Кольцо купеческой дочери (гет)

На следующий день царица-мать решила быть милостивой. Если ранее в речах старой государыни нет-нет да и проскальзывало ядовитое словцо, а взгляд был тяжелым, то сейчас ей почему-то захотелось попотчевать и приласкать Варвару.

Царица Агриппина Алексеевна не дрогнула, даже когда нож выскочил из рук Варвары и со звоном упал на пол. "Право они немногого ждут от купеческой дочери", — с презрением подумала Варвара. После сытного завтрака ее нарядили, как тряпичную куклу, и оставили глядеться в зеркало. Варвара была довольна собой.

За ней пришел брат Никита, чтобы отвести в зал собраний, где ждали бояре. Варвара не шла, летела за ним и даже не расстроилась, что снова вокруг солдаты и снова им не удастся поговорить. Она уже знала, как преодолеть это препятствие.

Ее уверенность покачнулась, когда в зале ей приход не произвел никакого впечатления. Варвара стояла в дверях позади трех десятков недружественных широких спин и чувствовала себя в своем пышном наряде бедной и уродливой. Наконец, спины начали раздвигаться, и Варвара прошла вперед. Угрюмые бородатые лица ополаскивали ее холодными и высокомерными взглядами, пока царь не втащил ее к себе за руку.

— Смотрите все. Вот моя невеста! — объявил Ярослав громко и четко.

Ей, однако, не понравился его голос. Слишком он был мрачен.

— Государь, — выступил вперед боярин с аккуратной рыжей бородкой. Говорил он сладко и улыбался всем, будто заранее был уверен в их согласии, — не дело доброму боярину молчать, когда государь его против самого себя зло вершит. Я служил Вашему отцу и застал Вашего деда. Они оба уважали традицию и порядок.

— По традиции царь сам выбирает себе невесту, — холодно молвил Ярослав.

— Но из равных, государь, из равных! — раздался взволнованный голос. Это был худосочный и длинношеий боярин, чьи беглые глаза метались по комнате, а руки сжимались в умоляющем жесте.

— Из равных? — поинтересовался царь. — Кто же из вас равен мне? Кто из вас, холопов, скажет, что его род равен моему?

Все заметались.

— Боярин Алексей Нагаткин не так выразился, — сказал другой, выступая из тени. У Варвары мурашки пробежали по рукам от его склизкого обволакивающего голоса. — Это он от волнения. Мы все здесь так обеспокоены Вашей судьбой, государь, и судьбой Отечества, что едва находим себе место. В интересах престола царицею должна быть женщина знатная.

— И то верно, государь, — поддержал его другой. — Народ не примет купеческую дочь как свою царицу.

— Да не о чем об этом и говорить! — прогремел высокий и толстый боярин, похожий на свирепого медведя, едва вылезшего из своей берлоги. — Царю всегда давали девиц из лучших фамилий, широкобедрых, здоровых, сильных красоток! А это? — Он махнул рукой. Все загалдели. Варвара почувствовала, как краснеет.

Ярослав тихо стоял, пока все не замолкли и даже тогда не стал сразу говорить, а ждал, когда каждому в зале станет невмоготу.

— Вы забываете, — проговорил Ярослав, будто ничего не было, — что мой прадед, если его светлое имя еще вызывает в Вас трепет, не следовал этому правилу. Он сделал царицею деву, чей род и племя до сих пор остаются загадкой.

— Так было, — согласился серьезно первый старик. — Но то было третья супружница его величества, и у него уже были дети от первого брака…

— Однако она считалась царицею и ребенок ее входил в линию престолонаследия, пока был жив, — отрезал царь. — Вы, бояре, советчики, говорите обо всем, кроме главного. Не прихоть заставила меня привести сюда эту женщину. Все вы были здесь в тот судьбоносный день, когда я заключил сделку с купцом Дмитрием Замариным, отцом этой девицы. Вы слышали, как при всем честном народе он хвастал, что бывал и не раз у Морского царя Буна, ел с ним за одним столом и пил из одного бокала. Вы слышали также и то, как я сказал, что если он привезет в Старгород жеребца из конюшен Морского царя, я исполню любое его желание. А если не привезет, то голову с плеч. Он согласился. Он был самоуверен. Мы скрепили договор рукопожатием, и ты, Игорь Михайлович, и ты, Григорий Иванович, видели, ибо стояли прямо за моей спиной. И весь народ видел, а кто не видел, тому рассказали.

Все снова заговорили. Царь перевел дух.

— То было этой весной. Я долго ждал и почти потерял надежду, и вот в середине этого месяца у меня просил аудиенции купец Садко, наперсник купца Дмитрия. Он рассказал мне, что вместе они отправились к морскому царю, как я велел, пробыли там несколько недель и наконец улучили случай выкрасть жеребца. Но Бун узнал о проделке своих гостей и послал за ними погоню. Дмитрий погиб. Умирая, он передал мне через Садко свое желание. Если я человек слова, то не оставлю его дочь-сироту и возьму ее себе в жены.

Он помолчал. Варвара жадно прислушивалась, желая наконец узнать историю, которая привела ее сюда.

— Купец Садко выполнил свою часть сделки. Я получил жеребца. Если не верите, подойти к окну, посмотрите!

Но подходить не было нужды. Даже отсюда с четвертого этажа было слышно ржание, которое ни один земной конь не мог издать. Оно походило на завывание, слышимое в лесу Бабы Яги. Что-то потустороннее и дикое.

— Никому не дается эта тварина! — криво усмехнулся царь. — Ну ничего... Вот вы и видите, почему я привез эту девицу во дворец. Я дал слово. Пусть все знают, что царь Ярослав свою часть сделки выполнил так же исправно, как купец Дмитрий свою.

— Никита! — крикнул он. — Уведи мою невесту. Боярская дума на нее нагляделась сполна.

Варвара не имела ничего против. По дороге Никита хотел было что-то сказать ей, но Варвара не дала. Слишком опасно, а рисковать им тут незачем. Она и так знала, как назначить ему встречу, не вызывая подозрений.

И сумела сделать это почти сразу. Пока Варвару рассматривали в зале собраний, царица-мать не осталась ждать ее на женской половине. Служанки же не осмеливались перечить Варваре, она это давно заметила. Еще бы! Прослышали наверное, что за будущей царицей ходят.

Поэтому, когда Варвара сказала девушкам, что устала и хочет прилечь, служанки послушно вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. Выждав несколько минут, Варвара достала нож из сундука и повторила все то же, что накануне. Через мгновение из окна выпорхнула белогрудая птица.

Недолго Варваре-сороке пришлось кружить над дворцом и заглядывать во все окна прежде, чем брат нашелся. Он стоял на страже в одном из цветастых залов, которые накануне проходила Варвара на пути к царскому кабинету. Рядом же произошло ее первое объяснение с братом. Варвара настойчиво застучала клювом в стекло. Никита сначала терпел, но характер взял свое, и, взбешенный, он пересек комнату. Стоило ему распахнуть окно, как сорока-Варвара заговорила человеческим голосом:

— Приходи сегодня в полночь в сад за царским теремом. Там твоя сестра будет ждать тебя.

Не дожидаясь ответа, Варвара ушмыгнула прочь. Про себя она усмехалась на удивленное лицо брата и радовалась тому, как все складно сложилось. Про произошедшее между царем и боярами она не думала. Ярослав будет держаться за нее крепко. Главное — не потерять его благосклонность…

Случай решил ее судьбу. Направляясь обратно к себе, Варвара вдруг услышала звуки ссоры. Она разобрала голос Ярослава и его матери.

Спорили о ней.

— Ты потерял голову, сын мой! — говорила Агриппина Алексеевна с пылом. — Где это видано, чтобы царь женился на безродной девице?

— Матушка, вы ведь слышала, что я говорил боярам. Я знаю, что вы подглядывали из тайной комнаты и да нет у вас недостатка в докладчиках.

Варвара притаилась над наличником.

— Слышала-то я слышала, но ты не убедил ни меня, ни их, сынок. Зачем было раздувать дело этого несчастного купца? Заплатил бы за девушку приданое и все восхваляли бы твое добросердечие.

— Все знают, что сказал Садко.

— Садко! Садко-выдумщик, Садко-сказочник! Нечего было его вообще принимать. Ты бы только обратился ко мне, Славочка, и ни о нем, ни о том другом купце сейчас бы никто и не вспомнил.

— Сейчас-то что об этом говорить.

Агриппина Алексеевна ничего не ответила, и Софье уже показалось, что разговор окончен.

— А какая из нее будет царица? — воскликнула она все-таки. — Слава, ведь она ничего не умеет!

— Софья Дмитриевна очень трудолюбивая девушка, я об этом знаю лично. У нее золотые руки.

— Аа, это она тебе так сказала? Да ведь я смотрела за ней, ленивая девица, и в руках отродясь веретена не держала!

— Матушка, это невозможно…

— Всегда мы, царицы в роду Радомских, славились нашим вышиванием, а тут…

— Да посмотрите на ее приданое, ведь она сама все вышила!

— Сама, как же! Пока не увижу ее с иглой, не поверю.

— Хорошо. Если вас это успокоит, сделаем то, что вы предлагаете. Испытаем ее. Только после этого я не хочу от вас ничего больше слышать по поводу моей избранницы…

Они перешли в другую комнату, а Варвара быстрее ветра полетела к себе. Она и так слишком надолго задержалась, любая девица могла войти к ней и увидеть нож посреди комнаты. Но слова царя пугали ее. Какое-такое испытание придумал он для нее? Ведь она и правда скорее изранит себе все пальцы, чем сошьет костюм.

Весь день прошел в ожидании, но Агриппина Алексеевна не подавала виду, что что-то замышлялось, а Ярослав не звал к себе.

Ночью Варвара снова обернулась птицей и полетела в сад. Там она села в кроне большого дуба и стала ждать.

— Варвара, — услышала она шепот. — Варвара?

— Никита! — обрадовалась она и опустилась ему на плечо. Никита вздрогнул и с любопытством оглядел ее пернатое обличье.

— Так это ты и есть?

— Я.

— Как ты оказалась здесь? Как ты стала ведьмой, Варвара?

— После того, как ты ушел, я недолго прожила у мачехи. Меня взял в прислужницы один купец. И надо же было случиться, чтобы его единственная дочь привлекла внимание царя!

— Ты убила ее?

— Она на дне реки.

— И царь ничего не подозревает?

— Ничегошеньки.

— Высоко ты прыгнула, Варвара…

Ей были приятны его слова.

— И сам-то не прибедняйся. Чем ты заслужил, что царь тебя так любит?

— Все так, как я и сказал. Я оказал услугу царю. Он считает себя человеком чести. Я был ранен и он взял меня во дворец. Когда я поправился, он оставил меня при себе и я все еще здесь.

— Как благороден мой супруг, — улыбнулась Варвара.

— Царь еще не возложил корону тебе на голову.

— Но возложит. Если только не царица-мать. Она хочет меня извести. Она подговорила царя устроить мне какое-то испытание. Ты знаешь, как они это проводят?

— Царь и сам любит их проводить. Прошлую свою невесту так и отвадил. Считается, что царица должна быть рукодельницей, каких в стране больше нет.

— Софья такой и была... — пробормотала Варвара.

— Пора расходиться, — сказал, помолчав, Никита. Он прислушивался к звукам, которые доносились из царского терема.

— Пора, — согласилась Варвара. — Но как нам связываться друг с другом? Где ты живешь?

— Лети за мной и увидишь, — пожал он плечами.

Она последовала за ним до двухэтажного белокаменного здания у западной крепостной стены, запомнила, из какого окна он выглянул, и улетела к себе.