Возвращение ( Цена равновесия) (гет)

Всё было готово. Вэрд завершал ритуал воскрешения. Совет поставлен в известность. Как ни странно, никто даже не пытался остановить Повелителя, но скорбь читалась на их лицах. «Словно похороны». Тяжелее всего дался разговор с Келлой. Молодой вампир был уверен, что травница вцепится ему в шкирку и запрёт в чулане, предварительно отходив метлой, как это бывало в детстве. Но она приняла его выбор. Не благословила, но приняла. Как-то уж слишком понимающе.

Лён тряхнул головой, седлая Вольта. «Сейчас это неважно. Я должен сделать всё, чтобы её возвращение было…» В груди защемило. Он покидал родную долину слишком часто с тех пор, как появилась эта несносная ведьма, но всегда был уверен в возвращении. Сегодня он покидал её, возможно, навсегда.

— Не передумали? — Верес возник будто из ниоткуда. — Мы справимся и без вас.

— Я должен. — Маг понимающе кивнул. — К тому же, вам может пригодиться звериная ипостась.

Верес странно посмотрел на вампира. На его лице заиграла весёлая улыбка. Лёну даже показалось, что перед ним озорной мальчишка.

— Да, звериные ипостаси очень полезны!

Вампир не стал вдаваться в причины такого веселья, наблюдая, как к ним присоединяются остальные участники похода. Большинство магов дичились Лёна, мысленно перелистывая «Вампирий справочник». Он едва подавил желание сменить ипостась у них на глазах, но вовремя опомнился: одежды с собой было мало, а пока он будет раздеваться, в «Справочник» добавится глава «Вампиры-извращенцы».

— Они что, с вами? — Лён поморщился: этот голос принадлежал молодой магичке, которая до этого разглядывала тонкую осину, видимо, прикидывая, запастись ли колом или поверить Учителю на слово, что вампиры не опасны.

На поляну вышли, ведя коней под уздцы, Вал и Ролар.

— Нет. Они не со мной.

— Да мы с ним! — Вал, словно так и надо, подошёл к группе магов и принялся болтать. Все наёмники — будь то маги, тролли или гномы — так или иначе пересекаются на трактах. — И если будет сопротивляться — не верьте, один гхыр, он рад, как упырь, что мы едем с ним.

— Ну, раз мы в сборе — выдвигаемся, — Учитель сверился с наручными часами. — Если верить расчётам, в пути проведём около двух суток. Верес, Шелена к нам присоединится? — в его голосе слышалось смущение.

— Да, она ждёт недалеко от границы.

— Почему вы не взяли её с собой? — Ролар включил дипломата на автопилоте. — Вампирские долины открыты для общения.

— О, не волнуйтесь. Она прекрасно провела время.

Учитель хмыкнул в бороду. По толпе пронёсся одобрительный ропот.

Какое-то время все ехали молча. Не до болтовни, когда продираешься сквозь частокол осин.

— Вал, сколько тебе заплатили? Не припомню, чтобы ты лез в государственные дела.

Маги дружно загоготали.

— Э-э-э, не, лабры гхыровы, здесь я работаю даже без аванса. Это дело личное.

Все восхищённо присвистнули. Но конь, на котором сидел Вал, сбил всю эпичность момента, потянувшись за клочком травы и едва не уронив тролля. Тот тут же разразился тирадой на родном языке, вызвав всеобщий хохот. На этой весёлой ноте отряд выехал к границе.

В нескольких метрах от опушки, облокотившись на бок осёдланной лошади, стояла женщина.

Всё чутьё Лёна тут же обострилось. Ему захотелось зарычать. Она обвела всех равнодушным взглядом. Увидев Вереса, её взгляд смягчился, но она не кинулась в объятия, как это делают некоторые влюблённые. Однако все поняли: это её мужчина. Взгляд скользнул к вампиру. В уголках губ заиграла усмешка, а пронзительно-синие глаза светились любопытством.

Лён не мог определить её возраст. Она была определённо красива, в ней чувствовалась внутренняя сила. Но была ли она молода? Магичкой она не была — магию он бы почувствовал. Она не поддавалась телепатии. Нет, это был не блок, не амулет и даже не врождённая особенность, как у Вала или Ролара. Он мог читать её, но не мысли — только ощущения. На таком уровне он понимал животных в звериной ипостаси. Сейчас же лишь улавливал её настроение.

— Серьёзная женщина. Мне захотелось поджать хвост и убежать, — голос Ролара над ухом отвлёк от наблюдений. Лён согласно поежился.

— Ты сейчас его проглотишь. — Голос был мелодичным, почти певучим. Женщина спокойно смотрела на молодого человека, который, забывшись, тыкал в неё пальцем, шепча подруге: «Это она! Невероятно, я о таких только читал!». Парень замялся, укоризненно глядя на свою конечность, будто та его подвела. — Могу ещё куда-нибудь тебе его засунуть.

Паренек застыл, боясь пошевелиться. Она обвела толпу тяжёлым взглядом.

— Я думала, мы торопимся.

— Шелена! — Верес укоризненно, но с усмешкой посмотрел на жену. — Могу я представить тебе наших спутников? Это ненадолго, потом сразу двинемся.

— Мне плевать. Но если тебе важно — валяй.

— Шелена, это мои коллеги-маги. Катиссу и Учителя ты знаешь. — Все трое сдержанно кивнули, своим видом выдавая какую-то общую историю. — Арр’акктур тор’Ордвист, Повелитель Догевы. И его друзья: Василий, тролль-наёмник, и Ролар, советник Арлиска.

— Надеюсь, мне не нужно повторять всё это… Арамур… как там? Вот гхыр, как ты живёшь с таким именем?

— Лен. Просто Лен.

«Не хватало, чтобы моё фамильное имя ещё и переврали».

— Ладно, с этим справлюсь. — Женщина посмотрела на мужа. — Да не смотрите на него так, он не спятил. Вы бы слышали, как он расшаркивался перед эльфами! — Её передёрнуло, но Лён успел заметить лукавую, полную обожания улыбку в сторону мага. Верес лишь снисходительно пожал плечами.

— Раз уж мы все теперь знакомы, предлагаю заключить союз, — Верес обвёл взглядом присутствующих. — Наша задача — вернуться в полном составе. Для этого забудем, что мы из разных рас. Мы должны сплотиться и действовать заодно. Каждый должен быть уверен, что его спина прикрыта.

— Курс лекций по некромантии в детском отделении Школы Междумирья не прошёл даром, — Шелена пробормотала, закатив глаза. — Надеюсь, за руки нам браться не нужно.

— А она тоже поклянётся вести себя как человек?

Шелена выразительно посмотрела на злосчастный палец и задумчиво произнесла:

— Я так понимаю, он тебе всё-таки не нужен?

Парень в ужасе свалился с лошади. Под злорадный смех Шелена первая развернула коня и понеслась вперёд. Верес не смеялся, но старательно прятал улыбку. На лице Катиссы застыла кислая мина.

— Мне она определённо нравится, Ролар. Впервые вижу существо, которого боятся больше, чем меня. — Лён пустил Вольта вперёд под весёлый смех друзей.

— Я был уверен, что Келла увяжется за тобой.

Лён покачал головой. Они отстали от остальных. За Вольтом всё равно никто не угонится, а любопытные взгляды изрядно нервировали.

— Она приняла мой выбор, Ролар. Она слишком хорошо меня знает.

Советник хотел что-то добавить, но передумал.

Какое-то время они двигались вперёд.

— Ты знаешь, куда мы едем?

— Нет.

— Ты понимаешь, что они справятся без нас?

— Да.

— Ты понимаешь, что можешь не вернуться?

— Да.

— Ты умеешь давать развёрнутые ответы?

— Да. Нет… — Лён рассмеялся, глядя на раздражённое лицо друга. — Ты попёрся со мной как друг или как советник?

— Ну…

— Вот как определишься — тогда и догонишь.

С этими словами Лён пустил Вольта в галоп.

Ролар какое-то время размышлял, не запустить ли в белобрысую макушку что-нибудь тяжёлое и не сказать ли, что так и было.

Лён с ветром оторвался от неприятного разговора, надеясь побыть наедине с мыслями. Как вдруг ощутил чёткую вибрацию. «Магия!» Он обернулся. Маги, казалось, ничего не чувствовали. Учитель с Катиссой о чём-то оживлённо беседовали. Вольт заплясал на месте.

— Тихо, друг. Всё хорошо. — Лён озадаченно потрепал жеребца.

Впереди, метрах в ста, неугомонная парочка молодых магов наперегонки пыталась обогнать друг друга. Парень, судя по всему, ещё не лишился пальца, а девчонка, кажется, забыла об осиновых кольях.

— Маги спокойны. Вольт, похоже, мы параноики. Тебе не кажется?

Но не только им было не по себе. Метрах в десяти впереди Верес озабоченно вглядывался в даль затуманенным взглядом.

Лён последовал его взгляду. То, что он принял за вспаханное чернозёмное поле, таковым не являлось. Лишь подъехав ближе, он разглядел аномалию. И две фигуры, быстро приближающиеся к чёрной черте. «Они не должны её достигнуть». Вампир сжал бока жеребца, делая резкий рывок. Вместе с ним рванули ещё двое. Вольт всхрапнул, стараясь двигаться быстрее, повинуясь настроению хозяина.

Всё словно замедлилось. Вольт был быстр, но молодые маги находились слишком близко к запретной черте. Он мог не успеть.

— Остановитесь!

Голос Учителя, усиленный магией, пронёсся над округой. Девочка затормозила, закрутилась на месте. Мальчишка не смог среагировать сразу, растерянно озираясь. Лошадь продолжала нести его вперёд. Лён почти лёг на Вольта, стараясь ускорить его. Он не успевал.

В следующую секунду навстречу мальчишке прыгнула огромная волчица, сбив его с седла. Они кувыркались по инерции, пока она не встала над ним всеми четырьмя лапами. «Сейчас она его съест» — мелькнула у Лёна невольная мысль. Но волчица повернула голову, глаза светились фосфорным светом, и произнесла хриплым, рычащим голосом:

— Верес, почему мне вечно приходится нянчиться с твоими щенками? И где ты их только находишь? — Она тряхнула головой и прорычала прямо в лицо лежащему: — Ещё одна выходка, щенок, — и я сама прикончу тебя. Кстати, с тебя куртка.

С этими словами она оттолкнулась от его груди и потрусила к лесу. «Чтоб провалились эти гхыровы дети!» — эту мысль Лён услышал так отчётливо, будто её прокричали ему в ухо.

— Кто это? — Голос Ролара заставил вздрогнуть погружённого в мысли Повелителя. — Нам стоит её бояться?

— Не больше, чем ей — нас. — Лён потрепал Вольта. — Она оборотень. Истинный оборотень.

— Ты встречал таких?

— Нет. Но слышал. Хотя лично — впервые. И знаешь что? Я слышу её мысли только в зверином облике.

Ролар судорожно сглотнул.

— Что с лошадью? Что это было? Как такое возможно? — Писклявый голос девочки привлёк всеобщее внимание.

— А где она? — Учитель вглядывался вперёд, пытаясь разглядеть животное.

— Она растворилась! — Девчонка смотрела огромными глазами на лужу у чёрной границы. — Вы понимаете? Она растворилась, как… как…

— Как масло, — этот мелодичный голос так не гармонировал с хриплым рыком, что Лён на миг прикрыл глаза, собирая рассыпающийся образ. Все обернулись. Шелена, уже в человеческом облике, как ни в чём не бывало переплетала косу. — И да, вы двое тоже могли бы лежать лужицами по соседству.

Оба провинившихся всхлипнули.

— Ладно, лекцию потом, — голос Вереса прозвучал тихо, но жёстко. — Что будем делать, коллеги?

Все молча смотрели на чёрное поле, уходящее за горизонт.

— Что это такое?

— А это — то, что могло стать с вашей долиной.

Верес грустно улыбнулся. Лён сглотнул.

— Учитель, нам нужно оповестить Ковен.

— Но мы не знаем, с чем имеем дело.

— Именно. Поэтому нам нужны лучшие маги. — Верес устало опустился на землю. — Нам нужен привал. Уже холодает. Через пару миль, думаю, будет лежать снег. Нам нужно обойти поражённую территорию. А это займёт время.

Лён озадаченно посмотрел на друзей. Он и забыл, что зима в Догеве сильно отличается от зимы в остальной Белории. Они не взяли мехов — только стражники, патрулирующие за границами, носили тёплую одежду. Ролар хмыкнул и достал из дорожной сумки два тулупа.

— Думаю, нас ждёт долгая дорога. Что бы вы делали без меня, Повелитель?

— Не страдал бы головной болью. — Лён принял тулуп. — Где ты их взял?

— У стражей.

— Вот… советник.

— Он самый. — Ролар удалился в шутливом поклоне, направляясь помогать Валу разводить костёр.

Лён ощутил дикую усталость. Он бы не успел помочь мальчишке, если бы не Шелена. У них была бы первая потеря. Глупая, нелепая потеря. Он посмотрел на злосчастную парочку, кутающуюся у костра. «Разве такими бывают маги? Разве такой была Вольха? Они — дети. Просто дети».

— На каком расстоянии вы чувствуете магию? — Верес ворвался в его мысли.

— Примерно в миле. Но зависит от силы излучения и моей сосредоточенности. Здесь была остаточная магия, поэтому я не сразу её почувствовал.

Верес кивнул.

— Спасибо. Вы не были обязаны их спасать.

— Нет. Но мы должны прикрывать спину.

Маг улыбнулся, вспомнив свою пламенную речь перед походом.

— Они молоды. Недавно закончили практику по распределению. Ещё не знают, что такое жизнь мага-практика.

— Почему они здесь?

— Они были со мной, когда я получил весточку. Нам нужна была каждая капля магии.

— Вы состоите в Ковене? — вопрос сорвался сам собой.

Верес на мгновение замолчал.

— Это политика. А политика — не для меня.

— Но вы были?

— Был.

— Нам помогут?

— Не знаю. Возможно.

Они молча наблюдали за приготовлениями к ночлегу.

— А где Шелена?

— Решила пробежаться. Мы не знаем протяжённость опасного участка.

— Я думал, маги не женятся на нежити.

— А я думал, Повелители не женятся на ведьмах.

Какое-то время каждый был погружён в свои мысли.

— Я знал её бабку, — Лён не сразу понял, о ком речь. — Мы дружили. Она погибла в бою, оставив полуторагодовалую дочь. Её муж поклялся, что его ребёнок не станет магичкой. И сдержал слово. Но внучка нарушила клятву сама. Я очень удивился, увидев её в стенах школы. А когда узнал её историю, решил — ей лучше не знать, из какой она семьи. … Думаю, её бабушка тоже смогла бы остановить воронку. Это у них фамильная черта, как оттенок волос.

Маг хотел было потрепать вампира по плечу, но передумал и просто пошёл к Учителю, оставив Лёна переваривать сказанное.