Когда Саша вернулась в палату, доктор Депай отругала её — а заодно и всю военную полицию — за долгое отсутствие. Девушка, забравшись с ногами на койку, слушала её ворчание с лёгкой улыбкой. Впервые за долгие годы Саша могла просто лечь и позволить за собой ухаживать. Не надо было пытаться сбежать — бежать с корабля попросту некуда. Не надо было искать пропитание. Не надо было думать, как выжить на поле боя, по крайней мере, ближайшие несколько дней. Скоро они займутся настоящей работой, той, ради которой и прилетели в эту проклятую звёздную систему, а чудесное возвращение Маргарет было вишенкой на сомнительном, но всё же теперь казавшимся съедобным, торте.

Но покой палаты нарушил шум открывшейся двери. В отсек вошёл офицер, один из трёх, что встретились отряду в коридоре.

— Не вставайте, прошу. — Генерал-лейтенант Новиков жестом пресёк попытки Саши спустить ноги с койки. — Доктор, вы не позволите мне небольшую приватную беседу с вашим пациентом?

— Если мисс Белл не жалуется на самочувствие, — недовольно проворчала Депай.

Когда женщина вышла, Новиков поправил Сашино одеяло и осторожно присел на край.

— Не возражаешь, если поговорим без чинов?

— Как вам будет угодно, сэр. — Саша удивилась, но виду не подала.

— В личном деле указано, что родом ты из России.

— Да, сэр.

— Земляки, значит, мы с тобой. — Губы офицера тронуло подобие ухмылки, но глаза его оставались, как показалось девушке, отрешёнными. — Москва?

— Ленинград, сэр.

— О, мой прадед всю жизнь прожил в Петербурге, как раз, когда его вновь переименовывали. Расскажешь, что вообще в мире происходит? У нас тут новости в лучшем случае годовой давности.

— Годовой? — удивилась Саша. — Но ведь самые быстрые корабли летят сюда шесть лет!

— Было время, когда мы пытались наладить мост связи, систему из тысяч спутников, передающих сигнал. Но пришельцы успешно сбивали ретрансляторы, и командованию пришлось свернуть программу. Здесь, на этом конце «провода», просто нет ресурсов, чтобы бесконечно запускать новые аппараты.

В голове девушки всё ещё не укладывалось, как червяк, хоть и огромный, мог сбивать спутники в открытом космосе. Правда, всплывший в памяти вид Альфы, взлетающей в небо как по мановению волшебной палочки, заставил скептика внутри неё притихнуть.

— Действительно, жаль, — согласилась Саша. — Но вряд ли новости с Земли сильно бы подняли моральный дух солдат.

— Всё настолько плохо?

— Говорят, дело идёт к большой войне. Железный Занавес 3.0 и крах мировой экономики.

— Что ж, история идёт по спирали, да? — Новиков посмотрел куда-то себе под ноги. — Многие предвидели это ещё тогда, когда я был на Земле… А что у нас на Родине? Какие настроения?

— Боюсь, здесь я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Я уехала из России более шести лет назад.

— Ясно, — мрачно произнёс генерал. — Только вот, боюсь, что моё любопытство носит не только праздный характер.

Он порылся в кармане и достал планшетник.

— И о новостях я заговорил не просто так. Их, конечно, цензурят, чтобы не ссорить солдат здесь, на передовой, но кое-что всё же доходит и до нас…

Новиков показал Саше экран, и от неожиданности девушка оцепенела, забыв, как дышать. Человек на фотографии был одет в американский комбинезон для космических перелётов, в зубах он сжимал дымящуюся сигарету. Несмотря на запущенную щетину и болезненный вид, Саша сразу узнала в мужчине своего отца.

— Тебе знаком этот астронавт? — спросил Новиков, хотя и не мог не заметить её реакцию.

Саша судорожно кивнула. Она попыталась вчитаться в статью, но генерал повернул планшет экраном к себе.

— Уж новость была слишком резонансная, да и фамилия необычная, вот и запомнил…

— Что…что за новость? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Не каждый день один из ведущих учёных Восточного Союза сбегает в страну вражеского лагеря.

— Нет... — прошептала Саша, не поверив ушам. — Что за бред?! Он никогда бы так не поступил…

— Возможно, у него были на то причины. — Офицер многозначительно приподнял бровь.

Он вновь повернул планшет, и в этот раз на экране играло видео.

— Мистер Белл! Мистер Белл, ответьте! Что вы чувствуете перед полётом?

Журналисты сгрудились вокруг мужчины, а звездолёт на заднем плане уже извергал из своего тела струи клубящегося дыма.

— Чувствую?.. Ничего, если честно. — Отец казался растерянным, если не сказать, отрешённым. Саша ещё раз ужаснулась от того, насколько плохо он выглядел. — Лишь надеюсь, что старт пройдёт без проблем.

— Вы совсем недавно эмигрировали в Америку и уже улетаете работать в космос. Неужели после России вам здесь так плохо живётся?

Репортёры дружно рассмеялись, подыгрывая насмешливому вопросу. Отец, не изменившись в лице, достал из внутреннего кармана планшетник. Когда он включил его и показал толпе, Саша вздрогнула. На весь экран была развёрнута её фотография.

— Не так давно я узнал, что моя дочь погибла, — спокойно произнёс отец, и смешки постепенно смолкли. — Здесь, в Детройте.

— Позвольте выразить наши соболезнования…

— У неё с ранних лет была мечта — мечта полететь в космос. Я оказался родителем, который не смог исполнить её мечту. Всё, что я теперь хочу, это добраться до одной из наших колоний на границе обитаемого сектора и установить там мемориал. Не только в честь моей дочери, но и всех молодых людей, кто грезил о счастливом будущем человечества, но кого мы, взрослые, погубили. Это последнее, что я в состоянии сделать для неё…

Саша не сразу заметила, что по щекам её текут слёзы. Генерал Новиков выключил планшет и убрал его в карман.

— Не думал, что сегодня буду разговаривать с покойницей.

— Куда… летела эта миссия? — выдавила из себя Саша, утирая мокрые щёки.

— В статье нет этой информации. Нередко бывает, что такие полёты секретны. Но если ты думаешь, что твой папа мог оказаться здесь, то это практически невозможно.

— Почему?..

— Он перебежчик, — пожал плечами офицер. — Меньше всего на линии фронта нужен учёный-предатель.

— Мой отец — не предатель! — в голосе девушки прозвенел металл.

— Не мне судить, но и на Западе, и на Востоке его считают именно таковым.

— И вы пришли, чтобы выразить мне своё презрение?

Новиков чуть помедлил, смерив собеседницу внимательным взглядом.

— Нет… Сейчас я не могу быть на стороне какой-либо страны. Мы — офицеры МООБ.

— Тогда не плевать ли вам, сколько секретных технологий отец рассказал американцам?!

— Беспокоит другое, — покачал головой генерал. — Как давно ты его видела?

— Шесть лет назад, когда ещё жила в России.

— И как же так вышло, что он считает тебя мёртвой?

— Это лучше спросить у ваших американских друзей.

Новиков поднялся, мрачно окинув палату взглядом.

— Ты же понимаешь, что если даже я вспомнил об этой статье, то и мимо особого отдела это не прошло?

— И что, думаете, я шпион? — едко усмехнулась Саша.

— Нет, скорее всего нет. Но то, что думаю я, не имеет никакого значения.

— Последний раз, когда я видела отца, мне было одиннадцать!

— Во всех странах спецслужбы работают с детьми, это ни для кого не секрет.

— Так что же вы медлите, бросьте меня скорее в карцер! Вы же умнее тех, кто вербовал меня на Земле! А они, замечу, знали всё обо мне!

Генерал неспешно направился к выходу, но у самых дверей на миг остановился.

— Вот только мы пока о тебе ничего не знаем.

Саша вдруг почувствовала себя смертельно уставшей. Только что — буквально на секунду — ей показалось, что семь кругов ада, которые пришлось им пройти на Тиадэме, закончились, но… Что за проклятие нависло над Сашиным спецотрядом? С самой первой минуты прибытия на фронт она хотела лишь одного — сразиться с врагом. Вот только битве этой всячески препятствовали те, кого она, Саша, была призвана спасти.

— Твою мать!!! — во весь голос крикнула девушка, когда двери за Новиковым закрылись.

* * *

Вопреки Сашиным ожиданиям, за то время, что отряд находился на борту «Армстронга», тема её отца ни разу не поднималась. Допросы проходили каждый день, но ничем не отличались от первого — ребята и Маргарет раз за разом пересказывали всё, что произошло с момента их попадания в лапы МООБ.

Продолжились беседы — как групповые, так и один на один со следователем — и после прибытия на Инсигнию, благо подходящих укромных комнат на станции было достаточно. Новая база спецотряда вообще поражала своим размахом. В их распоряжении теперь было целых три подземных уровня, а высоте и толщине ограждений внешнего периметра могла бы позавидовать Стена Детройта.

— Эта станция строилась как основная, — рассказывал генерал-лейтенант Новиков, лично проводя ребятам экскурсию. — Главный фронт всегда проходил на этой планете. Лишь заметив присутствие Альфы на Тиадэме-15, мы перебросили спецотряд туда.

Для Саши стало неприятным сюрпризом, что именно Новиков занялся организацией работы станции. Приватный разговор в медицинском отсеке оставил слишком терпкое послевкусие. Ничего… Она ещё заставит генерала пожалеть о том, что посмел назвать её отца предателем!

Но Новиков оказался не единственным знакомым лицом на Инсигнии. К удивлению Саши, главой медицинского крыла стала доктор Депай.

— Почему же вы решили перевестись? — искренне удивилась Саша. — Вы были главным врачом на флагмане флота!

— Ты когда-нибудь испытывала на себе внезапное отключение гравитационной установки? — исподлобья посмотрела на неё доктор. — А когда сидела на унитазе?

Депай звонко захохотала, а Саша решила тактично не уточнять, шутила ли глава медицинской службы.

К огромной радости всего отряда, в штате научных сотрудников оказалась и Маргарет Джонсон. Вот только воодушевлению учёной было суждено быстро сойти на нет.

— П-простите, — оправдывался перед Маргарет молодой низенький парень в белом халате. — Раньше у меня не было допуска к работе со спецотрядами…

— Что значит «не было допуска»?! Вы же руководитель научного отдела!

— Я стал им три дня назад, когда станцию стали готовить к расконсервации…

— Не принимайте на свой счёт, доктор, но… — осторожно произнесла заставшая их за этим спором Саша, — почему тогда выбрали вас?

Доктор Маркус Долин, выглядевший чуть ли не ровесником девушки, бросил на неё испуганный взгляд. На его лбу выступали крупные капли пота, которые юноша часто вытирал белоснежным платком.

— Все, кто работал с вашими предшественниками, погибли на Тиадэме-15... Командование решило, что из оставшихся сотрудников я имею наибольший опыт…

— И какой же опыт у вас есть? — мрачно поинтересовалась Маргарет.

— Я… занимался лабораторными исследованиями…

Джонсон бессильно упёрлась лбом в стену.

— Это же буквально та рутина, которой мы десять лет страдали на Земле… — простонала женщина.

— Не совсем… — робко подал голос Долин. — Вы-то со спецотрядами напрямую работали, а я вот… — он кивнул на Сашу, — впервые их вижу.

— Прекрасно, просто прекрасно… — гневно сжала кулаки девушка, и несчастный глава научного отдела, зажмурившись, втянул голову в плечи.

Творящийся на станции бардак обернулся для отряда настоящим благом — первые несколько дней они были предоставлены сами себе, не считая утренней зарядки, проводимой бойкой женщиной-офицером. Огромным сюрпризом стало наличие настоящей, человеческой еды. И хотя питательные таблетки никто не отменял, небольшие порции привычных блюд показались Саше и её бойцам пищей богов.

— Всё, — многозначительно объявил Милан с набитым картофелем фри ртом. — Второй раз я от этого отказаться не смогу. Пусть сразу расстреливают.

Анжелина жевала молча, но в глазах её стояли слёзы — на этот раз неподдельного счастья.

— Вот и ещё одна причина уйти с флота, — произнесла составившая однажды им компанию в столовой доктор Депай. — Они так помешаны на массе кораблей, что даже адмирал нормальной пищи не видит.

Пока остальные просто наслаждались свободными днями, бездельничая в каюте, Саша почти весь день проводила в спортивном зале. Во-первых, ей очень нравилось не чувствовать больше боль в рёбрах — тело двигалось как в лучшие годы, словно переломов не было вовсе. Во-вторых, только вымотавшись на двести процентов, девушка могла рассчитывать провалиться в сон без сновидений. Но получалось далеко не всегда — кошмары так и преследовали её. Также не всегда Саша могла вспомнить, с чего они начинались, но вот заканчивались всегда одним — на той самой незнакомой обречённой площади. И командир тринадцатого спецотряда вскакивала в холодном поту, надеясь, что не привлекла внимание подопечных — несмотря на горячие протесты, их вновь поселили впятером в одну небольшую комнатушку.

В очередной раз проснувшись посреди ночи, Саша последними словами обругала доктора Депай — та наотрез отказывалась выдавать какие-либо снотворные препараты, ссылаясь на нормативы. Боясь вновь закрыть глаза и оказаться возле зловеще открытого люка, девушка соскользнула с кровати и прямо в липких и холодных от пота майке и шортах доковыляла до коридора. Ноги сами привели её в спортзал. Как-то так вышло, что Саша и Милан негласно поделили территорию — серб наведывался в тренажёрный зал, девушка же оставила за собой баскетбольный корт. Сашу это более чем устраивало. Разговаривать им было не о чем, а находиться в одном помещении и не замечать сослуживца казалось странным и напускным.

Но в этот раз девушке удалось лишь пару раз кинуть мяч в кольцо, как дверь в зал открылась вновь.

— Ночь на дворе, иди спать, — рявкнула Саша.

Пол устало прислонился плечом к стене.

— Всё равно не спится, надоело уже валяться в постели.

— Если ты пришёл просить колыбельную, то это большая ошибка. Мне медведь на ухо наступил.

— Прости… что? — переспросил Пол.

Саша раздражённо закатила глаза.

— Что непонятного? Я ведь из России. Медведи на улицах. На ухо наступил. Ну?

— Серьёзно?!

— Идиот, поговорка у нас такая. Слуха музыкального у меня нет.

Парень сдавленно хохотнул.

— Теперь понял.

— Раз уж я ответила на все вопросы, не мог бы ты убраться отсюда?

Саша отвернулась к кольцу и занесла мяч над головой, но вдруг перед ней выросла поднятая вверх ладонь.

— Не на все, — неожиданно мрачно произнёс Пол, не давая девушке бросить.

Саша опустила руки.

— Поговорок у нас много, я не собираюсь объяснять каждую.

— Тогда расскажи, чем я провинился перед тобой. Не то чтобы я сильно против, но если ты и дальше собираешься на мне срываться, то я хотел бы знать, за что.

— Провинился?.. — сквозь зубы переспросила девушка.

На секунду Саше стало себя жаль. Казалось бы, она вновь считалась офицером и имела власть, но… Другие командиры могли за неподчинение отправить нерадивого солдата на гауптвахту, перевести в другое подразделение или даже в штрафбат, а кого-то — в военное время — и вовсе расстрелять. Да, расстрел — это то, что сейчас подошло бы больше всего.

— Скажи, Кинан… — холодно спросила Саша. — Ты хочешь стать командиром нашего отряда?

— В этом вся проблема?

— Отвечай.

Пол внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет. Я никогда никем не командовал, и такого желания у меня нет. Меня более чем устраивает, если главной будешь ты или, на худой конец, Станич.

Саша задумчиво покрутила мяч на пальце.

— Получается, ты и есть проблема, Кинан.

— Да что опять не так-то?! — всплеснул руками парень.

— А то, что для человека, который не готов быть лидером, тебя слишком много.

— Много?! Я лишь стараюсь приносить отряду пользу!

На секунду лицо Пола приобрело черты улыбающегося привычной грустной улыбкой Шона. Дождь снова лил в переулке, заменившем собой баскетбольный корт.

— Ты такой не первый, — презрительно процедила она. — Такие, как ты, не готовы брать ответственность за свои поступки и решения. Вы прячетесь за спинами других, даже если это спина слабой и хрупкой девушки, но при этом не можете упустить минуту своей славы, да? Смотрите, скромный, лишённый тщеславия герой, являющийся в самый трудный момент и спасающий положение!

— Я никогда не стремился быть героем!

— А кем, Кинан? Идеальным сослуживцем? Боевым товарищем? Оруженосцем? Другом?.. — Саша посмотрела на юношу со смесью жалости и презрения. — С чего ты решил, что тот, кто всю дорогу тащит на себе бремя лидерства, нуждается в твоём подставленном плече?

Пол не сразу нашёл, что ответить. Он бросил на девушку странный взгляд, словно впервые увидел её.

— Ты сейчас вроде говоришь обо мне… — бесцветным голосом отозвался Кинан. — Но я не знаю, кто этот человек…

— Не расстраивайся, — мрачно оскалилась Саша. — У тебя ещё есть шанс понравиться мне больше.

— Неужели?..

— Для этого лишь надо понять, что мне не нужна твоя помощь, твоё сочувствие, сострадание, советы, компания и всё-всё-всё, что могло прийти тебе в голову. И меньше всего этого мне нужны друзья.

Саша подпрыгнула и резким движением швырнула мяч по высокой дуге. Снаряд со свистом пронзил сетку — Пол не успел даже поднять руки.

— Каждый сверчок знай свой шесток, Кинан. Есть у нас и такая поговорка.

* * *

— Куда нас ведут? — поинтересовалась Саша у Маргарет и доктора Долина, когда лифт опустился ниже второго этажа. На этом уровне ребята ещё не бывали.

— Хотел кое-что показать, — загадочно улыбнулся Долин. — Маленькая экскурсия, вам понравится.

Они зашли в просторный — слишком просторный для подземного комплекса — овальный зал. Несколько широких проходов в соседние помещения были отделены тяжёлыми металлическими воротами, над которыми горели зелёные лампы.

Словно из ниоткуда перед делегацией выросла молодая девушка в белом халате с чёрными, завязанными в хвост волосами.

— Это доктор Карузо, — представил незнакомку Долин. — В шутку мы зовём её смотрителем.

— Добрый день! — лучезарно улыбнулась Карузо.

На Земле Саша приняла бы её за проходящую практику студентку — по возрасту она спокойно затерялась бы среди других членов спецотряда.

— Я извиняюсь, — осторожно спросил Милан. — А вы смотритель… чего?

— Зоопарка, — ещё шире улыбнулась девушка.

— Покажите им, Ноэми, — попросил Долин.

— Момент!

Карузо зашла в неприметную дверь в стене, и вскоре под потолком раздался её голос:

— Готовы?

Лампочка над одними из ворот сменила цвет на жёлтый. Раздался предупреждающий сигнал, и Долин опасливо сделал шаг назад. Когда загорелся красный, створка медленно и шумно стала подниматься вверх, открывая взору просторную пещеру. Настолько просторную, что Саша не сразу заметила, что та была не пуста.

Первой взвизгнула Анжелина. Червяк рванулся в сторону бросившихся наутёк ребят, с размаху врезавшись в разграничительное стекло. Его зубы и когти с омерзительным скрипом царапали его, а из пасти сочились капли кислоты, стекая на землю и дымясь.

— Вашу мать, доктор! — тяжело дыша, прорычал Милан. — Могли бы хоть предупредить!

Лопес, не сводя полных ужаса глаз с пришельца, вжалась спиной в противоположную стену. А червь продолжал биться мордой в бронированное стекло.

— Простите. Простите, что напугал, — примирительно поднял руку Долин. — Хотел немного развеселить вас…

— Развеселить?! — сквозь зубы переспросила Саша. — Мы уже достаточно повеселились на Тиадэме, спасибо.

Глава научного отдела помрачнел и словно уменьшился в размерах. Его голос вновь стал заикаться:

— В-виноват, не подумал… Я ведь никогда… никогда не сталкивался с ними на поле боя…

Маргарет тем временем коснулась стекла, чуть ли не заглядывая монстру в беспрестанно раскрывающуюся пасть.

— Он не сможет прожечь ограждения?

— Нет. — Рядом вдруг снова возникла неизменно улыбающаяся Карузо. — Не сможет. Этому образцу удалили почти все железы, вырабатывающие кислоту.

— Столько слепой и иррациональной ярости… — прошептала Саша, разглядывая ломающее о стекло зубы существо.

— Отвратительное чудовище, — поморщился Милан.

— Боюсь, всё не так однозначно, — покачала головой Карузо.

Девушка повернулась куда-то в сторону дверцы в стене и помахала рукой. Ещё одна лампочка сменила цвет, давая добро на открытие других ворот. За ними тоже скрывалась пещера, служившая камерой второму червю.

Вот только этот пришелец не бросился в атаку. Он терпеливо чего-то ждал, посматривая на людей огромным оранжевым глазом.

— Что с ним не так? — осторожно подошла ближе Саша. — Он не выглядит… злым.

— Первого наши солдаты смогли схватить на поле боя, — ответил Долин. — Второй же был случайно найден в одной из пещер этой планеты.

— Хотите погладить? — улыбнулась Карузо.

В первую секунду все подумали, что учёная шутит. Но та вдруг сделала несколько шагов вперёд, и сердце Саши ушло в пятки — только сейчас она осознала, что никакого разделительного стекла нет.

— Вы смерти нашей добиваетесь?! — Саша мрачно покосилась на смотрителя, невольно отступая на шаг.

Карузо спокойно подошла к червю, который лишь слегка повернул голову в её сторону, и положила руку на чешуйчатую спину.

— Не бойтесь. Он не причинит вам вреда.

Доктор достала из кармана горсть измельчённого розового минерала и, совершенно не опасаясь, поднесла на ладони к следящей за ней морде. Клыкастая пасть разверзлась, вмиг всосав камни и крошку.

— Как?.. — только и смогла выдавить Саша. — Как вы приручили его?

— Мы и не приручали. Судя по всему, эти существа совершенно не испытывают агрессии к другим формам жизни. Если Том сыт, то он не пытается даже найти выход из пещеры. Его полностью устраивает, что мы его кормим.

— Том?!. — выразительно приподнял бровь Милан.

— Вообще, мы предполагаем, — подал голос Долин, — что lapis comedere на их родной планете являются единственными крупными живыми существами. Поэтому и сама концепция охоты и межвидовой конкуренции для них чужда.

— Получается, вы знаете, с какой они планеты? — спросил Пол.

— Предполагаем, как я сказал. С этой.

Саша перевела взгляд на первого червя, который всё это время не отказывался от попыток пробиться сквозь стекло. Он не жалел морды, клыков и когтей. Почему-то девушке вспомнились несчастные люди с заброшенной научной станции, разбивающие руки и головы в кровь в попытке пробить ими плиты из бетона и стали.

— Альфа… — пробормотала Саша. — Это Альфа заставляет червей нападать на нас… Как и людей, чью волю она поработила…

— Возможно, — кивнул Долин. — На данный момент это основная гипотеза. До первого нападения на посёлок колонисты даже не знали, что на планете есть жизнь крупнее бактерий. Видите ли, эти черви живут глубоко под землёй, там, куда не достают наши сканеры. Роют свои норы, и на поверхность им высовываться попросту незачем.

— Похоже, всё, что их интересует, это съедобные минералы. — Карузо достала из кармана ещё горсть розовых камней, и глаз монстра уставился на её руку. — Можете убедиться сами.

Она, продолжая мило улыбаться, протянула Саше минерал. Та осторожно подставила ладонь, и глаз червя теперь неотрывно следил за ней. Сделав над собой усилие, Саша поднесла корм к голове твари.

Первым желанием было отпрыгнуть прочь — числу острейших клыков в открывшейся щели-пасти не было видно конца, — но девушка лишь зажмурилась и замерла. Раздался глухой, утробный свист, и лёгкое дуновение воздуха пробежало по ладони. Когда Саша открыла глаза, от минерала не осталось ни крошки.

— Невероятно… — восхищённо прошептал Пол.

— Получается, — Сашу всё ещё оглушал грохот собственного сердца, — что не они напали на наши колонии… А мы пришли на их планету…

Девушка с опаской положила руку пришельцу на загривок — пластины чешуи были холодными, как и у мёртвого червяка на Тиадэме.

— Не совсем так… — возразил Долин. — Ареалы обитания людей и lapis comedere не пересекаются. По крайней мере, пока мы не начнём выкачивать ресурсы из недр планеты…

— Да, — кивнула Карузо. — Единственное, что заставляет нас уничтожать друг друга, это Альфа.

— Генерал Новиков был против, чтобы мы рассказывали вам всё это, — произнесла Маргарет. — Он считает, что эмпатия к пришельцам может помешать вам вести боевые действия. Но научный отдел решил, что для успеха мы должны как можно лучше понимать природу врага.

Саша задумчиво посмотрела на Тома, который, словно ожидая чего-то, повернул к ней свой огромный круглый глаз. Она осторожно погладила пришельца по шершавой чешуе.

— Передайте генералу, чтобы не беспокоился, — мрачно процедила девушка. — Я пристрелю любого, кто захочет плюнуть в меня кислотой. Неважно, кто это будет — червяк или офицер МООБ.

* * *

— Итак, мы наконец готовы, — невесело объявила Маргарет, обведя взглядом собравшихся в лаборатории.

Почему-то первое слово держала именно Джонсон, а не глава научного отдела Долин. Помимо них и Сашиного отряда в помещении находились генерал-лейтенант Новиков и ещё двое учёных — доктор Карузо и седой мужчина, ни на секунду не отрывавшийся от старомодного громоздкого планшета.

— Предлагаю вкратце описать общую картину, — сказала Маргарет. — Маркус, не соизволите?

Они оба выглядели ужасно — огромные синяки под глазами свидетельствовали не об одной бессонной ночи.

— Д-да, конечно, — заметно нервничая, поднялся с кресла Долин. — Сперва я хотел бы выразить благодарность первому лейтенанту и её отряду за доставленные архивы с Тиадэма-15. На расшифровку понадобится время, но мы уже можем сказать, что данные с фронта за последние годы представляют для нашей команды большой интерес.

— За проявленное мужество я рекомендовал представить отряд Белл и сержанта Родригеса к наградам, — объявил Новиков.

— Благодарим, сэр, — холодно отозвалась Саша.

В другое время она, может, даже испытала бы некую гордость, но сейчас было не до этого — медаль посмертно девушку совсем не интересовала.

— На этом хорошие новости не заканчиваются, — подсматривая в планшетник, продолжал Долин. — Исходя из результатов первых анализов, мы можем предположить, что мисс Белл и её товарищи действительно являются так называемым пси-крестом.

— Расскажите подробнее, — попросила Саша. — Почему выбрали нас? Как вы определяете, кто подходит, а кто нет?

Долин чуть замялся.

— Видите ли, мисс Белл, у нашей команды было лишь несколько дней, чтобы разобраться, и мы… Мы ещё многого не понимаем…

— Тогда как можно утверждать, что эти солдаты — пси-крест? — требовательно спросил Новиков.

— Есть методики расчёта коэффициента совместимости, — ответила Маргарет. — И хотя мы до конца ещё не понимаем природу спецотрядов, провести химический анализ по утверждённым формулам нам под силу. Этим я занималась ещё на Земле.

— Я поражаюсь… — проворчал Станич. — Они до сих пор решают, спецотряд ли мы!..

— Боюсь, вы не просто спецотряд, — чуть улыбнулась Джонсон. — Дело в том, что коэффициент совместимости предыдущих групп колебался от 10,3 до 10,5 единиц. Ваш показатель — 10,9.

— Не вижу принципиальной разницы, — скептически заметил Новиков.

— Четыре десятых, сэр, — возразила Маргарет. — Предыдущие одиннадцать показателей не всегда отличались и на десятую.

— Это всё просто замечательно, — едко вставила Саша. — Давайте покажем эти умопомрачительные цифры Альфе, глядишь, она от страха сама и окочурится.

— Первый лейтенант, держите себя в руках, — поморщился генерал.

Маргарет вновь чуть улыбнулась.

— Я понимаю нетерпение Александры. Давайте продолжим чуть более конструктивно. Мистер Долин?

— Да, к-конечно, доктор Джонсон!

Было забавно наблюдать, как молодой глава научного отдела теряется и трусит перед своей подчинённой.

— Итак… Давайте резюмируем всё, что нам известно к этой минуте. На наши колонии было совершено нападение расой внеземного происхождения. Считается, что обычный её представитель является неразумной формой жизни, поведением напоминающим — в общих чертах — привычную нам фауну.

— А как же засада у научной станции на Тиадэме? — мрачно спросил Пол.

— Мы изучаем данный инцидент, но пока что нельзя утверждать, что это была именно засада в нашем, людском понимании.

— Как же объяснить все странности в их поведении?

— Иногда слабая кислота — это просто слабая кислота, мистер Кинан. Человеку свойственно искать во всём логику и смысл.

— Что насчёт огромных каменных игл, запущенных в космос? — спросила Саша. — Это несколько выходит за рамки поведения обычных животных.

— Только если мы говорим о земных формах жизни, — ответила Маргарет. — Использование орудий труда встречается в животном мире нередко. А для существ, путешествующих от звезды к звезде, взаимодействие с космическим пространством не должно быть чем-то необычным.

— Вот вас слушаешь, и всё так складно получается… — проворчал Милан, недовольно откинувшись на спинку стула.

— Продолжим.

— Да, — поспешно кивнул Долин и вновь заглянул в планшет. — Значит, низшие существа — так называемый Рой — подчиняются вожаку, Альфе. При этом, является ли Альфа представителем того же вида или иного, подчинившего себе разум Роя, достоверно не известно.

— Ничего, док, — мрачно буркнула Саша. — Начинайте рыть пещеру побольше. Скоро у доктора Карузо в зоопарке появится новый экспонат...

— Альфа обладает способностью ментального воздействия как на живых существ, так и на электронные приборы. Мозг человека в радиусе до пяти миль от объекта подвергается необратимому разрушению, лишаясь не только рассудка, но и безусловных рефлексов. Обращённые подобным образом запрограммированы лишь на агрессию по отношению к здоровым людям.

— Что касается приборов, — подхватила Маргарет, — то радиус воздействия возрастает. Задокументированы факты порчи электронных устройств и искажений сигналов на расстоянии до пятнадцати миль.

— Да, мы видели, как горели рации в батальоне Де Росси, — кивнула Саша.

— Удивительно, но за всё время войны Альфу не удалось обнаружить радарами и орбитальным сканированием. Кроме того, ни один солдат, сумевший под прикрытием спецотрядов увидеть существо своими глазами, не смог сделать фотографию или видеозапись. Изображение в таких файлах оказывалось безнадёжно испорчено.

— Всё, что мы имеем, — кивнул Долин, — это зарисовки со слов немногих очевидцев. И, кстати, вы, похоже, первые, кто наблюдал Альфу, взлетающую с планеты.

— Как она держится в воздухе? — спросила Кари. — Как набирает высоту и разгоняет куски камня без видимого воздействия?

— Мы не знаем. Но, судя по описанию процесса взлёта, мы можем предположить, что для Альфы не составляет труда преодолеть силу притяжения и выйти в открытый космос. Кроме того, наши корабли зафиксировали за пределами атмосферы радиоэлектронные помехи как раз в указанный вашим отрядом период.

— Это важный момент, — произнёс Новиков. — Существует теория, что Альфа — не единственное подобное существо на линии фронта. Когда мы столкнулись с таким же пришельцем на другой планете, то нарекли объект Бетой.

— Однако теперь научный отдел склонен считать, — продолжила Маргарет, — что, исходя из способности Альфы к перелёту между планетами и меняющейся в связи с этим динамикой боёв, Альфа и Бета — это один и тот же организм.

— Проще говоря, — поморщился генерал, — червяки оказывают организованное сопротивление только тогда, когда с ними эта большеголовая тварь.

— А вот здесь-то на арену выходим мы, — мрачно произнесла Саша.

— Именно, — подтвердил Долин. — Предназначение специальных отрядов — противодействие ментальным атакам Альфы и защита от них остального войска. Проще говоря, в вашем присутствии бойцы смогут безопасно выполнять свою работу.

— Получается… непосредственно в боевых действиях мы не участвуем?

— Это ни к чему, — заявил Новиков. — Просто сделайте так, чтобы этот жук-переросток не полоскал моим солдатам мозги. Остальную работу выполнит наше оружие.

— Кстати о вашем оружии, — приподнял бровь Пол. — Мы не обсудили пулевое ранение, что привело к гибели командира предыдущего отряда…

Взгляды всех присутствующих обратились к генералу, а тот отвечать не торопился. Новиков встал с кресла и отвернулся к одному из настенных экранов, задумчиво сложив руки за спиной.

— Возможно, это будет последним, что я расскажу вам с этими погонами на плечах, — наконец глухо отозвался он. — Командование не разглашало эту информацию официально. Но я думаю, что это было ошибкой.

Офицер обвёл всех серьёзным взглядом.

— Ваши подозрения, что не все люди, участвующие в боях, сражаются на стороне МООБ, верны. Уже много лет в этой планетарной системе действуют так называемые повстанцы. Достоверно неизвестно, как именно они организовались на таком расстоянии от Земли, — ни одна из стран не смогла бы тайно отправлять сюда корабли.

— Да и зачем?! — воскликнул Милан. — МООБ же защищает людей! Как можно воевать против самих себя?

— Точных их целей мы не знаем. Особисты предполагают, что это диверсионная группа, преследующая интересы организации или государства, чьи планы расходятся с намерениями МООБ.

— Если они добиваются поражения МООБ, значит, готовы сами вступить в схватку с пришельцами, — нахмурившись, пробормотала Саша. — Не могут же они просто надеяться, что на Землю и другие колонии не нападут…

— Стоит помнить, что уже многие десятилетия офицеры Западного Альянса занимают большинство руководящих должностей в МООБ. Поражение данной организации станет хорошим поводом для Восточных Республик создать собственную, где их интересы не будут ущемляться.

— Конечно, — фыркнула Саша. — Если где-то творится зло, вали всё на Восток…

— Уж не меня вам в этом упрекать, Белл.

— Какова численность противника? — задала вопрос Маргарет. — Я имею в виду людей…

— Небольшая. От пятидесяти до ста человек.

— И только?! — недоверчиво воскликнул Милан. — Почему же армия не может просто расправиться с ними?!

— Кто ещё помнит, как выглядит сыр? — неожиданно спросил Новиков.

— О нет, только не аналогии с едой… — тихо простонала Карузо и уронила голову на стол.

— Так вот, Инсигния представляет из себя огромную головку сыра. Она вся пронизана сетью пещер и туннелей, уходящих на огромную глубину. Сканеры не могут видеть сквозь толщу породы, а чтобы бегать за повстанцами по бесконечным подземельям, у нас просто недостаточно сил.

— Пусть прячутся в своих норах сколько угодно, — процедила Саша, — но я не понимаю, как горстка повстанцев смогла атаковать и уничтожить спецотряд…

— Они действуют не напрямую. В лобовой атаке у них, конечно, нет шансов. Их агенты внедряются в ряды МООБ ещё на Земле, проходят учебку, летят на фронт и могут годами сражаться среди наших солдат, ожидая подходящего момента.

— На Земле!.. — вдруг пронзила Сашу неприятная, окутывающая липким холодком мысль.

— Что-то вспомнила?

Перед глазами девушки мелькнул тёмный переулок Детройта. Звуки и вспышки выстрелов. Боль…

— Когда МООБ схватили мою группировку… Один из солдат подстрелил меня.

— Серьёзно?! — ахнула Анжелина. — В тебя стреляли?!

Генерал мрачно выдохнул.

— Вполне возможно, что тебя действительно пытались устранить. Очевидно, что и в наших земных отделениях могут работать их агенты.

— А вы не очень-то тщательно отбираете спасителей человечества, не так ли, сэр? — недобро заметила Саша.

— Ну, тебя же взяли… — фыркнул Милан.

Новиков посмотрел на них со смесью жалости и раздражения.

— Исходя из того, что я сказал ранее, вам должен быть понятен уровень их подготовки. А он очень и очень серьёзен. Невозможно годами проверять подлинность биографии всех до единого солдат. Особенно когда каждый доброволец на вес золота…

— Прекрасно, — проворчал Милан. — Итого мы имеем миллион зомбированных червяков, жука-телепата, а любой солдат МООБ может всадить нам пулю в затылок…

— Насчёт двуногих не переживайте, — холодно отчеканил генерал. — Организацией вашей безопасности займусь лично я. Будьте уверены, что уж на этой станции вам точно ничего не угрожает.

— Тогда я спокойна, — сквозь зубы выдавила Саша. — Мы и не против посидеть в одной из пещер доктора Карузо, особенно если будут кормить с ладошки…

* * *

— Ни черта не выходит! — Милан в бессильной ярости потряс кулаками. — Долго мне ещё пялиться на этот стакан?!

Отряд уже больше часа стоял посреди лаборатории, изображая пресловутое построение «пси-крест». Перед ребятами на небольшом постаменте поблёскивал на свету стакан, который Долин почти до краёв наполнил водой. Это был уже третий «тренировочный объект» из приложения к программе подготовки. Предыдущие два — фигурка Статуи Свободы и стилус от планшета — валялись на соседнем столе, также не дав результата.

— Вы что, не можете сосредоточиться на обычной воде? — продолжал распаляться Станич. — Это же вода! Что может быть проще?!

— Вы думаете о разном, — спокойно произнесла Кари. — Вот ты, например, о чём?

— О воде! — чуть ли не взревел серб. — Вода — это просто вода!!!

— Лейтенант?

Саша чуть задумалась, бросив на стакан ещё один взгляд.

— Я представляю, что это холодная вода из скважины. В детстве я пила такую, когда мы ездили за город…

— А ты, Пол? — повернулась к юноше Аяно.

— Ну… Мне кажется, что она из-под крана. Горьковатая, с металлическим привкусом и хлоркой…

— Кучка идиотов! — заорал Милан. — Я же объясняю! Вода — это просто вода!!!

Маргарет устало потёрла переносицу и выдохнула.

— Возможно, дело не в объекте… На Тиадэме вам удалось установить контакт при куда более спорных объектах…

— Тогда в чём же?! — взмолился Станич. — Скажите, доктор, иначе я за себя уже не отвечаю!

— Предположу, что на тот момент эмоциональное и физическое состояние отряда не позволяло вашему разуму сопротивляться противоестественному для себя процессу. Кроме того, сейчас над вами довлеет полученный негативный опыт.

— А какой опыт был у составителей этих рекомендаций?! — не унимался серб. — Статуя Свободы?! Серьёзно?! Да у нас пол отряда то русские, то мексиканцы! Вряд ли они, глядя на этот макет, чувствуют тоже самое, что остальные!

— Уймись уже, коренной американец… — закатила глаза Лопес.

— Так что там с негативным опытом? — спросила Саша, пытаясь не обращать внимания на перебранки.

Маргарет повернулась на кресле к ней и посмотрела прямо в глаза.

— Судя по вашим показаниям, процесс первого ментального контакта был довольно… неприятным. Неудивительно, что подсознательно вы не хотели бы пробовать это вновь.

— Подсознательно?! — приподняла бровь Анжелина. — Я чувствовала себя вывернутой наизнанку! Я не понимала, где я, а где чужие мысли и воспоминания! Кто в здравом уме хотел бы повторить это?!

У Саши по спине пробежал холодок, когда она лишь на секунду вспомнила тошнотворное чувство, будто её поместили в чужое тело.

— Придётся потерпеть, — жёстко ответила Джонсон. — В начале подобные проблемы испытывали все отряды, но с практикой станет легче.

— Ага, — фыркнула Анжелина и неприязненно покосилась на Милана. — Покопайтесь немного в мыслях этого бабуина! Посмотрим, как скоро вы привыкнете…

С места вдруг поднялся седой учёный, за все прошлые собрания не проронивший ни слова. Когда он подошёл к Сашиному отряду, девушка впервые заметила, что мужчина не был таким уж старым. Если бы не обильная седина волос и бороды, ему вполне можно было дать сорок с небольшим.

Учёный, чьего имени Саша не помнила, подошёл к Анжелине и холодно посмотрел на неё сверху вниз.

— Извиняюсь, что перебил, — глухо произнёс он, — но считаю, что должен поделиться неким опытом с вами, коллега.

Несколько секунд Анжелина с опаской поглядывала на мужчину, словно школьница на незнакомого учителя.

— К… коллега?

— Именно. Я — как и вы — номер «пять».

— Номер?.. — встрепенулась Саша. — Секундочку! Вы тоже из спецотряда?!

Учёный на мгновение приложил ладонь к виску.

— Второй лейтенант Лемар. Член пятого специального отряда.

— Обалдеть! — воскликнул Милан, вскочив на ноги. — И никто не сказал нам?!

— Подожди, — осадила его Саша и вновь повернулась к Лемару. — Но ведь все спецотряды, кроме нас, уничтожены или пропали без вести, не так ли?

— Да. Как вам не раз говорили, гибель даже одного из пяти ставит на существовании отряда крест. Но это не значит, что погиб каждый его член.

— Но почему всё это время нам про вас не сказали ни слова?! — ошеломлённо воскликнул Пол. — Почему вы тоже молчали!? Думаю, вам определённо есть, чем поделиться!

— Боюсь не оправдать ожиданий, — покосился на него Лемар, — но я не смогу передать вам какой-либо боевой опыт. По прибытии на Инсигнию мы несколько недель занимались тем же, что и вы сейчас. И, к сожалению, на первом же полевом учении нас атаковал Рой. Первый и второй номер погибли, как и большая часть батальона, что должны были защищать нас…

Саша не верила своим ушам. Спецотряд, который считался в МООБ на вес золота, на снаряжение и защиту которого не жалели ни денег, ни людей… погиб, даже не закончив обучение! Какому идиоту пришло в голову тащить неподготовленный пси-крест на полевые учения?! Может, местные генералы тоже работают на таинственных повстанцев?..

— Сожалею о ваших товарищах, — глухо произнёс Пол.

— Не стоит. Уже более двадцати лет прошло.

— Получается, вы всё это время были здесь?

— И снова спешу разочаровать. Я не учёный по образованию. Допуска к секретным документам у меня не было, да и вряд ли я понял бы там хоть один процент. Так, числа в компьютер ввести или пробирки помыть — вот это мне доверяют.

— Я извиняюсь, — подала голос Кари. — Вы сказали,что первый и второй номер погибли… А что стало с ещё двумя членами отряда?

Лемар поднял указательный палец.

— Вот. Девушка задала правильный вопрос, — уважительно склонил голову он. — Проведя тесты и убедившись, что втроём мы из себя ничего интересного не представляем, командование отправило их в расположение одного из пехотных батальонов. Проще говоря — на фронт.

Саша и её подопечные переглянулись.

— А как же вы?.. — нахмурился Станич.

Мужчина невесело усмехнулся и приподнял одну штанину, обнажив серебристый корпус протеза.

— И вот уже больше двадцати лет я здесь. Надо отдать должное МООБ — они очень грамотно составляют контракт.

— Не может быть! — в ужасе воскликнула Анжелина. — Я в пехоту не записывалась! Я бы просто не согласилась на такое! Кари, ты всё на свете знаешь! Есть что-то такое в нашем контракте?!

— Есть, — просто ответила японка. — Но это не важно, если я всё правильно понимаю.

— Неважно?!

— Все документы погибли вместе со звездолётом доктора Джонсон. Официально мы числимся в батальоне Де Росси.

Лемар вновь уважительно кивнул, после чего повернулся к Анжелине и посмотрел ей прямо в глаза.

— Все должны понять это — в случае провала вас не отправят домой. Либо вы задерживаете дыхание и ныряете с головой в подростковые фантазии ваших товарищей, либо — отправляетесь прямиком в окоп. Выбирайте, что вам больше по душе.

* * *

— Это всё Лопес, — мрачно бросила Саша через плечо. — Не зря Лемар обращался именно к ней…

— Мне дозволено отвечать? — деловито осведомился Пол, шагавший чуть позади.

— Разумеется, раз я первой заговорила с тобой.

Они задержались в лаборатории по просьбе Маргарет, чтобы сдать очередную порцию крови. Столкнувшись с юношей в коридоре, Саша хотела было свернуть в первую попавшуюся дверь, но вдруг подумала, что Кинан может оказаться полезным. Он хорошо ладил со всеми членами отряда и достучался бы до Анжелины куда быстрее.

— Мы все видели что-то, — произнесла Саша. — Там, на Тиадэме. Мысли и воспоминания друг друга. Ты сам сказал про стадион…

— До сих пор не понимаю, как это возможно… — пробормотал Пол. — Но ещё больше я не понимаю, в чём снова виновата Анжелина…

— Лопес уже не раз дала понять, что её это пугает. Разумеется, мне тоже неприятно испытывать чужие эмоции, но…

Кинан замедлил шаг.

— Ты действительно считаешь, что дело в ней?

Саша обернулась.

— А разве нет?

— Ну, в ней, конечно, тоже… — нахмурился Пол. — Но ясно же, что проблема вовсе не в чужих воспоминаниях…

Эти слова пригвоздили ноги девушки к полу. Разумеется. Все понимали это, но не решались произнести вслух. Если ты видишь чьи-то мысли, то и твои обязательно увидят все. Не просто увидят — ощутят, будто мысли эти принадлежат им самим. И это было хуже всего. Знать, что тебя читают, словно книгу в публичной библиотеке. Саша, раз за разом переживавшая в своих снах разлуку с отцом, гибель матери, жизнь в лагере ненадёжных, просто не могла представить, что разделит это с кем-либо ещё во Вселенной. Узнав, сколько времени она провела, стоя на краю небоскрёба, сколько слёз впитали в себя подушки в приюте и их жалкие подобия в убежище Рейнджеров, подчинённые никогда не испытали бы к ней даже подобия уважения.

Ещё с раннего детства Саша не привыкла делиться своими страхами и переживаниями. Она не хотела расстраивать и обременять мать, в глазах которой и так навсегда поселилась плохо скрываемая тоска. Отца же девочка просто стыдилась. Стыдилась показаться не такой сильной, как он. Долгое время единственными, кому она могла пожаловаться, были игрушки. Да и то лишь немного, самую малость. Строгие пластиковые космодесантники и пилоты воздушных судов, даже лишившись со временем частей своих тел, смотрели на хозяйку с едва заметной, но уверенной улыбкой, словно укоряя её за детские слабости. А динозавры… что с них взять, с тупых ящеров?..

Что же это получается?.. Не она ли, Саша, была главной проблемой в тренировках спецотряда?!

— Прости, я сказал что-то не так? — с опаской нарушил молчание Пол.

Вдруг одна из дверей коридора открылась, и из неё показалась женщина в белом переднике — мисс Эббот, местный повар, единственный на всю станцию.

— Какая удача! — возбуждённо воскликнула она. — Я как раз хотела за вами послать!

От мрачных лиц Саши и Пола, одновременно повернувшихся к ней, женщина вмиг растеряла энтузиазм и даже невольно отступила на шаг.

— П-простите… Я помешала?

— Нет, мисс Эббот, — успокаивающе произнесла Саша. — Что вы хотели?

— Пусть сегодня все обязательно заглянут в столовую! — чуть воспряла повариха. — Я приготовила вам небольшой сюрприз! Идёмте!

Когда ребята осторожно зашли в помещение, их челюсти невольно отвисли. Посреди стола на огромной тарелке чуть заметно дымилась пышная пицца.

— Кажется, я сдал слишком много крови… — Кинан протёр глаза. — Вот уже и галлюцинации начались…

— У нас скопилось немного остатков, и генерал Новиков лично разрешил, — не без гордости заявила Эббот.

Пол тем временем уже связался по коммуникатору с остальным отрядом.

— Они думают, что я их разыгрываю.

— Неудивительно, — улыбнулась повариха. — Кэти не раз спрашивала, могу ли я приготовить для них пиццу. Но командование всегда тряслось за каждый грамм…

— Кэти… это командир прошлого пси-креста? — осторожно спросила Саша.

— Да, — кивнула Эббот и понизила голос. — Знала бы, что они не вернутся на Инсигнию, испекла бы им что угодно, даже под угрозой расстрела…

Повисла неловкая пауза, Саша и Пол опустили глаза, не зная, что сказать.

— Ох, простите! — опомнившись, воскликнула женщина. — Не самый аппетитный разговор, не правда ли?..

Когда Анжелина, Милан и Кари вошли в столовую, их восхищению не было предела.

— Я слышал слоган «доставляем, куда угодно», но не думал, что это буквально так! — присвистнул Милан.

— А запах-то! — блаженно простонала Анжелина, отрывая здоровенный кусок. — Как дома, в Мехико!

— Серьёзно?! — приподнял бровь Станич. — Ты же в Америке жила! Нет ничего лучше американских и канадских сетевых забегаловок!

— Лучше лопай дальше свои стероиды, в еде ты совсем ничего не понимаешь!

— Не знаю, кто из вас прав, — с набитым ртом заявил Пол, — но, по-моему, самая вкусная пицца — вот эта. Инсигнийская.

— Полностью согласна!

— А ты что молчишь, Белл? — усмехнулся серб. — Какая сворованная пицца была вкуснее всего?

Не удостоив Станича даже взглядом, Саша поднялась на ноги с тарелкой в руках.

— Эй! Куда это ты?!

— Отнесу один кусок Маргарет.

— Да брось! Это мы уже чёрт знает сколько человеческой еды не видели! А доктор, считай, ещё вчера заказывала пиццу к любимому вечернему сериалу!

— И неизвестно, когда теперь закажет.

— Всё ясно, — протянул Милан. — Даже на другой планете Белл не может не стащить себе лишний кусок…

Но Саша уже не обращала на его болтовню внимания. Её ноги и руки вдруг налились свинцом, тарелка с лязгом упала на пол. Свет в столовой почему-то плавно и неумолимо угасал…

* * *

Комната была большой и по-старомодному деревянной. Десятки людей в разноцветных кимоно сидели за низенькими столиками, звенели бокалы, не стихали непринуждённые беседы. Одна из немолодых женщин с причудливой высокой причёской, широко и пьяно улыбнувшись, произнесла:

— Кари, дорогая, я так рада наконец познакомиться с тобой!

— Для меня это честь, профессор.

— Не переживай, милая. Хоть ваш достопочтенный отец и отбывает в командировку, я обещала ему, что для такой талантливой и гениальной девушки всегда найдётся место в нашей академии! Считай, что ты уже зачислена!

— Благодарю, профессор. — Кари благодарно склонила голову. — Но я ещё не решила, куда буду поступать…

От неожиданности женщина пролила на юкату содержимое бокала.

— Н-не решила?..

Она перевела взгляд на крепкого пожилого мужчину в военной форме, сидевшего во главе стола. И без того тихие беседы смолкли.

— Не слушайте её, профессор, — холодно процедил старик, но глаза его пылали яростью. — У Кари в последнее время довольно странный юмор.

— Юмор?.. — Женщина несколько секунд обескураженно хлопала глазами, после чего вдруг неловко и делано расхохоталась. — Ах, а я сразу и не поняла! Ваша внучка шутит очень и очень тонко!

Декорации вдруг сменились на небольшую спальню. Пьяных людей больше не было, лишь старик в форме, которого заметно трясло от гнева, расхаживал из угла в угол, грохоча гэта.

— Ещё раз ты откроешь свой паршивый рот, и я…

Кари молчала, смиренно склонив голову. Дед подошёл к ней вплотную и потряс дрожащим пальцем перед лицом девушки.

— Ты опозорила меня. Ты опозорила своего отца, который завтра отправляется на фронт! Ты опозорила нашу фамилию!

— Я лишь сказала правду… — пробормотала, отведя взгляд, Кари.

— Правду?!

— Я не хочу идти в военную академию. Я думала…

— Ты думала?! — чуть не задохнулся дед.

— Я думала выучиться на ветеринара.

Мужчина отвернулся. Несколько долгих секунд он смотрел куда-то себе под ноги.

— Ветеринара, значит… Наследница рода Аяно — доктор для собачек и хомячков… Ясно…

Старик подошёл к столу и поднял с него планшетник Кари.

— Думаешь, я не знаю, откуда в твоей голове эта дурь? — зловеще прохрипел он. — Это всё та поездка, да? «Игры мирной науки» или как там?

— Причём здесь игры?! — испуганно воскликнула девушка.

— Ты думала, я не узнаю?! Что ты написала программу, чтобы тайно переписываться с новыми дружками из других стран?!

Кари вновь отвела взгляд.

— А что в этом плохого? Разве такие соревнования не должны укреплять дружбу между народами?..

Дед со всего размаха швырнул компьютер на пол. Тысячи осколков экрана больно полоснули Кари, испуганно вжавшуюся в противоположную стену, по ногам.

— Это наши враги! — рявкнул старик. — Завтра они возьмут в руки ружья и запустят на наши города ракеты! Безусловно, тогда тысячам хомяков понадобится твоя помощь!

— Понадобится, — твёрдо ответила девушка. — Разумеется, понадобится.

Пальцы мужчины с нечеловеческой силой впились в её шею. Кари тщетно пыталась разжать стальную хватку, пыталась сказать что-то, но из глотки вырывался лишь сиплый, сдавленный хрип.

В глазах начало темнеть…

* * *

Когда Саша пришла в сознание, то обнаружила себя усаженной в одно из кресел столовой. Она с трудом понимала, кто она и как здесь оказалась, но почему-то хорошо помнила кусок пиццы, недавно побывавший в её руках. Тело, ходившее ходуном от крупной дрожи, не слушалось, и девушке оставалось лишь наблюдать за творящейся вокруг суматохой. Похоже, здесь были все — Маргарет, Долин, доктор Депай, Карузо… Они суетились вокруг ребят из спецотряда, помогая им подняться с пола и прийти в себя.

Над Сашей склонилась Маргарет, поднеся к лицу девушки ватный тампон.

— Потерпи немного, — ласково произнесла Джонсон. — Головой ударилась, но это лишь ссадина…

— Что… что сейчас со мной было? — с трудом смогла произнести Саша.

— О, судя по рассказам твоих товарищей, ментальный контакт, — улыбнулась доктор.

— Но… почему? Мы ведь даже не пытались…

— Кажется, мисс Эббот лучше понимает желания людей, чем научный отдел.

Саша скосила глаза на повариху, которая в полуобморочном состоянии сидела в одном из кресел, бледная как мел. Похоже, помощь ей требовалась не меньше, чем членам отряда.

— Мисс Эббот испугалась, что отравила вас, — вновь грустно улыбнулась Маргарет. — Представляю, что она пережила…

— Так, вы говорите… что всё дело в пицце? — с сомнением уточнила Саша.

— Возможно. Если подумать, то это именно тот «тренировочный объект», что способен объединить голодных покорителей космоса, пусть и невольно.

Понадобилось некоторое время и изрядный запас тонизирующих напитков столовой, чтобы ребята более-менее пришли в норму. Минут через пятнадцать Саша уже почти уверенно стояла на ногах, не опираясь на стол. Вот только боль на шее от крепко впившихся в неё пальцев отступать не спешила…

— Так, сейчас я провожу вас обратно в комнату, — объявила Депай. — Отдохните. Если почувствуете себя плохо — вызывайте. Ваши браслеты всё равно мне всё сообщат.

Пока шли до комнаты, она успокаивала ворчащих Милана и Анжелину:

— Доктор Джонсон говорила, что после нескольких тренировок станет легче. Так что потерпите…

Саша не слушала. Перед глазами всё ещё стояло перекошенное яростью лицо пожилого японца, вцепившегося в её шею. То есть, в шею Кари… И, кажется, Саша только что поняла, где она это лицо уже видела.

— Чувствую себя, будто в выгребную яму нырнул, — проворчал Милан, когда они добрались до жилого отсека. — Чур, я первый в душ…

— Не хочу тебя расстраивать, но Аяно уже пошла туда…

— Вот же дерьмо! Да как она всё время меня обходит?!

Саша вдруг поняла, что не может ждать — момент был более чем подходящий, чтобы поговорить без лишних ушей. Под удивлённые взгляды остальных, она проследовала в душевую и захлопнула за собой дверь.

Помещение было заполнено паром. Кари стояла под шумной струёй воды, но ей даже не надо было оборачиваться, чтобы заметить присутствие постороннего.

— Я скоро закончу, подожди немного.

— Не торопись, — мрачно отозвалась Саша. — Я лишь хотела спросить кое о чём.

— Что-то срочное? — Аяно вытерла воду с лица и посмотрела на командира.

— Помнишь, я спрашивала, имеет ли твоя семья отношение к лагерям ненадёжных?

— Я ответила, что мне ничего об этом не известно.

— Всё ещё настаиваешь?

Саша сделала шаг вперёд и схватила японку за горло — не сильно, но достаточно, чтобы прижать ту спиной к стене.

— Теперь вспоминаешь? Или будешь дальше пудрить мне мозги?

Кари смотрела ей в глаза, прямо и уверенно, на её лице, казалось, не дрогнул ни один мускул. Как обычно. Аяно вообще было тяжело вывести из равновесия. Чёрт, даже вода в душе была нестерпимо горячей, и Саше приходилось терпеть брызги, попадавшие на ладони и лицо.

— Ты что-то видела? — наконец спросила Кари. — Во время этого контакта?

— Я видела твоего деда. По странному стечению обстоятельств он как две капли воды похож на управляющего лагерями.

Аяно взяла Сашину руку и аккуратно отодвинула от своей шеи.

— Судя по всему, ты заметила, что мои отношения с дедом не всегда складывались лучшим образом. Поэтому повторю: вся моя семья — военные. Мой дед — генерал армии в отставке. Если кто-то из них имеет отношение к лагерям ненадёжных, то мне они об этом не рассказывали.

— Невозможно утаить такую должность. Она слишком публична.

— Не для Японии. У нас таких лагерей нет, они запрещены законами.

Дверь в ванную отъехала в сторону, и Саша чуть отстранилась. Анжелина вошла и с опаской посмотрела на девушек.

— Там уже битва за очередь намечается… У вас тут всё в порядке? — Лопес пробежала глазами по намокшему комбинезону командира.

— Да, — Саша холодно покосилась на Аяно. — Пицца на форму попала…

* * *

— Сегодня мы проведём тренировку без привычного «объекта», — заявила Маргарет.

— Только не говорите, что все вкусняшки в столовой кончились! — испуганно воскликнула Анжелина.

Отряд, стоявший посреди лаборатории в построении «пси-крест», тревожно переглянулся.

— Отставить панику, — успокоила их Джонсон. — Мы посчитали, что вы уже достигли некоторых успехов, поэтому решили чуть усложнить задачу.

— Успехов? — скептически переспросила Саша.

За последние дни, что они без конца сверлили глазами самые разные предметы, командир отряда уже потеряла счёт своим обморокам. Бесконечные обрывки чужих воспоминаний и мыслей смешивались с реальностью, размывали грань, и к вечеру Саша не всегда с уверенностью могла ответить, как её зовут. Даже спасительные мечты о команде «отбой», когда можно было без сил рухнуть на кровать, быстро потеряли свою привлекательность — сон стал обрывочным и беспокойным, словно и он смешивался с фрагментами чужого сознания. К концу недели тренировок Саша «успешно» приобрела лишь маску смерти в зеркале вместо отражения. Не лучше выглядели и остальные.

— Сегодня вашей целью будет, — Маргарет сделала драматическую паузу, — вот та дверь.

Отряд синхронно повернул голову в указанном направлении. Совершенно обычный дверной проём, ведущий в соседнее помещение.

— И что с этой дверью делать? — мрачно поинтересовался Милан. — У меня о ней никаких мыслей вообще нет.

— Не надо думать о ней. Сегодня вы попытаетесь заглянуть за неё.

— Ээ-э… — протянула Анжелина. — Готова поставить селезёнку Станича, что просто подойти и открыть дверь вы не разрешите…

— Разумеется, нет, — улыбнулась Маргарет. — Я даже открою её для вас сама.

Она нажала на экран планшетника, и створка двери с шумом отъехала в сторону.

— Мы хотим, чтобы вы заглянули в ту комнату, — подал голос Долин, — не сходя с места.

— И как же это сделать? — спросила Саша.

— С помощью ментального контакта. Делайте тоже самое, что и с тренировочными объектами, только в этот раз сосредоточьтесь на желании осмотреть то помещение. Представьте, что вы оказываетесь в нём.

— Бред… — пробормотала Анжелина. — Это невозможно…

— Попробуем, — скомандовала Саша. — Делаем, как говорит доктор.

— К счастью, от моей гордости уже не осталось и следа, — фыркнул Милан, — так что готов и дальше строить из себя идиота.

— Приступаем, — скомандовала Маргарет.

Сашу улыбнула мысль о том, что любой незнакомый с настоящими должностями, счёл бы главной именно доктора Джонсон. Долин, де-юре являющийся руководителем, явно полагался на волевой характер своей подчинённой…

Спохватившись, Саша вновь посмотрела на дверной проём. Отсюда была видна лишь дальняя стена заветной комнаты с закрытым металлическим шкафом. Как же узнать, что там ещё? Что ей делать?

Девушка представила, как она приближается к двери. Вот она всё ближе, ещё ближе, можно уже заглянуть за дверную раму и…

— Лейтенант Белл, внимательнее! — робко попросил Долин.

Саша обернулась на голос и чуть не потеряла равновесие. Только сейчас она поняла, что незаметно для себя сделала несколько шагов вперёд, почти врезавшись в стоящую перед ней Кари.

— П-простите…

— Приготовились? Ещё раз! — скомандовала Маргарет, когда Саша вернулась на место в центре «креста».

Нужно было попробовать что-то иное. Саша не хотела вновь сойти с места и выставить себя на посмешище. Но если идти вперёд нельзя, как заглянуть за чёртову дверь?!

— Представим, что стены просто нет…

— Что? — тихо переспросил Пол.

— Просто представим, что стена исчезает.

Саша постаралась вообразить, как бронеплита между комнатами становится прозрачной, тает на глазах. Вот от неё остался лишь призрачный контур, а там, за ним…

Удар сотряс тело девушки, и она обнаружила себя лежащей на мягких матах, которыми предусмотрительно был уложен пол лаборатории. Чьи-то руки подхватили её под мышки и усадили в кресло. Перед мутным взором мелькнула доктор Депай с инъектором в руке, и Саша тут же ощутила укол в шею. Зрение и другие чувства моментально вернулись.

— Что… произошло?

— Не переживай, — ответила Маргарет. — Все отряды на первых порах испытывают ментальные перегрузки. Это было сложное задание.

— Ай! — воскликнул Милан, получив и свой укол. — Доктор, когда это кончится?! Я знаю, насколько доза стимулятора укорачивает жизнь!

Остальные члены отряда, похоже, тоже свалились с ног и с трудом принимали сидячее положение в креслах.

— Не тешь себя надеждами, — спокойно произнесла Кари. — Это военный стимулятор, он куда сильнее спортивных.

— Спасибо, успокоила!

— А я не против, — опираясь на подлокотники, поднялась на ноги Саша. — Не думаю, что стимуляторы сократят мою жизнь больше, чем Альфа.

— Тем более, что необходимо продолжить тренировку, — твёрдо заявила Маргарет. — Я хочу, чтобы вы сделали всё также, как в прошлый раз. Сосредоточьтесь на тех ощущениях.

— Поняла.

Кряхтя и чертыхаясь, отряд снова построился в форме пси-креста. Саша вновь постаралась представить, как выглядели бы комнаты лаборатории без стены между ними. Наверняка там должны быть столы… с приборами… Да, точно, кажется, Карузо ходила туда за каким-то оборудованием… Может быть, склад? Или доктор и сейчас там? Нет… Там был кто-то ещё!

— Двое… — вырвалось у Саши против её воли. — Там два человека, сидят за столом!

— Два сердцебиения… — вторила Кари. — Я чувствую…

Не дожидаясь, пока снова окажется на полу, Саша осторожно присела на край кресла. Почему-то — она сама не знала откуда — девушка была уверена, что не ошиблась. Она физически почувствовала на себе внимательный взгляд Маргарет и встретилась с ней глазами. Затем Джонсон повернулась к Долину и с мрачной улыбкой протянула ему руку.

— Поздравляю, Маркус. У вас есть пси-крест.

Из комнаты, той самой, вышел генерал-лейтенант Новиков. За его спиной маячила уже привычная улыбка Карузо.

— Смирно! — скомандовала Саша, хотя подняться на ноги ей самой стоило немалых усилий.

Генерал остановился перед неровно выстроившимся отрядом и обвёл ребят тяжёлым взглядом.

— Поздравляю, бойцы, — наконец промолвил офицер. — Вечером сдайте вашу форму — пора нанести на неё новые звания.