Код Прайм R1: Shattered Glass (джен)

— Кровь Самурая, Клан Теней, Сталь Шиноби — это ячейки сопротивления, которые Корнелия полностью уничтожила всего за несколько дней. — докладывал Шоквейв остальной части Команды Мегатрона, включая Нанналли, пока они стояли в диспетчерской "Немезиды". На главном экране отображалась голографическая карта местности с красными точками, обозначающими каждое из мест, где побывала Корнелия и ее войска.

— Я отдаю ей должное, она не теряет времени даром и действует с молниеносной скоростью. — прокомментировал Старскрим, выражая свое уважение к эффективности противника.

— Конечно, нет. — согласилась принцесса, качая головой. — Она не великий стратег, и не станет тратить время на сложные планы. Она просто отличный воин. Всякий раз, когда возникает проблема, она немедленно ее устраняет, полагаясь на грубую силу и подавляющее превосходство в огневой мощи.

— Послужной список Корнелии до ее назначения в Японию тоже не вызывает насмешек. — добавил Триптикон, просматривая массив данных. — Включая ее недавнюю победу над Ближневосточной Федерацией, она ни разу не потерпела поражения ни в одной битве. И все ее сражения заканчиваются в рекордно короткие сроки!

— Так она просто уничтожает каждую повстанческую группировку, с которой сталкивается, не оставляя камня на камне? — с любопытством спросила Эйрахнида. — Как какая-то хорошо спланированная чистка.

— Я так не думаю, или, по крайней мере, это не главная ее цель. Она, скорее всего, ищет меня. — отметила Нанналли, нахмурив брови. — Ну, во всяком случае, Маску.

— Да, ты сейчас почти во всех новостях после той путаницы с Чистокровными. Ты стала своего рода знаменитостью в повстанческих кругах. — прокомментировал Брейкдаун, усмехнувшись.

— Я открыто бросила вызов британскому правлению, убив принца Кловиса, поэтому, конечно, они ответили бы чем-то подобным. Для них это вопрос престижа. — ответила она с легкой ухмылкой, не выказывая никакого страха.

— Почему ты кажешься такой довольной по этому поводу? — спросил Старскрим, приподняв бровь в недоумении. — Тебя преследует одна из самых опасных военачальников Британии, а ты сияешь от радости, словно выиграла в лотерею.

— Тот факт, что Британия натравила на меня саму Богиню Победы, является прямым доказательством того, что я заставила их серьезно испугаться. Это говорит о том, что я на правильном пути, и мои действия оказывают на них желаемый эффект. — ответила девушка, продолжая загадочно ухмыляться.

— Эм… я думаю, ты имеешь в виду нас. — уточнила Эйрахнида, закатив глаза. — Мы так же вовлечены в это, как и ты. Не стоит забывать, что мы рискуем своими искрами ради достижения целей.

— Я знаю, вы являетесь жизненно важной частью плана, без вашей помощи я бы ничего не смогла сделать. — заверила их принцесса, стараясь сгладить неловкость.

— «Похоже, что для нее мы всего лишь винтики в сложной машине, которые она использует для достижения своих целей». — молча отметил Саундвейв, чувствуя легкое беспокойство. Старскрим, Шоквейв, Эйрахнида и даже Брейкдаун подозрительно посмотрели на неё.

— Так что именно мы собираемся делать? Как мы планируем противостоять Корнелии? — спросил Триптикон, стараясь вернуться к делу. — Она уничтожает практически все на этой территории, и, похоже, в ее методе нет никакой логики.

— Я бы так не сказал. — внезапно заговорил Нокаут, привлекая к себе всеобщее внимание.

— [Что ты имеешь в виду? Тебе удалось разглядеть закономерность в хаосе?] — спросил Саундвейв, проявляя интерес.

— Посмотрите на все эти места еще раз. — предложил Нокаут, указывая на карту недавних сражений Корнелии. — А теперь соедините точки, я имею в виду, буквально соедините точки между собой, нарисуйте линию.

Шоквейв, всегда готовый к анализу данных, ввел несколько команд, и вскоре десептиконы и Нанналли с удивлением заметили, что закономерность действительно существует. Это был почти идеальный круг, охватывающий территорию Токийского поселения.

— Ого… Да быть не может! — воскликнул Брейкдаун, глядя на карту с изумлением.

— Именно, эти атаки вовсе не случайны, как может показаться на первый взгляд. — подтвердил Нокаут с довольной ухмылкой. — Каждая из них кружит по периметру Поселения, словно она сужает круг поиска. Поскольку ее главной целью является поимка нас, она планомерно обыскивает все возможные укрытия, в которых мы могли бы находиться после нашего громкого дебюта.

— И в конечном итоге она полностью окружила всю территорию Токийского поселения. — добавил Шоквейв, завершая анализ данных.

— Итак, теперь, когда Корнелия тщательно осмотрела весь периметр… — начала Эйрахнида, предвкушая следующий ход противника.

— Теперь она, скорее всего, сосредоточит свои силы на внутренней территории, полагая, что отрезала нам все пути к отступлению и загнала нас в ловушку. — закончила за нее Нанналли. — Совершенно не осознавая, что в данный момент мы даже не находимся на территории Японии.

— Следовательно, вполне логично предположить, что следующей целью Корнелии станет крупная группа сопротивления, полагая, что мы скрываемся среди них. — подытожил Мегатрон, обобщая полученную информацию.

— Ну, а какая самая большая группа сопротивления действует в этом районе? — спросил Брейкдаун, глядя на своих товарищей.

— Судя по информации, предоставленной Оги, самой крупной повстанческой группировкой, помимо остатков «Крови самурая», является «Альянс Ямато», дислоцированный в гетто Сайтама. — ответил Старскрим, вводя данные на другой консоли управления на мостике.

— Но гетто Сайтама — один из самых перенаселенных районов вблизи Токийского поселения. — быстро добавил Триптикон, выражая свою обеспокоенность. — Там живут не только бойцы сопротивления, но и бесчисленное количество мирных жителей. Если Корнелия решит атаковать этот район, то бесчисленное количество невинных людей попадет под перекрестный огонь.

— Она не будет беспокоиться о подобных вещах. Единственное, что волнует Корнелию, — это конечный результат, достижение цели любой ценой. — заметила Нанналли, и ее лицо исказилось от отвращения. — Да и никому в Британии на самом деле нет дела до этих людей. Для них жители этого гетто — просто ягнята на заклание, мусор, который можно выбросить и забыть. Ничего больше.

— Эти проклятые боты! — прорычал Старскрим, выражая свое негодование.

— Кстати, вам не кажется странным, что мы до сих пор не видели никаких реальных выступлений автоботов? — внезапно заметил Брейкдаун, нахмурив брови. — Я имею в виду, что о них даже нет ни одного новостного репортажа.

— Если бы мне пришлось строить предположения, то я бы сказал, что Прайм, скорее всего, использует Корнелию и британские силы в Зоне 11 в качестве своего рода испытания, чтобы увидеть, на что мы способны, прежде чем дать нам достойный ответ. Он изучает нас. — предположил Мегатрон, глядя на своих союзников.

— Значит, он использует Британию, чтобы измерить нашу силу. — резюмировала бывшая принцесса, на мгновение задумавшись. Затем на ее лице появилась хищная ухмылка. — Что ж, это довольно забавно. Империя моего отца — не более чем инструмент в руках автоботов, а никто этого не знает.

— Это плохо, Нанналли, очень плохо. — вздохнула Эйрахнида, качая головой. — Это значит, что в распоряжении Прайма находятся ресурсы всей Британской империи, а у нас почти ничего нет! Мы сражаемся против превосходящих сил противника, практически не имея шансов на победу.

— [Это не совсем так. У нас есть кое-какие активы, о которых не стоит забывать.] — возразил Саундвейв, стараясь поддержать боевой дух команды. — [С нами Оги и его группа, не говоря уже о том, что Каллен — это сила, с которой нужно считаться. Они могут помочь нам переломить ход битвы.]

— Пары десятков солдат на нашей стороне явно недостаточно, чтобы вести полномасштабную войну против целой империи, Саундвейв. — парировал Старскрим, закатив глаза. — Не стоит переоценивать наши возможности.

— Вместо того, чтобы сосредотачиваться на том, чего у нас нет, давайте сосредоточимся на том, что у нас есть в наличии, и подумаем, что мы можем с этим сделать. Как говорится, не стоит плакать над пролитым энергоном. — предложил Нокаут, стараясь внести нотку позитива в обсуждение.

— Нокаут прав. Стоит мыслить рационально и искать выход из сложившейся ситуации. — поддержал его Мегатрон. — Если наша теория верна, и Корнелия планирует напасть на гетто Сайтама, то мы должны немедленно организовать его эвакуацию, чтобы спасти невинных людей от гибели.

Это заявление застало врасплох большую часть команды. — Эвакуировать целое гетто? Это безумие! — воскликнул Брейкдаун, округлив глаза.

— Мегатрон, во всем гетто Сайтама проживает более двух тысяч человек. — напомнил Триптикон, выражая свою обеспокоенность. — Организация такой масштабной эвакуации может занять несколько дней.

— И даже в этом случае, не думаешь ли ты, что британцы не заметят, как бесчисленное количество людей внезапно покидают этот район? — скептически спросил Шоквейв. — Это явно укажет на то, что мы знаем о плане врага, и может спровоцировать немедленное нападение на мирных жителей!

— Нет, они ничего не заметят, если мы сделаем это осторожно и незаметно. — заверила их Нанналли, привлекая к себе всеобщее внимание.

— К чему ты клонишь, Нанналли? У тебя есть какой-то гениальный план? — с любопытством спросил Нокаут, глядя на бывшую принцессу.

— Мы воспользуемся Земным мостом. — ответила она, ошеломив большую часть группы. — Мы будем использовать разрушенную канализационную систему, которая находится под землей и идеально подходит для маскировки перемещения людей. Мы можем использовать Земной мост, чтобы отправлять людей в Синдзюку небольшими группами, и в то же время подготовим само гетто к бою.

— Почему именно Синдзюку? — спросила Эйрахнида, нахмурив брови.

— Учитывая, что это место стало для меня дебютом, Корнелия вряд ли подумает, что я настолько глупа, чтобы вернуться в место, которое так легко атаковать. Это последнее место, где она станет искать нас. — объяснила она, демонстрируя свой стратегический ум.

— [Ну… это действительно имеет смысл. Логика в этом есть.] — пробормотал Саундвейв, оценивая план.

— Хорошо, итак… Что ты думаешь об этом плане, Мегатрон? Ты согласен с тем, что мы должны действовать именно так? — спросил Брейкдаун своего лидера, ожидая его решения.

— Это разумная и логичная стратегия. — согласился Мегатрон, выслушав план. — Я больше не позволю, чтобы невинные гражданские лица оказались под перекрестным огнем наших сражений. Это неприемлемо. Немедленно свяжитесь с Оги и узнайте, сможет ли он установить связь с Альянсом Ямато в Сайтаме. Нам нужно начать эвакуировать всех жителей гетто как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

— Понял, я немедленно приступаю к выполнению. — ответил Шоквейв, начиная набирать код управления связью, чтобы установить контакт с союзником из числа людей.

— А пока, Саундвейв, сопроводи Нанналли обратно в Академию Эшфорд. Мы свяжемся с тобой, как только наши подозрения подтвердятся. — распорядился Мегатрон, обращаясь к молодой изгнанной принцессе и ее нынешнему опекуну.

— Хорошо, я поняла. — ответила Нанналли, кивнув головой. Затем она спустилась по трапу на землю, где Саундвейв уже трансформировался в режим своего транспортного средства, чтобы она могла войти в его салон. После этого десептикон умчался прочь, направляясь в сторону портала.

Старскрим тяжело вздохнул, наблюдая за отъезжающим Саундвейвом. — Я говорил это и раньше, Мегатрон, и повторю это снова: я не доверяю ей. В ней есть что-то неискреннее, что заставляет меня насторожиться. И дело не только в ее мотивах, но и в ее непомерном эго. Она слишком самоуверенна.

— Я полностью поддерживаю тебя в этом вопросе. — согласилась Эйрахнида, кивнув головой. — Она становится слишком дерзкой и самоуверенной. Я признаю, что она обладает стратегическим гением, и у нее есть все основания ненавидеть Британскую империю, но ей явно не хватает скромности и сдержанности. Похоже, что несколько успешных операций вскружили ей голову.

— Боюсь, мне придется с вами согласиться. — добавил Шоквейв, анализируя данные. — Вся сила и гениальная стратегия не имеют абсолютно никакого значения, если вы позволите гордости и самонадеянности взять над вами верх. Гордыня — это прямой путь к поражению.

— Это лишь вопрос времени, когда она оступится и совершит какую-нибудь крупную ошибку, которую нам придется расхлебывать. И в конечном итоге это обернется против нас. — заключил Старскрим, качая головой.

В глубине души Мегатрон знал, что его подчиненные правы. Хотя Нанналли была хорошим человеком по своей сути, она позволила гордости и жажде мести взять над собой верх. И вполне возможно, что прямо сейчас она рассматривает десептиконов лишь как средство для достижения своих целей. Но Мегатрон также понимал, что если они смогут направить ее на правильный путь, помочь ей избавиться от ненависти и научить использовать свой интеллект во благо, то она может в конечном итоге стать величайшей, если не единственной, надеждой этого мира.

— Поверьте мне, я прекрасно осведомлен о недостатках Нанналли. Я признаю, что она не идеальна и подвержена влиянию гордыни. — ответил Мегатрон своим подчиненным. — Однако, учитывая ее обладание Гиасом, ее глубокие знания о внутренней структуре Британии, не говоря уже о ее выдающемся стратегическом интеллекте, как вы сами упомянули, она также является очень ценным союзником в нашей борьбе. Мы не можем позволить себе потерять ее.

— Ну, да, у ребенка есть кое-какие проблемы, как и у всех нас, но в целом она неплохая. В конце концов, никто не идеален. — прокомментировал Нокаут, стоя рядом с Брейкдауном.

— Я немного удивлена, ребята, что вы двое так легко прощаете ей недостатки. — с сомнением в голосе прокомментировала Эйрахнида, глядя на них.

— Послушайте, давайте признаем, она морально сложная и противоречивая личность. В ней есть как хорошие, так и плохие стороны. — сказал Брейкдаун, пожимая плечами. — Но Саундвейв также рассказывал нам о том, как она ведет себя дома, вдали от войны и политики. Она действительно заботится о своем брате, Лелуше, и готова пойти на все ради его благополучия.

— Не говоря уже о том, что она проявляет искреннюю заботу о Сузаку, несмотря на то, что он придерживается противоположных взглядов и находится на стороне врага. Она пытается его спасти. — добавил Нокаут, кивнув головой. — Так что вы не можете сказать, что она совсем уж плохая. В ней все еще есть искра доброты.

— Нет, я не говорю, что она совсем плохая. Она гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. — признался Старскрим, глядя в сторону. — Но у нее есть потенциал стать "вторым Праймом", если мы не будем осторожны. Она может стать такой же фанатичной и одержимой своей идеей, как и он.

— И именно поэтому мы здесь. — твердо сказал Брейкдаун, глядя в глаза Старскриму. — Если она будет рядом с нами, то мы сможем показать ей правильный путь, научить ее использовать свои силы во благо и не допустить того, чтобы ненависть и гордыня ослепили ее разум. Мы должны помочь ей стать лучше.

Старскрим, Эйрахнида и Шоквейв обменялись многозначительными взглядами, обдумывая слова Брейкдауна и Нокаута. Хотя они в первую очередь обращали внимание на негативные черты характера Нанналли, такие как ее гордыня и жажда мести, они не упускали из виду и ее более положительные стороны, такие как сострадание к брату и стремление к справедливости. В конечном итоге они были готовы дать ей шанс и посмотреть, сможет ли она оправдать их надежды.

— Но тем не менее, то, как она действует сейчас, руководствуясь исключительно эмоциями и жаждой мести, лишь вопрос времени, когда она совершит серьезную ошибку, которая может стоить кому-то жизни. — прокомментировала Эйрахнида, выражая свою обеспокоенность.

— Ты же не думаешь, что она сознательно убьет кого-нибудь из нас, десептиконов? — с тревогой в голосе спросил Триптикон, глядя на неё.

— Нет, я не думаю, что она способна на такое. Нанналли не лишена моральных принципов. — заверила она. — Но я думаю, что если она не будет мыслить ясно, если ее разум будет затуманен ненавистью и жаждой мести…

— То она может совершить ошибку, о которой в конечном итоге будет сильно жалеть, и последствия которой могут быть катастрофическими. — закончил за нее Мегатрон, глядя на остальных десептиконов.

— Именно это я и имела в виду. — подтвердила Эйрахнида, кивнув головой.

Хотя у команды были разные мнения относительно бывшей принцессы и ее мотивов, они также согласились по ряду ключевых вопросов, касающихся ее потенциала и опасности. Мегатрон, в свою очередь, хорошо знал о положительных и отрицательных аспектах характера молодой принцессы. Поэтому на данный момент он решил установить за ней ненавязчивое наблюдение, предоставив ей достаточно свободы, чтобы она не чувствовала, что они воспринимают ее исключительно как инструмент, который можно использовать для достижения собственных целей. Однако он также намерен следить за тем, чтобы Нанналли не перешла грань и осознала, что десептиконы тоже не являются ее пешками.

Сразу после наступления ночи Мегатрон связался с Оги и сообщил ему и его группе сопротивления о высокой вероятности скорого нападения на гетто Сайтама со стороны британской армии. Оги, в свою очередь, немедленно связался с местной группировкой, известной как Альянс Ямато, чтобы предупредить их об опасности и предложить помощь в эвакуации мирных жителей. Однако эта группа повстанцев оказалась немного более упрямой и недоверчивой, чем ожидалось. Из-за более мягкого и пассивного характера Оги ему не удалось убедить их в серьезности ситуации и склонить к сотрудничеству.

Но все кардинально изменилось, когда на место прибыли Мегатрон и остальные десептиконы. При виде гигантских разумных машин, которые недавно разбили "Чистокровных" на глазах у всего мира, все сомнения и колебания у лидеров Альянса Ямато мгновенно испарились. Объединенные силы повстанцев, воодушевленные поддержкой таких могущественных союзников, немедленно приступили к эвакуации всех мирных жителей из гетто Сайтама.

Им пришлось действовать с особой осторожностью и соблюдать строжайшую секретность, несмотря на то, что наступила ночь. Всех граждан перемещали небольшими группами в канализацию и любые другие подземные переходы, которые могли бы их надежно скрыть от посторонних глаз. Из-за большого количества населения всю операцию пришлось разбить на несколько этапов. Сначала мирных жителей перемещали в разные точки внутри гетто, маскируя их перемещение под обычную ночную активность. Затем, когда все было готово, открывался портал Земного моста, и небольшие группы людей переправлялись в Синдзюку, последнее место, где британские военные могли бы их искать.

Операция заняла большую часть ночи, но благодаря скоординированным усилиям десептиконов, Альянса Ямато и группы сопротивления Кодзуки гетто Сайтама было полностью эвакуировано к рассвету. Теперь все, что оставалось делать союзникам, — это дождаться момента, когда Корнелия Ли Британия, печально известная Богиня Победы, решит напасть на гетто.

* * *

Следующий день — Королевский дворец Токийского поселения

— ... это каркас Найтмера седьмого поколения, благодаря которому его боевые способности намного превосходят все известные аналоги. — с гордостью рассказывал Ллойд принцессе Корнелии о своем самом ценном изобретении, надеясь, что это позволит ему чаще использовать его в реальных боевых условиях.

— Насколько я понимаю, пилотом "Ланселота" является "Одиннадцатый". — сказала Корнелия, нахмурив брови.

— Да, все верно, это Почетный британец, однако… — начал Ллойд, но Корнелия прервала его.

— Я повышаю этого человека из рядового до прапорщика. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы удовлетворить его гордость. — заявила она, демонстрируя свою практичность. — В этой войне я намерена одержать победу, не полагаясь на числа. Мне нужна эффективность.

— Одержать победу, говорите? — переспросил Ллойд с лукавой улыбкой на лице. — И вы действительно верите, что сможете победить десептиконов? Вы не недооцениваете их?

Корнелия сузила глаза, глядя на Ллойда. — Ты сомневаешься в моих способностях, Аспунд? Ты считаешь меня некомпетентной?

Ллойд не утратил своей странной улыбки. — Нет, конечно, нет, ваше высочество. Я всего лишь говорю, что не стоит недооценивать этих Трансформеров. В конце концов, они с легкостью одолели "Чистокровных", не говоря уже о том, что один из них был в состоянии сражаться на равных с "Ланселотом".

— Я и мои силы — это не какие-то там "Чистокровные". Мы превосходим их по всем параметрам. — твердо заявила Корнелия, демонстрируя свою уверенность. — Могу тебя заверить, что ни им, ни этому Маске никогда раньше не приходилось сталкиваться с чем-то подобным мне. Я им покажу настоящую силу.

— Что ж, удачи, ваше величество. Я надеюсь, что ваше величие будет соответствовать вашим словам. — Ллойд саркастически поклонился, вызвав раздражение у Корнелии. Она всегда считала его невозмутимость и безразличие раздражающей чертой характера, но не могла отрицать его гениальность в области техники и науки. — О, и раз уж мы заговорили об этих инопланетных машинах, вы случайно не знаете, как мне связаться с автоботами? Мне бы хотелось узнать, что движет этими Трансформерами.

— Тебе придется обсудить этот вопрос непосредственно с ними, если это удастся, конечно. — ответила Корнелия, собираясь покинуть помещение. «Оптимус Прайм… Я не знаю всей истории, стоящей за твоими действиями, но твоя помощь мне совершенно не нужна. Ты можешь предоставить ценную информацию о наших новых врагах, но я буду той, кто их уничтожит. Мне не нужна твоя помощь, я справлюсь и сама».

* * *

Тем временем младшая сестра Корнелии, Юфемия Ли Британия, сидела в своем личном кабинете, и на ее лице застыло мрачное выражение. В ее глазах читалась печаль и разочарование.

— Те, кто рискуют своей жизнью на поле боя, те, кто проявляют храбрость и отвагу, заслуживают того, чтобы править и определять судьбу этого мира… Я понимаю эту теорию, которой придерживается моя сестра. — прошептала Юфемия, — Но все же… Что-то в этом кажется неправильным, лицемерным и жестоким.

Именно эта философия, которой придерживается правящий режим Британии, была среди многих вещей, которые вызывали у нее глубокое отторжение. Именно такая вера в превосходство силы стоила ей двух ее любимых братьев и сестры, один из которых, Кловис, фактически прибегнул к массовой резне невинных людей. Какой смысл во всем этом насилии и кровопролитии? Что можно получить в конечном итоге, кроме страданий и разрушений?

Погрузившись в эти мрачные размышления, она тут же вспомнила слова, произнесенные Оптимусом Праймом во время их первой встречи…

— Если ваша Британия решит принять нас, предоставив нам убежище, мы не только поможем вам спасти этот мир от десептиконов, которые ему угрожают, но и готовы работать с вашим отцом, Императором Чарльзом Зи Британским, чтобы принести мир и порядок в этот хаотичный и разрушенный мир.

Это были слова, которые он произнес с искренностью и убежденностью, однако что-то в глазах Прайма говорило Юфемии об обратном. Она чувствовала, что он что-то скрывает. Британия тоже проповедовала мир и порядок, но стремилась достичь его посредством насилия и убийств. Что, если автоботы тоже преследуют свои собственные цели? Что, если их истинные намерения далеки от благородных?

Юфемия почувствовала, как в ее сердце зарождается страх. Похоже, появился еще один человек, которого она боялась не меньше, чем своего отца, а возможно, даже больше.

* * *

Штаб специального корпуса

Сузаку усердно занимался учебой, работая над домашним заданием в компании Сесиль. Его главной задачей было наверстать упущенное, чтобы соответствовать учебной программе академии.

— Прошу прощения, мисс Сесиль, что вам приходится тратить свое время, наблюдая, как я делаю домашнее задание. Мне очень неловко. — искренне извинился Сузаку, испытывая чувство смущения.

— О, не стоит извиняться по этому поводу. — весело ответила она, с лучезарной улыбкой, сдвигаясь немного ближе к нему, что выдавало ее нежные чувства. — Ты никогда раньше не учился в обычной школе, так что это неизбежно, тебе нужно наверстать упущенное. И прошу, зови меня просто Сесиль, мы ведь теперь коллеги, верно?

— Хорошо... Сесиль. — с облегчением согласился Сузаку, отложив учебник в сторону. — Ребята из студенческого совета очень помогают мне, но учеба все равно дается тяжело. Все эти новые предметы, домашние задания…

Сузаку чувствовал, что Сесиль к нему явно неравнодушна, но это вызывало у него беспокойство. — «Если она будет поддерживать отношения с Одиннадцатым, это может создать для нее серьезные проблемы. Она британка, а я... я всего лишь "Одиннадцатый". Это может повредить ее карьере и репутации. Я не хочу, чтобы она страдала из-за меня». — думал Сузаку, испытывая противоречивые чувства.

Сесиль слегка хихикнула, наблюдая за его смущенным выражением лица и не зная о его мыслях. — Честно говоря, я немного волновалась, когда ты только поступил в академию. Это же школа для британцев, и я боялась, что ты не сможешь вписаться в этот коллектив, что тебе будет трудно.

— Я ожидал, что не буду принят. — объяснил Сузаку, кивнув. — Но, к счастью, я встретил старого друга, который помог мне преодолеть все трудности и адаптироваться к новой жизни. И все изменилось.

— Постарайся никогда не принимать эту дружбу как должное. Цени ее, береги. — посоветовала Сесиль, внимательно глядя на него. — Если ваша дружба продлится долго, если вы останетесь верны друг другу, то ваше воссоединение не будет простым совпадением. Оно будет предначертано судьбой, это будет признаком высшей силы.

— Хорошо. — ответил Сузаку с легкой улыбкой. Он был искренне благодарен Сесиль за ее поддержку и совет. — «Несмотря на ее чувства ко мне, она один из моих близких друзей, и надеюсь, что она найдет себе достойного человека, который будет ее любить и ценить больше, чем я когда-либо смог бы». — подумал он с легкой грустью.

Он решил сменить тему разговора, но его улыбка слегка померкла. — Эй, Сесиль? Если это уместно, могу я спросить, что именно ты думаешь обо всей этой ситуации? О всех этих трансформирующихся инопланетных роботах? Автоботах и десептиконах? Как ты все это воспринимаешь?

Сесиль внезапно стала серьёзной, отбросив в сторону шутливый тон. — Ну, если честно, то часть меня на самом деле весьма поражена. — призналась она, глядя вдаль с улыбкой. — Честно говоря, увидеть своими глазами трансформирующихся металлических инопланетян… Разве это может не вызывать восхищение и трепет? Это же невероятно! И я также искренне благодарна десептиконам и Маске за то, что они спасли тебя от несправедливого трибунала.

— Да… Я чувствовал примерно то же самое, когда впервые увидел их. — честно ответил Сузаку, слегка удивившись тому, что Сесиль благодарит их за его спасение. Хотя у него самого были смешанные чувства по поводу войны, которую десептиконы ведут против Британии. Он понимал их доводы и цели, но искренне надеялся, что можно найти лучший способ добиться справедливости, не прибегая к насилию и разрушениям.

— Но, опять же, это лишь одна сторона моего мнения. — продолжила Сесиль, и ее улыбка внезапно исчезла, сменившись серьезным выражением. — Остальная часть меня чувствует себя довольно… напуганной, если честно.

Сузаку удивленно посмотрел на нее, ожидая продолжения.

— И дело не только в их огромных размерах и невероятной силе… Дело конкретно в Оптимусе Прайме. Просто глядя на него… Скажем так, я бы предпочла больше никогда в будущем не разговаривать с ним, если это возможно. — призналась Сесиль с дрожью в голосе.

Сузаку понял, что она имела в виду. Даже он чувствовал себя некомфортно и немного испуганно, просто находясь рядом с лидером автоботов. Прайм излучал невероятную силу и уверенность, которые могли внушить страх любому, кто встанет у него на пути. Но, возможно, если Британия измениться к лучшему, если она сможет стать более справедливой и милосердной, то у автоботов тоже есть надежда на мирное сосуществование. Он не собирался судить их сразу, не увидев их в действии и не оценив их истинные намерения. Но в то же время он не был настолько наивен, чтобы принимать их с распростертыми объятиями и безоговорочно доверять им. Ему просто нужно было действовать осторожно, собирать информацию и принимать решения, исходя из фактов, а не эмоций.

Заметив, насколько мрачной стала атмосфера в комнате, Сесиль попыталась смягчить ситуацию и вернуть разговор в более позитивное русло. — В любом случае, не хочешь попробовать? — предложила она Сузаку поднос с аппетитными рисовыми шариками, которые принесла с собой.

— Э… Спасибо, Сесиль. — с благодарностью ответил он, принимая один из шариков. Он откусил небольшой кусочек, и его глаза невольно расширились от удивления. Рисовый шарик был сделан очень качественно и выглядел аппетитно, но вкус оказался совершенно неожиданным и необычным. — Здесь варенье?

— Да, я только что купила прекрасную чернику на рынке, она была такая свежая и ароматная, что я не смогла устоять. — ответила Сесиль, слегка смущаясь. Затем, набравшись смелости, она застенчиво добавила: — Ты не против сходить со мной в кино после работы? Если у тебя будет свободное время, конечно.

Сузаку был не против приятно провести время в компании красивой и доброй девушки, но его терзали сомнения. Он боялся, что другие британцы негативно отреагируют на его отношения с Сесиль. Однако, прежде чем он успел ответить, в комнату ворвался Ллойд, словно спасательный круг.

— Хорошо, все…! — громко объявил Ллойд, привлекая к себе внимание всех присутствующих в комнате. — Собирайтесь! Собирайтесь! На сегодня с работой покончено! Больше ничего не делайте! Ура! Все свободны, ребята! Сесиль, а тебя я попрошу остаться.

Сузаку выглядел немного удивленным неожиданным появлением Ллойда и его странным поведением, но Сесиль одарила его извиняющейся улыбкой, давая понять, что ему придется смириться с причудами ее начальника.

— Похоже, не сегодня, Сузаку. — ответила она с легкой грустью в голосе, глядя ему в глаза, зная что Ллоид не отпустит её до полуночи. — Иди в академию, займись своими делами. Возможно, занятия на сегодня и закончились, но все равно важно встречаться с друзьями и вести активную социальную жизнь. Тебе нужно отдохнуть и развеяться.

* * *

Академия Эшфорда — Комната студенческого совета

Каллен и Ширли, увлеченно занимались совместным делом, собравшись вместе, чтобы собрать кошачье дерево для бездомного кота, которого Студенческий совет приютил после всех этих недавних беспорядков. Кота назвали Мерлином, в честь легендарного волшебника. Ширли терпеливо устанавливала верхнюю часть кошачьей елки, стараясь сделать ее устойчивой, а Каллен в это время доставала различные приспособления и запасы из большой картонной коробки, в которой они хранились.

— Скажи, Каллен, могу я задать тебе один важный вопрос? — вдруг спросила Ширли, прерывая на мгновение свою работу.

— Конечно, о чем ты хочешь меня спросить? — ответила Каллен, заинтересованно взглянув на свою подругу.

— Каллен… ты что-то скрываешь от нас? — тихо, но серьезно спросила Ширли, чем застала Каллен врасплох. Ее внезапный вопрос озадачил девушку. — Если это что-то слишком личное… я не буду настаивать, если ты не захочешь говорить об этом.

— Нет… О чем ты вообще говоришь? — спросила Каллен, стараясь сохранить видимость спокойствия, но ее голос выдавал волнение. Она попыталась скрыть свой испуг.

— Просто скажи мне правду, я обещаю, что не расстроюсь. — настаивала Ширли, глядя на Каллен с пониманием и заботой. — Ты… ты встречаешься с Эли? Или, по крайней мере, у тебя есть какие-то отношения с ней, раз уж на то пошло?

Услышав этот вопрос, Каллен вздрогнула от неожиданности и тут же вскочила на ноги, выражая шок. — Что?! Что заставило тебя так подумать?! Откуда у тебя вообще возникли подобные мысли?

— Ну… Я видела вас двоих вместе несколько раз, и вы казались довольно близкими. К тому же… ты так отчаянно старалась поймать этого кота. — объяснила Ширли, смущенно опуская взгляд.

— Потому что я не хотела, чтобы меня поцеловал какой-то случайный извращенец! Вот и все! — воскликнула Каллен, чувствуя, как ее лицо заливается краской. — Это, во-первых, а во-вторых, меня вообще не привлекают девушки! Я предпочитаю мужчин, а не женщин!

* * *

Офис директора

— Но брак по расчету — это так… старомодно и несправедливо. — с грустью в голосе говорила Милли по телефону со своей мамой. — Я понимаю, как сильно ты хочешь восстановить величие и былое влияние фамилии Эшфорд… Но, мама… Это просто… Неправильно. Я не хочу выходить замуж за человека, которого я не люблю.

* * *

— Гетто Сайтама полностью окружено, ваше высочество. — доложил Дарлтон Корнелии, стоя рядом с ней в ее личной мобильной базе. Помимо них двоих, в помещении находились Гилфорд и несколько других офицеров и солдат, внимательно слушавших приказ. В это время все силы Корнелии: Сазерленды, танки и пехотинцы — полностью окружили периметр указанного гетто в соответствии с ее приказом.

— Укрытие Альянса Ямато, повстанческой группировки, предположительно находится где-то в этом районе. Примерно половина людей, проживающих в гетто, так или иначе сотрудничает с ними или оказывает им поддержку. Так что если мы продолжим операцию прямо сейчас… — начал Дарлтон, но Корнелия прервала его.

— Как это повлияет на общий объем производства? Меня интересуют экономические последствия этой операции. — спросила Корнелия, игнорируя риски для мирного населения.

— Производство первичного сектора, сократится примерно на ноль целых две десятых процента, не более. — ответил Дарлтон, глядя на свои записи.

— В пределах допустимой погрешности, ты хочешь сказать. Хорошо, это меня устраивает. — ответила Корнелия, кивнув головой. Затем она перевела свой взгляд на троих офицеров, стоявших перед ней, и они немедленно склонились в знак уважения. — Все вы участвовали в инциденте в Синдзюку, верно? Вы были свидетелями произошедшей там трагедии.

— Да, ваше высочество, и мы глубоко благодарны вам, принцесса Корнелия, за ваше милосердие. — ответил один из офицеров, стараясь скрыть свой страх.

— Я не об этом вас спрашиваю! — внезапно повысила голос Корнелия, и ее взгляд стал жестким и пронзительным. — Как вы думаете, условия здесь похожи на те, что были в Синдзюку…? — На ее лице появилась зловещая улыбка.

Неподалеку от мобильной базы Корнелии стоял Ультра Магнус в окружении нескольких солдат-автоботов, готовых к бою.

— Итак, когда мы начнем действовать, капитан? — нетерпеливо спросил один из автоботов, глядя на своего командира.

— Мы не начнем действовать, пока принцесса Корнелия не отдаст соответствующий приказ. — твердо ответил Ультра Магнус.

— Но капитан, сэр! — запротестовал второй автобот, выражая свое недовольство. — Мы служим Оптимусу Прайму, а не какой-то заносчивой человеческой принцессе! С чего вдруг мы должны подчиняться ее приказам?

— Лорд Прайм приказал нам наблюдать за ситуацией и вмешиваться только в том случае, если принцесса Корнелия отдаст нам соответствующий приказ. — настойчиво повторил Ультра Магнус, стараясь убедить своих подчиненных.

— Но…

— Это окончательный приказ! — Ультра Магнус повысил голос, чтобы заглушить любые дальнейшие протесты и избежать открытого неповиновения.

* * *

— Военные власти сообщают, что гетто Сайтама полностью окружено британскими войсками. Известно, что этот район является местом укрытия для различных террористических группировок. — транслировалось экстренное сообщение по всем телеканалам и радиостанциям Токийского поселения, нагнетая панику среди населения. — Вице-наместница Корнелия лично находится на месте происшествия и руководит операцией. Вход в зону гетто строго запрещен.

Это тревожное сообщение дошло до каждого телевизора и радиоприемника, включая тот, что был встроен в режим транспортного средства Саундвейва, пока десептикон оставался незаметно припаркованным возле здания клуба в Академии Эшфорд. Не теряя ни секунды, он немедленно связался с Мегатроном, Нанналли и даже с Шоквейвом, находящимися на борту "Немезиды".

— [Эй, если кто-то из вас сейчас находится рядом с телевизором или радио, то, похоже, наша маленькая теория подтвердилась. Корнелия действительно собирается атаковать гетто Сайтама] — сообщил Саундвейв своим товарищам, сохраняя спокойствие.

В это время в своей комнате ВВ лежал на кровати и читал книгу, когда увидел, как Нанналли проходит мимо его двери с телефоном, прижатым к уху. Она что-то взволнованно говорила в трубку.

— Конечно, прошли годы, а Корнелия по-прежнему остается до боли предсказуемой в своих действиях. — сказала бывшая принцесса по телефону, с легкой грустью вспоминая годы, проведенные вместе со своей старшей сестрой. — Итак, все готово к нашей контратаке? Все идет по плану?

— Да, гетто Сайтама полностью эвакуировано. Все гражданские лица находятся в безопасности. — сообщил Мегатрон в ответ. — И группа Оги, и Альянс Ямато находятся в состоянии повышенной готовности, они вооружены Сазерлендами, захваченными у британцев.

— А Каллен? Она уже на месте? — спросила девушка. Каллен была лучшим пилотом Найтмера во всей группе повстанцев, а возможно, и во всей Японии. Даже находясь за штурвалом устаревшего Глазго, она оставалась силой, с которой приходилось считаться.

— Оги уже связался с ней и сообщил о ситуации. Нокаут заберет ее из академии и доставит в гетто через Земной мост. Ее Глазго уже готов и ждет её. — ответил Мегатрон.

— Вам не кажется странным, что Корнелия открыто объявляет о своем предстоящем нападении на гетто Сайтама в новостях? Зачем ей это? — удивленно спросил Триптикон, нахмурив брови. — Она же явно теряет элемент неожиданности!

— Скорее всего, она намеренно пытается нас спровоцировать и выманить из укрытия. Корнелия хочет, чтобы мы бросились на защиту гетто, тем самым раскрыв наши позиции. — предположил Шоквейв, анализируя поведение противника.

— [Жаль, но мы уже догадались о ее плане, и она нас не перехитрит] — констатировал Саундвейв, с сарказмом в голосе.

— Хорошо, мы с Саундвейвом скоро будем там. — сказала Нанналли, обращаясь к Мегатрону. — Сидите тихо и старайтесь оставаться вне поля зрения британских войск, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мы скоро свяжемся с вами.

— Понял, будем ждать вашего прибытия. — ответил Мегатрон, прежде чем девушка повесила трубку.

* * *

— Похоже, что полномасштабная атака на гетто Сайтама будет начата ровно через два часа. — транслировалось объявление на главном экране мостика "Ковчега", за которым внимательно наблюдали Оптимус Прайм, Бластер и трио автоботов.

— Они что, действительно объявляют когда собираются напасть? Что за глупость? — воскликнул Клиффджампер, закатив глаза. — Ух ты, кажется, Корнелия — самая тупая из всей этой королевской семейки.

— Это говорит многое, о тебе. — Джаз что-то пробормотал в его сторону.

— Дело не в недостатке интеллекта у Корнелии, Клиффджампера. — объяснил Прайм, сохраняя спокойствие. — Она намеренно пытается спровоцировать десептиконов, а также Маску, чтобы они раскрыли свои карты. Она хочет заманить их в ловушку.

Гримлок оскалился в предвкушении битвы. — Десептиконы всегда сражаются за слабых и беззащитных, вот что делает их такими предсказуемыми. Я немедленно подготовлю ударную группу и…

— Нет, Гримлок. — твердо прервал его Прайм, качая головой. — Мы не будем принимать непосредственного участия в этой битве. Мы останемся в стороне и будем наблюдать.

Разумеется, троица автоботов была крайне удивлена услышанным. — Лорд Прайм, вы считаете это мудрым решением? Я знаю, что Ультра Магнус находится там внизу, но его сил может быть недостаточно… — начал Джаз, выражая свои опасения, прежде чем лидер прервал его.

— Наша цель — не уничтожение Мегатрона, а изучение его возможностей. Мы хотим посмотреть, на что он способен. — объяснил Прайм, глядя на своих товарищей. — Я хочу знать, ведет ли он все еще ту же войну, что и во время нашей последней встречи, стал ли он сильнее или нет. А также меня интересует Маска, что он за личность и на что способен.

Это вызвало насмешку со стороны Гримлока. — Мастер, я понимаю ваше желание оценить силу Мегатрона, но зачем вам Маска? В конце концов, это всего лишь обычный человек.

— Да, но человек, которым Мегатрон крайне заинтересовался. — ответил Прайм, задумчиво глядя на экран. — Иначе зачем ему позволять Маске стоять с ним на одном уровне и отдавать приказы? Возможно, эта ситуация позволит нам понять, что именно Мегатрон видит в этом человеке.

— Или мы могли бы просто использовать огневую мощь "Ковчега" и разнести все это место на куски, не тратя время на всякие наблюдения и анализы. — предложил Клиффджампер, пожимая плечами.

— И пойти на риск, потерять из виду наших величайших врагов?! Это недопустимо! — повысил голос Прайм, выражая свое негодование. — Нет, нам нужна точность и стратегическое мышление, а не бездумное использование грубой силы. Похоже, вы до сих пор не вынесли никаких уроков из битвы с Апельсином.

— Но, хозяин… — попытался возразить Гримлок, стараясь отстоять свою точку зрения.

— Это окончательное решение! Я больше не хочу слышать ни слова об этом! Мы не будем вмешиваться в эту битву! — воскликнул Прайм, демонстрируя свою непреклонность, что заставило всех троих автоботов отступить назад. — Всё ясно?

— Да, Лорд Прайм, мы поняли ваш приказ. — ответил Джаз, первым склонив голову в знак подчинения.

— Абсолютно, все кристально ясно. — подтвердил Клиффджампер, также склонив голову.

Гримлок издал низкое рычание, выражая свое недовольство, и неохотно склонился перед своим лидером. — Как скажете, ваше желание для меня — закон.

— Хорошо. — ответил Прайм, смягчив свой тон. Затем он повернулся к главному экрану мостика, на котором Бластер уже подключал свои щупальца к главной консоли. Консоль начала проецировать изображение гетто Сайтама, которое транслировалось в прямом эфире с помощью Сандора.

* * *

— Маска — преступник, склонный к театральному искусству, а эти десептиконы, судя по всему, ценят жизни слабых и беззащитных, таких как Одиннадцатые. — начала объяснять Корнелия своим солдатам и офицерам, включая Ультра Магнуса, который внимательно слушал ее речь по коммуникационному каналу. — Я намеренно воссоздала те же самые условия, которые были в Синдзюку, чтобы выманить их из укрытия. Если они действительно так самоуверенны и самонадеянны, как мне кажется, то я предсказываю, что они прибудут сюда, чтобы попытаться убить меня или спасти гражданских.

— Вице-наместница Корнелия, простите мою дерзость, но если вы действительно пытаетесь воссоздать те же условия, что были в Синдзюку, то почему здесь нет прапорщика Куруруги за штурвалом "Ланселота"? Разве он не был ключевым фактором в той битве? — поинтересовался Ультра Магнус по коммуникационному каналу, выражая свое недоумение.

— Мне не понадобится помощь этого Одиннадцатого. Я и мои солдаты вполне справимся с этой задачей. — резко ответила Корнелия, демонстрируя свою уверенность. — А ты, Ультра Магнус, находишься здесь лишь для наблюдения. Если у тебя есть какая-либо ценная информация о слабостях десептиконов, то я выслушаю то, что ты скажешь, но это все. Ты не будешь вмешиваться в эту битву, ты меня понимаешь?

— Вы хотите лично поймать Маску, чтобы отомстить за смерть своего брата, принца Кловиса. Я понимаю это чувство и уважаю ваше стремление к справедливости, поэтому позволю вам самостоятельно разобраться с этим делом. — ответил ей Ультра Магнус. — При этом я буду находиться поблизости и всегда готов прийти на помощь, если вам понадобится моя поддержка.

В то же время Ультра Магнус смотрел на гетто, лежащее перед ним. Он понимал мотивацию Корнелии: как ее личную цель отомстить за смерть брата, так и ее преданность Британской империи. Сам Ультра Магнус понимал оба этих чувства, поскольку он был непоколебимо предан Оптимусу Прайму и также испытывал желание отомстить за смерть своей ученицы, Пирры. И все же он не мог избавиться от чувства дискомфорта и тревоги. Все эти разумные существа, находящиеся в гетто, будут убиты или ранены во время предстоящей битвы. Да, многие из них были врагами и, вероятно, оказывали помощь десептиконам, но среди них были и невинные свидетели, не имевшие никакого отношения к конфликту. Эта мысль не давала покоя Ультра Магнусу.

* * *

— Правда? Уже началась? — взволнованно спросила Каллен по мобильному телефону, стараясь говорить тише, чтобы Ширли, находившаяся рядом с ней, не услышала, о чем она разговаривает с Оги. — Хорошо, я уже выезжаю. Буду там как можно скорее. — Она быстро повесила трубку. — Мне нужно срочно уйти.

— Это Эли звонила тебе по телефону? — неуверенно спросила Ширли, крепче прижимая к себе Мерлина. В ее голосе слышалось волнение и подозрение.

Каллен не выдержала и тяжело вздохнула, сдерживая раздражение. Она собиралась раз и навсегда прояснить ситуацию, чтобы положить конец всем этим домыслам и подозрениям. — Нет, Ширли! Я повторю это в последний раз: между мной и Элис ничего нет и никогда не было! Я не встречаюсь с ней, мы просто друзья! — Она решительно направилась к выходу, чтобы поскорее покинуть это место, когда дверь неожиданно открылась, и она столкнулась с удивленными лицами Сузаку и Эрины, которые собирались войти в комнату. — Прошу прощения. — пробормотала Каллен, протискиваясь мимо них, и быстро вышла в коридор, оставив их в замешательстве.

Оба подростка неловко вошли в комнату и увидели, что Ширли выглядит немного расстроенной и подавленной. — Э-э… Что здесь происходит? Что все это значит? — с любопытством спросила Эрина, глядя на Ширли.

— Это не твое чертово дело! — резко воскликнула Ширли, и ее щеки покраснели, а в глазах появились слезы, готовые вот-вот хлынуть потоком. Это вызвало большое удивление и замешательство у обоих подростков, которые не понимали, что происходит.

Выйдя из здания клуба, Каллен увидела Нокаута, в своей автомобильной форме на парковке. Внутри находился голографический водитель, создавая иллюзию присутствия человека за рулем.

— Ты слишком долго возилась там, Каллен. Мы теряем драгоценное время. — прокомментировал Нокаут, проявляя свое нетерпение, пока Каллен быстро садилась в его салон.

— Это просто школьная чушь, не бери в голову. — отмахнулась Каллен, стараясь не вспоминать о произошедшем. Ей не хотелось тратить время на объяснения.

Нокаут набрал скорость и выехал с территории кампуса. Внезапно прямо перед ними открылся сверкающий портал Земного моста, и Нокаут, не сбавляя скорости, ворвался в него.

* * *

Нанналли быстро собирала чемодан, складывая в него солдатскую форму, которую она украла во время инцидента в Синдзюку. Она торопилась уйти.

— Ты действительно собираешься поддаться на провокацию врага и броситься в самое пекло? — спросил ВВ, внезапно входя в ее комнату.

— Но меня все ждут там. Я не могу подвести своих товарищей. — ответила она, не отрываясь от своего занятия. — Кроме того, я хотела бы кое-что спросить у Корнелии лично. У меня к ней есть несколько вопросов.

— Уничтожить Британскую империю, победить десептиконов или выяснить, кто на самом деле убил твою мать. Что для тебя сейчас важнее всего? Какую цель ты ставишь на первое место? — спросил бессмертный, пытаясь понять её приоритеты.

— Все три цели имеют для меня одинаковое значение. Я хочу добиться всего и сразу. — ответила она, но ВВ прекрасно видел, что расследование смерти матери стоит для нее на первом месте. Это была ее главная движущая сила. — Члены королевской семьи постоянно соревнуются друг с другом, чтобы доказать свое превосходство и узнать, кто из них достоин стать следующим правителем. Или, скорее, их заставляют сражаться… Этот человек, мой отец, использует всех в своих целях, и сам является всего лишь пешкой в чужой игре!

— Но именно то, что ты так ненавидишь в Британии, и делает ее такой сильной и непобедимой. Понимаешь? — сказал он, скрестив руки на груди. Он во многом не соглашался со своим братом, но в одном с ним был полностью согласен: править должен лучший из лучших, достойный этого.

— Точно. — сказала Нанналли, и ее голос понизился до тихого рычания, наполненного ненавистью. — Слабые отбрасываются в сторону, они не имеют никакого значения. А сильные процветают и правят миром. Британия — именно такая нация, и, похоже, автоботы тоже придерживаются этой философии.

— Выживает сильнейший — это основной закон. — подытожил ВВ, подтверждая ее слова.

— Если это действительно правда, то что произойдет с Лелушем?! — внезапно воскликнула она, и ее глаза наполнились гневом. Она с силой захлопнула чемодан, выражая свое несогласие. — Должна ли я просто отказаться от своего брата и бросить его на произвол судьбы только потому, что он слаб и не может постоять за себя?! Я отказываюсь это принять! Британия, автоботы, Император, Прайм, мне плевать на них всех! Я уничтожу любого, кто продвигает такой мир, где слабые обречены на страдания! Любой ценой!

Нанналли уже собиралась выйти из комнаты, но с удивлением увидела ВВ, преграждающего ей путь. Он стоял, скрестив руки на груди, и его лицо выражало решимость.

— Ты не можешь туда пойти, Нанналли. Это слишком опасно. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. — настойчиво сказал он, пытаясь вразумить ее. — Корнелия это тебе не Кловис. Она гораздо умнее и опытнее его. Она не повторит его ошибок, и ты можешь сильно пожалеть, если недооценишь ее.

— Корнелия, конечно, умнее Кловиса, но ей далеко до моего интеллекта или до стратегического гения Шнайзеля. Я уверена в своих силах и в своей победе. — самоуверенно заявила она, слегка усмехнувшись.

— Твоя гордыня тебя погубит. Никогда не стоит недооценивать своего противника, каким бы слабым он тебе ни казался. К тому же, ты должна исполнить свою часть контракта. — предупредил бессмертный.

Нанналли презрительно ухмыльнулась, глядя на него. — Теперь я начинаю понимать, в чем дело. Ты не можешь использовать Гиас самостоятельно, тебе нужна чья-то помощь, верно? — От этого комментария глаза ВВ невольно нахмурились. — Но дело не только в этом, не так ли? Ты не можешь заключать контракты ни с одним из десептиконов. Вероятно, по той же причине, по которой мой Гиас не может работать с кибертронцами. Между нами существует какая-то несовместимость.

— Честно говоря, я никогда не пробовал этого делать, поэтому не могу сказать с уверенностью, правда это или нет. Я не вижу смысла в сотрудничестве с этими машинами. — ответил он, стараясь скрыть свое замешательство.

— Но все же есть вероятность, что это невозможно. — продолжала ухмыляться Нанналли, доставая из кармана пистолет и направляя его в сторону ВВ.

Это, казалось, ничуть не впечатлило бессмертного. Он лишь презрительно посмотрел на оружие. — Ты действительно думаешь, что можешь угрожать мне пистолетом?

Ухмылка Нанналли не исчезла с ее лица. — Да — ответила она, и внезапно направила пистолет на свою собственную голову. От этого неожиданного жеста взгляд ВВ мгновенно сменился шоком и изумлением.

— Пока я не встретила тебя и десептиконов, я была мертва изнутри. — с горечью сказала девушка, глядя прямо в глаза ВВ. — Бессильным трупом, существующим под ложной маской жизни, в которой я не делала ничего реального и значимого. Изо дня в день я просто совершала бессмысленные движения, как зомби, и у меня всегда было гнетущее ощущение, что я постепенно умираю! Если я обречена снова вернуться к этому жалкому существованию, то я предпочту… — Ее палец медленно надавил на спусковой крючок.

— Стой! Прекрати! — запаниковал бессмертный, отступая от двери и стараясь предотвратить непоправимое. В результате Нанналли опустила пистолет, и на ее лице появилась победная ухмылка. — Только смотри, не задохнись от своих непомерных амбиций…

Нанналли презрительно хмыкнула, проходя мимо него. — Я не собираюсь попадаться в ловушку или умирать. Можешь не беспокоиться. — самоуверенно сказала она, выходя из комнаты. — Я сомневаюсь, что десептиконы так легко бросят своего единственного настоящего партнера и союзника. Мы связаны одной целью, и они не откажутся от меня.

— Да, все это так, но только при условии, что ты не позволишь своему раздутому эго взять над тобой верх и не сделаешь какую-нибудь глупость, которая поставит под угрозу нас всех. — сказал ВВ в пустоту.

* * *

Несколько британских пехотинцев и танков продолжали методично продвигаться по пустым улицам гетто Сайтама, осматривая каждый уголок в поисках каких-либо признаков присутствия террористических группировок, но все их усилия оставались тщетными. Спустя двадцать долгих минут все, что они смогли обнаружить, — это лишь несколько бездомных собак и кошек, бродящих по улицам, и больше ничего. Казалось, что все гетто превратилось в город-призрак, и единственными людьми, находящимися в нем, были солдаты британской армии.

— Сектор 2 полностью чист, никаких признаков присутствия противника не обнаружено. Все спокойно. — доложил один из солдат по радиосвязи.

— В Секторе 4 тоже все пусто. Никаких террористов или гражданских лиц. Ничего, кроме пыли и разрухи. — сообщил другой солдат, также не обнаружив ничего подозрительного.

Это были лишь одни из многих сообщений, которые Корнелия получала на своей мобильной базе с самого начала операции. На ее лице отражалось легкое разочарование, а Дарлтон с любопытством наблюдал за ситуацией.

— Это действительно странно. Что-то здесь не так. Где все люди? — пробормотал Дарлтон, и его глаза слегка сузились от подозрения.

— Да, мы должны были уже что-то обнаружить, какие-то признаки сопротивления или хотя бы следы присутствия гражданских. — согласился с ним Гилфорд, глядя на карту гетто.

— Но как это возможно? Все население гетто просто не могло исчезнуть в одночасье! Это абсурд! — воскликнул один из офицеров, выражая общее недоумение. — Куда они все подевались?

Прежде чем Корнелия успела что-либо сказать, с ней связался Ультра Магнус по коммуникационной связи. — Принцесса Корнелия, разрешите обратиться?

— Да, говори, Ультра Магнус. Что у тебя на уме? — ответила Корнелия, предоставляя ему слово.

— Я считаю, что враг узнал о вашей операции и предвидел ваши действия. — сообщил он.

— Это невозможно! — категорично заявил Гилфорд, не соглашаясь с его словами. — Весь персонал, участвующий в планировании этой операции, поклялся хранить строжайшую тайну! Кроме того, информация о нашем плане не просочилась в средства массовой информации до самого последнего момента!

— Это вполне может быть правдой. — возразил Ультра Магнус, продолжая объяснять свою теорию. — Я заметил определенную закономерность в вашем методе ведения войны. Вы методично уничтожали все группы сопротивления, окружающие Токийское поселение, не только для того, чтобы искоренить терроризм, но и для того, чтобы лишить десептиконов и Маску любых возможных убежищ. Как только вы убедились, что они не скрываются в этих убежищах, вы направились к самой крупной группе сопротивления в поселении, полагая, что враг все еще скрывается неподалеку и пытается заручиться их поддержкой.

— Ты сам это придумал, Ультра Магнус? — удивленно спросила Корнелия, приподняв бровь. — Ты решил заняться анализом моих действий?

— Да, ваше высочество. И если мне удалось это понять, то более чем вероятно, что Мегатрон тоже все это просчитал. — ответил Ультра Магнус, подтверждая свою догадку. — Он одновременно хитрый и коварный воин, а также блестящий стратег. И как вы ранее заметили, десептиконы, искренне заботятся о тех, кого можно считать "слабыми" и беззащитными, поэтому, если Мегатрон смог теоретически предсказать ваш план действий, то более чем вероятно, что он организовал масштабную эвакуацию гетто и избавил его население от предстоящей резни.

— Если это действительно так, то, возможно, мы недооценили его. Он оказался умнее, чем мы предполагали. — с тихим рычанием проговорил Дарлтон, выражая неохотное уважение Мегатрону за то, что он предвидел план Корнелии. — Должны ли мы тогда отступить и пересмотреть наши дальнейшие действия, Ваше Величество? — обратился он с вопросом к принцессе.

— Нет, мы не будем отступать. Это исключено. — категорично заявила Корнелия, отклоняя его предложение. — Честно говоря, мне плевать на жалких Одиннадцатых, населявших это гетто. Но если Маска и десептиконы приложили столько усилий, чтобы спасти этих людей, то я могу только предположить, что они просто ждут меня где-то внутри гетто. Они заманивают нас в ловушку. Что ты думаешь об этом, Ультра Магнус?

— Это вполне возможно, вице-наместница. — согласился с ней Ультра Магнус, обдумывая ее слова. — Я не могу говорить за Маску, я не знаю, что у него на уме, но я сильно сомневаюсь, что Мегатрон заранее спас население гетто и решил бы снова скрыться и избегать открытого столкновения. Он не трус.

На лице Корнелии появилась зловещая ухмылка. Возможно, ей все еще удастся одержать победу в этой игре. — Отправьте туда Найтмеров. Выманите их из укрытия. Заставьте их действовать.

— Как вам будет угодно, ваше высочество. — ответил Дарлтон. Затем он немедленно начал отдавать приказы солдатам. — Внимание всем силам! Начать тотальное искоренение гетто Сайтама! Уничтожить все, что движется!

Все Найтмеры а также пехотинцы и танки начали вторжение в гетто Сайтама. Они открыли шквальный огонь, беспорядочно разрушая здания, пытаясь спровоцировать противника на ответные действия и выманить его из укрытия.

Однако была еще одна группа, помимо Ультра Магнуса и его отряда автоботов, которая оставалась неподвижной и не продвигалась вперед. За мобильной базой Корнелии стояли остатки подразделения "Чистокровные", в состав которых входили Джеремия, Вилетта и Кьюэлл.

— Я не понимаю. Почему принцесса Корнелия не отдает нам приказ атаковать? Почему мы должны стоять здесь без дела?! — с раздражением спросил Джеремия, выражая свое недовольство.

— Она не отдала нам приказ, потому что здесь находится "Апельсин". — презрительно ответил Кьюэлл. — Просто будь благодарен за то, что тебя вообще не казнили и не вышвырнули из армии. Ты виноват во всем этом, из-за тебя наша карьера пошла под откос!

— Это неправда! — гневно воскликнул Джеремия, и его глаза задрожали от ярости и разочарования. — Во всем виноват Маска! Это он меня подставил!

— Вам некого винить, кроме самих себя, в вашем нынешнем унизительном положении! — властно заявил Ультра Магнус, двигаясь в сторону "Чистокровных". Все они невольно отступили назад при виде приближающегося автобота. Он был не только физически внушительным, но и продемонстрировал свою силу, легко расправившись с солдатами-изгоями, которых Кьюэлл завербовал, чтобы убить Джеремию.

— Вы обвинили невиновного человека в преступлении, которого он не совершал, только из-за его происхождения, и из-за того, что он был сыном бывшего правителя Японии. — продолжал Ультра Магнус, глядя на "Чистокровных" с презрением. — Вы использовали трагическую смерть члена королевской семьи, которому вы присягнули на верность, для достижения своих личных целей и удовлетворения своих амбиций! Вы предали свою собственную империю!

— Как ты смеешь так говорить с нами?! — яростно воскликнул Кьюэлл, выходя вперед. — Ты смеешь сомневаться в нашей преданности Британской империи?! Мы отдали ей лучшие годы своей жизни!

— Вы ничего не знаете о верности и чести. Вам эти понятия чужды. — заявил Ультра Магнус, глядя на них сверху вниз. — Вы предали не только свою страну, но и самих себя. Вы набросились друг на друга, как стая диких зверей, только из-за глупых слухов и подозрений.

— Ты… ты… — прорычал Джеремия, не находя, что ответить на справедливые обвинения Ультра Магнуса. Автобот наклонился ближе к ним, нависая над людьми.

— Если бы это зависело только от меня, то я бы прикончил каждого из вас здесь и сейчас. — угрожающе сказал Ультра Магнус, и большинство "Чистокровных" в страхе отступили назад, но это было бесполезно, так как автобот внезапно успокоился и выпрямился. — Но, к сожалению, это не в моей компетенции. Просто будьте уверены в том, что я буду очень внимательно следить за каждым вашим шагом. Любой дальнейший признак предательства или нелояльности, и вы будете иметь дело лично со мной. Я вас не пощажу.

Ультра Магнус развернулся и удалился, оставив "Чистокровных" стоять в полном оцепенении. Они смотрели ему вслед, чувствуя, что он только что раздавил ту небольшую гордость, которая у них оставалась, всего лишь несколькими меткими и правдивыми словами.

Джеремия выглядел так, словно у него вот-вот случится аневризма. Ему казалось, что его сердце сейчас разорвется на части, когда Ультра Магнус обвинил его в отсутствии чести и преданности. Эти слова заставили его вспомнить о покойной Марианне Ви Британии, а также о ее детях, которых он поклялся защищать, но не смог уберечь от беды. Его мучила вина за неспособность выполнить свой долг.

Однако в голове у Вилетты крутились совсем другие мысли. Хотя ей и не понравились гневные обвинения Ультра Магнуса, она кое-что вспомнила о событиях, произошедших в Синдзюку. Одна деталь никак не выходила у нее из головы.

— «Маска…» — Она отчетливо вспомнила, как видела девушку с короткими светло-каштановыми волосами, стоящую рядом с белой машиной. Она была абсолютно уверена, что эта машина была одним из десептиконов. Если эта студентка была с ним в Синдзюку… — «Может быть… Может быть, она работает с ними?»

* * *

Саундвейв проехал под рухнувшим зданием, умело скрываясь от посторонних глаз. В этот момент из его салона вышла Нанналли, переодетая в солдатскую форму, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Несмотря на то, что они находились в относительно безопасном месте, оба могли видеть, как британские войска сеют хаос и разрушения в гетто.

— [Ух ты. Хорошо, что мы успели вытащить отсюда всех людей заранее, иначе они бы погибли.] — прокомментировал Саундвейв, выражая свое облегчение. — [Меня до сих пор тошнит от того, на что готова пойти Британия ради достижения своих целей. Эта жестокость не имеет границ.]

— Меня тоже тошнит от этого. — ответила принцесса, глядя на разворачивающуюся перед ними картину разрушений. — Корнелия просто заменила Кловиса на посту, но суть Британии остается прежней. Эта империя никогда не меняется, и я очень сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет. Они погрязли в насилии и несправедливости.

— [Значит, ты считаешь, что Сузаку ошибается в своих убеждениях? Ты не веришь в то, что Британию можно изменить изнутри?] — спросил Саундвейв, проявляя любопытство.

— Когда у власти находится такой человек, как мой отец, изменить Британию изнутри к лучшему практически невозможно. Его идеология прогнила до основания, и он никогда не допустит никаких перемен. — сказала она, начиная подниматься на верхний уровень разрушенного здания, чтобы лучше видеть происходящее. — Я свяжусь с тобой и Мегатроном, когда буду готова действовать. А пока просто оставайся здесь и жди моего сигнала.

— [Понял. Буду ждать твоего сообщения.] — ответил Саундвейв, оставаясь в режиме транспортного средства и наблюдая за тем, как девушка покидает их укрытие.

Молодая изгнанная принцесса уверенно поднялась на верхний этаж разрушенного здания, намеренно выбрав место, где ее было хорошо видно. Не прошло и нескольких секунд, как Сазерленд выстрелил в ее сторону харкенами, чтобы подняться на тот же уровень.

— Из какого ты подразделения? Назови свое имя и предъяви удостоверение солдата! — потребовал пилот Сазерленда, попавшись на умелую маскировку Нанналли. Он даже не подозревал, что перед ним стоит враг.

— Я Марго Торес, сэр, из Третьей разведывательной роты. — соврала девушка, не моргнув и глазом. Она быстро вытащила из кармана диск с данными, который взяла из своей комнаты, прежде чем покинуть академию Эшфорд. — Мне удалось изъять этот важный предмет у одного из террористов, сэр. Могу ли я попросить вас передать его в штаб для дальнейшего анализа? Это может быть ценная информация.

Пилот открыл люк своего Найтмера и вылез наружу. — Диск, говоришь? Ну, мне все равно нужно сначала подтвердить твое удостоверение личности, чтобы убедиться, что ты действительно являешься тем, за кого себя выдаешь. В наше время никому нельзя доверять.

Нанналли хитро ухмыльнулась, предвидя этот ход. — Я понимаю вас, сэр. Вы просто выполняете свой долг. — сказала она и активировала свой Гиас. — Но прежде чем вы это сделаете, сэр, будьте любезны отдать мне ваш Сазерленд.

Символ Гиаса вспыхнул в глазе Нанналли и мгновенно воздействовал на разум пилота. Вскоре знакомые красные кольца, свидетельствующие о полном подчинении, появились в его зрачках. Структура его мозговых волн была полностью переписана, и теперь он находился под безраздельным контролем девушки.

— Конечно, без проблем. Просто будьте осторожны и берегите его. — ответил загипнотизированный пилот, словно находясь в трансе.

— Спасибо вам, сэр, я очень ценю вашу помощь и доверие. — сказала Нанналли, не скрывая своей радости. Очарованный пилот послушно выбрался из Найтмера, позволяя ей занять его место в Сазерленде. Как только она оказалась внутри кабины, она немедленно активировала собственный коммуникационный канал, который ей предоставили десептиконы.

— Это Маска. Мегатрон, ты меня слышишь? Приём. — спросила Нанналли, используя измененный голос через коммуникационный канал, предоставленный десептиконами. Она умело управляла захваченным Сазерлендом, двигаясь по разрушенным улицам гетто недалеко от того места, где скрывался Саундвейв.

— Я слышу тебя, Маска. Приём. — ответил Мегатрон. — Все наши силы готовы к выполнению твоего приказа. Мы ждем сигнала.

— Отлично. — произнес Маска. — Всем группам доложить о своей готовности.

— Это команда "Альфа", докладываю из сектора 1. Мы готовы к выполнению операции. — сообщила Эйрахнида. Вместе с ней находились Нокаут и Каллен в своем Глазго. Все трое скрывались под одним из зданий, ожидая сигнала к атаке.

— Мы готовы приступить к делу в любой момент. — добавил Нокаут, выражая свое нетерпение.

— Команда «Бета» полностью готова к работе. — сообщил Брейкдаун. Вместе с ним находился Тамаки и несколько других повстанцев, вооруженных захваченными Сазерлендами.

— Команда "Дельта" на позиции. Мы ждем приказа. — отчитался Старскрим, скрываясь со своим отрядом в разрушенной канализации гетто.

— Команда связи находится в режиме ожидания. Мы готовы обеспечить стабильную связь и поддержку. — сообщил Шоквейв с борта "Немезиды". Он и Триптикон поддерживали частоту связи, а также обеспечивали запасной путь эвакуации на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Земной мост также готов в любой момент предоставить безопасный путь для эвакуации, если он вам понадобится. — добавил Триптикон.

— Мы готовы действовать по твоему указанию, Маска. Все наши силы находятся в полной боевой готовности. — сказал Мегатрон, находясь в просторном помещении внутри полуразрушенного здания. Рядом с ним был Оги в захваченном Сазерленде.

— Отлично. — похвалил Маска. — Всем командам занять свои позиции и ждать моего сигнала.

* * *

В томительном ожидании сигнала к атаке Оги не мог скрыть своего нервного состояния, что не ускользнуло от внимания лидера десептиконов. — Оги, что-то не так? Ты выглядишь взволнованным.

— Ну… Просто… Мы собираемся выступить против самой Корнелии. Я имею в виду… Я слышал о всех зверствах, которые она совершила… Но… Есть ли у нас хоть малейший шанс выбраться из этого живыми? — спросил Оги, выражая свои сомнения.

— Да, Оги, у нас есть шанс на победу. — уверенно заверил его Мегатрон. — Мы смогли отбросить силы Кловиса в Синдзюку, и я не собираюсь отступать и проигрывать здесь. Я не позволю Корнелии одержать победу.

— А что насчет автоботов? Они тоже появятся? Вмешаются в нашу битву? — спросил Оги, выражая свою обеспокоенность.

— Если бы Оптимус Прайм хотел принять участие в этом сражении, он бы уже давно уничтожил все гетто, не оставив от него камня на камне. — ответил Мегатрон, чем удивил Оги. — Тот факт, что он и другие автоботы не вмешиваются, а остаются в стороне, говорит о том, что в данный момент он просто наблюдает за происходящим и оценивает, на что способен его враг.

На самом деле Оги от этих слов лучше не стало. — Ты действительно веришь в то, что у нас есть шанс против него? Я имею в виду, судя по всему, что ты рассказал о Прайме, он кажется еще хуже, чем Британия. И если он…

— Оги. — перебил его Мегатрон, останавливая поток его беспокойства. — Позволь мне спросить тебя кое о чем. Почему ты решил сражаться против Британии? Почему ты выбрал этот путь?

Оги удивленно посмотрел на Мегатрона, не ожидая услышать этот вопрос.

— Ни для кого не секрет, что ты, как и многие твои товарищи по сопротивлению, испытываешь страх. У вас были все возможности стать почетными британцами и избежать всех этих сражений и лишений. Но вы решили сражаться и рисковать своей жизнью. Почему ты сделал такой выбор?

Оги тяжело вздохнул и горько усмехнулся, опуская взгляд. — Да, правда в том, что я вроде как последовал за своим другом. — признался он. — Наото, старший брат Каллен, был лидером нашей группы до меня. Хотя он на самом деле не был прирожденным бойцом, все, что мы делали на начальном этапе, это просто воровали еду и различные припасы, а затем раздавали их людям, живущим в подобных гетто. Можно сказать, что мы были как современные Робин Гуды, помогающие бедным и нуждающимся. Он даже настаивал на том, чтобы у нас не было никакого оружия, чтобы никто не пострадал во время наших операций. Но однажды мы попали в засаду, и… ну… Наото пожертвовал собой, выиграв нам время, чтобы я и все остальные члены нашей группы могли сбежать. Три дня спустя его казнили публично.

Оптика Мегатрона расширилась от удивления и шока. Он не ожидал услышать такую трагическую историю.

— Вам бы стоило увидеть лицо Каллен в тот момент. — с горечью продолжил Оги. — Она любила своего брата больше всего на свете, а Наото был моим лучшим другом с самого детства. Он никому не причинял вреда, по сути, все, что он делал, это помогал отчаявшимся людям, попавшим в беду. Но Британия убила его только за то, что он помогал "Числам", за то, что он проявлял милосердие и сострадание. Этот мир устроен так, что нас наказывают только за то, что мы помогаем другим людям?! Это же несправедливо! — Он яростно сжал кулаки, сдерживая гнев. — Я понимаю, что некоторые люди боятся и не хотят сражаться, поэтому они становятся почетными британцами, чтобы спасти свою жизнь. Я прекрасно это понимаю, и не виню их за это. Но я не могу так поступить. Я не могу быть частью этого прогнившего мира. Вот почему я сражаюсь. Вот почему Каллен, Тамаки и все остальные члены нашей группы сражаются! Мы не можем позволить Британии и дальше творить свои зверства, чтобы все это сошло им с рук! Я напуган до чертиков, черт возьми, я бы даже сказал, что я в ужасе, но… Я буду стоять на своем до конца, потому что именно так бы поступил Наото. Я не предам его память.

Мегатрон внимательно посмотрел на Оги с серьезным выражением лица. Он и Каллен потеряли так же много, как и Нанналли, и у них было не меньше причин противостоять Британской империи. Мегатрон знал, что Оги боится, даже сам Оги это признавал, но он все равно стоял на своем и продолжал бороться, несмотря на все трудности и страх. Это и есть настоящая храбрость.

— Оги, сейчас ты только что доказал, насколько силен духом. — сказал ему Мегатрон, что заставило Оги удивленно вскинуть брови. Он не ожидал услышать такое от лидера десептиконов. — Ты осознаешь, насколько велики шансы против вас, но все равно решаешь встать на защиту невинных и избегать легких путей, потому что знаешь, что Британия поступает несправедливо и жестоко. Ты выбираешь сражаться не из-за слепой ненависти, а потому, что это правильно и необходимо. И именно поэтому мы, десептиконы, решили сражаться вместе с вами, людьми, потому что мы боремся за одну и ту же цель — за создание лучшего мира, где не будет места тирании и угнетению. Так давай же вместе построим этот новый мир!

Оги посмотрел на него, не веря своим ушам. Любой человек, вероятно, стал бы упрекать Оги за то, что он испытывает страх, но Мегатрон просто сказал ему, что он сильный, что он восхищается его смелостью, и что он будет поддерживать его на протяжении всего пути, чтобы бороться за то, во что верил его близкий друг, Наото, несмотря на то, что он даже не знал его лично. Чувствует ли Маска то же самое? Именно поэтому он работает с десептиконами? Чтобы защитить слабых и добиться справедливости? Оги не мог сдержать улыбки.

— Мегатрон, спасибо тебе большое. Я очень ценю твою поддержку. — искренне сказал Оги с благодарной улыбкой, а лидер десептиконов ответил ему понимающей улыбкой.

В этот момент в коммуникационном канале раздался голос Маски. — Вот и все, пришло наше время. Всем отрядам приготовиться к атаке! Начинаем действовать!

После этого приказа и воодушевляющей речи Мегатрона Оги нетерпеливо оскалился и сжал кулаки. — Ну что, Мегатрон, покажем британцам, на что мы способны?

— Да, Оги, покажем им, что такое настоящая сила. — ответил Мегатрон с решительным взглядом, приводя в боевую готовность свою наручную пушку.

* * *

Двое Сазерлендов неспешно ехали по разрушенной улице, не встречая на своем пути никакого сопротивления. Казалось, что враг бесследно исчез. — Никакой реакции вообще. — сообщил один из пилотов, выражая свое недоумение. — Похоже, что эти десептиконы просто не собираются появляться.

— Наверное, струсили и отправились обратно в тот жуткий мир, из которого они выползли. — прокомментировал второй пилот, насмешливо ухмыляясь.

— Эй, простите! Извините, что отвлекаю! — раздался внезапный голос, и оба Сазерленда резко обернулись, а пилоты удивленно посмотрели на Нокаута, небрежно идущего в их сторону. — Меня отделили от моей туристической группы, и я немного заблудился. Кто-нибудь из вас не знает, где я могу найти мобильную базу принцессы Корнелии?

— Десептикон! Тревога! — закричал один из пилотов. Оба пилота немедленно направили на него свои винтовки, готовясь открыть огонь.

— Стой на месте, робот! Не двигайся, или мы откроем огонь на поражение!

Нокаут сохранил на лице свою фирменную улыбку и поднял руки в примирительном жесте. — Воу-воу, полегче, парни! Не стоит так нервничать. Я не собираюсь с вами драться. А вот они да. — хитро добавил он и указал назад, уклоняясь в сторону как раз в тот момент, когда Эйрахнида стремительно перепрыгнула через него.

Она мгновенно обнажила свои острые паучьи лезвия и парой точных ударов порубила один Сазерленд. Прежде чем второй пилот успел среагировать и прийти на помощь своему товарищу, его Сазерленд был разорван на куски харкенами, выпущенных из красного Глазго, которым умело управляла Каллен, ворвавшаяся на место происшествия на полной скорости.

Нокаут впечатленно свистнул, оценивая произошедшее. — Знаете, из вас, дамы, получается отличная команда. Вы очень хорошо дополняете друг друга. — похвалил он девушек.

В это время Нанналли ухмыльнулась, сидя в захваченном Сазерленде на крыше одного из зданий, наблюдая за разворачивающейся перед ней картиной. Она внимательно изучала радар на экране, пытаясь определить местоположение своей главной цели.

— «Теперь, как же мне все-таки добраться до Корнелии?» — прошептала она себе, прежде чем получить доступ к коммуникационному каналу. — Команда Бета, действуйте! Приступайте к выполнению плана!

— Уничтожим британских ублюдков! Покажем им нашу мощь! — крикнул Тамаки, яростно стреляя из своей винтовки вместе с несколькими другими дружественными Сазерлендами. Им удалось подстрелить троих британцев, в то время как оставшиеся четверо пытались отчаянно отстреливаться в ответ.

Однако атака Тамаки создала идеальную возможность для Брейкдауна действовать. Он быстро подъехал к ним в режиме транспортного средства и, как только оказался на достаточно близком расстоянии, мгновенно перешел в режим робота, тараня плечом Сазерленды, словно кегли.

— Я не мог открыто нападать на вас, ребята, в Синдзюку. — прорычал он, вспоминая о своих ограничениях. — Но теперь, когда прикрытие больше не нужно… — Обе его руки трансформировались в огромные разрушительные молоты. — Пришло время молота!

Брейкдаун сокрушительным ударом своего правого молота обрушился на сбитый Сазерленд, раздавив его в лепешку. В этот момент трое оставшихся британских пилотов поднялись на ноги и попытались открыть ответный огонь, но Брейкдаун был слишком быстр и силен. Одним мощным взмахом руки он сбил двоих из них с ног, а затем силой втоптал их в землю, лишив их возможности сопротивляться. Последний британский пилот попытался отступить, но Брейкдаун уже прицелился в него из своей наплечной пушки, снеся Сазерленду голову и полностью выведя его из строя.

— Да, черт возьми! Вот это я понимаю! Отличная работа, Брейкдаун! — радостно закричал Тамаки, восторженно наблюдая за развернувшейся картиной уничтожения.

— Команда "Дельта", внимание! Обнаружен вражеский отряд в тридцати метрах прямо по курсу! Приготовиться к атаке! — отдал приказ Маска по коммуникационной связи, и Старскрим, не теряя ни секунды, вырвался из своего укрытия, увлекая за собой повстанцев, бежавших слева и справа от него.

Все они одновременно открыли шквальный огонь из винтовок и энергопушек соответственно, и вражеский отряд был разорван на части в мгновение ока. В живых осталось только двое британских солдат, но их судьба была предрешена. Старскрим мгновенно обнажил свои острые мечи и безжалостно порубил выживших на мелкие куски, не оставив им ни единого шанса на спасение.

— Кусок жести. — презрительно прокомментировал Старскрим, оглядывая то, что осталось от вражеского отряда.

— Команда "Альфа", вперед! Помните о поддержке с воздуха! Не дайте им возможности использовать авиацию против нас! — проинструктировал Маска, отдавая приказы.

Каллен, не теряя времени, выстрелила харкенами из-за укрытия, и ей удалось сбить вражеский вертолет, который собирался нанести удар по их позициям. В этот момент Эйрахнида взмыла в воздух и полетела в сторону второго вертолета. Она стремительно трансформировалась и с силой пронзила его своими острыми паучьими клинками сверху, уничтожив вражескую машину в мгновение ока. Затем, находясь в воздухе, она открыла шквальный огонь из своих бластеров по трем Сазерлендам, находившимся под ней. Ей удалось уничтожить того, кто находился посередине, на которого она приземлилась, а затем с помощью своих паучьих лезвий расправиться с двумя оставшимися.

Нокаут также открыл огонь по группе из четырех Сазерлендов из своих энергоновых бластеров, демонстрируя свою невероятную точность и мощь. Он легко пробил броню одного Сазерленда насквозь, прежде чем схватить свой электро посох, и нейтрализовать того кто находился сзади, и использовать его в качестве щита, чтобы заблокировать сокрушительный удар третьего Сазерленда. Затем Нокаут смог отбросить "щит" в сторону, прежде чем броситься вперед, схватить Сазерленда за руку и перебросить его через плечо, эффектно бросив на землю. После этого он мгновенно разбил голову поверженного врага о землю, окончательно выведя его из строя. Последний Сазерленд попытался подкатиться к нему и нанести удар тонфой, но Нокаут легко поймал оружие, оторвав руку врага и нанеся сокрушительный удар, отрубив ему голову циркулярной пилой и уничтожив его.

Каллен с трепетом наблюдала за впечатляющим проявлением силы десептиконов. — Потрясающе… Они… Они превращают этих Сазерлендов в простых заводных оловянных солдатиков, не встречая никакого сопротивления. — восхищенно произнесла она вслух.

— Мегатрон, в твоем направлении движется крупное подразделение британских войск. Приготовься к бою! — сообщил Маска по коммуникационному каналу, предупреждая об опасности.

Большая группа британских танков и Сазерлендов открыла шквальный огонь по Мегатрону, когда он мчался к ним в режиме танка. Однако их линия обороны была внезапно прорвана по обеим сторонам фланга. С правого фланга Оги и группа Сазерлендов из Альянса Ямато пробили стену полуразрушенного здания, внезапно ворвавшись на поле боя. Они умело уничтожили двух вражеских Сазерлендов, находившихся по бокам, ослабив оборону противника. В то же время Саундвейв стремительно спустился на левый фланг и протаранил один Сазерленд, прежде чем мгновенно трансформироваться и открыть огонь из своего энергонового пистолета. Ему удалось уничтожить сразу и танк, и Сазерленд, нанеся серьезный урон британским войскам.

Как только линия противника была прорвана, Мегатрон трансформировался в режим робота и побежал вперед с невероятной скоростью. Используя набранный импульс, он нанес сокрушительный удар Сазерленду, который отбросил его в полет по крайней мере на сотню метров, прежде чем он рухнул на землю, превратившись в груду искореженного металла. Затем Мегатрон побежал вперед и поднял танк одной рукой, словно пушинку. После этого он выстрелил из своей наручной пушки прямо в брюхо танка, нанеся критические повреждения и полностью выведя его из строя, прежде чем с легкостью перевернуть многотонную машину на бок. После этого Мегатрон стремительно рванул вперед и своим острым клинком разорвал последних трех Сазерлендов в клочья, словно они были сделаны из папиросной бумаги.

— Команда "Бета", разрушьте мост, чтобы отрезать пути отхода противнику! — отдал приказ Маска.

Брейкдаун, не теряя ни секунды, погрузился под воду и умело направил свой режим транспортного средства к опорам моста. Как только он оказался в нужной точке, из крыши его машины вырвался мощный энергоновый бластер. Брейкдаун открыл шквальный огонь по одной из ключевых опорных балок, и после нескольких точных попаданий конструкция не выдержала и сломалась. В результате весь мост рухнул, и британское подразделение, находившееся на нем, с грохотом рухнуло в воду, где их раздавило обломками.

* * *

Ультра Магнус наблюдал за многочисленными взрывами, сотрясавшими гетто Сайтама со своего наблюдательного пункта рядом с мобильной базой Корнелии. Ему не нужно было быть гением, чтобы понять, что Мегатрон и его команда находятся в гетто и устроили хаос, обратив британские силы в посмешище. Хотя капитан автоботов и признавал храбрость британских солдат, он прекрасно понимал, что десептиконы значительно превосходят их по силе и мастерству. И хотя он испытывал острое желание оказать помощь терпящим бедствие британцам, у него был строгий приказ от Оптимуса Прайма: наблюдать за происходящим и вмешиваться только по указанию. Он задавался вопросом, есть ли у Корнелии какой-то скрытый план, и возможно, она спланировала эту атаку с единственной целью — выманить своего врага, а именно таинственного Маску. Поскольку было очевидно, что и Маска, и десептиконы находятся в гетто, реализация коварного плана Корнелии была лишь вопросом времени.

— Отряд 5, отзовитесь! Отряд 5, на связь! — раздался отчаянный голос в эфире, но ответа не последовало. — Контакт с отрядом 5 потерян! Похоже, они уничтожены!

— В секторе G-47 обнаружен враг! Всем силам приготовиться к бою! — прокричал другой офицер, предупреждая о приближающейся опасности.

— У нас есть визуальное подтверждение! Это десептиконы!

— Не только десептиконы! Террористы, которым они помогают, похоже, также используют Сазерленды, захваченные у наших собственных сил! Они используют наше же оружие против нас!

— Точно так же, как в Синдзюку. — испуганно произнес один из офицеров, вспоминая о кровавой бойне, произошедшей в прошлом.

— Есть ли какие-нибудь признаки присутствия Маски? Его видели где-нибудь?

— Официальных подтверждений нет, но, учитывая присутствие десептиконов, в этом нет никаких сомнений. Он наверняка где-то здесь, руководит операцией из тени.

— Достаточно. — решительно прервала панику Корнелия, нарушая молчание. — Прикажите всем войскам немедленно отступить. Дальнейшие потери не имеют никакого смысла. Мы не можем позволить себе терять больше людей.

— Отступить?! — удивленно переспросил один из офицеров, не веря своим ушам.

— При всем уважении, Ваше Высочество, мы еще можем сражаться! Мы не должны отступать перед этими машинами! — воскликнул другой офицер, выражая свое несогласие.

— Мы не можем эффективно сражаться с ними в таких условиях. Это самоубийство. — заявила Корнелия, сохраняя хладнокровие.

— Всем силам немедленно отступить за периметр гетто! — властно приказал Дарлтон, выполняя приказ Корнелии. — Формирование не имеет значения! Немедленно отступайте за периметр гетто!

* * *

Нанналли услышала приказ об отступлении в своем украденном Сазерленде и торжествующе ухмыльнулась. — «Что? Закончились силы? Это идеальная возможность! Если я смешаюсь с отступающими отрядами, то смогу незаметно подобраться к Корнелии и застать ее врасплох».

Она немедленно связалась с остальными своими силами. — Всем командам, внимание! Противник отступает. Сохраняйте бдительность и ждите дальнейших указаний.

— Ребята, вы это слышали?! Корнелия в панике отступает! Мы победили! — один повстанец победно воскликнул по коммуникационной связи, не скрывая своей радости.

— Да, так тебе и надо, британская сука! Получай по заслугам! — с ликованием воскликнул Тамаки, выражая свое удовлетворение.

— Думаю, вся эта чушь о Богине Победы не имеет большого значения. Она оказалась не такой уж и непобедимой. — насмешливо озвучил Нокаут.

Однако Мегатрон, Саундвейв и Оги выглядели обеспокоенными. Их насторожило столь легкое отступление британских войск. — Это все? — спросил Оги, выражая свои сомнения. — Они просто отступают? Корнелия не собирается лично появиться на поле боя и принять участие в сражении?

Прежде чем любой из десептиконов успел ответить, в коммуникационный канал вмешался Старскрим. — Мегатрон, что-то здесь нечисто. Это совсем не похоже на то, что сделала бы Корнелия. Кроме того, мы ни разу не видели здесь ее собственного Найтмера или хотя бы одного из ее Гластонских рыцарей. Это очень странно.

— [Да, во всех других местах, которые она посещала в Японии, Корнелия всегда была в первых рядах, ведя свои войска в бой. Но в этот раз она не сделала этого. Это очень подозрительно.] — с беспокойством произнес Саундвейв, разделяя общее чувство тревоги.

— Э-э… что он сказал? — спросил Оги, так как не мог понять звуков, издаваемых Саундвейвом.

— Он сказал, что что-то здесь не так. — перевел Мегатрон. — И я полностью с ним согласен.

* * *

Клуб Академии Эшфорд

ВВ лежал на своей кровати, погруженный в чтение захватывающей книги, как вдруг его покой был грубо нарушен навязчивым голосом, звучавшим прямо в его голове. — Надо же, сама СС решила удосужиться поговорить со мной. Что ж, это большая честь. — произнес он с дьявольской ухмылкой, явно наслаждаясь возможностью поиздеваться над бессмертной ведьмой. — Ну, каково это, быть очередной подстилкой моего брата. — усмехнулся он, садясь и слушая поток оскорблений, изливающихся в его сознание. Его ухмылка становилась все шире, пока ведьма осыпала его грубыми ругательствами. — А чего ты ожидала, что я брошусь к тебе в ноги, буду просить прощения и умолять забрать меня в Пендрагон? Нет уж, увольте! — Его улыбка мгновенно исчезла, превратившись в ледяное выражение лица. — Говори, чего тебе нужно, и проваливай обратно, ведьма. У меня нет на тебя времени.

Он встал с кровати и начал расхаживать по комнате, внимательно выслушивая все, что ему говорила СС — О как, значит, тебе интересно узнать местонахождение базы десептиконов? А не пойти ли тебе туда, куда вы с моим братом и Марианной хотите отправить все человечество. — усмехнулся бессмертный, прекрасно понимая, чего она добивается. Он внимательно выслушал, что именно она может сделать с Нанналли и Лелушем, если он не сообщит ей необходимую информацию. — Только попробуй хоть пальцем их тронуть, ведьма, и Мегатрон узнает о Рагнареке, и тогда мы посмотрим, сколько времени Британия сможет прожить. — предостерег он, чувствуя, как внутри него поднимается гнев. СС попыталась надавить на него, угрожая рассказать Нанналли всю правду о том, кто на самом деле убил Марианну.

— И ты действительно думаешь, что она поверит очередной болонке императора? Ну, расскажешь ты ей, что я убил ее мать, но расскажешь ли ты, почему я это сделал, и что она до сих пор жива? Я очень сомневаюсь, что тебе хватит смелости. Так что до свидания, СС. Было приятно с тобой поболтать, но мне пора. И да передавай пламенный привет моему брату и Марианне. — закончил он, не оставив ведьме ни единого шанса. Он отключился от ее связи, и в комнате воцарилась тишина. Но его ухмылка исчезла, и на его лице отразилась тень беспокойства. СС была права, рано или поздно ему придется рассказать Нанналли всю правду, не только ей, но и Эрине. И эта перспектива казалась ему невыносимо тяжелой.

* * *

Комната студенческого совета

— Понятно, так Эли жила здесь еще до того, как Япония была завоевана и превращена в Зону 11. Значит, вы были соседями? — спросила Ширли Сузаку, пытаясь разговорить его. В это время он безуспешно пытался уговорить кота Мерлина поиграть с новой игрушкой, но кот полностью игнорировал его усилия.

— Ну, можно сказать и так. Мы жили неподалеку друг от друга. — уклончиво ответил Сузаку, стараясь не раскрывать никаких важных подробностей о прошлом Нанналли.

— А что насчет тебя, Ширли? — поинтересовалась Эрина, садясь рядом с ней на диван. — Как давно ты знаешь Элис?

— Ну… — Ширли на мгновение задумалась, пытаясь подобрать нужные слова. — Я встретила ее в самом начале первого учебного года в академии Эшфорд, но, честно говоря, поначалу она мне не очень понравилась. Она производила впечатление равнодушной и отстраненной особы, и казалось, что единственное, над чем она усердно работает, — это избегание любой тяжелой работы и ответственности. Но в самом начале первого года обучения я случайно стала свидетельницей ДТП.

— Аварии? Какой аварии? — с любопытством спросила Эрина, в то время как они с Сузаку с большим вниманием слушали ее рассказ.

— Водитель врезался в другую машину и был явно виноват во всем произошедшем, но он изо всех сил пытался переложить вину на пожилых владельцев второй машины, которые были в шоке от происшествия. Никто из прохожих даже не пытался им помочь, а затем Эли, которая тоже оказалась на месте происшествия, спокойно подошла к ближайшему эвакуатору, ожидавшему включения зеленого сигнала светофора, и, не говоря ни слова, прикрепила буксировочный трос к машине разъяренного водителя. Как только загорелся зеленый свет, эвакуатор, повинуясь сигналу, немедленно поехал дальше, утаскивая за собой машину по дороге, разбивая ее еще больше.

Сузаку выглядел крайне удивленным, а Эрина не смогла сдержать смеха. — Серьезно?! Невероятно! — Она продолжала смеяться, не в силах остановиться. — Ух ты, как бы мне хотелось увидеть это собственными глазами! Это было бы незабываемое зрелище!

Ширли слегка улыбнулась, потому что ей тоже это показалось довольно забавным. — Эли сделала это совсем не для того, чтобы потом хвастаться перед приятелями или посмеяться над своим поступком, нет. Она сделала это с тем же скучающим выражением лица, которое она всегда носит. И тогда я задумалась: "Что случилось с ней? Что происходит в ее голове? Что она хочет сделать? Мне очень хотелось это знать, и в процессе выяснения…"

Сузаку добродушно усмехнулся. — Ты в нее влюбилась, разве нет? Это же очевидно.

Ширли мгновенно покраснела от смущения. — Эм… Ты так думаешь? Может быть, ты прав. — неуверенно пробормотала она, пытаясь скрыть свое замешательство.

— Ну, я имею в виду, что это довольно очевидно, у меня сразу сложилось ощущение, что это так. — сказала Эрина, чем очень удивила Ширли. — Я имею в виду… Ты даже называешь ее "Эли", это уже что-то особенное и выходит за рамки обычной дружбы. Это явно что-то большее. — она слегка усмехнулась, отчего лицо Ширли стало еще краснее.

Милли случайно услышала весь этот разговор снаружи зала заседаний и слегка улыбнулась. «Как же это прекрасно — быть влюбленной! Это такое светлое и прекрасное чувство». Однако ее улыбка тут же померкла, и на ее лице отразилась грусть. «Ох, как бы мне хотелось…» подумала она, вспоминая о своих несбывшихся надеждах.

* * *

Сайтама

Нанналли умело использовала свой украденный Сазерленд, чтобы незаметно проскользнуть в отступающее подразделение британских войск, которое направлялось к мобильной базе Корнелии. Ей казалось, что все идет по плану и что она контролирует ситуацию. На ее лице появилась победная ухмылка.

— «Корнелия, ты мне не ровня. Ты проиграла».

Однако Корнелия, сидя на своем троне в мобильной базе, тоже ухмыльнулась. — «Маска и эти глупые десептиконы мне ровня. Они проиграли». — подумала она, уверенная в своем превосходстве.

Большинство офицеров, находящихся в мобильной базе, удивленно переглянулись, но Дарлтон остался невозмутимым. — «Именно поэтому все называют принцессу Корнелию «Богиней Победы».

«Богиня» перевела свой проницательный взгляд на своего самого верного и преданного рыцаря. — Пойдем, Гилфорд, мой верный рыцарь? Нам нужно преподать этим мятежникам урок.

Гилфорд немедленно поклонился. — Я с огромным удовольствием служу и подчиняюсь вам, моя госпожа. Я всегда готов выполнить ваш приказ.

Нанналли казалось, что она близка к своей окончательной победе. Ее Сазерленд вместе со всеми остальными британскими машинами находился буквально прямо под носом Корнелии, всего в нескольких футах от ее личного транспорта.

— «Даже с моим Гиасом охрана слишком многочисленна и бдительна. Мне все равно придется создать небольшую лазейку, чтобы проникнуть внутрь и приблизиться к ней, как я это сделала с Кловисом».

Затем она почувствовала, как ее сотовый телефон завибрировал в кармане. С небольшим удивлением она посмотрела на идентификатор вызывающего абонента.

— «Комната студенческого совета? Но я была уверена, что собрание по поводу подготовки к кошачьему фестивалю назначено на завтра. Почему они звонят мне сейчас?»

* * *

Академия Эшфорд — Комната студенческого совета

Сузаку звонил по телефону, пытаясь связаться с Нанналли, в то время как Эрина и Ширли сидели рядом с кошачьим деревом, на котором мирно спал Мерлин, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Я знаю, что Каллен сказала, что я все неправильно поняла, и что между ней и Эли нет ничего, кроме дружбы, но мне все равно кажется, что она сказала это только для того, чтобы меня обмануть. — с сомнением сказала Ширли, не веря словам Каллен.

— Я не думаю, что Каллен способна на такое. Она бы никогда не стала лгать тебе. — попыталась успокоить ее Эрина. — Я уверена, что произошло какое-то недоразумение, и ты просто неверно истолковала ее слова.

— Именно поэтому в данном случае лучше просто спросить Элис напрямую, чтобы раз и навсегда положить конец всем этим домыслам и подозрениям. Тогда мы сможем узнать правду из первых уст. — решительно сказал Сузаку, крепко держа телефон в руке.

Эрина удивленно посмотрела на него, а лицо Ширли моментально покраснело от волнения и смущения. — Что?! Ты действительно собираешься это сделать?! Ты позвонишь Эли и напрямую спросишь ее об этом?!

— Э-э, Сузаку… Я не думаю, что нам стоит совать нос в чужие дела и лезть в их личную жизнь! Это как-то неправильно! — Эрине эта идея тоже не понравилась, поскольку она казалась слишком личной и неделикатной.

— Просто расслабьтесь, девочки, все будет хорошо… Я просто хочу узнать правду, чтобы помочь Ширли. — попытался успокоить их Сузаку, но Ширли быстро подошла к нему и выхватила телефон из его рук.

— Ты спятил?! Ни в коем случае! Я не позволю тебе вмешиваться в мои отношения с Эли! — крикнула она, в ярости резко повесив трубку.

В это время Нанналли увидела, что входящий вызов неожиданно прервался, прежде чем она успела ответить, и не придала этому особого значения. «Ну и ладно». подумала она, сосредоточившись на своей миссии.

Сузаку снова попытался взять телефон в руки, пытаясь изобразить на лице уверенную и доброжелательную улыбку. — Да ладно тебе, Ширли, позволь мне разобраться с этим за тебя. Я буду действовать осторожно и тактично, я обещаю… Я просто хочу помочь тебе.

— Мне не нужна твоя помощь, Сузаку! Хорошо?! Я сама справлюсь со своими проблемами! — резко крикнула Ширли, ее лицо покраснело от гнева и смущения.

Эрина, чувствуя нарастающее напряжение, попыталась встать между ними, чтобы разрядить обстановку. — Сузаку, если Ширли не хочет твоей помощи, значит, она ей не нужна. Давай просто оставим ее в покое…

Когда Эрина пыталась разнять их, ее нога случайно зацепилась за телефонный провод, из-за чего она споткнулась и неловко упала прямо на Ширли и Сузаку, сбивая их с ног. В результате этого падения кошачье дерево, стоявшее рядом, тоже рухнуло на пол, что сильно расстроило мирно дремавшего на нем Мерлина.

— Ой! Простите! Я не хотела… — начала было извиняться Эрина, но тут внезапно поняла, что она лежит прямо на Ширли. Их лица находились на расстоянии менее дюйма друг от друга, а ее глаза широко распахнулись от неожиданности и смущения. Но их быстро вывели из этого состояния, когда они услышали приглушенный стон Сузаку от боли, и обернулись, чтобы увидеть, как разъяренный Мерлин кусает его за руку.

— Ой-ой. Тебе очень больно…? — с беспокойством спросила его Ширли, с тревогой глядя на страдающее лицо Сузаку.

— Даже не представляешь, насколько… — прохрипел Сузаку, не в силах сдержать стон.

* * *

Сайтама

Нанналли торжествующе ухмыльнулась, увидев, как Гилфорд на своем "Глостере" и несколько других Гластонских рыцарей спешно покинули мобильную базу Корнелии. — «Ты в отчаянии, Корнелия. Ты совершаешь ошибку, используя свою королевскую стражу таким образом. Это лишь доказывает, что ты боишься». — подумала она, чувствуя, как уверенность в победе возрастает.

Она снова открыла коммуникационный канал. — Команда "Бета", внимание! Активируйте свой сигнал IFF и маскируйтесь под британских Найтмеров.

— Понял, Маска. — ответил Тамаки, подтверждая получение приказа.

— «Теперь он будет моей приманкой, отвлекающей внимание Корнелии. А я тем временем приближусь к ней и нанесу решающий удар».

Тем временем Мегатрон, Оги и Саундвейв, скрываясь в своем укрытии, слушали приказ Маски. Мегатрон не мог отделаться от ощущения, что что-то идет не так.

— Корнелия решает послать в бой свою Королевскую гвардию, но сама не вступает в сражение. Зачем ей это… — Внезапно его оптика расширилась от осознания. — Это же ловушка! — прорычал Мегатрон. Он быстро снова получил доступ к коммуникационной связи.

— Тамаки, немедленно оставь свой Сазерленд, но не выключай сигнал! Тебе нужно срочно покинуть его!

— Что?! Ты серьезно?! Почему я должен это делать?! — недоуменно воскликнул Тамаки, не понимая, что происходит.

— Шоквейв, зафиксируй координаты всех наших сил и приготовься к многократному использованию земного моста! Всем подразделениям, будьте готовы немедленно отступить! Повторяю, всем подразделениям, будьте готовы немедленно отступить! — отдал приказ Мегатрон.

Саундвейв и Оги удивленно посмотрели на Мегатрона, не понимая его решения.

— Отступить?! Но почему?! — недоуменно спросил один из повстанцев.

— Мы все еще можем сражаться! Мы не должны отступать! — воскликнула Каллен, выражая свое несогласие.

— Что происходит, Мегатрон?! — требовательно спросил Старскрим, обеспокоенный внезапной сменой планов.

— Мы уходим?! — недоумевал Нокаут, не понимая происходящего.

— Я считаю, что мы попали в ловушку. — предупредил Мегатрон все свои войска. — Я не буду рисковать жизнями наших солдат, не зная, что задумала Корнелия! Шоквейв, будь готов немедленно эвакуировать наши силы и отправить их обратно в Синдзюку. Брейкдаун, жди Тамаки. Если это действительно ловушка, то немедленно отступай!

Хотя Брейкдаун и не был уверен в правильности решения Мегатрона, он решил, что лучше не задавать лишних вопросов своему лидеру. — Э-э, конечно… Вас понял. Буду ждать Тамаки.

— Мегатрон… Ты уверен, что это ловушка…? — с сомнением спросил его Оги, обеспокоенный происходящим.

— Это возможно, Оги. И я не буду рисковать вашими жизнями, даже если это не так. — ответил ему Мегатрон. Саундвейв понимающе кивнул, поддерживая решение своего лидера, в то время как Оги принял серьезное выражение лица, осознавая всю серьезность ситуации.

* * *

База Корнелии

Дарлтон и другие офицеры на мобильной базе заметили, что один из Найтмеров передает сигнал IFF, находясь в пределах города, хотя они и не знали, что в данный момент он пуст и используется в качестве приманки.

— Один из Найтмеров передает сигнал IFF в пределах города. Кажется, он отстал от остальных сил. — сообщил Дарлтон, докладывая обстановку.

— Вы не можете связаться с ним? Попытайтесь установить с ним связь! — приказал один офицер. — Вызывайте спасательную команду!

— Нет, уничтожить его. Приказываю уничтожить этот Найтмер. — властно приказала Корнелия, к большому удивлению нескольких офицеров, но не Дарлтона, который понимал, что у нее на уме.

— Вы не можете этого сделать! — воскликнул один из офицеров, шокированный ее решением.

— Пилот может быть пленником врага! Мы должны попытаться спасти его! — настаивал другой офицер.

— Я приказала всем войскам отступить. Это был прямой приказ. — напомнила Корнелия. — Мне не нужны солдаты, которые не могут беспрекословно выполнять мои приказы. Тот, кто не подчиняется моим приказам, мне не нужен.

— Вы слышали принцессу. Это приказ. — подтвердил Дарлтон.

— Выполняйте свой долг. Даже если это будет стоить вам жизни. — настаивала Корнелия, глядя на своих подчиненных пронзительным взглядом. — Мои подчиненные безоговорочно следуют этому кодексу. Они готовы пожертвовать всем ради выполнения своего долга.

Брейкдаун был искусно спрятан среди обломков разрушенных зданий в своем режиме транспортного средства, в то время как Тамаки сидел на месте водителя. Они оба внимательно наблюдали за Сазерлендом, который все еще передавал сигнал IFF, но при этом оставался без пилота.

— Эй, ты уверен в этом, Брейки? — спросил Тамаки, выражая свои сомнения. — Может быть, твой босс просто немного параноик. Может быть, он преувеличивает опасность.

— Нет, Мегатрон никогда не бывает параноиком, Тамаки. — настойчиво возразил Брейкдаун. — Если он считает, что это ловушка, то, как правило, он прав. Он всегда предвидит опасность.

Менее чем через секунду они заметили, как Гилфорд, возглавляющий отряд Гластонских рыцарей, приближается к пустому Сазерленду. Они даже не попытались установить связь с предполагаемым пилотом, а вместо этого обрушили на него град копий со всех сторон, превратив Сазерленд в груду искореженного металлолома менее чем за секунду.

— Эй, эй, что, черт возьми, это было?! Что они только что сделали?! — в шоке спросил Тамаки, не веря своим глазам. — Они убили своего собственного парня?!

— Точно так же, как это сделали бы боты! — прорычал Брейкдаун тихим рычанием, испытывая отвращение к жестокости британцев. Он резко развернул свой режим транспортного средства и быстро покинул место происшествия. — Шок, Мегатрон был прав, это ловушка! Нам определенно понадобится земной мост! Приготовьтесь к эвакуации!

* * *

Немезида

— Вас понял! — ответил Шоквейв, работая вместе с Триптиконом, чтобы обеспечить безопасную эвакуацию. Они видели карту местности на своих экранах, а также сигналы всех Найтмеров, как вражеских, так и дружественных, включая сигналы своих собратьев-десептиконов. — Всем командам, внимание! Приготовьтесь к немедленной эвакуации! Немедленно направляйтесь к координатам земного моста!

— Я загружаю координаты земного моста в каждый из наших Найтмеров! — В то же время Триптикон быстро вводил данные в консоль. — Не пытайтесь сражаться с ними! Не вступайте в бой! Немедленно отступайте! Спасайте свои жизни!

— Мы действительно отступаем? — с негодованием спросила Каллен, катя свой "Глазго" по разрушенной дороге, в то время как Эйрахнида и Нокаут бежали на своих двоих рядом с ней. — Неужели вы не можете просто дать отпор британским ублюдкам?!

— Лучше отступить сейчас и придумать хороший план на будущее, чем действовать вслепую и погибнуть! — возразила Эйрахнида, пытаясь образумить Каллен.

— Эйри права. Мы понятия не имеем, что у Корнелии в рукаве, какие еще козыри она приберегла для нас. Лучше уйти сегодня, чтобы сражаться в следующий день! Мы не должны рисковать! — согласился Нокаут, разделяя точку зрения подруги.

Каллен проворчала в ответ, но все же увидела логику в их словах. Вскоре перед ними открылся портал земного моста, и они без колебаний покинули гетто Сайтама, оставив британские войска позади.

* * *

Улыбка Нанналли мгновенно исчезла, и на ее лице отразилось выражение шока и недоверия, когда она услышала приказ Мегатрона по коммуникационной связи. — Что там происходит?! Что все это значит?!

— Маска, мы отступаем! Всем силам немедленно отступить! — воскликнул Шоквейв. — Все это было ловушкой! Мы немедленно эвакуируем все наши силы!

— Что?! Что ты говоришь?! — спросила девушка в абсолютном шоке, не веря своим ушам. — Я не могу отступить! Я нахожусь прямо перед Корнелией! Мы все еще можем победить, если будем действовать быстро!

— Нет, Маска, мы отступаем! Это не подлежит обсуждению! Это приказ! — Шоквейв решительно прервал связь, не давая ей возможности возразить.

— Шоквейв? Шоквейв! Ответь мне! — отчаянно звала его Нанналли, но ответа не последовало.

— Триптикон, прерви связь с Нанналли, чтобы она не могла передавать приказы. — приказал Шоквейв, к большому удивлению Триптикона.

— Что?! Но мы же не можем просто бросить ее там! — воскликнул Триптикон, выражая свое несогласие.

— Нет, мы ее не бросаем! Мы обязательно вернемся за ней позже! — твердо заявил Шоквейв. — Но мы не можем допустить, чтобы два отдельных приказа создавали хаос и позволяли силам Корнелии воспользоваться этим преимуществом! Мы должны действовать слаженно!

Триптикон с большой неохотой прервал коммуникационную связь Нанналли со всеми остальными десептиконами и повстанцами. Как только он это сделал, они услышали знакомый голос, раздавшийся по коммуникационной линии.

— Значит, в конце концов она позволила своим амбициям поглотить себя. — произнес таинственный голос, насмешливо усмехаясь.

— ВВ?! Как ты получил доступ к этой частоте?! — удивленно и встревоженно спросил Шоквейв.

— Саундвейв предоставил мне эту частоту на тот случай, если мне когда-нибудь понадобится помощь. — ответил бессмертный. — Как только вы разберетесь с беспорядком, который устроила принцесса, я хотел бы запросить земной мост на борт "Немезиды". Что-то подсказывает мне, что для Маски потребуется двойник.

После этого ВВ неожиданно повесил трубку, оставив Шоквейва и Триптикона в полном замешательстве. — Ну… Он довольно… Странный. — наконец прокомментировал Триптикон, не зная, что еще сказать.

— Можешь не говорить это. — сказал Шоквейв, тяжело вздыхая. — Похоже, нас ждут непростые времена.

* * *

Старскрим стремительно бежал по разрушенной улице, прикрывая отступающих повстанцев. Он умело отражал град вражеского огня своими острыми мечами. Гилфорд и его Гластонские рыцари преследовали их по пятам, не давая им передышки. Гилфорд выстрелил своими харкенами, пытаясь захватить отступающих повстанцев, но внезапно перед группой Старскрима открылся портал земного моста.

— Не оборачивайтесь! Просто бегите вперед! Не останавливайтесь ни на секунду! — приказал Старскрим, понимая, что это их единственный шанс на спасение. Он быстро разрубил харкены своими мечами, и они вошли в портал, который закрылся как раз перед тем, как Гилфорд смог до них добраться.

— Блин! — выругался Гилфорд, испытывая досаду от того, что упустил свою цель. Он немедленно связался со своей принцессой. — Ваше Высочество, я полагаю, что вступил в контакт с одним из десептиконов с группой террористов. Он умело прикрывал отступление врага, и им удалось сбежать через какой-то портал, тот же самый, который Маска использовал, когда он и десептиконы впервые появились. Кроме того, тот Сазерленд, который передавал сигнал IFF, оказался пустым. Это была приманка, предназначенная для того, чтобы заманить нас в ловушку!

Глаза Корнелии слегка сузились, когда она услышала, как с ней связался Ультра Магнус. Ее не удивило, что он все понял.

— Так это и был ваш план? — спросил автобот. — Отправить более слабых солдат в бой, чтобы ослабить врага, прежде чем отправить свою Королевскую гвардию, чтобы они действовали как хирургический скальпель и вырезали выживших по одному? Жестоко, но эффективно.

— Это лишь небольшая часть моего грандиозного плана, Ультра Магнус. — холодно ответила Корнелия. — Если некоторые из этих десептиконов сбегут, ничего страшного. Оказывается, они все время были трусами, и теперь это подтвердилось. Но моя настоящая цель все еще находится у меня под носом, и я не позволю ей ускользнуть.

* * *

Мегатрон и Саундвейв вместе с Оги мчались по указанным координатам. Однако, подъехав к порталу земного моста, который только что активировался, лидер десептиконов неожиданно остановился, заставив остальных резко затормозить.

— Эй, что-то не так, Мегатрон? Почему мы остановились? — обеспокоенно спросил Оги, чувствуя нарастающую тревогу.

— Саундвейв, Оги, возвращайтесь на базу. Я остаюсь здесь. — решительно заявил Мегатрон.

— Что?! Но ты же только что сказал, что это ловушка! Почему ты вдруг передумал?! — возразил Оги, не понимая его мотивов.

— [Это из-за Нанналли, не так ли? Ты не можешь ее бросить] — проговорил Саундвейв, произнося настоящее имя Маски так, чтобы Оги не услышал.

— Действительно. — Мегатрон подтвердил. — Хотя Корнелия расставила эту ловушку для нас, я позабочусь о том, чтобы она осознала все последствия своих действий, связанных с тем, что она подвергла опасности невинные жизни. Я не позволю ей уйти безнаказанной.

— Подожди… Что ты собираешься делать? — спросил Оги, чувствуя нарастающую тревогу.

— Увидишь. — загадочно ответил Мегатрон, развернулся и уехал от портала, оставляя Оги в полном замешательстве.

Оги, честно говоря, не знал, что делать в этой ситуации. — Эй, Саундвейв, ты хоть знаешь, что он задумал? — спросил он, надеясь получить хоть какое-то объяснение.

— [Не волнуйся, Оги. Ему можно доверять. Он всегда знает, что делает. У него есть план, просто поверь в него.] — заверил его Саундвейв, пытаясь успокоить.

Оги вздохнул. — Знаешь, мне действительно нужно найти переводчика, чтобы я мог понимать тебя. — пробормотал он. Саундвейв закатил оптику, испытывая легкое раздражение из-за отсутствия понимания. — Но… Ребята, вы уже помогали нам раньше и всегда держали свое слово. Так что, что бы ни задумал Мегатрон, я ему доверяю. Я уверен, что он знает, что делает. — сказал Оги, выражая свою веру в лидера десептиконов. Саундвейв одобрительно кивнул, когда они с Оги въехали в портал земного моста.

* * *

— Шоквейв?! Эйрахнида?! Нокаут?! — Нанналли отчаянно пыталась связаться с десептиконами через свои средства коммуникации, но ответа не последовало. — Триптикон! Брейкдаун! Старскрим! Саундвейв! Кто-нибудь, пожалуйста, откликнитесь!? — Все еще полная тишина в эфире. — Что… Они… Они бросили меня?! — прошептала она, чувствуя, как ее охватывает отчаяние.

— Задание выполнено! — раздалось из динамиков мобильной базы Корнелии громкое объявление, транслируемое на весь город. — Всем силам построиться в строй номер четыре!

Нанналли огляделась вокруг и увидела, что полностью окружена вражескими силами. Только сейчас она поняла, что опрометчиво вошла прямо в логово льва. — «Черт побери! Как же я могла так легко проиграть?! Мегатрон… Саундвейв… Неужели вы и правда меня бросили?!»

Корнелия торжествующе ухмыльнулась, наблюдая за происходящим со своего трона. — «Этот план не сработал так же, как в Синдзюку, Маска. Отступление десептиконов было всего лишь отвлекающим маневром, чтобы ты мог прокрасться сюда, замаскировавшись под одного из моих солдат, пока мы ослабим бдительность. Это сработало на Кловисе, но меня не так-то легко обмануть». — Затем она начала отдавать свой следующий приказ через динамик своей мобильной базы.

— Внимание всем пилотам Наймеров! Откройте люки и покажите свои лица! Повторяю, всем пилотам открыть люки и показать свои лица!

Ультра Магнус выглядел слегка удивленным, услышав этот приказ, в то время как солдаты-боты, находящиеся рядом с ним, были совершенно ошеломлены.

— Итак, она извлекла уроки из неудачи своего идиота-брата и использовала их в своих интересах. — прокомментировал один из них.

— Ненавижу это признавать, но на самом деле это довольно умная стратегия. — сказал второй.

Ультра Магнус ничего не сказал, оглядывая Сазерленды, открывающие свои люки. — «Этот план гораздо более грубый, чем я бы предпочел, но все же довольно умный. Еще бы она знала, когда надо и когда не надо вступать в бой. Тем не менее, над ее высокомерным отношением можно поработать».

— А что, если Маски здесь нет? — спросил один из ботов. — Что, если он отступил вместе с десептиконами?

— Тогда мы просто подождем следующей битвы. — ответил им Ультра Магнус, пока они продолжали наблюдать, как все больше пилотов раскрывают свои лица.

* * *

— «Они абсолютно уверены в том, что Маска находится здесь». — У Нанналли начиналась паническая атака, и она отчаянно пыталась придумать какой-нибудь план, чтобы выпутаться из этой сложной ситуации.

— «Что мне делать?! Как мне выбраться отсюда?! Если она увидит меня… Без моей маски моя личность будет раскрыта! Этого не должно произойти! Использовать Гиас? Нет, это невозможно! Это не сработает, если я не посмотрю прямо на всех, а здесь еще и автоботы, на которых это вообще не подействует! Как же мне выбраться отсюда?! Может быть, мне стоит начать стрелять и прорваться отсюда? Нет, это тоже невозможно. Для этих автоботов этот Сазерленд — всего лишь оловянный солдатик! Без десептиконов… Неудивительно, что они прервали контакт! Если бы здесь открылся портал земного моста, они бы немедленно вторглись на "Немезиду"!»

— Открой люк, солдат. — внезапно раздался властный голос. Она с удивлением посмотрела в экран и увидела, что к ней обращается не кто иной, как Ультра Магнус. Возможно, она была близка к десептиконам, но находиться так близко к автоботу, особенно к такому высокопоставленному, действительно заставило ее кровь похолодеть. — Чего ты ждешь, солдат? Немедленно открой люк! Это приказ!

— Мне очень жаль… Я не могу! — отчаянно попыталась оправдаться Нанналли. — Мой люк был поврежден в бою! Я не могу его открыть!

— Тогда я открою его для тебя. — холодно произнес Ультра Магнус.

Лицо принцессы побледнело от ужаса. — «Вот оно… Мне конец! Это конец игры!» — Она закрыла глаза и ждала неминуемого конца.

Однако прежде чем Ультра Магнус успел сделать хоть шаг в сторону Сазерленда Нанналли, раздался оглушительный звук, который привлек всеобщее внимание. Это был сигнал, издаваемый массивным серо-зеленым танком, стремительно приближающимся к ним.

Указанный танк просигналил еще раз, прорываясь сквозь плотные ряды британских войск, сбивая несколько Сазерлендов на своем пути к мобильной базе Корнелии. Из-за внезапности атаки и того факта, что большинство пилотов покинули свои Найтмеры, танк легко сбил большую часть машин, прежде чем остановиться прямо перед транспортом Корнелии.

— Что?! Что происходит?! — Корнелия от удивления вскочила со своего трона, поскольку она, Дарлтон и все офицеры на борту не предвидели такого поворота событий. — Кто это?!

Гилфорд и несколько рыцарей Гластона быстро окружили танк на своих Глостерах, в то время как все пехотинцы направили на него свое оружие. Даже боты нацелили свои энергобластеры на танк, готовясь открыть огонь, в то время как Ультра Магнус вытащил из своей спины большую энергопушку.

— Вы! Назовитесь немедленно! И объясните свои действия! — потребовал Гилфорд, выкрикивая свой приказ.

Однако водитель не вышел из танка. Вместо этого машина начала трансформироваться, приняв свою истинную форму, показав лидера десептиконов во всей красе.

— Корнелия Ли Британия! Я Мегатрон, лидер десептиконов, вызываю вас на дуэль! — прогремел голос Мегатрона, эхом разносясь по всей базе.

Нанналли не смогла сдержать удивления. — Мегатрон...

— Внимание! Всем приготовиться к бою! — воскликнул Ультра Магнус, приводя своих ботов в боевую готовность.

— Лидер десептиконов! Это он! — воскликнул Гилфорд, узнав Мегатрона. — Всем приготовиться открыть огонь! Уничтожить десептикона!

— ОТСТАВИТЬ! — властно приказала Корнелия.

После этой команды никто не сделал ни движения, ни звука, не осмеливаясь ослушаться прямого приказа принцессы. Все британские силы держали свое оружие наведенным на Мегатрона, но никто не решался открыть огонь. Мегатрон же, в свою очередь, пристально смотрел в сторону мобильной базы.

Тем временем за мобильной базой остатки Чистокровных выглядели в искреннем шоке и удивлении, особенно Джеремия.

— Это он! Это чертов десептикон! Тот, что якшается с Маской! — гневно воскликнул Джеремия. — Я уничтожу его…

— Разве ты не слышал принцессу Корнелию?! — возмущенно воскликнул Кьюэлл. — Она приказала отставить! Так что, если ты не хочешь, чтобы тебя обвинили в еще большей измене, я советую тебе сохранять хладнокровие, "Апельсин"!

Джеремия собирался возразить, когда повернулся и увидел, что Виллетта качает ему головой, призывая к благоразумию. Она тоже хотела отомстить десептиконам за то, что они с ними сделали, но если они открыто проигнорируют приказ члена королевской семьи, тем более что они и так уже оказались на тонком льду, последствия могут быть очень серьезными. Поэтому с большой неохотой Джеремия не стал предпринимать никаких дальнейших действий.

Ультра Магнус связался со своим единственным настоящим хозяином, Оптимусом Праймом. — Лорд Прайм! Мегатрон только что показал себя и, кажется, открыто бросает вызов Корнелии! Должны ли мы вмешаться и вступить в бой?

— Нет, Ультра Магнус. — ответил ему Прайм. — Он бросил вызов Корнелии, а не мне. Пусть сразится с ней.

— Как прикажете, Лорд Прайм. — Ультра Магнус посмотрел на ботов, стоящих рядом с ним. Они не продвигались вперед, но по-прежнему держали свое оружие наготове.

— Так это и есть лидер десептиконов. — проговорил Дарлтон, когда он и все остальные на борту мобильной базы увидели внушительную фигуру Мегатрона. — Должен признать, он определенно выглядит устрашающе. Он внушает трепет.

Корнелия, однако, не выглядела ни на йоту напуганной или хотя бы обеспокоенной присутствием Мегатрона. С легким презрением на лице она заговорила через динамик своей мобильной базы.

— Мегатрон, значит? Поправь меня, если я ошибаюсь, но мне показалось, что я только что услышала, как ты вызываешь меня на дуэль. Ты действительно настолько глуп, чтобы верить, что у тебя есть шанс против меня?

— Вы правильно услышали, Корнелия. — подтвердил Мегатрон, не выказывая ни малейшего признака страха. — Я вызываю вас на битву один на один.

Глаза Нанналли широко распахнулись от удивления. Она никак не ожидала такого поворота событий. Всего минуту назад ей казалось, что десептиконы бросили ее на произвол судьбы, но теперь их лидер бесстрашно вошел прямо в ряды врага и вызвал их лидера на битву один на один. — Мегатрон… Почему ты… Что ты задумал?

Если бы Мегатрон мог видеть лицо Корнелии прямо сейчас, то он бы увидел на нем высокомерное выражение превосходства. — Что ж, Мегатрон, кажется, что твои кишки сделаны из стали, как и все остальное тело. Ты смелый, я должна это признать. Но я сомневаюсь в твоем интеллекте. Ты полностью окружен всей моей королевской гвардией, каждый из которых готов сражаться и умереть за Британию без малейшего колебания. И хотя ты, возможно, и сможешь уничтожить некоторых из них, у тебя нет ни единого шанса отбиться от всех. Так скажи мне, почему я должна соглашаться на дуэль, когда я могу просто приказать казнить тебя здесь и сейчас?

— Ты Богиня Победы? — спросил Мегатрон, не обращая внимания на ее угрозы. — Насколько я помню, почти в каждом из твоих сражений ты всегда возглавляла атаку в своем личном Найтмере, демонстрируя свою храбрость и силу. До сих пор. Зачем тебе сейчас менять тактику? Ты боишься меня и моих товарищей? Одни скажут, что это было мудрое решение, другие могут обвинить тебя в трусости и лицемерии.

— Что…? — вымолвила Корнелия тихим, полным ярости рычанием.

— Вы подвергли опасности бесчисленное количество невинных мирных жителей, и все это для того, чтобы просто выманить нас из укрытия. — продолжал Мегатрон, не обращая внимания на гнев, бурлящий вокруг него. — Хлодвиг приказал убить бесчисленное количество мужчин, женщин и детей в Синдзюку, и все это для того, чтобы скрыть свою ошибку, которую он совершил. Если это не считается трусостью, то я не знаю, что можно считать.

Корнелия сузила глаза и практически стиснула зубы от ярости.

— Ваше Высочество, он пытается вас спровоцировать! Не поддавайтесь на его уловки! — посоветовал ей Дарлтон, обеспокоенный тем, что она теряет самообладание.

— Однако, если ты действительно хочешь проявить себя как воин, если ты действительно Богиня Победы, тогда ты примешь мой вызов. — продолжал Мегатрон. — И если тебе нужна какая-то веская причина, чтобы принять мое предложение, я предлагаю заключить пари.

— Какое пари? — спросила Корнелия, проявляя неожиданный интерес.

— Если я одержу победу, то вы, как член королевской семьи, поклянетесь, что больше никогда не будете подвергать опасности невинных гражданских лиц! Будь то японцы, британцы или представители любой другой национальности! — сказал Мегатрон, выдвигая свои условия.

— Британцы…? — спросил Дарлтон тихим, полным недоумения голосом. — Он всерьез верит, что мы когда-нибудь нападем на собственный народ?!

— Как смеет эта мерзкая машина оскорблять принцессу Корнелию своими нелепыми обвинениями! — возмущенно воскликнул один из офицеров.

— Его следует казнить немедленно за такую дерзость! — поддержал его другой офицер.

Однако их гневные разглагольствования были внезапно прерваны, когда Корнелия с силой ударила рукой по столу, чтобы заставить их замолчать. Она снова обратилась к Мегатрону. — А если я выиграю, что я получу взамен? Какова будет моя награда?

— Знания, которые могут оказаться для вас очень ценными относительно вашего родственника.

Ставка Мегатрона стала для Нанналли полной неожиданностью. Он готов раскрыть ее личность Корнелии?! Сердце бешено заколотилось в груди. Прежде чем она успела что-либо предпринять, она почувствовала вибрацию своего телефона и поспешила ответить на звонок.

— [Прежде чем ты снова натворишь какую-нибудь глупость, позволь Мегатрону делать то, что он считает нужным. Он знает, что делает. Как только берег будет чист, покинь этот Сазерленд и проникни в здание, расположенное прямо за мобильной базой. Я буду ждать тебя там.] — проинструктировал Саундвейв, прежде чем повесить трубку.

Нанналли не могла собраться с мыслями. Выходило, что десептиконы не бросили ее на произвол судьбы. Однако она не была уверена, какие чувства ей сейчас испытывать — злость или облегчение. Но она знала, что Саундвейв прав: это ее шанс сбежать из ловушки и остаться незамеченной для Корнелии. Поэтому она быстро надела солдатскую маску, чтобы скрыть свое лицо, и стала ждать подходящего момента, чтобы покинуть Сазерленд.

Ставка Мегатрона оказалась тем, чего Корнелия никак не ожидала. Ее родственник? О ком он говорит? О Хлодвиге? Или же о ком-то еще? Знал ли Маска что-нибудь об этом? Что бы это ни было, это определенно привлекло ее внимание и разбудило ее любопытство.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, не скрывая своего интереса. — Имеет ли эта информация какое-либо отношение к Маске?

— Примите мои условия, и вы узнаете правду. — ответил ей лидер десептиконов, подогревая любопытство.

Прежде чем Корнелия успела ответить, Дарлтон попытался ее остановить. — Ваше Высочество, это может быть просто попытка заманить вас в засаду! Он может просто блефовать! Я бы ни в коем случае не принял этот вызов!

— Я согласен Ваше Высочество! Это может быть ловушка! — поддержал его Гилфорд, находясь в своем Глостере снаружи мобильной базы. — Мы можем уничтожить его прямо здесь и сейчас! Вам не нужно рисковать!

— Я не согласен. — неожиданно вмешался Ультра Магнус. — Мегатрон, хотя и является моим врагом, он не трус и не обманщик. Если он утверждает, что обладает знаниями, которые важны для вас, то это, скорее всего, правда. Я не говорю, что вы должны принять его вызов, я просто говорю вам, что он никогда не лжет. Он всегда честен, даже со своими врагами.

Корнелия выслушала все их советы и ухмыльнулась, принимая решение. — Всем силам отступить! Снять боевую готовность! — приказала она, прежде чем обратиться напрямую к лидеру десептиконов. — Очень хорошо, Мегатрон. Я принимаю твой вызов. Мы сразимся.

Все Найтмеры опустили оружие, как и Ультра Магнус и его боты, демонстрируя свое уважение к решению Корнелии. Мегатрон еще раз взглянул на мобильную базу.

— Мы встретимся в пятидесяти километрах к западу отсюда. Я буду ждать вас. — сказал Мегатрон, развернулся, трансформировался и покинул поле боя, оставляя за собой шлейф пыли.

Когда он отступил, никто не заметил пустого Сазерленда, который оставила Нанналли, проскользнув в разрушенное здание недалеко от этого района. Пробираясь сквозь обломки, она увидела не только режим транспортного средства Саундвейва, но и ВВ, одетого в костюм Маски, с самодовольной улыбкой на лице, словно он заранее знал, что она попадет в подобную ситуацию, отчего ее настроение стало еще хуже.

— Зачем ты это сделал?

— [Не стоит благодарности.] — ответил Саундвейв, хотя по его гудкам и звукам нельзя было определить его тон, было очевидно, что он крайне недоволен сложившейся ситуацией.

— Я же говорил тебе, что она даже не поблагодарит нас. — сказал ВВ, ничуть не удивившись такой реакции.

— Вы прервали со мной связь и оставили в ловушке, а затем просто ворвались и бросили вызов Корнелии, даже не сказав мне ни слова…?! — Нанналли собиралась сорваться на крик, но Саундвейв ее прервал.

— [Сейчас не время для этого! Не волнуйся, мы поговорим об этом позже! А сейчас просто садись!] — Саундвейв распахнул двери, ВВ занял водительское сиденье, а Нанналли в отчаянии плюхнулась на пассажирское сиденье.

Саундвейв закрыл двери, и машина тронулась с места. — Где все остальные? — спросила она, пытаясь взять себя в руки.

— [Остальные сейчас находятся на "Немезиде". Группа Оги, а также Альянс Ямато находятся в Синдзюку и готовятся к грандиозному шоу.]

— Какому шоу? — Нанналли приподняла бровь, заинтригованная его словами.

— О, это ты скоро увидишь. — сказал бессмертный, и на его лице появилась зловещая улыбка, говорящая о том, что британцев ждут большие проблемы.

* * *

Десять минут спустя

Саундвейв быстро доставил их к Мегатрону, который стоял во всей своей красе, ожидая начала дуэли. Саундвейв оставался в режиме транспортного средства, в то время как Нанналли с тревогой осматривала окрестности. Они находились в самом центре гетто Сайтама. Арена для поединка представляла собой круг диаметром пятьдесят метров со всех сторон. Нигде не было никаких руин или зданий — открытая территория, не предоставляющая никакого укрытия. Идеальное место для честной дуэли.

ВВ, все еще одетый как Маска, надел шлем и вышел из машины. — [Тебе лучше остаться внутри, Нанналли,] — предупредил Саундвейв принцессу. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что они задумали. ВВ собирался сыграть роль Маски, чтобы убедить Корнелию в том, что среди ее войск не было подставного солдата.

Мегатрон заметил, как большая группа Найтмеров выкатилась на территорию арены и остановилась в ста метрах от него, расположившись по самому краю круга. В их числе было несколько Сазерлендов, а также Чистокровные, которых держали в самом конце группы. Среди Наймеров были и Глостеры, включая Гилфорда и Дарлтона. Впереди шла сама Корнелия в своем личном, сделанном на заказ Глостере.

Но это были не только британцы: к силам Корнелии подъехал некий грузовик в сопровождении двух темно-фиолетовых машин. Они трансформировались, показав Ультра Магнуса и его солдат. Ультра Магнус кивнул Мегатрону, выказывая свое уважение, и лидер десептиконов ответил ему тем же.

Однако британские силы не знали, что Саундвейв, находясь в режиме транспортного средства, записывал и транслировал кадры со своей оптики и передавал их на борт "Немезиды". Триптикон передавал этот сигнал на большой телевизор, установленный в укрытии повстанцев в Синдзюку, где Каллен, Оги, Тамаки и остальные повстанцы с затаенным дыханием наблюдали за происходящим.

Все оставшиеся десептиконы внимательно следили за ходом событий с мостика "Немезиды".

Но не только они наблюдали за этой исторической дуэлью: Сандор летал высоко над полем боя и транслировал происходящее на борт "Ковчега", где Прайм, Бластер, Гримлок, Джаз, Рэтчет и Клиффджампер с неослабевающим вниманием следили за каждым движением.

Прайм солгал бы, если бы сказал, что его вообще не интересует предстоящая битва. С момента их Исхода с Кибертрона он ни разу не видел, на что способен Мегатрон. Теперь же у него появилась возможность увидеть, на что способен его величайший враг. Стал ли он слабее или сильнее с момента их последней встречи? В любом случае, предстоящая дуэль обещала стать захватывающим зрелищем.

Корнелия увидела из своего Глостера, что "Маска" тоже присутствует на арене. ВВ, наряженный как Маска, заметил, что она смотрит на него, и издевательски отдал ей честь двумя пальцами. За это дерзкое поведение, а также за то, что он сделал с Кловисом, ей до смерти захотелось убить его. Но прямо сейчас ей нужно было сфокусироваться на предстоящей дуэли с Мегатроном. Она не могла позволить себе отвлечься. Ей необходимо было одержать победу.

— Солдаты Британии, слушайте внимательно! — начала Корнелия, обращаясь к своим солдатам, включая трех автоботов, стоявших неподалеку. — Эта битва моя и только моя! Никто из вас не должен вмешиваться! Это совершенно понятно?!

— Да, Ваше Величество! — хором откликнулись все солдаты, включая Гилфорда и Дарлтона, выказывая свое беспрекословное подчинение.

— Это ваша битва, принцесса. Я не намерен вмешиваться. — заверил ее Ультра Магнус.

С этими словами Корнелия медленно направила свой Глостер на поле битвы, в то время как Мегатрон направился к центру арены. Они медленно сближались и остановились, когда между ними осталось около двадцати метров.

— Мегатрон, прежде чем мы начнем, позволь мне задать тебе один вопрос. — начала Корнелия, не сводя с него глаз. — Почему ты сражаешься за этих жалких Одиннадцатых? Благодаря силе, которой владеешь, ты должен был бы встать на нашу сторону. Объединив наши силы, мы бы с легкостью контролировали этот мир.

— Вы считаете, что те, кто обладает властью, должны использовать ее для угнетения других, только потому что они слабые? — спросил Мегатрон, его голос звучал как гром.

— Да, именно это я и считаю. — без колебаний ответила Корнелия.

Мегатрон покачал головой, выражая свое отвращение. — Вот почему я на их стороне. Вы можете рассматривать их как простые "цифры", но они думают и чувствуют то же самое, что и вы, и я. Свобода — это право всех разумных существ. И я буду сражаться, чтобы защитить это право.

— Свобода — это их право? — с насмешкой спросила Корнелия, ее губы скривились в презрительной ухмылке. — Я никогда не осознавала, насколько ты, оказывается, глупый идеалист. Это закон природы: сильный выживает, а слабый гибнет. Так было, так есть и так будет всегда.

— Возможно, это справедливо для диких животных с базовыми инстинктами. — ответил Мегатрон. — Но вы — разумное существо, и благодаря огромным ресурсам Британии ваша нация могла бы использовать их, чтобы помочь тем, кому повезло меньше, чем вам, а не угнетать их. Но вы сознательно выбрали этот путь, вас никто к этому не принуждал. Это был ваш осознанный выбор. Если вы искренне желаете быть лидером, Корнелия, тогда вам следует свернуть с пути разрушения и смерти, которым следует ваш отец, и привести Британию к миру и процветанию!

Глаза Корнелии слегка дернулись, в них на мгновение вспыхнул гнев, прежде чем она смогла вернуть себе самообладание.

— Очевидно, инопланетянин, ты не понимаешь, как устроен этот мир. Но не волнуйся, я тебя научу. — холодно сказала Корнелия.

С этого момента воцарилась полная тишина. Мегатрон внимательно смотрел на Корнелию, которая смотрела на него в ответ из своего Глостера. Никто не осмеливался пошевелиться — ни два бойца, ни наблюдавшие за ними британские солдаты, ни даже Ультра Магнус и его автоботы. Нанналли с затаенным дыханием наблюдала за происходящим вместе с Саундвейвом.

Только ВВ сохранял полное спокойствие, весело улыбаясь под маской. Он ни на мгновение не сомневался в победе Мегатрона. Еще когда он вместе со своим братом был учеником Прайма, он видел кадры войны за Кибертрон. Так что он прекрасно знал, на что способен Мегатрон. — «Эх, жаль нельзя заключить пари с солдатами Корнелии, я бы сказочно разбогател на этой дуэли». — иронично подумал он, с предвкушением наблюдая за разворачивающейся сценой.

Все остальные, наблюдавшие за происходящим со своих позиций, будь то автоботы, десептиконы или бойцы сопротивления, находились в не меньшем напряжении, чем сами Мегатрон и Корнелия. Напряжение в воздухе было настолько сильным, что его можно было порезать ножом.

Легкий ветерок гулял между ними, и они продолжали пристально смотреть друг на друга, словно один безмолвно предлагал другому сделать первый шаг. Мегатрон сохранял свой неизменный, хладнокровный взгляд, в то время как руки Корнелии слегка подергивались на органах управления ее Найтмером. Наконец, Корнелия решила сделать первый шаг — она выхватила винтовку своего Глостера и открыла огонь.

В ответ Мегатрон открыл огонь из своей наручной пушки и начал бежать, уклоняясь от выпущенных в него пуль. Он выпускал заряды энергона в Корнелию, которая умело маневрировала своим Глостером, чтобы избежать попадания. Ее Найтмер двигался по земле с невероятной скоростью, позволяя ей уклоняться от всех его выстрелов. Тем временем Мегатрон бежал параллельно ей. Для такого большого и массивного кона он был на удивление быстрым и ловким. Понимая, что перестрелка ни к чему не приведет, Корнелия направила Глостер прямо на Мегатрона, продолжая стрелять из винтовки, чтобы не дать ему времени на контратаку. Как только она подошла достаточно близко, она выпустила в его сторону свои харкены, однако она не ожидала, что он ловко подпрыгнет и приземлится позади ее Найтмера. Мегатрон мощно пнул Глостер ногой в спину, заставив его скользить по земле.

Дарлтон и Гилфорд удивленно переглянулись. До этого момента никому не удавалось сбить с ног Корнелию, Богиню Победы. Однако Ультра Магнус нисколько не удивился, поскольку он уже сражался с Мегатроном в прошлом и знал, насколько тот грозен.

Корнелии удалось поднять своего Глостера на ноги, прежде чем она стремительно бросилась на Мегатрона, вооружившись рыцарским копьем. Но Мегатрон даже не попытался уклониться от ее атаки. Вместо этого он активировал свой наручный клинок, чтобы блокировать и парировать выпад копья, в то время как Корнелия проскользнула мимо него. Она немедленно развернула своего Найтмера и снова бросила копье вперед, но Мегатрон снова заблокировал и парировал удар своим мечом. Когда Корнелия развернулась в третий раз, казалось, что она снова собирается повторить ту же атаку, но, приблизившись к Мегатрону, она выстрелила своими харкенами в землю и подбросила себя в воздух над ним.

Мегатрон быстро перекатился под тросами харкенов, пока они тянули Глостер Корнелии вниз. Когда она начала снижаться, она снова выхватила свою винтовку и открыла огонь по нему, вынудив Мегатрона отступить, чтобы избежать попадания. Как только она приземлилась, он нацелил свою наручную пушку и выстрелил в винтовку в руке ее Найтмера, уничтожив оружие.

Корнелия яростно зарычала от разочарования, прежде чем снова приготовить копье и броситься в атаку на Мегатрона, который снова достал свой клинок, готовясь заблокировать удар. Тем не менее, Корнелия совершила неожиданный маневр. Она держала копье в правой руке своего Найтмера, но выбросила левую руку вперед для удара. Мегатрон перехватил ее руку, но это оставило его правый бок совершенно уязвимым. Корнелия немедленно пронзила его бок копьем.

Глостер остановился в нескольких метрах от Мегатрона. Корнелия с удовлетворением наблюдала, как лидер десептиконов держится за свой бок, из которого обильно вытекал энергон. На ее лице появилась торжествующая ухмылка.

— Вы видите это?! — объявила Корнелия своим солдатам, торжествуя. — Он истекает кровью! А все, что истекает кровью, можно убить!

Однако Мегатрон не выказал ни малейшего признака смущения или боли и выпрямился во весь свой внушительный рост. — Ты гордишься собой, Корнелия?

— Что? — недоуменно спросила Корнелия, не ожидая такого вопроса.

— Тебе удалось лишь слегка поцарапать меня. Ты действительно гордишься этим жалким достижением? — спросил он, даже не смутившись из-за небольшой раны, которую нанесла ему Корнелия.

— О, ты получишь гораздо больше, чем просто царапину! Мегатрон, сегодня твой последний день! — с вызовом заявила Корнелия, направив своего Глостера прямо на Мегатрона. Она неслась на максимальной скорости, готовая пронзить его копьем.

Однако Мегатрон, казалось, ждал этого момента. Он позволил ей приблизиться вплотную. И как раз перед тем, как она успела вонзить копье ему в грудь, Мегатрон поймал оружие обеими руками. Используя инерцию Найтмера, он фактически поднял Глостера над головой и с огромной силой швырнул его на землю.

— Вот это да! — невольно вырвалось у Нанналли, все еще наблюдавшей за боем изнутри режима транспортного средства Саундвейва. В то время как ВВ, все еще замаскированный под Маску, слегка пожалел принцессу. — «Завтра она это почувствует».

— Принцесса Корнелия! — в ужасе закричал Гилфорд, в то время как глаза Дарлтона расширились от шока. Ультра Магнус, однако, продолжал пристально следить за боем, нисколько не удивившись такому повороту событий.

Корнелия была полностью ошеломлена произошедшим, но быстро пришла в себя и попыталась поставить поврежденного Найтмера на ноги. Она с ужасом увидела, как Мегатрон мчится к ней, словно пуля, выпущенная из ружья. Инстинктивно она выстрелила своим копьем вперед, но Мегатрон уже приготовил свой клинок и ловким движением разрезал копье пополам. Затем он пронес свой клинок через правую руку Глостера, полностью отрубив ее.

Она попыталась нанести удар левой рукой своего Найтмера, но Мегатрон без особых усилий перехватил его и сокрушил кулак в своей руке. Теперь настала очередь Мегатрона перейти в наступление, и он начал наносить серию сокрушительных ударов по Глостеру Корнелии. Каждый удар наносился с такой силой, что внутренние системы Найтмера получили серьезные повреждения, хотя Мегатрон намеренно сдерживал себя, чтобы не убить Корнелию внутри.

Британские солдаты не могли поверить своим глазам. Мегатрон продолжал безжалостно избивать Глостера, принадлежащего самой принцессе Корнелии Ли Британии. Глаза Гилфорда дрожали от шока и ужаса.

— Нет… Этого не может быть… — пролепетал он, не в силах осознать происходящее.

Дарлтон был не менее потрясен. Его руки крепко сжимали рычаги управления своего Найтмера, пытаясь осмыслить увиденное. — Принцесса Корнелия… Действительно… Проигрывает!

Наконец, после еще нескольких сокрушительных ударов Мегатрон нанес мощный удар прямо в лицо Глостеру. Удар был настолько сильным, что голова Найтмера просто отлетела в сторону. Затем Мегатрон нанес завершающий удар. Он выхватил свой клинок и пронзил Глостера насквозь чуть ниже кабины пилота. Найтмер не был разрезан пополам, но разрез был достаточно глубоким, чтобы все системы полностью вышли из строя. Глостер рухнул на землю, в знак своего поражения.

— Эта дуэль окончена. Ты проиграла, Корнелия. — торжественно заявил Мегатрон, возвышаясь над поверженным Найтмером.

После этого заявления арена погрузилась в мертвую тишину. Нанналли не могла поверить своим глазам, она была поражена увиденным мастерством и мощью. Мегатрон точно знал, что делал, и применил ровно столько силы, сколько было необходимо для победы, при этом намеренно щадя жизнь Корнелии. Он был силой, с которой приходилось считаться. ВВ полностью разделял ее мысли и начал восторженно аплодировать победе.

Однако британские силы были далеки от удовлетворения. Гилфорд потерял дар речи, впав в состояние шока и оцепенения, а Дарлтон прищурился и сжал рычаги управления своего Найтмера с такой силой, что казалось, что костяшки его пальцев вот-вот побелеют. Челюсть Джеремии отвисла от изумления, а глаза Кьюэла неистово бегали по сторонам, пытаясь осознать произошедшее.

— Мегатрон… Победил… Принцессу Корнелию… Богиню Победы… — прошептала Виллетта, не в силах поверить в реальность происходящего. — Десептиконы… Кто же эти воины на самом деле?

Присутствовавшие кибертронцы не были так уж удивлены. Саундвейв много лет сражался плечом к плечу с Мегатроном и прекрасно знал, что у него есть все необходимое для победы; Корнелия не имела ни единого шанса против него. Ультра Магнус тоже ожидал такого исхода, так как знал, что Мегатрон, будучи гладиатором, был самым опытным и грозным бойцом, с которым он когда-либо сталкивался. Высокомерие и самоуверенность Корнелии также сыграли свою роль в ее поражении.

* * *

Немезида

— Вот как надо драться! — воскликнул Брейкдаун с широкой ухмылкой на лице, когда остальная часть Команды Мегатрона увидела, что битва подошла к концу.

— Как будто у кого-то были сомнения в его победе. — самодовольно заметил Нокаут.

— Он переиграл и уничтожил этого подражателя автоботов! — заявил Старскрим с ехидной ухмылкой и победным кивком.

— Ну, я не особо удивлена, если честно. Мы же говорим о самом Мегатроне, как-никак. — прокомментировала Эйрахнида, не скрывая своей довольной ухмылки.

— Действительно, у Корнелии с самого начала не было ни единого шанса на победу. — констатировал Шоквейв, поскольку он прекрасно знал, на что способен его старый друг, а это затмевало все, что могла предложить Корнелия.

— Несмотря на то, что эта победа была вполне вероятна, для меня все равно большая честь наблюдать за тем, как Мегатрон вершит правосудие! — торжественно произнес Триптикон.

Практически каждый боец сопротивления изо всех сил аплодировал, когда Ячейка Сопротивления Кодзуки и Альянс Ямато с восторгом наблюдали за победой Мегатрона.

— Да, черт возьми! Соси, Британия! — Тамаки изо всех сил подбадривал остальных.

— Десептиконы — 1! Британия — 0! Это только начало!

— Это было просто потрясающе! Он победил саму Корнелию! Невероятно!

— Он размазал ее в пыль! Превратил ее Найтмер в груду металлолома!

— Откуда Маска вообще знает этих ребят?! Кто они такие?!

— Ну, я готов подписаться под этим! Я определенно буду работать с этими ребятами! Надеюсь, они возьмут меня в свою команду!

Единственными, кто не аплодировал и не праздновал вместе со всеми остальными, были Каллен и Оги, поскольку они все еще находились в состоянии шока и благоговейного трепета перед произошедшим. Хотя Каллен первой нарушила затянувшееся молчание.

— Он победил… Мегатрон… Победил Корнелию… — произнесла Каллен, и на ее лице расцвела широкая улыбка. — Значит, их действительно можно победить! Они действительно могут победить! Десептиконы, Маска… Вместе они могут победить Британию! Мы действительно можем победить! У нас появился шанс!

Оги ничего не сказал, продолжая пристально смотреть на могучую фигуру Мегатрона на экране телевизора. Это инопланетное существо было не только невероятно сильным, но, всего по нескольким коротким встречам и сражениям плечом к плечу, он мог сказать, что Мегатрон искренен в своих намерениях. Он будет стоять на защите Японии и всех ее жителей от гнета Британии и даже от произвола автоботов. Оги невольно улыбнулся, осознавая это. Он знал Мегатрона не так уж и долго, но был готов доверить ему свою жизнь. Он последовал бы за ним хоть в сам ад, если бы тот его попросил.

* * *

Ковчег

Хотя Гримлок и Клиффджампер выглядели явно расстроенными таким исходом дуэли, Джаз и Рэтчет не выказали ни малейшего удивления. Они считали, что именно такой результат был наиболее вероятным. Тем не менее, им все равно было бы интересно посмотреть, если бы Мегатрон каким-то чудом действительно потерпел поражение. Но они прекрасно знали, что у Корнелии просто не было того, что нужно, чтобы одолеть его.

Несмотря на победу своего врага, Прайм слегка усмехнулся, испытывая странную смесь уважения и горечи. — Спустя все эти годы, Мегатрон по-прежнему находится на пике. — заметил он с тихим восхищением.

* * *

Сайтама

Корнелия не могла поверить в произошедшее. Она проиграла, впервые в жизни по-настоящему проиграла. Она потерпела поражение в честном бою, в поединке один на один. Как такое могло случиться? Она ведь Богиня Победы! Гордость Британии! А теперь она даже не могла пошевелить своим Найтмером! Ее собственное тело тоже было не в лучшем состоянии: она чувствовала ноющую боль во всех мышцах и суставах, ее правая рука была вывихнута, и небольшая струйка крови стекала по правой стороне ее лица, мимо глаза. Но ничто не было повреждено так сильно, как ее безмерная гордость. Единственное, что работало в ее Глостере, — это экран перед ней, и она могла видеть, как Мегатрон смотрит на нее сверху вниз сквозь помехи.

— Ну что же ты ждешь? — сквозь злобное рычание процедила она, обращаясь к Мегатрону. — Прикончи меня! Покончи с этим! Я готова!

Однако Мегатрон не предпринял никаких действий. Он лишь покачал головой. — Нет, Корнелия. Я не стану этого делать.

Голова Корнелии вскинулась в недоумении. — Что?! О чем ты говоришь?!

— Ты побеждена. Твой Найтмер не может двигаться, и ты больше не способна защищаться. Нет никакого смысла лишать тебя жизни. — объяснил Мегатрон.

— Ты должен! Ты… Ты обязан это сделать…! — заикаясь, проговорила Корнелия, испытывая приступ ярости.

— Я не могу этого сделать, потому что в данный момент ты беспомощна и неспособна защитить себя. — ответил Мегатрон. — И независимо от обстоятельств, даже если ты — мой враг, я никогда не стану уничтожать беспомощную форму жизни. В противном случае я ничем не буду отличаться от твоего отца или от самого Прайма.

Корнелия дрожала от ярости и недоверия, в то время как Мегатрон спокойно смотрел на нее, а затем перевел свой взгляд на ее солдат.

— Вице-наместница Корнелия приняла условия этого поединка и потерпела поражение. — начал Мегатрон, обращаясь к британским солдатам. — С этого момента вы больше не будете подвергать опасности невинных мирных жителей, независимо от их национальности! Если вы решите вести войну, то она останется исключительно между солдатами. Если у кого-то из вас есть хоть какое-то чувство лояльности, чести или долга перед принцессой Корнелией, тогда вы будете уважать условия этого соглашения!

Гилфорд и Дарлтон обменялись многозначительными взглядами, но прекрасно понимали, что именно это им и предстоит сделать. Хотя они лично не заключали этого соглашения, его заключила их принцесса, и они должны были следовать ее слову. Поэтому они будут вынуждены прекратить нападения на Одиннадцатых, проживающих в гетто. Ультра Магнус кивнул в знак признательности, выказывая свое уважение. Хотя он официально и не был солдатом Корнелии, он оставался одним из немногих автоботов, обладающих непоколебимым чувством чести, и он никогда не стал бы подвергать опасности невинных.

Затем Мегатрон развернулся и направился прочь, покидая поле боя. Но Корнелия не могла так просто смириться с поражением. В приступе безудержной ярости она вручную открыла кабину своего поврежденного Найтмера, высунулась наружу, выхватила свой револьвер и открыла огонь по отступающему лидеру десептиконов.

— ВЕРНИСЬ СЮДА! — кричала она во все горло, продолжая стрелять в него, но пули лишь безвредно отскакивали от его прочного металлического тела. — Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛА С ТОБОЙ! ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ! ВЕРНИСЬ СЮДА И ЗАКОНЧИ НАЧАТОЕ! ТРУС!

Мегатрон ненадолго остановился и обернулся к Корнелии, которая продолжала нажимать на курок револьвера, даже когда закончились патроны. — Я оставлю тебе предупреждение, Корнелия Ли Британия. Не доверяй Прайму, иначе ты горько пожалеешь об этом.

С этим последним предупреждением Мегатрон трансформировался в режим своего транспортного средства и направился к Саундвейву, а также к Нанналли и ВВ, ожидавшим его внутри разведчика десептиконов. Портал земного моста открылся, и оба транспортных средства телепортировались обратно на "Немезиду", прежде чем портал закрылся.

Корнелия не могла поверить в то, что произошло. В бессильной ярости она отбросила свой револьвер и начала бить кулаками по поврежденному корпусу своего Найтмера. — Черт побери! К черту все это! — кричала она, срывая голос. — Он не только унизил меня перед моими солдатами, но даже не посчитал нужным даровать мне смерть воина?! Неужели он думает, что я ниже его?! — Она посмотрела в том направлении, где только что исчез портал земного моста, и ее глаза горели от невероятной ярости, когда ее солдаты наконец-то пришли ей на помощь. — Я женщина слова, поэтому буду соблюдать условия этого соглашения. — прорычала она. — Однако… Клянусь, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни… Я убью тебя, Мегатрон! И я собственноручно повешу твою голову на своей стене в качестве трофея! Клянусь!

* * *

Немезида

Саундвейв и Мегатрон благополучно вернулись на "Немезиду" вместе с Нанналли и ВВ, который, добравшись до базы, снял шлем. Как только люди вышли из транспортного средства, девушка почувствовала на себе пристальные взгляды десептиконов. Во взглядах читалось разочарование, и даже гнев, особенно в отношении Старскрима и Эйрахниды.

— Итак, вы все-таки удостоили нас своим присутствием, Ваше Величество? — язвительно произнес Старскрим, не скрывая своего раздражения.

— Не называй меня так! — резко ответила Нанналли.

— На этот раз, пожалуй, тебе не на что жаловаться! — парировал Старскрим. — Как ты могла не заметить, что все это тщательно спланированная ловушка?! Все было в точности так же, как в Синдзюку! Возможно, Корнелия и не является гениальным стратегом, но тебе не нужно обладать выдающимся интеллектом, чтобы понять, что она тебя провела!

— Прости, Нанналли, но на этот раз я должен согласиться со всеми остальными. Ты и правда сильно напортачила. — с упреком сказал Нокаут. Хотя он и не злился на принцессу, он был глубоко разочарован.

— Мне не нужны ваши нотации. — тихо сказала принцесса, не поднимая глаз.

— А мы думаем, что нужны. — возразил Шоквейв. — Ты — гениальный стратег, Нанналли. Мы прекрасно это знаем. Как же ты могла не заметить, что нас всех заманивают в ловушку?! Неужели все потому, что ты позволила своей гордости взять над тобой верх?! Ты выиграла несколько сражений, и обладаешь силой, которой не обладает ни один другой человек, и веришь, что сможешь в одиночку сразиться со всей Британской Империей и победить?! Любой враг рано или поздно учится на своих ошибках, и, похоже, они это сделали!

— Я бы выиграла, если бы условия были равными! — запальчиво воскликнула Нанналли.

— Условия равные?! — возмущенно воскликнул Старскрим, закатывая глаза. — Это не детская игра! Это война! Это не шахматы, где противник обязан соблюдать какие-то нелепые правила! Прайму наплевать на "правила"! Он играет грязно! И Британия тоже, так что не жди от них благородства и честности!

— Он прав, Нанналли. — более мягким, но все же откровенным тоном начал Брейкдаун. — Без обид, но у нас гораздо больше опыта, чем у тебя. Ты просто не знаешь войны так, как знаем ее мы. Противники далеко не всегда ведут себя благородно и честно.

— У меня есть все данные о битвах на Кибертроне, если ты хочешь их изучить. — предложил Триптикон, желая помочь ей лучше понять суть войны.

Нанналли нахмурилась и отвернулась. — [Да, и, кстати, ВВ рассказал нам о том, что ты пыталась сделать в Эшфорде,] — многозначительно произнес Саундвейв. Она с удивлением посмотрела на бессмертного, который отвернулся и начал небрежно насвистывать какую-то мелодию. Саундвейв продолжил: — [Ты всерьез угрожала покончить с собой, чтобы он тебя отпустил? Серьезно?! Похоже, это именно то, что сделает избалованный ребенок, чтобы добиться своего!]

— Я не могу допустить, чтобы ты умерла, Нанналли. — мягко добавил ВВ, прерывая тираду Саундвейва. — И, похоже, они предпочли бы, чтобы ты осталась жива, а также продолжала работать с ними.

— Акцент на "работе с нами". — сурово подчеркнул Старскрим. — Вопреки тому, что ты думаешь, мы — не твое личное оружие массового поражения, которое ты можешь использовать по своему усмотрению!

— Это моя битва! — гневно выкрикнула девушка, сжимая кулаки. — Я дала клятву уничтожить Британию и сделаю это, чего бы это ни стоило! Я не остановлюсь ни перед чем!

— Ты все еще не понимаешь, да? — устало начала Эйрахнида, глядя на Нанналли. — Пара побед не означает, что ты непобедима. Не каждая миссия заканчивается успехом! Ни для меня, ни для Саундвейва, ни даже для самого Мегатрона! То, что случилось с тобой и твоим братом, — это трагедия, и я сочувствую вам обоим, но вы далеко не единственные, кто знает, что такое потеря! Все эти повстанцы, каждый из них что-то потерял из-за войны! Дом, друзей, семьи! И мы знаем, что это такое! Мы тоже проигрывали битвы и теряли товарищей, мы даже потеряли весь наш мир! Кибертрона больше нет! Мы никогда не сможем вернуться домой, понимаешь, что это значит?! Но у тебя все еще есть планета, и у нас есть шанс ее спасти, шанс помешать Британии и автоботам сделать с Землей то же самое, что случилось с нашим родным домом. Но если мы собираемся победить, то все в этой комнате должны действовать как единое целое, синхронно! Речь идет не только о тебе или твоей маленькой личной вендетте!

Нанналли не ожидала услышать ничего подобного. Она была совершенно ошеломлена и не могла придумать, что ответить. В итоге она просто отвернулась, демонстрируя свое упрямство.

— Хорошо, думаю, на этом достаточно. — сказал Мегатрон своей команде, прерывая затянувшееся молчание. — Вы все высказали свою точку зрения.

— Мегатрон, ей действительно нужно это услышать и осознать. — возразила Эйрахнида, настаивая на своем. Старскрим и Шоквейв обменялись взглядами и молча дали понять своему лидеру, что они полностью согласны с ней и считают, что Нанналли необходимо усвоить ее слова, чтобы они, наконец, до нее дошли.

— Ты действительно можешь это сделать, Нанналли. — продолжала Эйрахнида, не отводя взгляда от принцессы. — Ты и вправду можешь победить своего отца и сделать этот мир лучше. И я искренне надеюсь, что у тебя это получится. Но это начинается и заканчивается тем, что ты ставишь команду на первое место! А не свою личную месть, которая ослепляет и ведет к необдуманным поступкам!

— Я уничтожу империю Чарльза Зи Британия! — внезапно воскликнула девушка, не в силах сдержать свои эмоции. — Я сделаю все возможное, чтобы создать лучший мир для Лелуша!

— Тогда перестань вести себя как избалованная британская принцесса и начни действовать как настоящий солдат, как настоящий десептикон. — отрезала Эйрахнида, не оставляя места для возражений.

Взгляд Нанналли немного смягчился, и она инстинктивно взглянула на Мегатрона, который смотрел прямо перед собой. Хоть он и не произнес ни слова, она почувствовала, что Мегатрон полностью согласен со всем, что было сказано. Если она действительно хотела создать тот мир, о котором мечтала, ей нужно научиться ставить на первое место своих товарищей и свою команду, а не личные амбиции. Речь шла не только о ней, но и о будущем всего мира.

Бывшая принцесса, ставшая революционером, глубоко вздохнула и немного расслабилась. — Хорошо… И какой следующий шаг? Что мы должны сделать дальше?

Атмосфера в комнате немного разрядилась, и десептиконы почувствовали облегчение, поскольку, казалось, Нанналли наконец-то была готова их выслушать и принять их советы. Хотя ей, вероятно, еще предстояло пройти долгий путь и усвоить множество уроков, это было многообещающее начало.

— Ну, с тех пор как Мегатрон одержал победу над Корнелией, группа Оги и Альянс Ямато прислали сообщения о своем желании присоединиться к нам. — сказал Брейкдаун, докладывая последние новости.

На губах Нанналли появилась слабая улыбка. — Приятно слышать. Это значит, что мы на правильном пути.

— Как мы уже говорили раньше, чтобы у нас действительно появился шанс победить Британию и автоботов, нам необходимо создать сильную и хорошо вооруженную армию. — заявил Старскрим, подчеркивая важность их миссии.

— Но, поскольку мы не можем связаться с другими десептиконами в космосе, нам придется работать с тем, что есть здесь, на Земле. — добавил Нокаут, глядя на собравшихся.

— Я прилагаю все усилия, чтобы послать сигналы в космос, но, учитывая то плачевное состояние, в котором находится мое тело, не говоря уже о том, что мы активно скрываемся от автоботов, мои попытки были, мягко говоря, менее чем успешными. — с горечью признался Триптикон.

— Хотя лично я не испытываю особого желания вовлекать людей в нашу войну, похоже, у нас просто нет другого выбора. — вздохнул Шоквейв, признавая необходимость в людских ресурсах. — Но двух небольших групп сопротивления нам явно недостаточно, чтобы вести полномасштабную войну против такой могущественной империи, как Британия.

— Тогда нам лучше начать строительство нашей армии прямо сейчас. — решительно заявила Нанналли, в ее глазах зажегся огонь. — Армии, которая сможет сокрушить Британию и противостоять даже самым могущественным автоботам! Армии, состоящей из преданных своему делу людей, объединенных общей целью! Армии, которая станет оплотом нашей нации!

Мегатрон одобрительно кивнул, глядя на неё с уважением. — Тогда приступим к работе. Времени у нас в обрез.

* * *

Тем временем в неизвестном месте нынешний император Британии Чарльз Зи Британия стоял на чем-то, напоминавшем древний алтарь, и пристально смотрел на покрытое тучами небо, за которым пробивался яркий свет. Тишину нарушили цокот каблуков, и в комнату вошла молодая девушка с длинными зелеными волосами, одетая в изысканное белое королевское платье. Это была СС.

— Чарльз, как продвигаются дела? Есть какие-нибудь новости? — спросила она, подходя ближе к императору.

— Все идет по плану, СС. Все идет своим чередом. — ответил Чарльз, не отрывая взгляда от неба. — Я как раз только что беседовал с Кловисом.

На лице бессмертной появилась едва заметная улыбка, когда она поравнялась с Чарльзом. — Судя по всему, твоя дочь окончательно перешла на сторону десептиконов. Они даже одержали победу над Корнелией.

— Я не особо удивлён. — спокойно отозвался Чарльз. — Если они действительно такие, какими Прайм их мне описал, то десептиконы станут серьезной проблемой для империи.

— Говоря о твоем старом учителе… Теперь, когда Мегатрон раскрыл себя, Оптимус Прайм может принять более активное участие в делах нашего мира. — с тревогой сказала она, выражая свою обеспокоенность. — Если он узнает о том, что мы делаем…

— Он ничего не узнает. — твердо заверил ее Чарльз. — Все его внимание сосредоточено исключительно на Зоне 11, где находятся Мегатрон и Нанналли. Пока он поглощен преследованием десептиконов, мы будем в полной безопасности. Он ни о чем не узнает.

— Твой брат тоже находится там. — напомнила она, и на ее лице промелькнула тень недовольства.

— И что он сказал на этот раз? — с любопытством спросил Чарльз, не обратив внимания на ее недовольство.

— Как всегда, шутил и раздражал меня своими бессмысленными комментариями. — ответила девушка, сжимая кулаки от злости, вспоминая их недавний разговор. — Я пригрозила рассказать Нанналли, кто на самом деле стрелял в Марианну, а он в ответ пригрозил раскрыть десептиконам все детали нашего плана.

— Виктор ни капли не изменился. — с легкой улыбкой произнес Чарльз, словно вспоминая старого знакомого.

— Если Прайм случайно найдет его, это может создать некоторые проблемы. — обеспокоенно сказала СС.

— Несмотря на его отношение к нам, Виктор тоже не имеет желания попасть на Ковчег, но ты права. — признал Чарльз. — Нам нужно будет немного ускорить реализацию проекта, но мы не можем слишком торопиться. Это очень деликатный процесс, и мы просто не можем допустить никаких ошибок.

— А Нанналли? Она не станет для нас проблемой? — спросила ведьма, выражая свою обеспокоенность.

— Я пока не вижу в ней серьезной угрозы. Прайм вполне может справиться с ней вместо нас. — самодовольно ответил Чарльз. — Не волнуйся, СС. Мечта, которую мы с тобой и Марианной разделяем, обязательно осуществится. Я лично позабочусь об этом.

— Я уверена, что так и будет, — уверенно сказала ведьма. — А что ты думаешь об этом, Марианна? Что ты нам посоветуешь?

— Чарльз, СС… — прозвучал в их головах новый голос, который, очевидно, принадлежал Марианне. — Признаюсь, я сейчас очень нервничаю. Мы говорим об Оптимусе Прайме. Он умнее Нанналли и Шнайзеля, вместе взятых, и сильнее всего, что у нас есть в распоряжении. Если он узнает о нашем проекте, то все наши планы рухнут в одночасье…

— Марианна, как я уже сказал СС, обещаю тебе, что он ничего не узнает. — твердо сказал Чарльз. — Рагнарок сделает этот мир лучше. Я даю вам слово.