Новелла об Янгчен (джен)

ЖАЖДА ГОРЕЧИ

\НЕЗАДОЛГО ДО ЭТОГО...ДО СОБЫТИЙ В ТАКУ/

Пещера в Тайхуа, расположенная как можно дальше от Северного Храма, притом всё же в пределах досягаемости за один полёт, была всего-навсего пещерой. Насколько Янгчен было известно, никакие гуру её народа здесь никогда не обитали, следовательно, тут не было никаких условий, чтобы пережить холод.

Развести костёр, видимый издалека, было бы плохой затеей. Поэтому, вернувшись в изолированное устье в горах верхом на Нуцзяне, Янгчен застала Инсу прижавшейся к скале, согревающейся с помощью огненного дыхания.

Янгчен не могла избавиться от странного чувства при виде того, как обладательница столь экстремальных способностей применяет самую элементарную технику. Легко было позабыть, что она была магом огня и основы тоже знала.

«Не будет же она взрывать кусок мяса, чтобы его приготовить».

Пока Нуцзянь слонялся над горным хребтом, Янгчен спрыгнула с седла на уступ у входа в пещеру. В тусклом свете восходящего солнца половина тела Инсу представала смутной тенью.

— Как там монах? — спросила она, заглядевшись на долину. Не уточняя имени.

— Мингьюр? — Янгчен присела подле мага взрыва и утомленно потёрла глаза. — Я разорвала ему лёгкие и барабанные перепонки. Я его чуть не убила.

— Ты его спасла, — сказала Инсу. — Не знаю как, но Тапа разнёс бы его в щепки. Я не уверена, что именно ты…

Она не могла подобрать слова, и оттого разводила руками и сводила их вместе в попытке описать то, чему стала свидетельницей. Далось ей это нелегко. Пустота была по определению невидима, а сама Инсу не испытала на себе эту запретную технику магии Воздуха, с помощью которой в Бинь-Эре удалось нейтрализовать Тапу и Сяоюня.

Янгчен, не располагая другими вариантами, попыталась подавить взрыв Тапы с помощью более внезапной и жестокой версии того самого манёвра, сконцентрировав вакуум вокруг конечной точки выстрела.

И хвала Духам, это сработало.

Не без потерь, однако. Мингьюр угодил в пузырь и пострадал сначала от резкой, моментальной нехватки воздуха в лёгких, а затем от неистовой силы ветра, что спешил заполонить пустое пространство. От Янгчен он понёс больше урона, чем понёс бы от ударной волны самого взрыва. Она умудрилась усовершенствовать и так смертоносную технику.

— Ты спустила его на землю, — сказала Инсу. — Прикрывала достаточно долго, чтобы Тапа сдался и отступил, — маг взрыва нахмурилась, обдумывая произошедшее. — Должно быть, ему помогли смыться. Поверить не могу, что его спасители дали ему атаковать меня и Сяоюня.

— Не знаю, — сказала Янгчен. — Может, он лучше соответствует их нуждам, и ты им теперь без надобности. Авось из преимущества ты для них стала нерешённым вопросом. Кто его знает?

Инсу выругалась и стукнула пяткой по скале. Янгчен наблюдала за ней с осторожностью. Опасность, которую они пережили вместе, и покушение со стороны бывших товарищей, похоже, изменили отношение Инсу к Аватару, своей пленительнице. Именно в такие моменты делаются ключевые ходы.

— Так Сяоюнь и вправду мёртв? — спросила Инсу.

Янгчен кивнула.

— Как и ты. Труп ты сыграла убедительно, — в лечебнице представился шанс обвести весь мир вокруг пальца, и они были рады воспользоваться им. — На данный момент только я знаю, что ты жива. И дальше буду знать только я, если отныне ты будешь жить скрыто, не встревая в неприятности.

— Ты в самом деле отпустишь меня?

Пока маги взрыва оставались у неё в заточении, Янгчен и ночи не провела без мысли о том, что же с ними делать. Но решение посетило её только сейчас. Иронично, но побег и предательство Тапы существенно всё упростили.

— Если не будешь высовываться, — сказала Янгчен. — Только попробуй натворить делов со своими способностями, и ты подашь сигнал множеству опасных людей по всему миру, включая тех, кто только что пытался тебя убить. Быть в бегах это не жизнь.

Инсу тихонько пробурчала.

— И куда мне идти?

— Есть у меня друзья, которые, как и ты, были пешками в чужой игре и пострадали от этого. Я помогла им начать новую жизнь. Просто помни, что я могу отвезти тебя куда угодно. Привилегии Воздушных Кочевников. Мне можно перелетать через границы, где бы ты ни хотела обосноваться. С какого из Огненных островов ты родом?

— Я из Царства Земли, — сказала Инсу, отчего Янгчен расплевалась в удивлении. — В смысле, понятное дело, кто-то из моих предков был из Народа Огня. Но родом я из деревушки горных проводников в Колау. Я всегда думала, что выдержала «Единодушие» благодаря хорошим лёгким: привыкла к разрежённому воздуху.

Она смотрела на окрестности с измождённостью в глазах — взгляд человека, чьё приключение обернулось не так, как она ожидала.

— Мои родители пытались переехать, но в итоге мы оказались не на той стороне Платинового Дела без возможности вернуться.

«Прямо как Кавик».

Скалистая местность вокруг показалась бы знакомой для кого-то, кто вырос в Колау. Янгчен ждала, что маг взрыва попадётся на крючок тоски по дому.

— Есть условие.

— Кхм, — фыркнула Инсу. — А я-то думала, что ты не такая, как они.

«Не настолько не такая».

— Я хочу знать, сколько точно людей в мире умеют, как ты.

— Точно сказать не могу, — Инсу увидела взгляд Янгчен в свою сторону. — Не, серьёзно. Тапа, Сяоюнь и я первыми завершили свои тренировки на острове. Но кроме нас были и другие группы, ещё на ранних стадиях подготовки, — она вздрогнула. — Они были помоложе.

Разгневаться время ещё будет, подумала Янгчен, пытаясь потушить пламя в своём сердце. Прямо сейчас нужно было сохранять ясность ума.

— Тогда скажи мне, где этот остров, чтобы я смогла проверить сама. Хотя бы приблизительно: звёздное небо, естественные ориентиры, направление ветра. Может, ты знаешь в какую сторону вы отплыли. Мне нужно попасть туда.

— Нас умело держали в неведении, — сказала Инсу. — Но, к счастью для тебя, я отродясь ориентироваться на местности умею, прямо как вы, кочевники. Я могу сказать тебе, где искать лагерь, — она сделала паузу.

— Что? — настороженно спросила Янгчен. Раскрытие собственных желаний — самый уязвимый момент в переговорах. Она бы и не удивилась, если бы от Тапы его бывшая соратница научилась дотягивать до вознаграждения.

Но у Инсу на уме были другие потребности.

— Ты говорила, что не доверяешь своим спутникам в полной мере. Если тебе вдруг станет известно, где разрабатывалось «Единодушие», то все поймут, что информацию ты получила из первых рук.

— Кто-то мог бы и предположить, что ты всё ещё жива, — умно с её стороны было отследить эту взаимосвязь. Печально, думала Янгчен, что нельзя было в открытую взять Инсу себе в команду. Чайси растрачивала её задатки на разрушительную силу, вместо того чтобы использовать её ум.

Это и правда была проблема. И решение было скверным.

— Я… могу прибегнуть к уловке, — пробормотала Янгчен. — Перехитрить свою команду. Отправить их на псевдомиссию и притвориться, будто из неё я и узнала об острове.

У такого трюка было бы множество преимуществ. Миссия в никуда, атака на бесполезную цель не только скроет столь ценный источник, как Инсу, от глаз Белого Лотоса, но и, возможно, убедит Чайси, что Аватар в отчаянии гоняется за пылью. Уловка усыпит бдительность цзунду прямо перед тем, как Янгчен высадиться на острове. Простофиля даже в Таку объявится.

— Но мне придётся соврать своим компаньонам, — поразмыслила она вслух. — Больше, чем уже наврала. Даже у простой авантюры есть свои риски.

— Речь о тех же людях, которые помогли тебе одолеть меня, Хэньше и остальных?

Янгчен промолчала. В Бинь-Эре Кавик, Джуджинта, Таягум и Акуудан добровольно подвергли себя смертельной опасности ради неё. Пользоваться их верностью — уже за гранью.

— Приму это за «да», — сказала Инсу. — Они справятся. Даже если не доверяешь своим друзьям, доверься их навыкам. Твои люди — молодцы.

Янгчен больше не хотелось затрагивать эту тему. Ещё будет время решить, как низко она опустится.

— Встань, — велела она Инсу. — В рамках сделки у меня для тебя есть ещё одна просьба.

Маг взрыва её не поправляла, значит, они всё же договорились — хороший знак. Она встала, и всё вставала и вставала. Янгчен пришлось сделать шаг назад. Она и забыла, какой же высокой была эта женщина.

— Ну? — спросила Инсу.

— Попробуй-ка меня взорвать.

— Что?!

— Ты сейчас применишь свою технику, а я проверю, смогу ли по команде повторить тот трюк, благодаря которому спасла Мингьюра. Я должна обезвредить Тапу, если снова столкнусь с ним, даже если он атакует меня напрямую. А с тобой я попрактикуюсь.

Уступ перед пещерой был довольно длинным, да таким, что Агни Кай можно было провести, если возникнет желание. Янгчен отошла к дальнему краю и обернулась. Она уже своими глазами видела, каким тонким был контроль у Инсу, какими небольшими и концентрированными были её взрывы в сравнении со взрывами Тапы и Сяоюня, что с дом размером. Это упражнение, по оценкам Янгчен, было вполне осуществимо, а безрассудно лишь наполовину. По итогу она могла обрести колоссальное преимущество.

Маг взрыва по другую сторону уставилась на неё, всё ещё не отошедши от шока.

— Помереть хочешь?! Я не буду стрелять по тебе в упор.

Причины, почему она должна была сделать это, Янгчен пересчитала на пальцах:

— Я спасла тебя от потери крови в Бинь-Эре, спасла тебя от Тапы здесь, а ещё твой шанс наконец-то пожить в мире лежит в моих руках. Ты вся в моей власти, даже не представляешь насколько. Если я говорю тебе напасть на меня — нападай.

Свести улучшающиеся отношения обратно к вопросам долгов, быть может, не лучший выбор. Но Янгчен должна была извлечь из своей бывшей узницы как можно больше выгоды, пока был шанс, по той причине, в которой никогда и никому не созналась бы.

«Я могла просто убить вас».

Избавься Янгчен от этих троих магов взрыва с такой же безжалостностью, какую проявил брат Кавика к Хэньше, и всем проблемам нашлось бы решение.

Банальная логика говорила, что так и стоило поступить. Нельзя было позволить Чайси вернуть себе своё сокровище. Янгчен упустила свой шанс уничтожить их в пылу битвы, хотя развернувшийся хаос послужил бы оправданием, мол, «я защищала Бинь-Эр и саму себя». Был и более суровый исход: её пленники могли бы потеряться в горах, после того как показали себя несговорчивыми. Ужасное бремя для еë души, но для души, которую весь мир и так считал умеренной жертвой на всеобщее благо.

Это всё было бы так удобно. Другой Аватар бы так и подумал. Запросто. Уж это она знала наверняка, пережив-то столько похожих ситуаций.

Но она не поддалась порыву. И теперь мысль, что миру было бы только лучше, поступи она разумно и устрани трёх особо опасных человек, будет преследовать её во сне, во время медитаций, за обеденным столом, и впредь будет окрашивать каждый заход солнца.

«Я должна знать, что моё милосердие хоть чего-то да стоило, — думала она, смотря на Инсу. — Я должна знать, что не ошиблась, сохранив тебе жизнь. Что у прощения и сострадания есть свои заслуги. Иначе мне нечего блюсти».

Иначе быть Янгчен больше не было смысла.

— Ну что такое? — съязвила она. — Боишься убить Аватара? В Бинь-Эре ты так не трусила.

Инсу растёрла лоб своим большим пальцем. Янгчен могла предположить, что головная боль посетила её в жёлто-рыжих оттенках.

— Откуда ты знаешь, что я тебя не прикончу с одного выстрела и не сбегу?

Янгчен указала на Нуцзяня, до сих пор парившего в воздухе.

— Припасы и убежище для тебя у него в седле, а если ты меня убьёшь, он улетит. Опытный альпинист вроде тебя понял бы, что шансы выбраться отсюда без посторонней помощи близки к нулю.

Уста Инсу сплющились.

— Ну и дрянная же ты девчонка, знаешь ли?

Знала. Довольно-таки хорошо знала. Осознав, что Янгчен не смягчится, маг взрыва вздохнула.

— Давай, — сказала Инсу, указав на клочок ровной земли внизу. — Нам нужна вдвое большая дистанция, чтобы это было хоть сколько-то безопасно.