Маска для мертвеца, или Как я влюбился в чуму. (гет)

Я лежал, вжимаясь щекой в ледяную грязь. В рот набилась торфяная жижа и прелая листва. Сверху пахло мокрой шерстью, кровью и тем самым сладковатым тленом, который я учуял еще до атаки. Серебряная нить короля билась под моим плечом — паническая тахикардия, пульс за двести. Он жив. Это главное.

Белый мерин Элары встал на дыбы, когда кабан пронесся мимо, но девушка удержалась. Не прошло и секунды, как она уже была на земле. Спрыгнула прямо в эту кашу, не заботясь о юбках и сапогах из тонкой кожи.

— Альд! — её голос прорезал общую истерику. Она упала на колени рядом со мной, хватая за плечо. Пальцы холодные, дрожащие.

Я отмахнулся от неё здоровой рукой, отталкивая прочь. Жест получился грубым, почти жестоким.

— К нему иди, дура! — просипел я, кивая на Вильгельма. Король пытался сесть, его лицо стало цвета мела с синими пятнами удушья. — У него сердце сейчас лопнет!

Она даже не огрызнулась. Профессиональный долг мгновенно выжег из неё всякую жалость ко мне. Перекатилась по грязи ближе к монарху, рывком распуская шнуровку на его дублете, чтобы дать грудной клетке ход.

Я попытался опереться на локоть, чтобы встать. Ошибка. Ребра, которые она так бережно штопала утром, хрустнули разом, все сразу. Боль взорвалась под лопатками ослепительной белой вспышкой. Воздух выбило из легких беззвучным спазмом. Ноги подкосились, и я снова рухнул лицом вниз, прокусив губу до крови. Чертов граф. Чертова охота. Меня только утром избавили от этой пытки, а сейчас кости снова сводит судорогой, словно их зажимают в тисках.

Терпеть. Дышать мелко, животом. Главное — не отключиться здесь, пока гвардия суетится вокруг короля, создавая хаос.

Осторожными, скользящими шагами человека, идущего по битому стеклу, я пополз к Найтингейл. Черная кобыла стояла в десяти футах, прижав уши, но целая. Копыта не повреждены, глаза ясные. Только седло перекосило. Я вцепился в луку седла, подтягиваясь вверх. Мышцы горели огнем. Каждый вдох отдавался кинжальным ударом в бок. Но шут должен быть в седле. Шут всегда возвращается в седло.

Когда я кое-как утвердился сверху, тяжело свесившись набок, ко мне подошли двое. Серые плащи, лица без примет. Ион велел им присматривать за «информатором», если запахнет жареным. Они явно ожидали увидеть шута в истерике или валяющегося в обмороке.

— Цел, мессир? — тихо спросил один, поддерживая мою лошадь под уздцы.

Я поднял голову. Грим наверняка потек, превратив меня в демона из бродячего цирка. Внутри всё сжалось от злости на собственную беспомощность.

— Отстань, — выдохнул я, пытаясь выпрямиться. — Что с кабаном?

Они переглянулись. На долю секунды в их глазах мелькнуло замешательство. Шута спрашивают не о здоровье, а он о состоянии туши зверя.

— Забили, — ответил второй. — Егеря добили копьями, когда он застрял в буреломе. Мясники уже начали разделывать.

— Образцы, — прохрипел я. Кровь во рту мешала говорить. — Ткань. Печень. Кровь. Всё, что сможете вырезать быстро. Его накормили спорами. Или чем-то похуже. Он шел на монарха, игнорируя собак. Это не бешенство. Это направленный вектор. Выполнять.

Тени молча кивнули. Им было плевать на мои ребра, но приказы они привыкли исполнять дословно. Развернувшись, они двинулись туда, где гвардейцы пытались оттеснить толпу от огромной черной туши. Теперь для них я был не просто информатором. Я был источником команд, отдающим распоряжения голосом, начисто лишенным шутовства.

Охота умерла быстрее, чем загнанный олень. Труба протрубила отбой — рвано, тревожно. Аристократия, поняв, что вместо героических баек получит допросы и сплетни, начала спешно расседлывать лошадей, пряча глаза. Ренар орал на капитана гвардии, обвиняя всех в заговоре, но его уже никто не слушал.

Элара всё еще хлопотала над королем. Когда процессия начала выстраиваться обратно к замку, она попыталась вырваться, бросив последний взгляд в мою сторону.

Но путь ей преградил капитан лейб-гвардии.

— Леди Меллис, — отрезал он, хотя по протоколу должен был падать ниц перед королевским лекарем. — Приказ короля: не отходить от него ни на шаг. Если господин шут издохнет в канаве — это будет трагедией двора. Если издохнет король — это будет концом Астерии. Займите свое место.

Он буквально втолкнул её в седло позади одного из охранников, вплотную к королю. Элара обернулась, её губы беззвучно шевельнулись — то ли ругательство, то ли заклинание бессилия. Наши взгляды встретились через головы стражи. Я слабо улыбнулся ей уголком рта — дескать, всё нормально, справлюсь. Она лишь нахмурилась в ответ, качая головой, и отвернулась. Её ладони легли на плечи Вильгельма. Белый конь фыркнул и тронулся шагом во главе колонны.

Моя очередь была последней. Найтингейл шла тяжело, опустив голову. Я держался за луку седла одной рукой, вторую прижимая к правому боку, чувствуя, как там медленно формируется огромный, горячий кровоподтек. Каждый скачок лошади вбивал осколки стекла глубже между моих ребер.

Ворота замка проглотили нашу процессию с глухим стуком. Во дворе царила суета, но уже не охотничья — деловая. Слуги бегали с ведрами горячей воды для короля, стража оцепляла казармы псарей, а Ренар всё еще багровел у коновязи, размахивая руками перед лицом побледневшего капитана гвардии. На шута никто даже не посмотрел. Для них я был просто грязным пятном на дорогом седле Найтингейл, которое вот-вот свалится в собственную блевотину.

Именно это пренебрежение сейчас спасало мне жизнь.

Я соскользнул с кобылы прямо в руки подоспевшему Иону. Земля качнулась навстречу слишком быстро. Колени подогнулись, и если бы не его плечо, я бы украсил дворцовый булыжник отпечатком своего лица.

— Эк тебя приложило, шеф, — хмыкнул лейтенант, закидывая мою руку себе на шею. От него пахло железом, дешевым табаком и абсолютной трезвостью. — Выглядишь так, будто кабан пытался высосать твою душу через ребра.

Я хотел огрызнуться, что-то съязвить, но из горла вырвался только сиплый выдох. Каждый шаг по направлению к западному крылу отдавался вспышкой белого огня под лопаткой.

Мы нырнули в неприметную дверь для прислуги. Коридоры здесь были узкими, пахнущими кухней и сыростью. Мимо пробежала горничная с тазом; она бросила на нас равнодушный взгляд — два пьяных приятеля возвращаются с гулянки — и поспешила дальше.

Шутовская каморка встретила меня привычным беспорядком. Я оперся рукой о стол, пытаясь восстановить дыхание, пока Ион задвигал засов.

— Панель, — просипел я.

Лейтенант кивнул. Его пальцы уверенно нажали на последовательность завитушек резного шкафчика. Дерево сухо щелкнуло, отъезжая в сторону. За ним открылся проход в мои покои. Никакой пыли, никакого шутовского тряпья. Только факелы, карты Севера на столе и запах озона от защитных печатей.

Ион практически волоком дотащил меня до кресла.

— Так, комедианты закончились, — его голос стал жестким, лишенным обычных подколок. Он упал на колени, начав расстегивать пряжки моей куртки. — Подними руки. Если там открытый перелом или внутреннее кровотечение, ты истечешь кровью прямо на мой любимый сапог, а мне потом писать отчеты.

Он содрал с меня кожаный колет. Ткань рубахи прилипла к коже намертво, пропитавшись сукровицей. Когда Ион рванул её, чтобы осмотреть бок, боль была такой острой, что перед глазами поплыли красные круги. Я вцепился в подлокотники кресла, скрипнув зубами так громко, что эхо отразилось от сводов.

Картина была живописной. Правый бок представлял собой один сплошной черно-лиловый синяк, вздувшийся пузырем. Три нижних ребра справа определенно сломаны, одно — трещина. Удивительно, как легкое еще цело.

— Постельный режим, — констатировал Ион, профессионально ощупывая края гематомы. Его касания были уверенными, почти нежными, без всякого злорадства. — Недели две минимум. Никаких крыш, никаких допросных. Ты сейчас разваливаешься на запчасти, Альд. Любое резкое движение — и твоя печень скажет нам «прощай».

Я попытался оттолкнуть его руку. Встать. Мне нужно было проверить посты. Нужно было отправить людей к Эларе...

— К демонам постель... — выдавил я. — Ульё во дворце, а мы тут прохлаждаемся...

Собственный голос прозвучал жалко. Голова кружилась от потери крови и болевого шока. Я вдруг ясно осознал: бродить по замку в таком состоянии — верх идиотизма. Меня выдаст не хромота. Меня выдаст отсутствие страха. Сейчас я пуст. Мой дар выключен физиологией — телу нечем вырабатывать адреналин. Любой Садовник посмотрит на меня и поймет, что внутри осталась только холодная оболочка. Это будет провал.

— Хорошо, — сдался я, тяжело откидываясь на спинку. — Два дня. Но только здесь. Привези мне чистую одежду. И бумагу.

Ион удовлетворенно кивнул, словно ждал этой капитуляции. Помог мне переодеться в свободную льняную сорочку, которая не давила на ребра. Укрыл плечи тяжелым шерстяным пледом.

— Образцы? — спросил он, разливая по кубкам вино из графина. Мне протянул разбавленное водой, теплое.

— Кровь и ткани, — я сделал глоток. Горло обожгло, но стало чуть легче. — Передай своим лучшим анатомам. Пусть ищут следы споровой сетки внутри мышечной ткани. Не на шерсти. Кабана накормили ими принудительно, они должны быть в кровотоке.

Я перевел взгляд на карту Пустошей, висящую над столом.

— Ренар. Свяжись с людьми в его палатке. Граф орал о покушении громче всех, хотя зверь шел на монарха, а не на него. Обычная неудача на охоте не вызывает такого панического торжества. Проверь его связи с контрабандистами соли. Ему могли заплатить за то, чтобы он отвлек внимание криками, пока кто-то другой делал работу.

— Или он просто обделался со страху и теперь пытается выдать себя за героя, который предупреждал, — фыркнул Ион, но глаза его оставались серьезными. — Понял. Допрос третьей степени для его оруженосцев. Они всегда знают, где спрятано нижнее белье хозяина.

Он допил свой кубок одним глотком.

— Держи связь, — Ион поднялся, оправляя пояс. — Ответы на твои депеши каждые полчаса. Иначе я вернусь сюда вечером, и единственное, что найдут слуги — это твой гниющий труп. А объяснять, почему Глава Теней умер в постели Шута... это будет очень неловкий разговор с палачом.

Он отсалютовал двумя пальцами и скрылся за потайной панелью. Щелкнул замок.

Тишина обрушилась на комнату мягким покрывалом. Боль никуда не ушла, но она стала фоновой, терпимой. Факелы отбрасывали длинные тени от стульев.

Я подтянул ноги на сиденье, сворачиваясь в клубок — единственная поза, при которой диафрагма могла двигаться. Зажмурился. Сон пришел мгновенно, без перехода, без сновидений. Черная, тяжелая вода сомкнулась над головой, гася пожар в разбитых мышцах. Последней осознанной мыслью было сожаление: Элара придет будить шута утром, принесет свои мази, а найдет лишь запертую изнутри дверь чужого кабинета. Она опять будет злиться на меня.