Сталкер (джен)

В помещении было почти темно. Рассеянный желтоватый свет скорее скрывал очертания предметов, чем хоть что-то освещал. Но даже в таком неверном сумраке было ясно — это жилище не принадлежит людям. Пугающие, изломанные барельефы на стенах пестрели непонятными знаками и застывшими в вечном бое фигурами. Слепо темнели черные, похожие на глубокие омуты экраны. По одному из них сейчас плыли вереницы красноватых символов, остальные были выключены.

Посреди помещения возвышалось что-то, похожее на саркофаг, такое же угловато-угрожающее, как и все вокруг. Чуть опалесцирующая голубоватая жидкость в нем подрагивала в такт дыханию лежащего внутри существа. Над поверхностью видно было лишь его лицо, да рассыпались вокруг жгуты волос.

В какой-то момент он открыл глаза.

Сильные руки ухватились за бортики саркофага, и он сел.

Кеар’ол повертел головой, с удовольствием разминая мышцы, и выбрался из биованны целиком, отряхивая капли биогеля, не успевшие стечь обратно. Нашарив на кресле юсу, он защелкнул пояс, просматривая данные сканеров. Он не был ранен, но из-за Зоны, полной радиации и других, еще менее приятных вещей, завел привычку возвращаясь отдохнуть на корабль спать в биованне — на всякий случай.

Компьютер сигнализировал о завершении осмотра и отключился, а арбитр направился в рубку, поглядеть, что произошло, пока он спал.

Все было как всегда — пара сообщений о смерти Семецкого, разборки, сообщения о смертях каких-то сталкеров — ни одного знакомого имени Кеар’ол не обнаружил, несколько кличей Свободы, тоже не заинтересовавших его... И абсолютно дисгармонирующее со всем этим сообщение на его родном языке.

Арбитр перечитал его дважды. Неподалеку совершил посадку корабль его соотечественника, и тот отправился в Зону.

Что ж, Кеар’ол мог понять молодого, судя по опознавательному сигналу, и не слишком еще умелого охотника — со стороны Зона великолепно подходила для охоты. Да он и сам охотился, пока не начал разбираться, что же там конкретно происходит.

Пожалуй, будет даже интересно проглядеть, сколько молодой продержится в этом месте, решил он. Разве что Кремня надо предупредить... А там уж пусть как сам знает.

На этом арбитр и успокоился, отправившись собираться на вылазку.

В следующие несколько дней он мельком видел отметку охотника то тут, то там, но не придавал этому значения. Молодой был пока жив.

Зато через неделю случилось то, что заинтересовало арбитра.

Он сидел на базе Свободы, по привычке выбравшись на крышу. Людские помещения ему не очень нравились — слишком уж там порой бывало шумно, а здесь можно было спокойно заниматься своим делом. И еще никто не донимал, спрашивая, что это у него за чудо-ПДА такой, что голограммы создает.

Арбитр неторопливо осматривал повисшую перед ним карту Зоны, которую генерировал его наруч, и замер, когда его взгляд упал на территории Монолита. Молодой был там.

Захлопнув наруч, арбитр встал и пошел вниз.

* * *

Кремень с какой-то задумчивостью собирал ФТ 2000. Большущий иностранный автомат смотрелся грозно на фоне отечественного оружия, а ряд модификаций Самоделкина делали из него одно из самых уникальных оружий в Зоне. Около Кремня сидела неизменная пернатая пара, как всегда притягиваемая миссиями и делами связанными с тайнами и непонятками Зоны.

— Чувак... А ты правда в подземелья идешь? — не выдержал Грач.

— Типа да, — согласился Кремень.

— С бюрерами говорить? — уточнил Тетерев.

— Типа да, — повторил он, проверяя прицел.

— А автомат зачем? — снова спросил Грач.

— Типа если не договорюсь, — пояснил Кремень, вставляя обойму.

— Кремень! — окликнул сталкера рыкающий голос. В дверях возвышался Кеар’ол, как всегда чуть ли не касаясь макушкой притолоки.

— Аюшки? — откликнулся свободовец, вставляя в подствольник гранату.

— Ты к Монолиту ходил? — абсолютно серьезно поинтересовался арбитр. Пернатая пара окончательно притихла, а Кремень, еще не надевший маску, задумчиво посмотрел на Керола. Потом повесил ФТ 2000 за спину.

— Не рекомендую, — он задумался. — Можно попробовать использовать корабль, но есть вероятность что он будет сбит.

— Тот молодой туда как-то попал, — мотнув головой, пояснил Кеар’ол. — Его корабль на месте.

— Во дела, — протянул Грач, сообразив, что к чему. — Теперь у Монолита...

— Клюв закрой, накаркаешь! — одернул его Тетерев. — А то как выпрыгнет такое чудо...

Кремень неожиданно рассмеялся и, надев маску, встал, направившись к выходу.

— Кажется, люди притягивают своими идеями наудов, — сообщил он. — А... Чувак?

— Скорее я поверю, что ему промыли мозги, — рыкнул Кеар’ол и вышел в коридор. С наскока идти к центру Зоны было глупостью, да он и сам это понимал. Скорее просто проверил, на всякий случай. Теперь же на очереди был более сложный и одновременно более простой план, а его дорога лежала к дому Доктора.

* * *

Ник Хроник стоял на коленях перед парящим в воздухе раскаленным шаром, то и дело вспыхивающим самым настоящим пламенем. Рядом, образуя правильный круг, стояла стая тушканов, взволнованно нюхающих воздух и то и дело прижимающих уши. Судя по всему, бывший Монолитовец все-таки пошел учиться к Доктору, и сейчас отрабатывал какую-то технику.

Пробиравшийся к дому Доктора арбитр остановился неподалеку, стараясь не мешать бывшему монолитовцу. Жизнь в Зоне приучила его, что не стоит торопиться, а Хроник сейчас напоминал арбитру какого-то шамана. А прерывать их ритуалы было вообще чревато — Кетану не относился к тем богам, кто легко прощал ошибки.

Проведя над шаром рукой Ник Хроник медленно опустил его на землю и встал. Тушканы тут же разбежались в стороны по своим делам.

— Приветствую, воин.

— И тебе дня доброго, — согласился Кеар’ол, снимая маску. — Шаманил?

— Формулировка не точна, — привычно спокойно отозвался Ник, — правильная последовательность ментальных сигналов способна резонировать с некоторыми артефактами давая такой эффект, как, к примеру, контроль над некоторыми видами существ Зоны.

— Называй как удобней, — клацнул жвалами Кеар’ол. — Я к тебе по делу.

— Я слушаю, — отозвался Ник, кладя огненный шар в контейнер.

— Где-то в землях вашей группировки ходит мой сородич. Мне нужно взглянуть, что с ним, но я не знаю, как туда попасть, не устроив светопреставления, — сформулировал арбитр, сам не заметив, как приплел почерпнутое у какого-то из сталкеров людское словечко.

Кивнув, будто все это было самым обычным делом, Ник Хроник запустил руку в карман и достал шеврон.

— Подойди к блокпосту слуг Монолита в полный рост и покажи этот шеврон. Ты не должен отвечать на вопросы, лишь сказать, что у тебя есть право пройти к Монолиту, — пояснил он.

— И все? — не поверил Кеар’ол.

— Агенты Монолита состоят в разных группировках... А подчас и не люди вовсе, — Ник замолчал. — Братья готовы принять любого.

— Кажется, я уже знаю, что увижу, — почти по-человечески вздохнул Кеар’ол, беря протянутый шеврон.

* * *

Кеар’ол медленно шел по узкой горловине долины, вглядываясь вперед. Костры монолитовцев горели за целым частоколом вкопанных в землю штырей, на которых виднелись нанизанные головы снорков и зомби. Чуть дальше можно было разглядеть удобные для житья и пережидания выброса вагоны, присыпанные для большей защиты землей.

На одном из них было организованно снайперское гнездо, где сейчас в полный рост стоял монолитовец. Еще двое вышли из-за частокола, загораживая ему дорогу, однако ни один пока не навел на него оружие.

Керол шел спокойно, будто по собственному кораблю, с легким интересом оглядывая монолитовцев. Обычно он не забирался в земли этой группировки — пары раз хватило, чтобы понять, что здесь лучше охотиться, чем наблюдать. Но на охоту у него уже давно не было настроения.

Он подошел к частоколу практически вплотную.

— Стой, — прозвучал чуть измененный противогазом спокойный голос монолитовца. — Кто ты?

Арбитр медленно поднял руку и раскрыл ладонь, демонстрирую шеврон.

— Я не обязан отвечать на вопросы, — ответил он, вспоминая слова Ника, — у меня есть право пройти к Монолиту.

— Всё верно! У тебя есть такое право! — ответил монолитовец, уступая дорогу.

— Вот только сможешь ли ты вернуться тем, кем был? — заметил второй. Под стеклами противогаза на секунду мелькнули глаза Черного Сталкера.

Промолчав, Кеар’ол прошел мимо, убирая шеврон в кармашек на поясе. Он сам не знал ответа на этот вопрос, но знал одно — он должен сделать свою работу. Проверить, что произошло с тем молодым охотником. Если бы тот умер, это мало бы волновало арбитра — в конце концов, все отправятся к Кетану. Но Зона сулила вещи похуже смерти.

Чуть дальше он увидел старый ангар сейчас открытый настерж. Вокруг кучи метала, формирующий что-то вроде башни, стоя на коленях молились монолитовцы, очень похожие на тушканов Ника. Другие, свободные от молитвы, не спеша ходили вокруг или перетаскивали какие-то грузы. Было странно тихо и спокойно, если не считать обычного непрекращающегося шума Зоны, состоящего из невнятных голосов и шума давно остановившихся цехов.

Отойдя в сторону, Керол вывел на линзы маски карту и маячок молодого охотника. Тот мерцал не здесь, а чуть дальше, ближе к окраинам Рыжего леса. В какой-то момент арбитр чуть не рассмеялся ситуации — многие сталкеры жизнь клали, чтобы пройти к Монолиту, а он может взять и прогуляться до этого странного предмета. Вот только не нужно оно ему был. Только чрезвычайно удачливый балбес, залезший туда, куда не следует.

Убрав карту, но оставив метку, Кеар’ол двинулся к станции.

Дороги, на которых были посты Монолита, отличались безопасностью и порядком, не снившимся ни военным, ни Долгу. Черепа редких не особо умных мутантов украшали вбитые у постов штыри, а очередные образовавшиеся аномалии были заботливо обставлены по границам рогатками. Сами же посты располагались в приделах видимости друг друга.

Монолитовцы в большинстве своем молчали, совершенно игнорируя его появление. Лишь редко кто-то нарушал молчание либо из-за молитвы, либо решая с собратом какие-то текущие вопросы

Это было настолько не похоже на Зону, что арбитр только диву удавался. Но... Монолитовцы были одновременно идеальны и неестественны. Он чувствовал это еще в Нике, но только сейчас наконец понял, насколько же они отличаются от обычных людей. Даже сравнивать их с наудами было бесполезно. Он видел людей, похожих на наудов, но эти были одинаково чужды обоим видам.

Охотника он увидел на одном из постов на окраине Рыжего леса, сидящим на корточках около костра. Рядом так же полукругом сидели остальные. Было не понятно, то ли они только что вели беседу, то ли просто сели погреться около огня.

— Та’гри, — негромко позвал арбитр, не слишком надеясь на удачу. На это обернулись все присутствующие. Их привлекло не имя, а просто звук со стороны.

— Кто ты такой? — поинтересовался один. — Зачем пришел сюда?

Рука Кеар’ола дернулась к поясу, за шевроном.

— Нет нужды, — спокойно заметил монолитовец, судя по всему, глава отряда. — Нам известно, что у тебя есть пропуск.

Арбитр кивнул.

— Мне нужно поговорить с ним, — он указал на сородича.

— Говори, — ответил монолитовец. Лаконичность и спокойствие ответа могло бы подразумевать иронию, но почему-то было понятно, что обладатель такого голоса на неё просто не способен

— Тот, которого звали Та’гри. Ты помнишь, как попал сюда? — спросил арбитр.

Сидящий на корточках охотник повернул к нему маску и некоторое время рассматривал его.

— Меня зовут Чужой. Я слуга Монолита. Ни прошлого, ни названного тобой имени я не помню, — спокойно ответил он.

— Жаль,— проворчал Кеар’ол. — Позволь на секунду твою маску.

— Какова цель? — уточнил Чужой.

— Информация, — невольно подстраиваясь под стиль его речи пояснил арбитр.

— Разрешение получено, — Чужой неторопливо отсоединил все необходимые крепления и протянул маску Кеар’олу. Тот поглядел на лицо молодого сородича. Обычно охотником свойственно яростное выражение лиц или хотя бы угрюмо-решительное. Здесь же было невероятное спокойствие, которое редко когда можно было встретить даже у очень старых арбитров.

Это Кеар’олу скорее все же не нравилось. Кто другой из его племени может и был бы в восторге — вчерашний юнец ведет себя так, но арбитр знал, какой ценой это дается.

По счастью, компьютер маски был в полном порядке и записи похождений Та’гри, а ныне Чужого были в целости и сохранности. Арбитр скопировал их на свой компьютер и протянул маску владельцу.

— Если захочешь вспомнить, кто ты — погляди записи. Если еще помнишь как.

— Свет Монолита ведет меня, — Чужой надел маску, защелкивая захваты. — Если эти знания будут необходимы для моего служения — я узнаю их.

— Решать тебе... — арбитр помолчал. — Если будет необходимость — в маске остались мои позывные.

Он развернулся, собираясь уходить.

— Да сохранит тебя Монолит, — спокойно отозвался Чужой, кажется, совершенно не волнующийся по этому поводу.

— Ты опустишь его, верно? — спросил Кеар’ол у пустоты, когда костер остался позади.

— Я приказал ему следовать за тобой и оградил от псиполя, — раздался голос Черного Сталкера. — Вот только захочет ли? Решит сам.

— Никто не волен решать за других, — согласился Кеар’ол, шагая прочь от Рыжего леса, ЧАЭС и Монолита заодно.

— Монолит мудр, — донеслось сзади. — Я прошёл испытания, не соблазнился неверными посулами, и он вернул память целиком. Я хочу увидеть место, где был. Но не хочу быть там.

— А что мешает тебе остаться здесь? — поинтересовался арбитр, чуть обернувшись и глядя на молодого охотника.

— Ничего, и я намерен вернуться, — пояснил тот.

— Тогда я помогу тебе, если позволишь.

— Разрешение получено, — отозвался Чужой прежним голосом и, помолчав, заметил: — Однако мне не понятны твои мотивы.

— Поймешь со временем, — еле слышно заурчав, ответил Кеар’ол. Все же молодой оставался молодым, и это почему-то радовало старого арбитра.