Привет со дна (джен)

На пороге Алфеи царил хаос, достойный муравейника, потревоженного палкой. Плотная толпа будущих фей гудела, как разъярённый рой, заполняя двор оглушительным визгом, смехом и обрывками разговоров на десятках языков. Воздух дрожал от сгустков чистой магии, смешанной с духами, пылью и запахом дорогих тканей.

В эпицентре этого буйства, непоколебимая, как скала, стояла мадам Гризельда. Её прямая спина и холодный взгляд рассекали суету точнее любого клинка. В руках она держала плотный свиток и, подобно полководцу перед решающей битвой, командовала пёстрым потоком новоприбывших. К ней одна за другой подходили взволнованные девушки, и её голос, отточенный и безразличный, обрубал любое лишнее слово:

— Ваше имя?

— Элеанор Далонская. Я... я подавала заявку несколько раз... — начала было девушка с каштановыми локонами, но Гризельда даже не взглянула на нее, уткнувшись в бумаги.

— Сейчас посмотрим, значитесь ли вы в списках. — Пауза, заполненная лишь шелестом пергамента. — Всё в порядке. Проходите.

И в руку Элеанор вложили небольшой сверкающий листок — пропуск в новую жизнь.

Оливия, затаив дыхание, наблюдала за этим конвейером. Её пальцы судорожно сжимали ручку чемодана, оставляя на коже влажные следы. Она впитывала каждую деталь, каждый жест, превращая их в оружие для будущих битв. Её очередь медленно, но верно продвигалась вперёд, пока вдруг перед ней не вклинились две фигуры — нагло, без тени сомнения, оттеснив её локтем. Горячая волна возмущения, знакомая по уличным дракам в Тумах, подкатила к горлу. Она уже собралась было вступиться за своё место, но вовремя вцепилась в свою гордость, словно в якорь. «Стой ровно и помалкивай, Оливия. Ты не знаешь, кто перед тобой. Не наживай врагов в первый же день».

И её сдержанность была оправдана. Сквозь общий гул до неё донеслись имена: принцесса Калисто и принцесса Стелла. Та самая Стелла, чей отец правил Солярией. Две особы королевской крови, для которых правила были лишь досадной формальностью. Гризельда бросила на них короткий, испепеляющий взгляд, но вручила пропуски без комментариев. Иерархия есть иерархия.

И вот, когда принцессы, получив свои листки, удалились с видом полнейшего превосходства, настал её черёд. Шаг вперёд. Сердце заколотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Взгляд Гризельды, тяжёлый и всевидящий, упал на неё, и на долю секунды Оливии показалось, что в этих холодных глазах мелькнула тень чего-то узнающего. Не тепла — просто констатация факта. Присутствия известной переменной.

И губы хранительницы порядка разомкнулись. Вопрос прозвучал не так, как для других.

— Ваше имя. — Голос Гризельды рассек воздух чётко и холодно, как удар стали о лёд. Это был не вопрос, а приказ, не терпящий возражений.

Сердце Оливии бешено заколотилось, на мгновение замирая в груди. Вот он. Тот самый миг, ради которого она продиралась сквозь зубрёжку и ложь.

— Оливия Майер! — выдохнула она, и голос, к её собственному ужасу, прозвучал чуть сдавленно и громче, чем нужно. Сейчас. Прямо сейчас всё решится.

Взгляд Гризельды, тяжелый и всевидящий, скользнул по списку. Пауза, густая и тягучая, растянулась на вечность, наполненная лишь гудением толпы и стуком крови в висках Оливии.

— Так. Майер Оливия. Магикс, — наконец отчеканила Гризельда, не глядя на нее, и протянула тонкий, переливающийся радужными бликами листок. — Проходите.

Оливия на секунду застыла, парализованная обрушившимся облегчением, которое было таким острым, что походило на боль. Затем её пальцы, почти побелевшие от того, как долго она сжимала ручку чемодана, схватили вручённый пропуск. Он оказался на удивление тёплым на ощупь и странно тяжёлым, будто был отлит не из магического пергамента, а из свинца, вобравшего в вес всю её прежнюю жизнь.

Сделав несколько неуверенных шагов вглубь сияющего двора, она заметила новую очередь, выстроившуюся у массивных дубовых дверей, в которые были вплетены живые серебряные лозы. Здесь царила уже иная, более сдержанная суета. Группы фей разного возраста — от изящных, с безупречными причёсками старшекурсниц до таких же, как она, растерянных первокурсниц — переговаривались, разбирали массивные сундуки или просто стояли, заворожённо глядя на окружающее их великолепие.

Подойдя ближе, Оливия увидела женщину в строгих мантиях преподавателя, державшую в руках прозрачный планшет с мерцающими рунами. Её лицо было спокойным и безразличным.

Оливия снова представилась, и на этот раз в ответ услышала заветные слова, звучавшие как музыка:

—Комната 201. Вот ваш ключ, —женщина протянула ей небольшой холодный кристалл, слабо пульсирующий голубым светом, и кивнула в сторону шумной группы девушек неподалёку. — Найдите своих соседок. Ваши вещи уже доставлены. Идите, располагайтесь.

Кристалл-ключ обжёг ладонь ледяным теплом. Комната 201. Соседки. Новое начало. Сжав ключ так, что его грани впились в кожу, Оливия сделала глубокий вдох и направилась к указанной группе, чувствуя, как смесь страха и предвкушения снова заставляет её сердце биться в бешеном ритме.

Собрав всю волю в кулак, Оливия неловко подошла к группе из четырёх девушек, мысленно лихорадочно прокручивая заученные правила этикета. Она уже собралась сделать небольшой, почтительный реверанс и представиться, как...

— И долгл ещё нам ждать? — резкий, пронзительный голос, словно удар хлыста, разрезал воздух и заставил её вздрогнуть.

Перед ней стояла девушка с идеально прямыми русыми волосами, собранными в тугой пучок. Холодные зелёные глаза, суженные в щёлочки, смерили Оливию с ног до головы, задерживаясь на её скромном платье и потрёпанном чемодане. Внутри всё сжалось в ледяной комок. С ней будет очень не просто.

— Ты, значит, и есть наша новая соседка? Чего так долго ковыляла? — её писклявый, капризный голос сыпал ядовитыми фразами так быстро, что Оливия едва успевала их улавливать. — Мы уже вселились, только тебя и ждали, чтобы наконец подняться! Неужели нельзя было поторопиться? Ты вообще понимаешь, кого заставляешь ждать тут на солнцепёке?

Оливия стояла, чувствуя, как горячая волна стыда и гнева заливает щёки. Пальцы непроизвольно сжали ручку чемодана так, что костяшки побелели. Все заученные фразы разом вылетели из головы.

Амарил, с явным удовольствием от собственной значимости, резко выбросила руку в изящном, но высокомерном жесте.

— Я — Амарил Элькейская, наследница графа Элькейского! — Она с размаху ткнула пальцем в сторону светловолосой девушки в изысканном голубом платье, чьё лицо оставалось невозмутимым. — А это! Её высочество, принцесса Галатея Мелодия!

Принцесса лишь слегка вздернула бровь, но сохранила ледяное спокойствие.

И тут терпение одной из девушек лопнуло.

— Хватит! — раздался уверенный голос. Это была девушка с огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост. Её глаза сверкали возмущением. — Ты сама видела, сколько сегодня первокурсниц! Зачем разводить такой шум? — Она повернулась к Оливии, и её взгляд смягчился. — Меня зовут Нова.

В наступившей паузе тихий голосок прозвучал из центра группы.

— Энит.

Хрупкая девушка казалась съёжившейся и совершенно потерянной.

Амарил, судя по всему, физически не могла выносить тишину.

— Ну что, так и будем тут стоять? — её голос снова зазвенел капризно-приказным тоном. — Пойдём уже!

Нова закатила глаза и бросила на Оливию взгляд, в котором читалось что-то среднее между извинением и усталым согласием.

— Прекрасный старт, не правда ли? — тихо пробормотала она.

Принцесса Галатея плавно последовала за Амарил с видом королевы, шествующей по своему саду. Робкая Энит поспешила за всеми, словно испуганный птенец.

Оливия на мгновение застыла, сжимая ручку своего чемодана. Глубокий вдох. «Так, Оливия. Дыши. Это всего лишь первая из многих битв». И, подняв подбородок, она шагнула вперёд, навстречу своему новому, такому неоднозначному будущему. Комната 201 ждала.

Дверь отворилась, и Оливия застыла на пороге, сражённая увиденным. Это была не комната. Это была насмешка над всей её предыдущей жизнью.

Простор.

Проклятая пустота, в которой можно было бы разместить весь их квартал с уличными банями и таверной «Проклятый тигель». Её взгляд, привыкший вычислять каждую пядь полезной площади, с непривычным ужасом скользил по бессмысленным метрам гостиной. Наверное, чтобы их барские дочки могли разучивать поклоны, не задевая друг друга локтями.

Воздух был непозволительно чистым. В нём не пахло перегоревшей маной, потом и отчаянием. Только запах дорогого дерева, воска и... ничего. Пустоты. Должно быть, специально очищают от плебейских примесей, — ехидно отметила она про себя.

Оливия сжала ручку своего нового, дорогого чемодана — того самого, купленного родителями ценой их сбережений. Качественная кожа была приятно прохладной под пальцами. Хотя бы в этом я не ударила в грязь лицом, — с горечью промелькнуло в голове.— Не высовывайся, Оливия. Не дай им увидеть, твое удивление . Притворись, что рождалась в таких хоромах. Когда она увидела план расселения, её внутренний цинизм лишь укрепился. Принцесса — отдельно. Конечно. Наверное, боится, что простое смертное дыхание осквернит её драгоценную ауру. Спальня с Новой... что ж, хоть не с той ядовитой куклой Амарил. — Что ж, — голос Амарил прозвучал как нельзя кстати. — Похоже ничего с годами не меняется и члены королевских семей получают отдельную комнату. А мне придаться жить с кем-то! Как не справедливо!

«Боже, какая оригинальная мысль, ваше сиятельство, — так и хотелось сказать сказать во весь голос. — Вам бы учебники по политологии писать». Внешне Оливия лишь молча кивнула, изображая смиренное согласие.

Их с Новой комната снова ударила по нервам своим бессмысленным размахом. Два стола. Две кровати. И эти чёртовы окна в чистое небо.

— Ну, заходи уже, — раздался позади нетерпеливый голос Новы. — Или ты будешь всё утро любоваться дверным проёмом?

Оливия отшатнулась, пропуская рыжеволосую девушку вперёд. Та прошла, бросив оценивающий взгляд на её чемодан, потом на её новое тёмно-синее платье из практичной, но качественной ткани.

— Неплохо, — сквозь зубы бросила Нова, скидывая свою кожаную куртку на одну из кроватей. — Без бантов и рюшей. Уже лучше, чем у той куклы Амарил. Твоё платье говорит «я серьёзно отношусь к учёбе», а не «я здесь, чтобы найти богатого мужа». Умный ход.

«Ход?» — Оливия едва не фыркнула. «Это не ход, это вопрос выживания. Но пусть думает, что я стратег».

— Просто не вижу смысла в неудобной одежде, — пожала она плечами, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

— Так. Из Магикса, да? — продолжила говорить Нова, прислонившись к спинке кровати. — Из какого района?

Оливия почувствовала, как спина непроизвольно напряглась. Вот оно. Началось.

— Да, — коротко ответила она, не поднимая глаз. — Из центра.

Ложь далась ей удивительно легко. «Центр» был растяжимым понятием.

Нова хмыкнула, но не стала допытываться.

— Кстати, я с Солярии. На случай, если тебе интересно. И да, я знаю Стеллу. Но мне плевать, кто твои родители — короли или уличные торговцы. Главное, чтобы человек был стоящим.

Это признание заставило Оливию поднять взгляд. Нова не выглядела «чужаком». Она выглядела так, будто родилась с правом ломать правила, но не пользовалась этим для унижения.

— Просто совет, — продолжила Нова, указывая подбородком на дверь. — Та, как и ей подобные, будут постоянно проверять тебя на прочность. Не давай слабину. Даже если внутри всё дрожит.

— Я не собираюсь, — тихо, но твёрдо сказала Оливия. Впервые за сегодня её голос не дрогнул.

Уголок губ Новы дрогнул в подобии улыбки.

— Отлично. Тогда займёшь свою половину комнаты? Мне ещё учебники разбирать.

Из-за стены доносился разговор Амарил и Энит. «Ах, какая драма! Дворянка вынуждена делить комнату с простолюдинкой!»

Но когда её взгляд упал на запертую дверь принцессы, язвительность сменилась холодной решимостью. Она выпрямила спину, положила ладони на глянцевую, холодную столешницу.

Привет, новая жизнь. Готовься. Я не просто выживать пришла. Я пришла за своим.