Хищная проблема (джен)

Вечносвободный Лес встретил путников тишиной и прохладой. Лучи утреннего Солнца проникали между деревьев, лес выглядел светлым и пустым, лишь вдалеке мелькали неясные тени.

Этой тропой мы ходили не раз,

К дому Зекоры ведёт она нас.

Внезапно сложилось у Твайлайт.

— Похоже, настроившись на диалог с Зекорой, я сама заговорила стихами. Думаю, она это оценит.

— Смотри, Твай, снова «ядовитая шутка».

На добрых двадцать шагов вперёд тропу перекрыли заросли синих цветов.

— Это они сами так разрослись, или зебра нарочно их рассаживает? Бегом!

К Зекоре они добрались без приключений. Хижина стояла на своём обычном месте — причудливое сооружение из дерева, костей и разноцветных лоскутов, увешанное связками трав и кореньев. Из трубы вился тонкий дымок, пахло чем-то пряным и чуть горьковатым.

Привычно отметившись на стволе дерева — Лайри задрал хвост и оставил на коре длинную пахучую полосу, чем вызвал у Флаттершай приступ тихого хихиканья, — кот пошёл осматривать дом вокруг, обнюхивая каждый угол, каждый кустик, каждый торчащий из земли корень. Слышно было, как трещит кора под его когтями.

— Он всегда так? — шёпотом спросила Твайлайт.

— Всегда, — так же шёпотом ответила Флаттершай. — Это его способ знакомиться с новым местом. Носом, лапами и, эм-м, хвостом.

Твайлайт закатила глаза, но спорить не стала. Она заглянула в окно, постучала в дверь — и вдруг раздался знакомый голос за спиной:

Друзья мои, я рада видеть вас.

Что привело ко мне в столь ранний час?

Зебра стояла на тропе перед домом. Из её седельных сумок торчали стебли и листья лесных растений, у ног стояла корзина с цветами, нераскрывшиеся бутоны которых были завязаны нитками. Были в корзине и «ядовитые шутки», тоже аккуратно завязанные. Сама Зекора выглядела усталой — под глазами залегли тени, грива чуть взлохмачена, но улыбалась она приветливо, как всегда.

Твайлайт пошла навстречу.

— Здравствуй, Зекора, я пришла спросить о помощи. У меня появился новый необычный друг, и о нём мне мало известно. Быть может, ты сумеешь поведать, кто он, откуда? Лайри, котик, где ты? Иди сюда.

Зебра подскочила, издав нестихотворный вопль, с ужасом глядя на выходящего из-за дома пятнистого.

Лайри вышел не спеша, вальяжно, как и подобает коту, который только что исследовал интересную территорию и теперь явился посмотреть, что за шум. Он нёс в зубах что-то маленькое и пернатое — видимо, подвернувшуюся под лапу лесную птицу, не успевшую вовремя улететь. Птица отчаянно била крыльями, но охотник держал её бережно, почти не сжимая челюстей — скорее играя, чем охотясь.

Флаттершай ахнула и бросилась к нему.

— Лайри! Нет! Отпусти сейчас же!

Хищник остановился, посмотрел на неё с лёгким недоумением:

«Но я же не ем её. Просто держу. Она сама подлетела близко».

Однако, встретив умоляющий взгляд бирюзовых глаз, нехотя разжал челюсти. Птица вырвалась, взмыла свечой и исчезла в кроне, гневно щебеча что-то явно нелестное о пятнистых нахалах.

Флаттершай выдохнула и погладила кота по голове.

— Хороший мальчик. Спасибо, что послушался.

Лайри фыркнул, облизнулся и, потеряв интерес к происходящему, улёгся прямо на тропе, подставив спину утреннему солнцу.

— Нет-нет, Зекора, не бойся! — быстро сказала Твайлайт, заметив, что зебра побледнела под полосками. — Он не опасен. Вернее, опасен, но не сейчас. Он сыт и добр. Мы контролируем ситуацию.

Подойдя вплотную, аликорн своим крылом накрыла голову зебры и отвела морду в сторону, не позволяя видеть хищника. Зекору била крупная дрожь, дыхание стало прерывистым и тяжелым, в распахнутых глазах застыл первобытный, животный страх. Она смотрела сквозь Твайлайт, в пустоту, и не могла вымолвить ни слова.

— Пожалуйста, посиди тут, если ты не торопишься, — мягко сказала Флаттершай, подходя ближе к Лайри, который приподнял голову, заинтересовавшись странным поведением полосатой пони. — Лежи, лежи. Всё хорошо.

Аликорн быстро осмотрелась, соображая, чем можно помочь, и заметила в корзине цветы, обладающие успокаивающими свойствами. Лавандовые бутоны с серебристыми прожилками — она помнила их по старым книгам. Достав один бутон, раскрыла, поднесла к носу зебры.

Дыхание её замедлилось. Закрыв глаза, она склонила голову, уткнувшись носом в цветок. Наконец, послышался шепот:

Я думала, меня хватит удар.

Откуда в Эквестрии взялся гепард?

— Тебе лучше?

Зебора съела цветок и, немного помолчав, посмотрела на Твайлайт ясным взглядом. Дрожь почти унялась, только кончики ушей ещё подёргивались.

Я пред тобой в неоплатном долгу.

Ты мне помогла — я тебе помогу.

Спрашивай всё, что ты хочешь узнать,

Ответы на вопросы постараюсь я дать.

— Кто он? — Твай медленно опустила крыло — Зекора, пусть с опаской, но уже без паники взглянула на Лайри. Большой кот лежал и довольно жмурился, подставляя шею ласковым копытам жёлтой пегаски.

Гепард — охотник, он быстр и ловок.

Его не смутит цокот наших подковок.

Он в беге как ветер, несущий погибель.

Убежать от него — не все смогли бы.

Нагонит он жертву, задушит и съест.

Гепард — обитатель равнин...

Должно быть, обитатель равнин почувствовал чужой взгляд — он пристально осмотрел зебру, и та запнулась на полуслове. Флатти играючи обняла голову кота, закрыв собой весь обзор. Незлобно фыркнув, гепард наклонился, освобождая голову, завалил пегаску набок и принялся вылизывать её мордочку.

— Можешь сказать, откуда он? — Твайлайт продолжила беседу, наблюдая, как трепещут от счастья крылья Флаттершай.

Он из той же далёкой страны, что и я,

Но как занесло его в наши края?

— К сожалению, я сама этого не знаю. Хотя надеюсь узнать. Расскажи о своей стране, Зекора. Как живут там твои сородичи? Они не ладят с гепардами?

О последнем вопросе Твай тут же пожалела. Глаза Зекоры наполнились слезами, она отвернулась.

Лайри, закончив с вылизыванием Флаттершай, поднял голову. Что-то в этой полосатой пони привлекало его внимание — не страх, не любопытство хищника, а что-то иное. Запах? Она пахла не так, как другие пони. Травами, сухой землёй, и ещё чем-то неуловимо знакомым. Саванной?

Он встал, отряхнулся и медленно пошёл к Зекоре.

Зебра замерла, втянув голову в плечи. Аликорн смотрела на неё и приближающегося гепарда с молчаливым состраданием: любое слово могло нарушить хрупкое равновесие. Флаттершай привстала на локтях, не решаясь дышать.

Гепард остановился в шаге от зебры. Посмотрел ей в глаза — долгим, немигающим взглядом. Потом шагнул ближе и ткнулся носом в её плечо. Просто ткнулся, как делал это с Флаттершай, с Твайлайт. Закрыл глаза и вдохнул запах.

Зекора стояла ни жива ни мертва.

— Лайри... — позвала Флаттершай шёпотом. — Иди ко мне, малыш.

Но гепард не уходил. Он потёрся головой о бок зебры, заурчал — громко, довольно, как урчат коты, когда находят что-то очень приятное. Потом лизнул её ухо и, потеряв интерес, отошёл обратно к Флаттершай и улёгся рядом.

Вид зебры стал совсем растерянным. Зекора стояла, тихо плача, стиснув зубы. Слёзы текли по полосатой морде, но в глазах был не только страх — появилось что-то ещё. Удивление. И едва заметная, робкая надежда.

— Видишь, он показал тебе дружеское расположение, — мягко сказала Твайлайт, когда пауза затянулась. — Он не делает различий между пони и зебрами. Для него все мы — просто... друзья. Или потенциальная еда, но с друзьями он предпочитает первый вариант.

Зекора всхлипнула:

Сей день в моей жизни — самый ужасный.

Раны прошлого вы разбередили напрасно...

Ушки Твай печально поникли.

— Прости меня, если можешь.

Она подняла магией корзину и седельные сумки, желая хотя бы физически немного облегчить муки Зекоры. Та не сопротивлялась, только кивнула благодарно и побрела к дому.

Твайлайт пошла следом, но у порога остановилась, пропуская хозяйку.

Все это время пегаска лежала тише травы, ниже воды. Когда закрылась дверь, она перешла к Лайри и села рядом с ним, обняв его за шею.

— Как можно бояться такого милого котика, ведь правда? — прошептала Флаттершай, уткнувшись носом в пятнистую шерсть. — Ты же хороший. Ты просто не знал, что её можно напугать.

Лайри лизнул её в ухо и зажмурился.

Из дома вышла хмурая Твай. Она лишь обронила на ходу: «Пошли отсюда».

— Но... Зекора? — Флатти поднялась, отряхиваясь.

— Не хочет говорить. — Твайлайт зашагала по тропе, не оглядываясь.

Гепард мотнул головой и потрусил за пони, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать особо интересные кусты.

Всю дорогу путешественники молчали. Через заросли «ядовитой шутки» аликорн проложила путь грудью, не заботясь о возможных последствиях, — и только на краю Вечносвободного Леса она, наконец, остановилась. Сбросив сумки, наколдовала мрачного вида грозовую тучу и с минуту стояла, фыркая и отплёвываясь, под холодным ливнем.

Флаттершай деликатно отвернулась, делая вид, что рассматривает пятна на боках Лайри.

Затем, обсушив себя знойным ветром, Твайлайт достала из сумки бумагу, перо и улеглась на пригорке, вдумчиво оглядывая расположившихся напротив неё попутчиков.

— Я провалила попытку узнать всё из первых копыт, — начала она без предисловий. — Зекора очень расстроена, и говорить отказалась. Мне жаль, что так вышло, теперь придётся искать информацию в других местах. Всё же кое-что удалось выяснить.

Она нарисовала на листе морду Лайря, написала рядом: «вид — гепард».

— «Он в беге как ветер» — моё предположение насчёт скорости верно. А значит, убегая от него, надо беречь задние ноги. Думаю, излишне объяснять, что будет с вами в случае неудачи. Если всё же вас настигла неудача — берегите горло, нос и рот.

Флаттершай поёжилась, но кивнула.

— Для успешной отправки гепарда на родину необходимо знать, как она называется и где находится. Здесь Зекора помочь не захотела. Я должна посетить Кантерлотскую библиотеку и найти всё, что возможно, о зебрах и гепардах. — Твайлайт отложила перо и посмотрела на подругу. — Вопрос дня: куда пристроить Лайри на время моих поисков? Там должно быть много свободного места и много еды.

— Я, конечно, охотно возьму его к себе, — начала Флаттершай, но Твайлайт уже качала головой.

— Флатти, старайся мыслить практичнее. Твой дом меньше моей библиотеки, весь увешан клетками и домиками, там нет места для Лайри — это первое. И второе: что кот у тебя будет есть? Твоих мышей и птиц?

— Моих мышей?.. — Флатти сглотнула, с ужасом глядя на дремлющего гепарда.

— Ну, желудями и яблоками ты его точно не накормишь, — вздохнула аликорн. — Сколько раз тебе напоминать, что он мясоед?

— Он такой милый, что я постоянно забываю об этом. — Смущённая Флаттершай закрыла мордочку гривой.

— При первой встрече с ним ты чуть не отправилась к нему в желудок. Это тоже надо напоминать? Видать, я поторопилась вылечить ухо, которое Лайри пробовал на вкус.

— Но, Твайли, я очень благодарна тебе за лечение, — улыбнулась пегаска. — И позволь напомнить, что ты его накормила именно яблоком.

— Как это? — Твайлайт недоумевающе почесала пером своё ухо.

Флатти молча провела копытом по лапе гепарда, взъерошивая короткую шерсть. Проследив за её движением, Твайлайт увидела среди чёрных пятен красное.

— Чтоб мне рог сломать, — сердито проворчала аликорн. — Своих трудов уже не помню. Дожилась.

Выхватив из сумки новый лист, она написала: «Твайлайт Спаркл — обязательно пройти курсы улучшения памяти».

Флаттершай тихо засмеялась.

— Спасибо за помощь, — Твайлайт спрятала бумаги. — На ферме «Сладкое яблоко» нашему гостю будет в самый раз: и свобода движения, и всегда накормят. Пошли к Эпплам, обсудим вопрос с ними.

Она встала, отряхнулась и зашагала по дороге к Понивиллю. Флаттершай, помедлив, тронула Лайри за ухо:

— Пойдём, малыш. Познакомишься с новыми пони. Они хорошие. Только, пожалуйста, не ешь их кур. Или ешь, но чуть-чуть? Нет, лучше совсем не ешь. Я договорюсь с Твайлайт, чтобы тебе всегда хватало еды.

Гепард зевнул, потянулся и неторопливо потрусил следом, то и дело останавливаясь, чтобы задрать хвост на особо приглянувшиеся кусты. Новую территорию надо было освоить как следует.

Где-то позади, в хижине на краю Вечносвободного Леса, Зекора сидела у окна. Полоски на её морде были влажными от слёз, но в глазах уже не было ужаса — только тихая, горькая задумчивость.

— Гепард, — прошептала она одними губами. — Как ты здесь оказался? И зачем судьба привела тебя именно ко мне?

Ответа не было. Только ветер шумел в кронах, и где-то высоко кричала птица. Та самая, которую кот отпустил.