Сын в бою за его спиной (джен)

Император. Формула: "Контролировать и беречь"

Палпатин свернул в тускло освещённый коридор тюремного уровня. Двое Алых гвардейцев бесшумно шли следом. Плащ Императора мягко шуршал, пышное набуанское одеяние казалось неуместным в казённом коридоре.

Палпатин спустился двумя ярусами ниже. Редкие служащие при виде его застывали по стойке смирно, стараясь слиться со стеной. Он равнодушно проходил мимо, и в Силе отражалась смесь чужого душного страха с облегчением.

Гвардейцы цепко оглядывали каждого встречного, и это развлекало Палпатина.

Воины искренне полагали, что обеспечивают его безопасность. Но при этом осознавали, насколько он превосходит их в Силе и навыках. Ведь тренировался Император регулярно. С Алыми. Натаскивал их лично — беспощадно, но тщательно.

Гвардейцы буквально уползали с занятий, но вне зала продолжали ревностно охранять его персону.

Тонкие губы Палпатина изогнулись в едва заметной усмешке. Любопытная всё-таки штука — человеческий разум.

Конечно, воины не подозревали об истинных масштабах мощи Императора. Никто не знал… Кроме, разве что, Вейдера. Тот просто чувствовал. Но никогда не демонстрировал этого знания.

На редкость сообразительный ученик.

Палпатин усмехнулся шире. Но тут же посерьёзнел, выхватив взглядом нужный номер на электронном табло. Он на месте.

Аккуратно потянулся Силой внутрь, изучая. Алые бесстрастно застыли за спиной, зорко оглядывая пустынные серые изгибы коридоров. Если они и недоумевали, зачем Император решил лично навестить какого-то пленника, то ничем этого не показывали.

Им доводилось сопровождать его и в более странные места.

Эхо чужой боли и безысходности пронизывало Силу. Палпатин едва заметно скривился. Жаль, он поздно изучил отчёты с камер наблюдения с допроса особо важного… нет, не пленного. И даже не задержанного. Просто свидетеля. Причём добровольного.

Какого хатта Иссард устроил ему «беседу» второй степени? Глава СИБ столь грубую ошибку допустить не мог.

Интриги кого-то из командной цепочки на Звезде Смерти?

Скорее всего. Что ж, станция почти готова войти в строй, и самое время провести зачистку среди зарвавшихся руководителей проекта.

Подготовить почву для нового командира.

Палпатин прижал ладонь к сканеру на двери, продолжая размышлять.

Ученик… Вейдер.

Ему угрожала опасность.

На почти достроенном боевом планетоиде обнаружился фатальный дефект.

А ведь именно Вейдеру Палпатин планировал поручить ввод станции в эксплуатацию. С его талантом подбирать кадры и налаживать производство, он был необходим на новом корабле такого масштаба.

Ну и как главкому, ему полезно подтвердить значимость станции для армии Империи. Личным примером, что называется. Правда, появление Люка слегка нарушило стройные планы. Вейдер сейчас нестабилен. Но и станция, оказывается, тоже…

Палпатин хмуро дотронулся до холодного металла дверей.

Сейчас он всё узнает точно.

Каким образом простой инженер-монтажник оказался в центре политических игр Империи.

— Ждите здесь, — бросил Палпатин через плечо. Алые синхронно кивнули и вытянулись по бокам от входа. Дверь камеры отворилась и тихо защёлкнулась снова.

Император огляделся: полумрак. Гудение приборов, лёгкое, на грани слышимости. И опутанное проводами тело на койке: худой мужчина с изжелта-бледным лицом и ввалившимися щеками. Кислородной маски нет. Странно. Он же должен находиться в медицинской коме? Для восстановления после весьма агрессивного допроса.

Кажется, предатели не только в СИБ и на станции…

Ситх быстро обуздал зарождающийся гнев. Сначала — информация. Потом — всё остальное.

Подошёл ближе, вглядываясь в лицо инженера.

Его измождённый вид вдруг неприятно напомнил состояние Вейдера после Мустафара.

Тьма!

Такой же беспомощный, искалеченный… несломленный. Да, это ощущалось абсолютно чётко.

Палпатин присел на стул вплотную к лежащему, на уровне головы. Сосредоточился, ощупывая Силой организм. Жизненные показатели крайне низкие. Истощение. И… Был в сознании всё время после допроса? Что?

Инженер медленно угасал. Мучительная боль терзала тело, а вместо поддерживающих составов в трубках циркулировал лёгкий стимулятор, не дающий потерять сознание.

Проклятье.

Глаза Императора вспыхнули зловещим жёлтым светом. Он быстро коснулся незаметной пластины на запястье, активируя усилитель ментальных волн. Необходимая мера при мысленном общении со слабыми одарёнными.

«Капитан Марон, срочно организуйте двух Алых и отряд штурмовиков. Арестуйте группы медиков тюремного блока Д15. Все дежурные смены за последние трое суток. Разместите их в блоке Е17, усильте охрану из штурмовиков гвардейцами. Немедленно!»

«Слушаюсь, повелитель» — мгновенно откликнулся командир Алых.

Палпатин прервал контакт. Сделал пару глубоких вздохов, усмиряя подступающую ярость.

Крайне досадно, но всё, что угрожало жизни и здоровью Вейдера, быстро подводило его к опасной грани контроля.

Император чувствовал, как Тьма угрожающе ворочалась внутри, требуя крови.

«Моего ученика! Они чуть не загубили моего ученика, вместе с миллионами людей и бесценным оборудованием! В эту станцию вложено столько труда… Она будет незаменима в освоении Неизведанных регионов. Ну и для устрашения, конечно…»

Гнев отступил. Палпатин скупо улыбнулся. Мысли о политических выгодах — безотказный метод справиться с излишними эмоциями.

Хаттов Вейдер!

В какой момент несносный Скайуокер стал настолько важен жестокому и холодному ситху?

Палпатин задумчиво покачал головой, водя рукой над телом инженера. Сила осторожно проникала во внутренние органы, запуская процесс очищения и восстановления. Вместо приборов.

Мда… концентрация токсинов в крови почти летальна, болевой порог превышен во много раз.

Как инженер вообще ещё жив? На одном упрямстве, как видно. Точно, до невозможности напоминает Вейдера. Император мрачно представил, что он сделает с теми, кто захотел избавиться от единственного свидетеля и скрыть дефект станции.

Ладно.

Через пару часов он будет знать, кто, когда, как и почему.

Тело на койке едва заметено вздрогнуло. С бесцветных губ сорвался слабый стон.

«Удивительного мужества человек. Такое упорство достойно награды». Продолжая лечить, Палпатин прокрутил в голове всё, что знал о нём.

Инженер-техник Ирден Кирс. Обнаружил уязвимость центрального реактора планетоида, сначала не поверил и целый месяц проверял догадку. Ползал по монтажным сетям, сверяясь с рабочими чертежами участка. Потом анализировал сведения, сидя в своей каюте по вечерам.

Разумеется, чертежи выдавали только на время работ. Но он вызубрил их наизусть.

Наконец, сомнений не осталось.

Центральная шахта реактора абсолютно беззащитна при прямом попадании простейшей ионнной торпеды. Да какой там торпеды! Достаточно шального осколка, крошечного метеорита, пробившего поле станции в удачном месте, чтобы запустить смертоносную цепную реакцию.

Ирден подал рапорт начальнику участка. Тот пришёл в ужас и поспешно передал наверх. А вот тут дело застопорилось.

Ирден терпеливо ждал. Потом напомнил. А потом его вызвал сам заместитель гранд-моффа Таркина и убедительно посоветовал не лезть не в своё дело.

Стало ясно: начальство спустит дело на тормозах. Чтобы не потерять насиженных мест и, заодно, голов.

Но инженер не отступил. Его друг в отсеке связистов помог передать несанкционированную шифровку напрямую в Дирекцию СИБ.

На пульт приёма экстренных сообщений от населения. Оттуда шифровка попала на стол Императору, и уже через час местные сотрудники СИБ забрали Ирдена на Корускант. Однако связиста застать в живых не удалось.

Палпатин скривился, вспомнив отчёт. «Несчастный случай на производстве, закоротило оборудование». Прелесть.

Ирдена берегли, как зеницу ока. Он был передан лично в ведение Арманда, с приказом выделить усиленную охрану.

Но этого оказалось недостаточно.

Палпатин перевёл взгляд на неподвижное тело. Внешне повреждения незаметны. Тем не менее, нервные окончания и внутренние органы в критическом состоянии. После допроса второй степени без медпомощи не выживают.

Инженер умер бы в течение часа.

Палатин положил руки на его виски. Поморщился, отёр капли холодного липкого пота, плотнее прижал ладони к коже. Сконцентрировался.

Инженер нужен живым и в сознании. Палпатин терпеливо направлял потоки энергии, выводя токсины, запуская процесс естественной регенерации. Тьма довольно клубилась вокруг. Ей было всё равно, энергию какой формы поглощать.

Прошла четверть часа, прежде чем дыхание Ирдена стало более глубоким. Нездоровая желтизна исчезла, кожа потеплела.

Палпатин уменьшил воздействие. Отнял ладони от висков, тщательно вытер руки дезинфицирующей салфеткой.

Ресницы инженера дрогнули. Он прерывисто вздохнул и открыл глаза. Невидяще уставился на Палпатина, а спустя пару секунд в мутном взгляде проступило узнавание. И вслед за ним — панический страх. Ирден вжался в тощую подушку, краски вновь отхлынули от его лица. Он сглотнул и поспешно опустил глаза, не смея глядеть в лицо Императору.

— Инженер Ирден Кирс, — констатировал Палпатин. Лениво шевельнул пальцами, машинально отметив, как съёжился заключённый. Плотный кокон Тьмы накрыл камеру, надёжно блокируя любое наблюдение.

— Мой Император, — едва слышно ответил Ирден.

— Инженер Кирс, я желаю разобраться в вашем деле лично.

— Как вам будет угодно, мой Император, — пересохшими губами выговорил тот. В Силе растекалась бессильная обречённость.

Палпатин слегка нахмурился, прислушиваясь к мыслям-эмоциям.

Инженер был в ужасе.

Однако к нему примешивалось что-то ещё.

Помимо привычного страха перед Императором, здесь было…

Палпатин медленно вытянул руку, почти касаясь шеи Ирдена. Тот задрожал. Тело напряглось в ожидании боли. Но мгновение спустя он вдруг бесстрашно вскинул глаза. В них засветилась странная решимость.

— Там сотни тысяч людей, — прошептал гораздо твёрже. — На станции. Я лучше умру, чем соглашусь подтвердить, что уязвимости нет… Мой Император.

Вот оно что! Ирден решил, что его информация неугодна даже Палпатину. Ситх усилием воли обуздал готовый вспыхнуть гнев. Так одно предательство на самом верху запускает среди людей цепную реакцию недоверия и брожения умов.

Таркин за это ответит. И остальные тоже.

— Продолжайте, инженер Кирс, — невозмутимо подтолкнул Палпатин.

Ирден моргнул. Он ждал новых обвинений и пыток, измученный мозг соображал тяжело и долго.

— Я… — он быстро облизнул пересохшие губы. — Я уверен… Я могу доказать… — Ирден осёкся. Вспыхнувшая мысль была столь ослепительной, что Палпатин поморщился.

«Мои документы уничтожены! Так сказал следователь. Неужели всё бесполезно?…»

Любопытно, как выглядит этот шустрый следователь?

Да, всё-таки без считывания воспоминаний не обойтись. Для неодарённого, который не обучен добровольно раскрывать сознание, это значит — адская боль, безумие и зачастую — смерть.

Впрочем, есть способ сохранить жизнь и здоровье инженеру. Не гуманный, но зато надёжный.

Палпатин придал лицу угрожающее выражение.

— Значит, у вас есть лишь необоснованные догадки, — припечатал жёстко. — Сознательная дезинформация, инженер Кирс?

На бледных, как мел, щеках Ирдена выступили красные пятна.

— Нет, — простонал он. — Нет, я…

— Знаете, что полагается за подобное? По делу государственной важности?

Ирден закрыл глаза. Узловатые неровные пальцы начали мелко дрожать.

— Допрос без ограничений и казнь без суда и следствия, — выдавил он.

Силу затопило чёрным отчаянием.

Почти то, что надо. Ещё чуть-чуть… Палпатин прижал кончиками пальцев сонную артерию. Ирден замер, невольно задерживая дыхание. Острый кадык на шее дёрнулся.

— Допрос без ограничений, совершенно верно, — обманчиво мягко подтвердил Император. — О моих методах вы наслышаны, я полагаю…

Чуть сильнее надавил на артерию, цепко наблюдая за реакцией инженера. Того уже колотила крупная дрожь.

— Я… готов на всё… чтобы… — он задохнулся, захрипел, но посиневшие губы упрямо шевелились:

— Чтобы…доказать, что говорю… правду, мой… Император…

Контакт! Палпатин сдавил беззащитное горло и рявкнул:

— Дефект! Вы лично видели его?

Ирден забился на влажных от пота простынях, срывая бесполезные провода и трубки.

— Да! — выкрикнул он. Картины увиденного закружились в его мозгу, особенно яркие от отчаяния и гнева.

И Сила взметнулась, с лёгкостью проникая в распахнутый настежь разум. Палпатин цепко ухватился за цепочку воспоминаний, как опытный разведчик — за улики.

Шахта реактора, чертежи. Стройные цепочки выводов. Искажённое ужасом лицо начальника смены, надежда.

Угрожающая отповедь заместителя гранд-моффа.

Гнев, отчаяние, решимость. Связист. И его группа — которая прикрыла передачу. Благодаря им агенты СИБ успели раньше, чем шифровка попала в руки руководства станции.

Черноволосый мужчина с холодными голубыми глазами. Арманд Иссард. Приказывает провести беседу?

Следователь — сухощавый, с выпуклым лбом и очень тонкими губами. Вместо беседы он лично провожает Ирдена в пыточную камеру, где проводит допрос второй степени.

Палпатин, не отвлекаясь, сделал мысленную пометку: «Арманд был не в курсе. Но до сих пор не вычислил предательство — непростительно».

А вот тройка дежурных врачей. Молча, обмениваясь лишь кивками, настраивают аппаратуру жизнеобеспечения так, чтобы заключённый медленно умирал.

Ирден всё время оставался в сознании и решил, что это часть пыточной программы.

В этот момент слабые хрипы разорвали тишину. Ирден метался по подушке, запрокинув голову. Боль острыми крючьями вгрызалась в мозг. Ситх затронул слишком глубокие воспоминания

Палпатин быстро и бережно отстранился. Достаточно, всё самое важное он увидел. Теперь надо помочь отважному инженеру.

Такая преданность Империи и своему делу достойна высочайшей награды.

Ирден с трудом дышал, поминутно облизывая посиневшие губы. Интересно, когда ему давали воду последний раз?

Палпатин бесшумно поднялся, вынул из стандартного отсека запечатанную бутылку воды и одноразовый стакан.

Вытянул из пачки на столе дезинфицирующую салфетку, умело промокнул лоб и виски инженера. Приподнял тяжёлую голову, не обращая внимания, что мокрые от пота волосы оставляют следы на дорогой вышивке накидки.

— Вода, инженер Кирс. Пейте, — негромко велел он.

Ирден вздрогнул, когда первые капли пролились на губы и подбородок. Зажмурился и принялся жадно глотать, смертельно боясь, что это не милость, а очередная жестокая пытка и драгоценную влагу сейчас отберут. Он осушил стакан мгновенно и потянулся вперёд, инстинктивно прося ещё. Но тут же испуганно замер.

Однако Палпатин уже наливал новую порцию.

— Пейте,- повторил он.

Ирден подчинился, зажмуриваясь, словно желая спрятаться от панических мыслей.

«Почему? Что будет дальше?» — билось в смятённом разуме.

Когда второй стакан опустел, Палпатин мягко отобрал его со словами:

— Пока достаточно, — и помог устроиться на подушках поудобнее.

Императору не зазорно лично поухаживать за своим подданным, чья верность столь безгранична.

Ирден застыл, боясь дышать. Не понимая, что происходит.

Палпатин усмехнулся и спокойно сказал:

— Инженер Кирс. Поглядите мне в глаза.

Тот послушно вскинул ресницы — во взгляде трепетала отчаянная, безумная надежда.

Холеная рука Императора легла на выпирающие рёбра. Сверкнули перстни. Ирден окаменел.

— Дышите, инженер Кирс, — позволил себе улыбку Палпатин. — И слушайте меня. Я вам верю. Вы отважный человек.

Зрачки Ирдена расширились. Не веря своим ушам, он глядел на Императора в упор, позабыв об этикете.

Палпатин кивнул и подтвердил:

— Вы сказали правду. Будьте уверены, что виновные понесут наказание. Дефект будет исправлен. А ваша преданность делу и Империи будет вознаграждена.

Какое-то время инженер молчал. Наконец, взгляд его изменился.

— Мне… мне ничего не нужно, мой Император, — тихо сказал он.

Палпатин легонько надавил ему на грудь, отпуская Силу. Исцеляющее тепло окутало измученное тело.

Ирден растерянно моргал, не зная, то ли молчать, то ли благодарить. И не сон ли это…

Тьма! Этот мятущийся взгляд, полный одновременно тайной решимости и осознания честно выполненного долга, снова напомнил Вейдера. Напомнил остро, почти болезненно.

Ученик…

Пока новый флагман класса «Палач» не будет введён в строй, Вейдер станет командовать испытаниями планетоида.

Инженер Кирс никогда не узнает, что своей отвагой заслужил вечную благодарность Повелителя Галактики. Не узнает — но почувствует. Потому что ученик для ситха — ближе, чем сын. Пусть и проявляется эта близость порой причудливым и жестоким образом.

Палпатин поднялся. Широкие рукава с мягким шорохом мазнули по щеке Ирдена. Тот не шевелился, по-прежнему глядя на Императора широко распахнутыми глазами.

— Действия следователя не были санкционированы, инженер Кирс. Он ответит за предательство, как и медики. Отдыхайте.

Сила наполнилась робким облегчением. Палпатин отвернулся, скрывая усмешку, и последовал к выходу.

Велел Алым перевести инженера из тюремного блока в медотсек. И заодно установить круглосуточное дежурство возле его палаты.

Палпатин поднялся в кабинет. Устроился в любимом кресле, пару минут задумчиво созерцал облачные горы над шпилями Корусканта.

Что первоочерёдно?

Доклад Иссард, допрос медиков и следователя могут подождать. Главное — то, что касается непосредственно безопасности ученика. Вейдер и Люк сейчас летят сюда, но долго держать их рядом будет странным. К тому же, таланты главкома нужны на планетоиде. Значит…

Палпатин вызвал на датападе засекреченный пакет данных по реакторному отсеку станции. Разработчики: группа Галена Эрсо. Эрсо? Необычайно талантливый и на редкость идеалистичный приятель директора Кренника.

Директор Кренник.

Глаза ситха вспыхнули золотом, пальцы хищно согнулись.

Директор должен понести наказание за вопиющий просчёт. Теоретически. Не доглядел? Не доглядел. Вовремя не распознал предателя. А Эрсо, несомненно, предатель. Конструкторы его уровня не ошибаются. Тем более, вместе со всей группой.

Палпатин в задумчивости побарабанил ногтями по краю датапада. Сухой металлический звук разорвал тишину.

Интуиция подсказывала ему, что следует действовать тоньше.

Лучше всего — предоставить ответственным самим разбираться с проблемой. Директор Кренник отвечает за постройку станции? Вот пусть и решает вопрос.

Руку на пульсе держать надо, да. И с командованием станции разобраться. В курсе ли Таркин? Или дальше заместителя информация не пошла? Палпатин привычно водил пальцами по экрану, рассылая указания отделам СИБ и своим личным осведомителям.

Пока Вейдер занят сыном, надо подготовить для него максимально безопасное пребывание на планетоиде. Это дело не быстрое.

Ничего, время есть. Пока Люк освоится со своим новым статусом, пока Вейдер возьмёт себя в руки… К тому времени будет видно, сумеет ли директор Кренник достойно обратить поражение в победу.

Палпатин отодвинул датапад и нажал кнопку селектора.

— Принесите мне чашку кафа покрепче. И передайте Иссарду, что я жду его на доклад через четверть часа.

---

Примечания:

Продочка внезапная.

Император, он конечно ситх, но тоже переживает! Ибо не джедай. Ему можно и привязанности, и эмоции, лишь бы на пользу делу...

Вейдер снова появится уже в следующей главе)