Спец.код: MARIA (гет)

К городу лениво приближался вечер. Солнце мутным белым пятнышком сквозь набежавшие серые облака ещё виднелось между макушек высотных зданий, поглощённых серым маревом. Пасмурная погода, лишённая яркого света, как и непривычная тишина вокруг шли на пользу похмельному состоянию розовой ежихи, но ощущались как дурное затишье перед бурей.

Цветочный магазинчик «Космо» находился совсем недалеко от общежития, всего в паре остановок, которые, однако, пришлось преодолеть пешком. Вокруг не было ни души: на большинство жителей предупреждение об угрозе мутантов влияло безотказно, и они прятались по домам и магазинам, а общественный транспорт в зоне охоты переставал работать. Централ-Сити замирал в страхе, когда приходил экстра.

На Эми то и дело накатывало иллюзорное ощущение, что она осталась одна в этом большом городе. В голове крутилась мысль, что, может, зря она вышла в такое время? Стоило остаться дома и не светиться одинокой подозрительной личностью посреди улиц. Но возвращаться она не стала, решив, что самое страшное, что может произойти, — мимо промчит Соник, а за ним — стая роботов. Друг, может быть, махнёт рукой в знак приветствия, а его преследователям наверняка будет не до заплутавшей гражданки.

На первом ярусе многоэтажного дома светилась вывеска нежных зелёных оттенков, с пышными розами вместо букв «о» в названии. Она была для Эми маяком, хоть и терялась среди ещё более ярких и вычурных соседей.

Но пока что ежиха ждала светофор, стоя на противоположной от места работы стороне дороги. В ушах вдруг тихо загудело. Прошло несколько секунд, прежде чем Роуз осознала, что звук берёт начало не у неё в голове, а где-то вдалеке. Этот характерный гул лопастей всё нарастал и нарастал. Эми подняла голову, вглядываясь в сторону источника звука.

Между многоэтажных домов замелькали дроны GUN.

Эми заволновалась, осознавая: «самое страшное» становится не таким уж и маловероятным. Охота идёт где-то поблизости, и ей тоже стоило бы спрятаться, чтобы хотя бы не вызывать подозрений.

Светофор перестал мучить ожиданием и загорелся зелёным. Ежиха почти бегом кинулась к цветочной вывеске.

Откуда-то очередями слышались выстрелы и взрывы. Они быстро перемещались и приближались по улицам, становясь всё отчётливее. Но стоило Эми перебежать дорогу и приблизиться к магазинчикам, как они вдруг затихли. Загорелась мысль, что охота закончилась, но потом…

Оглушительный грохот послышался сверху. Роуз пошатнулась, закрывая резко заболевшие уши, и попыталась задрать голову, чтобы посмотреть, но посыпавшиеся на неё осколки заставили спрятать лицо. Эми едва успела осознать, что многоэтажка, у подножия которой она оказалась, была подорвана и теперь рушится.

Вслед за мелкими кусочками фасада полетели крупные обломки. Один упал прямо в нескольких шагах от розовой фигурки, ещё один тенью накрыл саму девушку.

Эми почти физически ощутила, как исчезает вокруг неё свет и как над головой сгущается воздух от со свистом мчащейся вниз глыбы. Ежиха оцепенела, слишком поздно подумав, что ей следовало воспользоваться силой, но она настолько отвыкла от применения способностей, что в критический момент просто не успела о них вспомнить.

Сердце бешено заколотилось, но тут же выбилось из ритма, когда нечто вытолкнуло девушку из-под обломка за мгновение до катастрофы.

Роуз ещё не успела осознать, что выжила, как её подняли с земли и понесли. Разрушающееся здание осталось позади, дома полетели мимо настолько быстро, что уследить за ними было невозможно. От перехода на сверхскорость закружилась и без того больная голова, но вместе с тем пришло облегчение, когда в своём спасителе Эми узнала давнего друга.

— П-помедленнее! — попросила Роуз, когда более-менее справилась со своим состоянием.

— Прости, Эймс, никак! — расстроил её Соник и, не отпуская девушку с рук, проскользнул под кузовом проезжавшей мимо бронированной фуры. Несколько вышедших из грузового отсека боевых роботов, уже через секунду оказались далеко позади. Скоростной мутант их даже не заметил. — Кстати, очень рад тебя видеть! Как дела?

У ежихи от манёвров Соника в глазах темнело. Боясь упасть, она вцепилась в парня руками. Конечно, Эми не сомневалась, что он сможет её удержать, но так всё равно казалось безопаснее, и только сдавленное хрипение «Эймс, не души!» заставило её ослабить хватку.

— Всё ещё жива благодаря тебе, так что отлично! Спасибо, что вытащил! — со счастливой улыбкой ответила Роуз на вопрос, имея в виду не только падающий обломок, но и вечеринку-маскарад.

— Всегда пожалуйста! — улыбка Соника, как всегда, была светла, она заражала позитивом и обещала безоблачное завтра.

Эми вдруг очень захотелось убежать вместе с ним куда-нибудь подальше из этого сумасшедшего города, от GUN, от подлецов вроде Скорджа, от вечной тревоги за себя и друзей… Но она не могла всё бросить. Только Соник был способен всю жизнь припеваючи скитаться по отвергающему его миру, а Роуз… она хотела покоя и уюта. Ради стабильной мирной жизни она училась и пряталась среди простого народа.

От размышлений её отвлекло ощущение чего-то тёплого и вязкого под ладонью, лежащей на спине синего ежа. Эми встревоженно осмотрела руку. От вида красного пятна на ладони в сознании расползся липкий ужас. Это несомненно была кровь.

— Соник… ты ранен?! — страх за друга и удивление смешались в её голосе. Как сверхбыстрый Соник мог получить ранение?

— А… да, недоглядел, сегодня немного задело, — неловко признался он. — Не беспокойся, я в норме.

Но ежихе уже стало очевидно, что «нормой» тут и не пахнет. Друг тщательно скрывал это, но он был истощён, даже бежал не так резво как обычно. Что Соник за сегодня уже пережил?

— Тебе надо остановиться, ты теряешь слишком много крови!

— Не сейчас, Эймс, за мной «хвост»!

— Потом будет поздно! Охотники за тобой не успевают, мы можем притормозить на минутку, я помогу хотя бы перевязать…

— Эми! — оборвал её Соник и напомнил очевидное. — Я — экстра!

И это было действительно важное напоминание. К ежихе наконец пришло осознание, что она не просто встретилась с другом и своим спасителем, а попала в эпицентр охоты на мутанта экстра-уровня. Для таких мероприятий GUN используют специализированные ресурсы…

— Мамочки, — только и смогла выдавить из себя Роуз, сжавшись в плотный комок тревоги на руках у ежа. — Но где? Почему никого нет?

— Если остановимся — появятся, — необычно серьёзно и мрачно для себя пообещал Соник. — GUN разворачивают «гильотину». Это у них стратегия такая: разбросать всюду своих дронов и следить, выжидая подходящий момент, чтобы…

Выстрел. Сонику едва хватило реакции увернуться от направленной прямо в лоб пули, а в следующую долю мгновения уйти из-под колёс вылетевшего навстречу байка. Всё произошло настолько быстро, что Эми не успела разобраться в произошедшем. Она уже запоздало обернулась назад, куда удалился рёв мотора, чтобы застать, как байк материализовался прямо за спиной Соника, чуть не придавив его передним колесом. Если бы друг не среагировал на возглас Роуз и не ушёл в сторону, их бы размазало.

Мотоцикл не отстал. Испуская алые молнии, он на несколько долгих мгновений поравнялся со сверхбыстрым мутантом, являя водителя, что на ходу приставил дуло пистолета к виску Соника.

Эми снова крепче вцепилась в друга. Мороз ужаса проник в вены от вида одного только сочетания чёрного с красным на иглах и экипировке существа, оказавшегося за рулём. Яркая алая нашивка на плече его формы не оставила ни крупицы сомнений в том, с кем они столкнулись. Эта завитая колючая эмблема одного из важнейших отделов GUN обычно являлась сильнейшим мутантам в кошмарах…

Страх и тяжёлое испытание для любого обладателя способностей — встретиться с отрядом охотников, но стать целью проекта «Shadow» — смертельный приговор. Он не просто охотник, он — палач, высылаемый за головами мутантов не ниже красного уровня, совершенное оружие, созданное, чтобы расправляться с непобедимыми экстра…

Их взгляды пересеклись на долю секунды, растянувшуюся в невыносимую, оглушительную вечность. Глаза цвета живой раскалённой крови сузились, в адскую бездну утягивая жизненное тепло Роуз. Внутри неё всё похолодело, словно уже готовясь к неизбежно грядущему состоянию трупа. И нахождение рядом друга экстра-уровня ничуть не вселяло надежд на сохранение жизни, ведь это тёмное существо специализировалось на уничтожении таких как Соник. Не будь ёж ранен, он бы смог убежать от палача, но не остановить. Даже в лучшей своей форме он не был способен победить совершенного охотника.

Но сейчас проект «Shadow» отчего-то промедлил, забыв нажать на спусковой крючок. Взведённый пистолет угрожающе искрился красным, переполняясь энергией хаоса, и молчал. Соник воспользовался шансом и совершил очередной трюк: подпрыгнул и ударом ноги выбил оружие из руки тёмного. Пистолет улетел назад, но на лице палача не дрогнул ни один мускул. Безразличие и стальная сосредоточенность в этот момент делали его неотличимым от стандартных роботов GUN.

Повинуясь движению руки, за его спиной раскрылся веер из золотых копий. Одно за другим они полетели в Соника, но не попали в цель, а только вынудили свернуть с широкой дороги в затенённый переулок. Там их встретил глухой тупик, но для скоростного мутанта он не стал препятствием. Синий ёж легко помчался вертикально вверх, тогда как байк с преследователем остался где-то внизу. Соник не расслаблялся и не замедлялся. Он почти поднялся до крыши, но палач появился прямо перед ним и одним мощным ударом отправил ежа обратно вниз, в тот же момент выхватывая из его рук Эми.

Со страшным грохотом мутант упал на асфальт, образовав под собой сеть крупных трещин.

— Соник! — надрывно закричала Роуз. Она дёрнулась за ним и безнадёжно попыталась поймать друга, но осталась висеть в воздухе вместе с тёмным.

— Молчи, — раскатом далёкого тихого грома зазвучало сзади над ухом. Прижатая спиной к груди палача, Эми ощущала, как зарождается этот тяжёлый, всепроникающий голос, из-за которого колючая дрожь пробирала до кости.

Она осторожно повернула голову и подняла взгляд. Кроваво-алые глаза находились слишком близко… Они смотрели вниз, туда, где среди асфальтной крошки и пыли барахтался, силясь подняться, синий силуэт. В какой момент внимание палача переместилось на девушку, уловить оказалось невозможно. Она просто вдруг осознала, что охотник снова смотрит на неё.

Отчаяние и страх топили любые робкие мысли о борьбе. Инстинкт самосохранения, за неимением вариантов, выбрал тактику «замри», и Эми не шевелилась.

Она и подумать не могла, что однажды ей придётся лицом к лицу встретиться с палачом. С отрядом охотников — может быть, но не с ним! Даже в худшем из сценариев! Она просто не тот уровень! Даже с щедрой натяжкой её потенциальная опасность недостаточно велика, чтобы стать его целью. Лишь подобное сегодняшнему печальное и непредсказуемое стечение обстоятельств могло их столкнуть…

До этого девушка только изредка видела совершенное оружие в новостях, когда те объявляли поражение очередного экстра, слышала слухи, блуждающие вокруг его способностей, и знала, что Сонику, как мутанту экстра-уровня, приходится с ним постоянно сталкиваться. Но всё это было где-то далеко от Роуз, чуждо её тихой жизни. Проект «Shadow», казалось, обитал в другом измерении, недостижимом для кого-то, настолько не выдающегося вроде Эми. А сегодня вдруг вот он. Воплощение гибели для любого мутанта. Не просто вживую, не просто близко — сквозь одежду она ощущала его когти, обнажённые кожаной байкерской перчаткой…

В этой хватке Роуз ощущала себя как в захлопнутом капкане. Набатом в голове звенела мысль, что это конец: они с Соником попались и теперь едва ли что-то было способно спасти их с эшафота. Ни один из сильнейших мутантов не смог сразить палача, а для Роуз нет и призрачного шанса. Только Сонику, за счёт его непревзойдённой скорости, ранее удавалось сбегать от этого охотника, но сейчас Соник…

Синий ёж с трудом отделился от асфальта. Он смог подняться на ноги и даже взглядом бросить вызов извечному врагу. Друг ещё жив — это стало великим облегчением для Эми.

— А ну, отпусти её! — потребовал он, словно имел возможность угрожать совершенному оружию.

Вместо ответа ещё несколько энергетических копий безмолвно появились вокруг палача и метнулись в мутанта. Тот сорвался с места, где под градом снарядов вскоре образовалась воронка. Соник снова взбежал по стене, намереваясь достать парящего на высоте охотника. Но стоило приблизиться, как тёмный вместе с розовой исчез и появился выше, на краю парапета. Коротким издевательским жестом он поманил мутанта за собой и снова не дал приблизиться, телепортировавшись в центр бетонной площадки на высоте более тридцати этажей.

Холодный ветер окружил их, запел в ушах, растрепал иглы, сгущая вокруг облачный туман, из-за которого соседние здания едва виднелись. Всё это сражение показалось Эми странным, жутким сном — кошмаром. Эта бесцветная пелена и несколько телепортаций, сопровождаемых ослепительной красной вспышкой, только усиливали это ощущение. От них кружилась голова и терялась ориентация в пространстве.

— Хватит забавляться, Шедоу, займись уже делом! — донеслось едва различимое до обострившегося из-за страха слуха розовой ежихи. Раздражённые слова из крохотного динамика на чёрном ухе тоже показались наваждением.

— Так точно, — механически отозвался тёмный, не проявляя на деле и капли веселья. Его твёрдый голос единственный возвращал в жестокую реальность.

От следующей атаки Соника он не ушёл. Палач грубым рывком оттолкнул не ожидавшую ничего подобного Роуз за спину и лоб в лоб встретил ежа, ладонью перехватив его кулак. Энергия мутанта встретилась с алыми молниями охотника, окрасив пелену тумана в синий и красный. Образовавшийся взрыв заставил Эми зажмуриться, развеял облака над крышей и отшвырнул Соника назад. Он кубарем прокатился по бетону и остановился только у самого края крыши, врезавшись в невысокий парапет.

Палач лишь размял руку, которой встретил удар, и шагнул к своей цели, протягивая вверх раскрытую ладонь. Дрон из сети «гильотины» предоставил ему новый пистолет. Щелчок снятия предохранителя, тихий треск алых разрядов энергии и тяжёлая поступь оглушили громом рокового приговора, вытесняя из мира вокруг любые другие звуки. Эми подскочила с прохладного бетона, на который ранее упала коленями, но невольно снова замерла, когда над охотником зажглись и предупреждающе развернулись в её сторону золотые копья.

Ветер стремительно согнал облака обратно, возвращая иллюзию кошмарного сна.

Палач массивным ботинком придавил синего ежа и приставил дуло к голове.

— Цель захвачена. Жду указаний, — проговорил тёмный в головной микрофон.

— Ты ещё не победил, Шедоу! — прохрипел Соник, попытавшись снять с себя ногу палача.

Охотник опустил на него презрительный взгляд и продолжил говорить со штабом:

— Рекомендую устранить.

Синий притих, Эми до сих пор даже дышать боялась, ей надо было срочно что-то придумать, чтобы спасти друга, но голова пуста от ужаса, а руки дрожат.

— Так точно. Приступаю…

Чёрно-красная рука с пистолетом чуть двинулась, Соник дёрнулся в панической попытке освободиться, а Эми… она забыла про нацеленные на неё копья и с криком рванула к палачу. Страх и отчаяние обрели форму в истошном, срывающемся голосе. Она ожидала решающий выстрел, но не была готова его услышать. Розовая ежиха со спины навалилась на палача, замешкавшегося и прижавшего уши к голове, чтобы оградить их от вопля. Роуз что было сил сжала тёмного в мёртвую хватку, со стороны больше похожую на неуклюжие объятия. Его энергетическое оружие при этом почему-то так и не сдвинулось с места, не попыталось остановить девушку, словно про него забыли.

Эми удалось пошатнуть охотника, а Соник смог воспользоваться шансом и вырваться. Раненому и усталому, ему понадобилось ещё несколько секунд, чтобы подняться и на сверхзвуковой рвануть прочь. Оставшаяся после его ускорения ударная звуковая волна выбила стёкла в окнах ближайших домов, оглушила и отбросила палача и розовую ежиху, которую тот пытался с себя снять.

Их отшвырнуло к противоположному концу крыши. Роуз ударилась плечом о парапет, но не придала этому значения, как и звону в ушах. Она так и не отпустила тёмного и теперь снова на него навалилась, прежде чем тот успел подняться и погнаться за Соником. Придавила к жёсткому бетону тем малым весом, что у неё был, локтем прижала горло, как учил когда-то Наклз, а второй рукой попыталась отобрать пистолет.

Адреналин и ажиотаж от успеха первой авантюры вселили в неё веру, что она правда способна бороться, но они моментально схлынули, стоило заметить выражение лица лежавшего под ней охотника…

Широкий оскал улыбки и пляшущие в глазах дьявольские огоньки, в которых Эми могла увидеть своё отражение. Ей не удалось понять, что за эмоцию испытывал палач, но это было странным образом похоже на восторг, что явно не могло и близко быть к правде. Не в такой момент, не в подобной ситуации! И тем не менее этот взгляд… Что с этим охотником не так?!

У Роуз в голове промелькнула мысль, что совершенное оружие GUN сломалось, и вряд ли виной тому была ударная волна Соника или неуклюжее нападение ежихи. Ей, в своём весьма двусмысленном положении над тёмным, стало как-то неуютно и даже стыдно. Чтобы сохранить боевой дух, она постаралась смотреть куда-то мимо багряных глаз и сосредоточиться на выуживании пистолета из крепких пальцев.

Когда она отвела взгляд, палач словно опомнился, прикрыл несдержанную улыбку ладонью. Он не позволил забрать оружие и отбросил его в сторону. Эми с тревогой посмотрела на отдалившуюся крохотную надежду противопоставить тёмному хоть что-то.

— Это не игрушка, — пояснил он очевидное, и в голосе всё ещё читалась улыбка.

Единственное, что Роуз теперь могла придумать: приложить больше силы на локоть, которым тщетно пыталась сдавить горло охотника. Для этого она наклонилась вперёд, перенося вес на руку и стараясь не думать, что таким образом только приблизилась к искрящимся глазам. Но тёмный, кажется, даже не замечал этих потуг ему навредить и явно продолжал улыбаться, хотя за широкой ладонью самого оскала не было видно. Может, его забавляла эта бесполезная борьба?

Повисло странное молчание. Эми бестолково возилась, а палач всё никак не хотел начать хоть капельку задыхаться. Из его наушника уже какое-то время доносились чьи-то ругательства, их долго игнорировали, пока охотнику это не надоело, и он вдруг не рявкнул в микрофон:

— Прекратить балаган! Сворачивай «гильотину» и свободен!

Эми вздрогнула от этого резкого повышенного голоса и порадовалась, что направлен он не на неё. Тон охотника сразу понизился до нормального, но раздражения оттого меньше не стало:

— Он ушёл, как видишь. …Плохая видимость? Так вот, докладываю: цель скрылась. ...Потому что возникло… препятствие. …Гражданская. …Да, та, которую схватил мутант. ...Так точно.

Последнее он произнёс с тяжёлой хмуростью на лице, после чего одним движением снял и сложил, почти смял, гарнитуру с уха и пристально посмотрел на Роуз. Наконец-то он перестал улыбаться и вернулся в более понятное и соответствующее репутации состояние стального робота.

Тёмный взял локоть девушки и без видимых усилий отделил от своей шеи. Для Эми пришла пора отступать, но попытка отстраниться и подняться оказалась очень просто прервана: охотник не отпустил её руку, о чём-то глубоко задумавшись, словно бы вовсе забыл о присутствии Роуз. Никогда ещё ей, как обладательнице способностей силового типа, не приходилось чувствовать себя настолько слабой и жалкой. Со Скорджем она хотя бы знала, что при желании способна ему болезненно врезать, а этот ведь и не почешется.

Понимание, что всё, что она делает, — бесполезно, накрыло отчаянием. Но Эми не жалела о том, что попыталась. Да, сейчас она проиграет, уже проиграла, ещё с самого начала, когда решилась накинуться на палача… Но зато она спасла Соника. Считай, отдала герою один из множества долгов. Эта мысль вселяла какое-то спокойствие и смирение со всем самым страшным, что может произойти далее.

А далее палач рывком сел, приблизившись лицом к лицу Эми. Она испуганно зажмурилась, не зная, чего ожидать, и предпочитая оставаться в неведении. Несколько долгих секунд ничего не происходило, она только ощущала крепкую хватку на локте, не позволяющую отдалиться, и едва заметное дыхание охотника на щеке. Роуз сочла за победу тот факт, что дыхание оказалось сбитым.

Единственное, что по итогу произошло: тёмный поднялся, на мгновение подхватив Роуз под руки и заставив её тоже встать.

— Вас желают допросить в штабе, — ровным тоном сообщил он и предупредил: — Я телепортирую.

Эми не успела побледнеть, как алая вспышка накрыла их обоих.