Восхождение Тёмной Звезды / Dark Star Rising (джен)

Эпилог: Тейлор

Нервозность.

Вот, пожалуй, главное чувство, что течёт во мне. Из всего, с чем я столкнулась с тех пор, как обрела силы, самые обыденные вещи доводили меня до изнеможения. Прошли недели с того момента, как я пригласила Эми на свидание, и лишь теперь, после конца света и времени врозь, она была готова дать мне ответ.

Нам ещё нужно было многому обсудить, ведь нас так грубо прервали, и я пыталась использовать это время, чтобы прояснить свои соображения о том, что, как я думала, сработает лучше для нас обеих. Но когда я увидела, как Эми идёт ко мне в уединённую беседку, все эти доводы и идеи вылетели у меня из головы, и я изо всех сил пыталась не позволить себе запаниковать.

Я сидела в очень пафосном ресторане на вершине нью-йоркского небоскрёба в альтернативной Земле, отдельной и от Бет, и от Алефа. Абсурдность того, что лучшим способом провести это свидание оказалось забрать нас обеих в совершенно иные измерения, не совсем ускользала от меня, но даже так это позволяло не волноваться о прицельных атаках на открытом пространстве, и это не раскрывало бы меня, если бы нас увидели вместе с всемирно известной убийцей Ампутации, спасительницей Филадельфии и создательницей Иггдрасиля.

Эми ещё и лечила людей, между делом.

Когда она вошла в моё реальное поле зрения, а не просто в зону действия силы, я возненавидела себя за то, что от её вида у меня не перехватывало дыхание. На ней было милое зимнее зелёное платье, а её часто непослушные волосы были уложены в очаровательные локоны. Но выражение её лица было отнюдь не радостным. Она не совсем что смотрела на меня с упрёком, но я научилась распознавать её мимику, и это была самая что ни на есть «Вики меня достала».

Мне не понравилось, что это было направлено на меня, и у меня ёкнуло сердце, когда надежда умерла. Я превозмогла тревогу и поднялась, чтобы поприветствовать её.

«Эми», — немного запнулась я, не зная, что сказать дальше. «Как отдохнула?»

Я подвинулась, чтобы придержать для неё стул, просто чтобы было чем заняться вместо того, чтобы стоять неподвижно.

«Было неплохо», — легко сказала она. Она звучала не так, как выглядела, и я посчитала это хорошим знаком. «Хотя мы нигде не ели так пафосно».

Её взгляд обратился к окну, за которым открывался вид на силуэт города, окружающий Центральный парк. Это был потрясающий вид, которым я была слишком взволнована, чтобы по-настоящему насладиться.

Я издала короткий смешок, надеясь, что он прозвучал естественно. «Полагаю, я не хотела, чтобы это было просто ещё одним свиданием за кофе».

Она лишь тихо хмыкнула и отвернулась от вида. Я снова села, и появился официант, чтобы принять заказ на напитки. Мы находились в отдельном зале для ужинов, достаточно большом, чтобы разместить с двадцать человек или больше. Я мысленно поблагодарила Счетовода за обеспечение финансами в этой реальности.

Как только заказ на напитки был принят и нам оставили меню, мы снова остались одни. Я заметила пару официантов, ждущих наготове, но я выставила звуковой барьер для уединения.

«Не знаю, а мне они скорее нравились». Её тон был слишком лёгким, взгляд — слишком острым, и я заподозрила, что она догадывается о том, что я не успела предложить в качестве решения. И хорошего из этого не выйдет.

Я решила проявить настойчивость. Как говорила Мисс Ополчение: нельзя думать, что ты уже проиграла, иначе никогда не победишь.

«Я хочу кое о чём спросить, прежде чем мы пойдём дальше», — сказала Эми, не дав мне подхватить разговор. «Ты собиралась предложить, чтобы я сделала тебя лесбиянкой, чтобы мы могли встречаться?»

Её взгляд был суров, и моя уверенность в совете Мисс Ополчение пошатнулась, когда я кивнула, не в силах вымолвить слово. Это принесло мне ещё более интенсивный взгляд.

«Так я и думала. Ответ — нет, блядь, конечно же нет, Тейлор».

Я отвела взгляд, и мой дух сник. Она была в ярости, какой, кажется, я у неё никогда не видела, и это было направлено на меня.

«Прости», — пробормотала я. «Просто думала, что это было бы идеально».

Эми зарычала на меня. Буквально.

«Как ты могла?» По крайней мере, она не кричала. «Ты должна благодарить Александрию, что она нас прервала, прежде чем ты успела спросить, а то я бы накричала на тебя. Ты же знаешь, что я думаю насчёт изменения людских мозгов. И не смей вспоминать моего отца», — отрезала она, не дав мне даже рта раскрыть. «Это совершенно иное — вылечить его депрессию, с которой он боролся годами, в сравнении с изменением твоей сексуальной ориентации, Тейлор».

Это был момент для объяснения моих доводов, но, похоже, он превратился из попытки убедить её в попытку просто оправдать то, чего я хотела. Всё это казалось таким глупым перед её возмущением, и я ужасно себя чувствовала.

«Полагаю, я думала, что важно согласие того, кого меняют, теперь, когда ты себя не сдерживаешь. Я не считала их чем-то отличающимся, просто результатом, который бы нас обоих устроил».

Мой ответ ей не понравился, и она сделала несколько вдохов. «Ладно. Я понимаю, если ты приравниваешь этику изменения чьей-то ориентации к лечению депрессии, то, возможно, возможно, это могло бы быть приемлемо. Я так не считаю, но я не буду держать на тебе зла за эту конкретную вещь. Но нужно учитывать и другое. Я ведь тоже получаю выгоду от твоей просьбы, и это должно учитываться.

Как я могу изменить сознание своей лучшей подруги и не думать постоянно, что, несмотря ни на что ты говоришь, я сделала это для себя? Это стало бы призраком, который преследовал бы нас в каждое мгновение, проведённое вместе. Так что я не буду, Тейлор, изменять тебя. Ни сейчас, ни когда-либо ещё».

Я почувствовала, как у меня задрожала нижняя губа, и смахнула слезу, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. «Прости, я... я не думала об этом с такой стороны. Просто... у тебя была влюблённость, а у меня — способ её взаимно оправдать. Я больше не буду просить».

«Извинения приняты».

Больше ничего не оставалось, я скомкала салфетку и поднялась. «Я просто скажу им, что ужин отменён».

Эми последовала моему примеру, и я почувствовала себя ещё хуже, прежде чем она заключила меня в объятия. «Не глупи. Ты ошиблась, но я всё ещё твоя подруга».

«Прости», — пробормотала я в её плечо.

Она похлопала меня по спине, и я обняла её в ответ, пытаясь не разрыдаться окончательно. Она держала меня несколько минут, пока я не пришла в себя. Теперь мне было ещё и стыдно, помимо грусти.

Я оскорбила Эми, а она делала всё, чтобы помочь мне; от этого я чувствовала себя только хуже.

«Ладно», — сказала она, ещё немного потирая мне спину. «Чувствуешь себя немного лучше?»

Я кивнула.

«Хочешь снова сесть, и мы посмотрим меню?»

Я покачала головой. Как только мы сядем, нам снова придётся общаться, и я просто знала, что снова ляпну какую-нибудь глупость.

Она вздохнула и разорвала объятия, раздвинув нас, ухватив за плечи и отодвинув. «Что ж, зря. Я проголодалась, а это место выглядит слишком высококлассным, чтобы его пропускать. Хотя, держу пари, они думают, что мы расстаёмся или вроде того».

Я попыталась бросить на неё сердитый взгляд, но она лишь усмехнулась. «Слишком рано?»

У меня непроизвольно вырвался смешок. Это было слишком нелепо. «Немного». Я смахнула последнюю слезу, и мы уселись. Я не чувствовала себя лучше, как таковой, но, по крайней мере, могла говорить. Я волновалась об этом с самого своего вопроса, и теперь всё было кончено.

По крайней мере, это не конец света.

От этой мысли я фыркнула и отмахнулась от недоумённого взгляда Эми.

«Итак», — сказала я, пытаясь перевести тему на что-то попроще, — «что ты хочешь на ужин?»

Она подняла меню и сказала: «Не уверена, не успела посмотреть».

Я спряталась за своим собственным меню и попыталась сосредоточиться на вариантах еды, хотя аппетита не было. Официант, казалось, воспользовался моментом и подошёл с нашими напитками. Я убрала звуковой барьер, прежде чем он дошёл до нас, и пробормотала благодарность за напитки. Это был какой-то коктейль без алкоголя. Эми называла это моктейлем.

Я молча поблагодарила и смущённо кивнула официанту за то, что он ждал наготове, пока мы успокоимся. Его ответный кивок был настолько деликатным, что я не была уверена, не показалось ли мне.

За эту дополнительную минуту я смогла просмотреть меню, в котором, что примечательно, не было цен, и мы обе сделали выбор.

Я сидела в тишине и надеялась, что Эми что-нибудь скажет, но она какое-то время просто смотрела на меня, явно борясь со смехом. Я не выдержала и спросила.

«Что?»

Смех вырвался наружу, прежде чем она успела его подавить и расслабить лицо. Она отмахнулась, но теперь я была настроена решительно.

«Давай, уж лучше ты мне расскажешь. Не может быть всё так плохо, раз ты смеёшься».

«Это немного зло, но я ничего плохого не имею в виду. Эм, без каламбура».

Для меня это было впервые. За всё время, что меня дразнили, никто не предупреждал, что шутка будет злой, но чтобы я не обижалась. Пожалуй, только Эми и Вики были в том положении, чтобы не заставить меня чувствовать себя плохо, и если у Эми была шутка за мой счёт, что ж, она заслужила хотя бы одну.

«Всё в порядке. А теперь мне уж слишком любопытно».

«Просто... обычно, я представляю, что это не подруга-лесбиянка отвергает ухаживания своей подруги-гетеро».

Я нахмурилась, слегка покраснев.

«Как я и сказала, немного зло подкалывать так скоро, но такое наверняка бывает нечасто».

«Я сама спросила, и ты права, это немного забавно. Просто сейчас это больно бьёт».

Её улыбка исчезла, и она задумалась. «Можно спросить, почему?»

Мне не нужно было быть Энтропией, чтобы понять, о чём она спрашивает. Мы уже обсудили, как это было неправильно, так что она могла спрашивать только «зачем».

«Когда Стейси упомянула, что я тебе нравлюсь, я не знала, что и думать. Но потом я поняла, что мне было польщенно и приятно».

Она выглядела поражённой. «Тем, что ты кому-то понравилась».

Я кивнула едва заметно. Как бы я ни пыталась игнорировать слова Эммы, с годами они въелись в меня. Особенно учитывая, что никто на меня так не смотрел. Даже Грег только говорил со мной, не удосужившись и второго взгляда.

Услышать, что я нравлюсь Эми как нечто большее, чем просто подруга, стало светом во тьме, за который я ухватилась и захотела сделать это работающим, несмотря ни на что. Даже ценой себя самой.

«Нахуй тех сучек», — вдруг сказала Эми в мою тишину.

Я удивлённо подняла на неё взгляд.

Она повторила, медленнее: «Нахуй тех сучек. Ты не уродка, и ты не какая-то безнадёжная потеря, которую никто не может полюбить, Тейлор. Никогда не думай иначе».

Я хотела поверить ей, но она же только что... «АЙ!»

Она пнула меня под столом. Сильно. «Я уже говорила тебе раньше и повторю снова. Ты — перспектива. Ты найдёшь какого-нибудь парня, который посмотрит на тебя, и ты пойдёшь на свидание. Обещаю тебе».

Когда неверие не покинуло моего лица, она закатила глаза. «Ты же знаешь, что ты мне нравилась, это доказательство, что парень тоже может».

Я не пропустила мимо ушей формулировку. «Нравилась?»

«Да, что ж, недавние разговоры, кажется, изменили моё мнение».

Я склонилась под её взглядом и решила, что в этот день молчание — лучшая часть доблести.

«Но», — продолжила она, — «ты мне нравилась. Так что просто поговори с какими-нибудь парнями. Узнай их получше, а затем — набрасывайся!»

Я покраснела и кивнула. Я не то чтобы поверила ей, но и получать пинка снова тоже не хотелось.

Мы вернулись к чему-то, почти похожему на нашу норму. Лёгкая беседа за потягиванием напитков. Я ухватилась за эту обыденность и игнорировала причину, по которой мы здесь оказались. Когда подали еду — с очень помпезной подачей, рассчитанной как раз на закат — и мы устроились поедать её, заимствуя кусочки с тарелок друг друга, Эми подняла совершенно новую тему.

«Так я на днях получила письмо от своего биологического отца».

Я подняла на неё взгляд с набитым ртом, радуясь оправданию не отвечать сразу.

«Ага», — продолжила она, прежде чем я успела проглотить, — «оказалось, он был в Птичьей Клетке. Мне пришлось... поговорить, скажем так, с Кэрол о том, почему мне не рассказали эту часть моего удочерения».

«О, ничего себе. И как ты себя чувствуешь? По этому поводу».

«Смущённо. Я посмотрела о нём информацию потом, и он, в общем-то, говнюк. Очевидно, полагаю, раз его туда упекли, но всё же... он был достаточно вежлив, чтобы ничего не навязывать. Он предложил встретиться со мной, если я захочу, но даже не намекнул, что будет держать на меня зло, если я откажусь».

Было ясно, что она в раздумьях насчёт этой встречи. «Если захочешь пойти, я готова обеспечить тебе поддержку».

Она улыбнулась. «Вики сказала то же самое. Я всё ещё думаю об этом, но я вроде как хочу встретиться с ним. Кэрол категорически против, но впервые не может меня заставить. Слава богу, что мне уже восемнадцать».

Она с Вики всё ещё жили дома, пока учились в колледже, хотя, похоже, в следующем году они хотят переехать в общежитие. Я почти почувствовала жалость к Кэрол, но, определённо, это была её вина, что она оттолкнула своих дочерей.

Может быть, некоторое время врозь действительно позволит им примириться.

«Что ж, как бы ты ни решила». Я оставила фразу висеть в воздухе, не имея что добавить.

Мы закончили наш невообразимо вкусный ужин таким же восхитительным десертом. В конечном счёте, я почувствовала себя немного лучше. Вспышки стыда, когда я думала о том, через что я нас заставила пройти, всё ещё были, но даже после сегодняшнего вечера их стало меньше.

Мы вышли из здания вместе и свернули в укромный уголок, чтобы открыть дверь домой. Мы быстро обнялись, и, думаю, это было почти без неловкости.

«Надо будет как-нибудь повторить, может, с Вики — хотя она не заслуживает такой вкусной еды», — сказала Эми со смешком, в котором чувствовалась доля злорадства. Должно быть, это сестринская штука.

«В любое время, когда захочешь», — ответила я.

Мы разошлись по разным машинам. Несколько человек из моей охраны отвозили её домой, а я села в машину, где за рулём была Ашфорд, а на заднем сиденье — Стейси. Так напоминало то время, когда начинался весь этот провал.

Я не могла расслабиться и лишь откинулась на сиденье. «Стейси, в следующий раз, когда поймёшь, что я кому-то нравлюсь...»

«Промолчать?»

«Да, пожалуйста».