Инструкция к чудесам: Версия для смертных (джен)

Время близилось к полудню.

Затянутое тучами небо прятало редкое зимнее солнце, порт жил в привычном неторопливом ритме. Мужики сгружали ящики с рыбой на пристани, переговариваясь вполголоса; изредка сновали дети, пока матери открывали прилавки с солью, редкими морскими гадами и закусками, пахнущими дымом и морем.

Марв, не открывая глаз, довольно потянулась, устроилась поближе и уложила ладонь на грудь Эшена. Пальцы на мгновение задержались на ткани рубашки — она тихо хмыкнула, отмечая про себя его спокойное дыхание. Пролежав так с минуту, она решила подняться. Спустив ноги с кровати, отодвинула наспех сброшенное ночью платье, потянулась за походными штанами, разворошила небольшую сумку, натянула рубаху. Она торопилась — кто знает, сколько минут тишины и покоя осталось.

Дверь распахнулась, подтверждая, что вселенная слышит.

На пороге — без стука или малейшего намёка на приличия — появился Кассий. Он остановился, чтобы перевести дыхание, упёрся ладонью в косяк и, не дожидаясь приветствия или возмущения, выпалил:

— Новости есть! Давай, буди доктора — дело срочное!

Игнорируя вторжение, девушка вытащила волосы из-под одежды и уселась на край кровати, натягивая сапоги.

— Кассий, тебе кто-нибудь говорил, что врываться — чревато? — она подняла голову, одарив его взглядом из-под бровей.

Он притормозил и осмотрелся вокруг: платье валяется на полу, кровать заправлена, а разбуженный спором, полностью одетый Эшен суетливо шарит по тумбе в поисках очков.

— Ну… — не впечатлённый увиденным и даже слегка разочарованный Кассий только отмахнулся. — Тьфу, сбила меня!

Он уселся рядом и, наклонившись к Марв, заговорщически понизил голос:

— Слушай. Донна поищет, кто притащил эти тексты. А значит — я дома, вы мои гости, и никакой беготни! Добро пожаловать в порт, доходяги!

Он протянул руку, повторяя жест из первой встречи в поместье. Марв улыбнулась и вложила ладонь в его, слегка сжимая пальцы.

— Не могу сказать, что рада быть здесь, но… ладно. Мы квиты.

Разбуженный вторжением доктор наконец поднялся и замер, заметив их движение. Он не решался вмешаться — и вздрогнул, когда Кассий дёрнул его за рукав.

— Встал? Отлично! — с усилием усадив парня рядом, наёмник вытянул руки перед собой, предлагая: — Давайте знакомиться?!

Всё ещё с трудом осознающий происходящее, Эшен устроился удобнее и кашлянул, привлекая внимание Марв, в ожидании объяснений. Она лишь пожала плечами и улыбнулась, понимая не больше него.

— Что? — никак не унимался довольный Кассий, разводя руками. — Я вас знаю как жуткую леди и странного доктора. Не пора ли немного получше узнать друг друга?

— Эшен Рао, учёный и специалист в области медицины, ученик Альбериха фон Дарка, его нынешний коллега по… — начал он.

— Эшен, когда ты так о себе говоришь, хочется в петлю, — перебил Кассий. — Это я и так знал. Давай менее скучное. Ты жуткий безумный учёный? Или хотя бы скелет в шкафу прячешь?

Тот растерянно покачал головой, не зная, что ещё добавить.

Взгляды обратились к Марв.

— Марвранеш, баронесса и заноза в заднице в доме Дарков, специалист по опозданиям к обеду и иногда — украшение приёмов, на которые сам барон отказался идти, — отозвалась она.

— Вот! Это отличное представление! — радостно хлопнул себя по колену Кассий. — Значит, команда?

Он обнял разом обоих за плечи и притянул ближе к себе, не оставив ни малейшего шанса на сопротивление. Не прошло и минуты, как они поспешили окончить неловкие объятия. Все трое поднялись на ноги, переживая в голове — каждый по-своему — новый «статус» команды: навязанный, неудобный, но неожиданно необходимый в дальнейшем пути.

Поднявшись с кровати и накинув тёплые мантии, они двинулись на первый этаж, по пути обсуждая возможный маршрут — домой ещё рано, а вот бродить по местным улочкам без дела перспектива не самая радужная. Внутри таверны стало пугающе тихо — из всего ночного балагана осталась только пара запойных местных, уснувших прямо за столом с бутылками в руках и не обращающих на путников никакого внимания.

За дверью холодный морской ветер сразу пробрал до костей, оставляя за собой запах соли и гнили. Кассий помчался вперёд, махнул рукой, указывая путь через узкую улочку между домами.

— Познакомлю вас с местной достопримечательностью! — весело бросил он. — Такого вы нигде больше не видели, обещаю.

И, не дожидаясь ответа, юркнул в тёмный проход.

Марв сорвалась следом с полной готовностью к новым авантюрам. Эшен замешкался, подняв взгляд вверх: над головой нависали прогнившие доски и балки — чей-то путь по крышам, ненадёжный, скользкий и опасный, как и всё, что они успели повстречать на коротком пути. Он двинулся дальше с большой осторожностью, каждый шаг сопровождался мерзким хрустом под подошвами. Доктор старался не смотреть вниз, но вскоре понял причину звука: люди выбрасывали отходы прямо из окон — рыбьи внутренности, тряпьё, куриные кости. Осознание придало сил ускориться.

Вылетев из прохода, он огляделся сначала в поисках спутников — и только потом посмотрел прямо перед собой. Пространство, возникшее перед глазами, напоминало то ли огромный подвал, то ли нору, ведущую прямо под землю. Грубый вход был врезан в камень, обрамлён неровными подпорками и канатами, потемневшими от времени и влаги.

Эшен резко остановился. Дыхание перехватило. Проём был украшен костями. Не беспорядочно — напротив, с пугающей аккуратностью. Позвонки крупных рыб, вытянутые, с характерными отверстиями; длинные рёбра морских млекопитающих; обломки тазовых костей, слишком знакомые ему по учебным пособиям. Где-то между ними — человеческие: плечевые, берцовые, фаланги, вычищенные до гладкости дождём и ветрами. Ни одного черепа. Это он приметил не сразу — от осознания становилось только хуже. Парень хотел было отступить в сторону, сделать вид, что просто ошибся поворотом, когда чья-то ладонь легла ему между лопаток.

— Док, ну чего ты застрял? — Кассий мягко подтолкнул его вперёд. — Пойдём.

Он улыбался — искренне, без тени тревоги, пока не проследил за взглядом Эшена и не нахмурился.

— Что? — он прищурился. — Куда смотреть-то?

— Никуда, — быстро ответил доктор, моргнув и поправив очки. — Извини.

Он сделал шаг вперёд — и только тогда осознал:

— Стой… Где сейчас Марв?

Девушка спускалась по крутой каменной лестнице, вырезанной прямо в породе, придерживаясь ладонью за влажную стену. Под сапогами срывались мелкие камушки и осколки щебня, глухо катясь вниз; она несколько раз неуверенно ставила ноги, стараясь не сорваться, убеждаясь, что ступеньки не кончились. Впереди разливался яркий, резкий свет, режущий глаза после темноты проходов.

Марв прищурилась, убедилась, что лестница под ногами закончилась, сделала ещё пару шагов и вышла на свет. Перед ней оказалось подобие «стадиона», над входом в который висела огромная вывеска, грубо выдранная, судя по всему, прямо из обшивки старого корабля. Доски были потрескавшиеся, местами остались следы огня и остатки облупившейся краски. Кривыми, неровными буквами на ней было выбито:

«Арена Черепа. Добро пожаловать отсюда!»

Марв хмыкнула и подняла брови, разглядывая безграмотную надпись. За вывеской открывался круглый ров — огромный, уходящий вглубь, огороженный забором, сбитым из всего, что попалось под руку: доски, балки, куски корабельных мачт. Вокруг, полукольцом, тянулись зрительские места — перевёрнутые бочки, стулья, ящики, кое-где закреплённые верёвками. Всё выглядело шатким и убогим — кому-то понадобилось немало времени, чтобы притащить этот хлам. Закончив с беглым осмотром, девушка подвела итог:

— Ну и дыра, — негромко произнесла Марв.

— Благодарю. Сам украшал, — произнёс низкий, хриплый мужской голос откуда-то из тёмного угла, до которого не дотягивал свет фонаря, подвешенного под потолком.

Она дёрнулась и обернулась к источнику звука, отшатнулась чуть в сторону, отступая на шаг. Марв старательно вглядывалась в тот самый угол, чтобы разглядеть говорившего, держась на всякий случай на безопасном расстоянии.

Из тени выплыла фигура. Тощий силуэт, сутулый и вытянутый, превышающий её собственный рост почти в половину, в странном, не по размеру пальто, свисающем складками. Грязные штаны и тяжёлые, обитые железом ботинки, к удивлению девушки, почти не издали звука шагов. Лицо скрывала… маска? Она всмотрелась внимательнее — почти сразу осознав свою ошибку. Это вовсе не маска. Сухая кожа, натянутая прямо на кости, местами истончённая, обнажающая скулы, челюсть, неровные линии черепа под ней. Ни грима, ни украшений — лицо, больное и полумёртвое, не предназначенное для чужих глаз. Кто-то отвратительно мерзкий владел этим логовом. Марв выругалась сквозь зубы и отвернулась, не желая разглядывать существо больше.

В это же время наверху Кассий дёргал дверную ручку, стучал кулаком и нервно улыбался стоящему рядом Эшену, словно это могло помочь.

— Где-где, туда спустилась! — оправдывался он вслух, больше для себя. — Я не виноват.

Потом фыркнул и заорал, уже не сдерживаясь:

— Череп! Открывай давай! Нехер делать вид, что ты не слышишь!

Доктор поспешно присоединился, но дверь не поддавалась — сколько ни стучи, ни толкай, она оставалась глухой.

— У кого есть ключ? — быстро сказал он. — Нет времени. Изнутри нам не откроют.

— У Донны был, — Кассий хлопнул себя по карманам и махнул рукой. — Стой здесь, ага? Я побежал, я быстро!

Рыжий наёмник сорвался с места, исчезая в переулке и оставляя товарища беспомощно барабанить и ждать. Эшен обернулся по сторонам и с силой навалился на дверь плечом. Не поддалась. Он ещё несколько раз приложился о казавшуюся ветхой конструкцию и тихо выругался.

Мастер Череп поклонился названной гостье — медленно и изящно, словно находился не в сырой яме под портом, а в зале для светских приёмов.

— Ага… — протянул он, выпрямляясь. — За руку не здороваемся, в глаза не смотрим. Ой-ой, леди Марв, как некультурно с вашей стороны.

Он вытянул открытую ладонь — длинную, с сухими жилистыми пальцами, лишёнными всей лишней плоти, — предлагая исправить допущенную ошибку. Марв отступила на шаг, скользнув взглядом по окружению. Назад — лестница, узкая и крутая: любой рывок может закончиться быстрым падением. Вниз — тёмный провал арены, куда уходил круглый ров. Слишком глубоко, чтобы рискнуть туда прыгать.

— Прошу прощения за манеры, — спокойно произнесла она, наклоняя голову. — Не признала вас, месье.

Пока говорила, считала шаги. Стены. Углы. Выходы. Растягивая каждое слово, выигрывая время на отступление.

— А я тебя сразу вот узнал, — он улыбнулся шире, делая ещё один шаг навстречу. — Ты как вошла — и бух. Она. Та самая красотка…

Он не спешил, неизбежно сокращая дистанцию и оставляя гостье всё меньше места для быстрых манёвров.

— Не похоже, чтобы я вас где-то раньше видела, — Марв медленно сместилась вдоль забора, превращая разговор в неловкий круг вокруг арены. — Представьтесь?

— А-а-а, — протянул он, будто обрадовался. — Вот сразу бы так.

Он сделал низкий поклон, прижимая руку к груди.

— Мне дали имя Череп. За гнилую рожу. А ты зови как нравится. Я сам имён не выбираю никогда.

Марв сделала ещё один шаг назад, пока он не смотрит. Край мантии зацепился за торчащий гвоздь. Лёгкое, почти незаметное сопротивление ткани не сулило ничего хорошего. Девушка опустила руку, едва заметно шаря пальцами по ржавым гвоздям.

Он снова приблизился, вставая в шаге от гостьи. Она было рванулась вперёд — забыв осторожность, — но мантия потащила назад, заставляя податься назад. На мгновение обернулась, но сразу зажмурилась, не желая видеть костлявую руку, что потянулась к её шее.

На запястье легли чужие пальцы, останавливая движение его руки.

Где-то сверху дверь распахнулась с грохотом, звук шагов заполнил пространство. В помещение ввалилась Донна, сыпя ругательствами; за ней — остальные: Кассий, Эшен и ещё пара портовых рож, вытянувших шеи от любопытства, пытаясь пройти сквозь узкий проход ближе к происходящему.

— Это что ещё за херня?! — заорала Донна. — Ты чё удумал, паскуда, запираться с чужой бабой?! Ну-ка… а это кто?

Все так и застыли, разинув рты, уставившись на силуэт, стоящий позади пары. Череп задрал голову, так и не обернувшись на шум, будто не слышал их обращения. Кивнул с улыбкой и опустил руку, позволяя Марв осесть на пол.

Послышался щелчок.

— Вставай, малышка, он ушёл, — он наконец повернул корпус к вошедшим и чуть склонил голову, словно делясь секретом:

— А я? Я дверь не запираю. Ключа нет, забыла?

Не сразу опомнившись, товарищи помчались на выручку, подняли Марв и повели её к выходу, игнорируя жутковатого владельца арены и не обращая внимания ни на расспросы, ни на поднявшийся вокруг шум. Их провожал грозный голос портовой хозяйки, обещавшей выбить всё дерьмо из костяного мешка.

Поднявшись по той же каменной лестнице, уходящей прямо из земли, все трое спешили обратно в бордель. Марв не сопротивлялась поддержке — ноги едва держали, а в голове всё ещё отдавался странный, уже знакомый звук.

* * *

Добравшись до места и дожидаясь хозяйку на относительно безопасном и тёплом первом этаже здания, все трое расселись за баром. Марв мелко трясло; парни устроились по сторонам, не зная, что делать — то ли сказать что-то, то ли ругать. Они бессильно ждали.

Эшен погладил девушку по спине, но та отпихнула руку, дёрнув плечом. За этим молчаливым занятием их наконец настигла и сама владелица заведения. Она жестом показала — уйдите — и прошла к бару, вынимая «первую помощь» из-под деревянной стойки.

— Вот, выпей, красавица. Сейчас сразу мозги на место встанут.

Донна поставила стакан перед Марв, плеснув из графина так, что тягучие капли стекли по мутному стеклу. Резкий, горький запах ударил в нос, перебивая всё остальное — дым, рыбу, застоявшийся пот. Девушка медленно подняла голову, моргнула, будто возвращаясь в реальность.

— Я хотела спросить… — она заглянула в стакан, взяв его обеими руками и слегка взболтнув жидкость, наблюдая, как та лениво ходит по стенкам. — Кем вам приходится Череп?

Женщина хмыкнула, схватила кусок ткани и принялась усердно протирать поверхность грязной, когда-то белой тряпкой. Доски под её рукой — липкие, покрытые десятками слоёв старых пятен — никак не поддавались.

— Местный уродец, — сказала она наконец, будто речь шла о сломанном предмете мебели. — Прибился когда-то. Грязный был и больной… — она пробежалась пальцами по бутылкам за спиной, перебирая их на ощупь. — Прижился, не сдох. Чужих не пускает, своих не трогает. Чего его, чёрта сутулого, на приключения потянуло — ума не приложу.

Вытащив с виду приличную бутылку дешёвого рома, Донна шагнула к стене и с глухим стуком поставила её перед Кассием и Эшеном. Оба молчали, наблюдая — их давило чувство вины, смешанное с облегчением, что всё закончилось.

— Ты не обижайся, — добавила она, махнув рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Если ещё раз полезет — бошку проломлю. И всё, разговор короткий.

Марв слабо улыбнулась и тяжело выдохнула. В груди неприятно кольнуло чувство вины перед всеми собравшимися. Она огляделась, стараясь отвлечься от своих мыслей — и взгляд зацепился за портрет на верхней полке криво сбитого стеллажа. Он стоял особняком, в стороне от бутылок и кружек. Лицо девочки на нём показалось смутно знакомым, но Марв не стала спрашивать. Сейчас — не то время.

— Он не сделал ничего дурного, — тихо проговорила девушка. — Это дорога… я утомилась, и… — она замолчала, нахмурившись. — И там был кто-то ещё. Вы тоже видели, да? Огромный… монстр.

Хозяйка перекинула тряпку через плечо, вернулась и села на барный стул рядом, казавшийся слишком маленьким для её массивной фигуры.

— Был. Только это не монстр, — она понизила голос. — Морской дьявол, чтоб его… Ай, что ты там видела — сидела, дрожала. Ничего. Поживёшь с нашими — быстро начнёшь отличать, где монстры, а где кто похуже.

Марв внимательно слушала, даже кивнула, но всё же спросила — тихо, словно не знала больше, можно ли произносить это вслух:

— Смотрящий… это же он? Морской дьявол?

Та лишь пожала плечами, прищурилась, наблюдая, как гостья наконец нерешительно делает первый глоток. Настойка обожгла горло, но почти сразу отступила, оставив послевкусие горьких трав.

— Да хрен его знает, дочка, как его звать, — буркнула она. — Тут каждый второй с именем, как у страшилки. Да и не выпивка это, — Донна ткнула пальцем в стакан. — От похмелья настойка. И от дурных мыслей. Хватит с тебя приключений на сегодня.

— Ерунда, — неожиданно вмешался Эшен.

— Морским дьяволом называют вид глубоководной сирены, обитающей в этой части побережья. То, с чем мы столкнулись, не является ни сиреной, ни монстром, — он сделал короткую паузу, подбирая формулировку, — и уж тем более не иной примитивной или разумной формой жизни.

Он говорил так спокойно, словно речь шла о лабораторной заметке, а не о явлении, из-за которого у всех до сих пор дрожат руки. Кассий очнулся от неожиданности, приоткрыл рот — и тут же закрыл, вовремя сообразив, что сейчас либо начнётся драка и доктор отхватит, либо заумная лекция.

— А ты, смотрю, умник, да? — Донна с силой ударила кулаком по стойке, доски глухо завыли, бутылки дрогнули. — Тогда кто это был, а? Давай, рассказывай свои байки, баронов сынок.

Доктор кивнул, принимая выпад с холодным спокойствием. Он отступил к стене и, не спрашивая разрешения, начал рассуждать:

— Нам известно, что Марвранеш невысокого роста, — он отметил ладонью уровень её плеч. — Господин Череп, напротив, значительно выше.

Рука скользнула дальше вверх, отмечая новую невидимую точку для собравшихся зрителей.

— Наш загадочный гость находился примерно здесь, — он указал рукой выше. — Это около трёх метров в высоту, с погрешностью. Позволю заметить: упомянутый вами вид редко превышает два с половиной метра при выходе на поверхность. Следовательно, это иное существо.

Все трое следили за его жестами, невольно прикидывая размеры, вспоминая силуэты и расстояние. Никто не спешил признаваться, что не разглядел так подробно явление, но и на слово верить ему не спешили.

— Ага, — протянул Кассий, — детина такой, что можно посадить Марв на плечи другой Марв — и будет примерно оно. И что нам даёт его рост? Выйдем на улицу и спросим: кто видел мужика в балахоне?

— Не спеши. Я не закончил, — строго оборвал его Эшен.

Он подошёл ближе к Донне и, чуть склонив голову, вежливо спросил:

— Могу ли я попросить вашу руку?

Та недоверчиво протянула ладонь. Доктор аккуратно сравнил её со своей, уложив поверх её руки свою.

— Посмотрите, — сказал он тихо. — Пальцы крупные, но длины недостаточно для полного охвата. Господин Череп носит плотный слой ткани. Тот, кто схватил его, сумел сжать запястье полностью.

Донна резко отдёрнула руку и уставилась на собственные пальцы, будто впервые их видит.

— Следовательно, рост — не самая страшная наша проблема… — подвёл итог Эшен. В уголке губ мелькнула почти незаметная улыбка. — Он значительно больше, чем мы предполагаем.

Никто не стал отвечать. Каждый, кажется, погрузился в собственные теории и догадки, которыми не спешил делиться. В зале повисла тяжёлая, душащая, как застоявшийся дым, тишина. Осознание масштабов не принесло облегчения, окончательно подтверждая: то, с чем они столкнулись, давно перешло за границу простого объяснения.

Разговор так и закончился на тревожной ноте. Эшен, довольный собой, успокоился и вернулся за стол — к впервые за долгое время притихшему Кассию. Марв с трудом допила жижу в стакане — в знак благодарности за заботу. А Донна угостила «особых гостей» тарелкой картофеля да закусок из рыбы и морских гадов за счёт заведения — как компенсацию за выходку Черепа.

Поблагодарив за еду и найдя в себе силы встать, все трое поднялись в спальню и, не раздеваясь, устроились уже по привычке: Кассий на полу, Эшен в кресле, а Марв на кровати. Никто не сговаривался — решение остаться на страже друг друга пришло само по себе.

— Я вас всех так подставила… — тихо выдохнула Марв, накрывая лицо подушкой. — Зачем я только к нему полезла… Сама испугалась, а теперь слухи, небось, до Юга долетят. Барон нас придушит — и это в лучшем случае.

Кассий приподнялся на локтях и хмыкнул, поглядывая на Эшена, который с усердием делал вид, будто ему совершенно нечего сказать о поведении девушки.

— Марв, вспомни меня? Я налажал минимум трижды — и это только за день! Ты вляпалась разок, с кем не бывает, — он заложил руки за голову и прикрыл глаза. — К тому же Череп кого угодно напугает, тот ещё фрик… Сходим утром к нему? Пусть извиняется перед дамой.

Она приподняла подушку, бросила её на пол, неуверенно улыбнулась и пробормотала вполголоса:

— Ты всегда всё так решаешь? Скажу: я тоже сел в лужу, чтобы другому не было обидно?

— Ага. Помнишь книгу? — гордо добавил Кассий, поднимая правую руку. — Рука до сих пор чешется. Будет боевым шрамом: скажу, боролся с жутким могучим монстром и чуть не лишился конечности!

— Не все книги опасны, — наконец подал голос Эшен, глядя куда-то в стену. — Я покажу тебе пару хороших, когда вернёмся в поместье.

Кассий кивнул, делая вид, что понимает, о чём идёт речь, но конец фразы — «вернёмся в поместье» — заставил его на секунду повернуть взгляд к говорившему. Он глубоко вдохнул и улыбнулся, не скрывая, что хотел это услышать.

— Отдыхайте, салаги, — довольный наёмник перевернулся на бок. — Отлежимся, переварим, да сходим поговорить с этим дурнем. Только Марв… — голос парня на мгновение стал серьёзным.

— Не вляпайся в неприятности.

* * *

Просидев до ночи в комнате, за обсуждением плана — куда они точно не сунутся больше и почему Марв никто не позволит так бездумно слоняться по порту без сопровождения, группа уснула, сбившись в кучу, как бездомные котята в корзине, на широкой кровати. Так и проспав почти до полудня, все трое по очереди поднялись с места — шум улицы и грохот внизу не оставили ни единого шанса на продолжение отдыха.

Первый этаж встретил тем, что местные считали музыкой: визгами скрипки, надрывными вздохами гармони и фальшивым пьяным пением. Ярко наряженные в дешёвые ткани, то тут, то там мелькали женские силуэты, провожаемые громким смехом и хлопками гостей. Кассий, кажется, почти собрался остаться у бара, увлёкшись разговором о жизни с одним из суровых местных выпивох.

— Неее, потом! Я спешу, дело к Черепу! — протянул он и поспешно отмахнулся, догоняя друзей.

Улица встретила их оживлённой толпой, собравшейся вокруг голосистого малого, зачитывающего речь со смятого листа.

— …и его величеством подписанный указ!

Последние внятные строки утонули в гуле голосов. Эшен обернулся, пытаясь уловить ещё хоть слово, но его потянули вперёд, заставляя свернуть в переулок. Марв в этот раз шла посередине — никто не решился вновь выпускать её из виду.

— Скажи, зачем эти доски? — Эшен поднял голову, разглядывая кем-то проложенный путь над ними, что он приметил ранее.

— Когда облава случается — спасаемся бегством, иди уже, — подогнал Кассий, сам на миг задрав голову. — Говорят, тут однажды голая девка на жуткой твари каталась — от инквизиции удирала. По этим доскам её друзья и скакали.

— Прямо голая? Сказочник… — хмыкнула недовольная идеей похода Марв.

— Ну, может, я это вот прямо сейчас выдумал, чтоб идти было не скучно. Повелись? — хитро уточнил горе-рассказчик, подбираясь к двери. — Давайте я первый. Если со мной что случится — бегите к Донне, дорогу найдёте.

Наёмник скрылся за дверью, не закрыв её до конца в этот раз. Присмотревшись к замку — примитивному и, кажется, сломанному — Эшен нахмурился, провёл пальцами вдоль механизма и присел, пытаясь понять, как его запирают без ключа. Исследование прервал лёгкий толчок дверью по лбу. Марв обернулась на шум и с удивлением уставилась на сидящего перед дверью доктора.

— Вперёд! Нас там ждут! А ты чего сел?

Не став объясняться, Эшен поднялся и замер, дожидаясь, пока Марв решится идти.

— Всё хорошо, — она неуверенно улыбнулась и последовала за остальными, касаясь стены пальцами, словно прощаясь с остатками смелости.

Череп встретил компанию прямо с порога, у конца лестницы. Он подал руку в приветственном жесте — сначала одному, затем второму, но, дойдя до Марв, остановился и довольно кивнул.

— Леди нервная, я не настаиваю, — сказал он, становясь напротив гостей. — И чего я вам должен сегодня? На арене правило: приз — то, что в сундуке, или правда. Хотите играть?

— Н-е-е-ет, спасибо, — протянул Кассий и жестом остановил остальных. — Ты вроде как нам теперь должен! Напугал Марв до смерти — хорошо бы сделать какую скидку!

— Кому я чего должен, тот уже не нуждается, — задорно ответил жутковатый хозяин. — А вы пришли и с порога с претензией.

Голос его вдруг стал раздосадованным, с ноткой обиды.

— Не пугал я твою красотулю. Сама виновата — нехер лезть куда не зовут.

— Но откуда вы меня знаете? — тихо отозвалась Марв, избегая встретиться с его взглядом.

— Как откуда? А кто со своим осьминогом прошлым летом на пляж приходил? — радостно поделился наблюдением Череп. — Эту падаль взгляд не пропустит. А вот ты, дорогуша, тем более запомнилась. Скучно здесь… люди злые.

— Простите, с кем? — Эшен пытался понять, кого именно он имел в виду — или что.

— На пляже? С Бароном? А почему… — начала было Марв.

Кассий тяжело вздохнул и вмешался в начавшийся балаган:

— Да не слушай ты его. Он тебе сейчас таких баек расскажет — мать родную забудешь. Значит, ты её раньше просто видел? Зачем тогда руки тянул?

Череп пожал плечами, разводя руки в стороны, и тут же угрюмо взглянул на гостей, рапортуя:

— Не хочешь слушать — не приходи. А не веришь — так сам не пизди, — он хлопнул себя по ноге и добавил: — Ладно, рыжий, послушай совет.

Он шагнул ближе к гостям, встал с остальными в круг, всё так же вежливо удерживая расстояние с Марв, наклонился, будто собирался сказать нечто важное, положил руки парням на плечи и загадочно произнёс:

— Вам тут делать нечего. Пшли вон.

Все трое уставились в пол, осознавая сказанное, так и не решаясь разорвать странный круг. Лишь услышав смех, они выпрямились и торопливо отряхнулись от прикосновений.

Не дожидаясь финала его грандиозной шутки, Марв первой дошла до лестницы и махнула остальным:

— Вы его слышали? Идём.

Кассий двинулся следом, а вот Эшен задержался, не решаясь сразу уйти. Он наблюдал за движениями медленно скрывающегося обратно в темноту хозяина арены, прокручивая в голове вопрос. Но, обернувшись и заметив, как спины товарищей скрываются в проходе, поспешил их догнать.

— А, ну точно, забыл! — крикнул Череп вслед. — Ищите то место, где ложь красиво наряжена в правду. И поторопитесь — время ох как не любит вас ждать.

Выбравшись из тёмной норы на свежий воздух, все притихли, понимая: внутри не осталось ничего, кроме отвращения и новых тревог. Время, ложь, правда — всё сказанное казалось бессвязной тарабарщиной скучающего безумца.

— Значит, ждём вестей от Донны. Этот совсем не в себе — ну его, — Кассий плюнул под ноги. — Идём уж… хер с ним. Осьминог — это надо запомнить.

— Только не ляпни такое барону, — пробормотала Марв, пихая Кассия в плечо.

— Он… сочтёт это излишне раздражающим, — добавил Эшен, не скрывая улыбки.

Остальные обернулись, пытаясь понять — им показалось или доктор только что пошутил, или хотя бы пытался. Обратный путь не занял много времени, и, остановившись у двери, никто так и не спешил заходить.

— А может, куда-нибудь рванём, пока не вылезла очередная скотина? — предложил Кассий. — Чего нам в борделе торчать.

Решение приняли единогласно: шумная таверна на первом этаже да свидания «клиентов» на втором — не лучший досуг и соседство. Снег хрустел под подошвами, ветер лениво гонял смятый свиток — половина дня ещё была впереди.