У Шэнь Юаня новый план (джен)

* Шэнь Юань *

Шэнь Юань наслаждался прогулкой: необычная природа, шикарные виды, приятная компания и ни одного просителя на мили вокруг. Красота. Никто не дёргает, не просит, не умоляет и не требует. Немного смущало, что трава всё не кончается, но проводники говорили, что так и должно быть. Надо бы всё же придумать, как летать над демоническими землями. Он мог бы опробовать телепортационные печати, но в трёх днях пути как-то несолидно. Или боевой веер… Ло Бинхэ как раз тестировал подходящую модель. Мысли о Ло Бинхэ расстраивали. Как бы ни была приятна прогулка, надо спешить, но у него так давно не было отпуска…

* * *

Чужаки смогли незаметно проникнуть на их землю. Они прошли все сигналки так, что те и не звякнули и не задымили. Не побеспокоили удотошершней — те, испугавшись, вскидывали большие головы и, махая пёстрыми крыльями, гудели низко и гулко — мёртвого поднимут. Вождь созвал всех, способных держать оружие, и теперь племя с удивлением смотрело на троих обычных смертных человечков. Это были даже не заклинатели, те предпочитали лететь на мечах. Но ловушки разряжались прямо в воздухе, здоровые брёвна пролетали в ладони от голов и ничем не повредили чужакам. Хитро выпущенные иглы и кожи не коснулись, осыпались на подлёте. Даже вечно голодные острокрылые стрекозы пролетели мимо, словно не замечая людей, они так стремились скрыться в просторах чёрной травы, что изрядно подкосили ветки кустов и тонкие деревья и, блестя крыльями на солнце, унеслись прочь. Сети, опутывающие ноги, и даже ловко кинутые боло *(Верёвка, а на концах грузики, используется для стреноживания лошадей). развязывались сами, бессильно скользя на рыхлую мягкую землю.

— Отходим, — сказал, словно выплюнул, вождь и подал знак отступить. Демоницы подскочили и унеслись в сторону поселения, но не успели увести всех. Заклинатель словно и вправду видел путь, он шёл кратчайшей дорогой прямо к вырытым и выбитым в низковатых скалах пещерам, где жило племя.

* Шэнь Юань *

Шэнь Юань, насвистывая, шёл вперёд, не обращая внимания на тени, которые проносились мимо с такой скоростью, что не верилось, что живое существо так может. Проводники крепко держали длинные ножи в руках и шли напряжённым пружинистым шагом, постоянно ожидая нападения. Никто не нападал, демоны вихрем проносились мимо, по возможности прячась в не особо густом кустарнике.

Шэнь Юань с жадностью смотрел вперёд — за три дня трава надоела до чёртиков, увидев поросль, напоминающую реденький лес, он не раздумывая свернул в её сторону, даже не догадываясь, что здесь живут демоны. Ловушки и натоптанные тропки показывали, что этот жалкий лесок обитаем, и сейчас он быстро шёл вперёд, подгоняемый любопытством. Стоило его перейти, и глазам открылось холмистое разнотравье, тропинки вились дальше, то пропадая, то снова появляясь, пока не дошли до невысокого холма, один край которого был ровно скошен и по цвету напоминал песчаник. А в нём темнелись явно рукотворные пещеры. Жильё было построено уступами, укреплено навесами и крупными камнями, но этажность так замысловато менялась, что было явно видно — большинство демонов выстроенными подобиями лестниц не пользовались. Они словно козы прыгали с уровня на уровень. Поверхность была так выглажена ногами, что аж блестела.

— Как аутентично! Напоминает поселения древних людей, — восторженно воскликнул Шэнь Юань. Он внимательно рассматривал валяющиеся глиняные миски с неровными цветами по краям, медные и глиняные сосуды, украшавшие входы в пещеры пучки травы и костяные позвоночники, небольшие кривоватые навесы с очагом и местами для сидения.

Демоны успели убежать не все, посреди брошенных вещей сидел мелкий демон, чью пушистую шерсть, похожую на коротко стриженные волосы, украшали косички всё той же травы и мелкие кисточки меха животных, он держал в руках обломок костяного ножа и подвывал от ужаса.

— Ты демон? — спросил Шэнь Юань. Он понятия не имел, что делать, если тот не понимает всеобщего языка.

— Да, — пролепетал мелкий, испуганно глядя большими круглыми глазами.

Шэнь Юань понимал, что племя убежало именно от него, оставив самое бесполезное создание ему на растерзание. Теперь, по тому, как он обойдётся с этим жалким демоном, и будет принято решение, спасаться и убегать всему племени или пытаться договориться. А ему очень нужен кто-то из взрослых, тот, кто сможет подсказать, где искать Тяньлан-цзюня.

— На! — Он протянул мелкому демону леденец. Разноцветный, круглый, яркий — таких полно продавалось по всей империи, в приграничье они тоже были. Осталось надеяться, что сладкое не убьёт демона и подобный жест будет интерпретирован как дружеский. Лакомство, разгрызенное острыми белыми зубами, исчезло мгновенно.

— Где старшие? — спросил Шэнь Юань.

Демон неопределённо мотнул головой и уже уверенно дёрнул его за рукав:

— Дай! Ещё!

Требуемый леденец перекочевал в маленькую лапку и мгновенно исчез во рту мелкого.

— Господин, за нами следят! — проводники стояли спиной к Шэнь Юань и настороженно вглядывались в окружающие холмы, траву и низкие кустарники. Старший неодобрительно морщился и сжимал губы, но молчал. Он так явно не одобрял посещение демонического поселения, что Шэнь Юаню становилось смешно.

Прожорливость маленького демона заставила Шэнь Юаня вспомнить, что принести добычу и накормить племя всегда было хорошим шагом для налаживания контактов. Осталось найти эту самую добычу. Маленькая лапка демона-неудачника указала на самые густые и дальние заросли. Ещё пара часов блужданий — и они дошли до подобия болота, в илистых берегах которого водились прожорливые лосероги *(Авторская местная фауна. Толстошкурый гибрид лосей и бегемотов, вытаптывает и разоряет местность, агрессивен и всеяден.) — огромные туши с пятнами по всему телу и пятью парами рогов на голове. Твари размером с хорошего бегемота, с большой и весьма зубастой пастью и очень плотной шкурой, безмятежно паслись, не ощущая опасности.

Ци удалось пробить шкуру не с первого удара, но самым сложным оказалось не убить монстра, а вытащить. Разозлившееся стадо пришлось отгонять плетями ци. Шэнь Юань навсегда запомнит, как они — трое взрослых мужчин — перемазались грязью по уши, пытаясь оплести верёвкой скользкую и плотную тушу.

А чуть раньше он перепугал проводников до полусмерти — по привычке задумался, как зацепить демонического зверя духовной ци, не повреждая. Потрясённые проводники смотрели, как Шэнь Юань взмыл в воздух, раскладывая лентами расчёты перед собой, его кожа светилась, ци была настолько сконцентрирована, что крупинками сыпалась вниз под ноги бессмертного, а потом снова вздымалась вверх. Парни готовы были подвывать от страха не хуже мелкого демона. Хорошо, что Шэнь Юань это быстро заметил, а то пришлось бы проводников ловить по кустам и болотам:

— Всё-всё, уже всё! Я больше так не буду.

— Небожитель, — прошептал тот, кто моложе.

— Господин, простите, мы не знали, — тот, что старше, рухнул на колени и не смел поднять глаз.

Шэнь Юаню потребовалось всё его красноречие, чтобы убедить людей перестать ползать перед ним на коленях и хватать за полы. Только то, как он разогнал взбесившихся гигантов, и обратный путь, в котором чёртова туша так и норовила зацепиться за всё, от корней и веток до камней, немного успокоили парней.

Демоны увидели их издалека, они перестали прятаться и теперь громко гомонили, указывая на добычу пальцами. А мелкие демонята кинулись им навстречу, увидев столько мяса, и, не дожидаясь, пока мясо доволокут до стойбища племени, вцеплялись в него и висели, как крокодильчики, рыча и перебирая челюстями.

Принесённое мясо племя встретило громкими восторженными воплями, женщины прикрывали рты ладонью, похлопывали себя по губам и оглашали воздух криками. Мужчины хлопали ладонями по бёдрам и издавали низкие горловые крики.

Шэнь Юань величественно кивнул собравшимся и, чувствуя себя по меньшей мере рабовладельцем, повелел немедленно ставить палатку. Грязь надлежало смыть, а делать это публично было несколько слишком.

Их лагерь мигом окружили: мелкие зверёныши, дети и подростки внимательно наблюдали круглыми чёрными глазами — им было интересно всё. Шэнь Юань успел привести себя в порядок, вымыться и отдохнуть, когда за ним пришёл сносно говорящий на человеческом языке демон — посланник вождя племени. Он с поклоном пригласил Шэнь Юаня на праздник хорошей добычи. Демон был, как и все, одет в кожаные ремешки, украшенные полосками кожи, травой и кусочками шкур, в руках он держал длинный хлыст, который не задумываясь пускал в ход, разгоняя мешающуюся под ногами детвору.

Шэнь Юань знаком повелел проводникам следовать за ним, мешочки цянькунь он взял с собой. Он при всём желании не сможет следовать законам гостеприимства и разделить демоническую трапезу.

Бон Хо-мон — вождь племени — восседал на кресле, искусно вырезанном из дерева. Ровный срез составлял сиденье, спинка — затейливо связанные ветки, а корни выступали в роли ножек. Но и так его невозможно было не узнать: на голове у него был череп, через плечо перекинута шкура кого-то из кошачьих, нарукавники прикрывали запястья, а ножей за поясом было штук пять. Рядом с вождём стояло кресло не такое величественное, но они явно искали что-то достойное такого гостя.

Выждав паузу, вождь оглядел всех присутствующих и рявкнул. Из высокой травы словно кролики из шляпы появились высокие мускулистые демоны. На своих плечах они несли большие ломти прожаренного мяса, следом шли женщины, они несли связки ярких фруктов, цветом и формой напоминающих баклажаны. Дети поменьше несли за длинные хвосты копчёных крыс, так интерпретировал этих созданий Шэнь Юань, с трудом подавляя тошноту. И последним пришёл тот демон, что позвал его на праздник, он осторожно, внимательно глядя под ноги, нёс большую, в свою рост, баклажку, в которой что-то плескалось. Шэнь Юань одобрительно посмотрел на вождя — здесь явно знали толк в праздниках. И если предложенное угощение он скупым жестом отверг, то налитый в высокий рог, из которого пили демоны, напиток пах слишком знакомо.

Вождь, видя интерес, приказал поделился напитком. Жидкость больше всего напоминала пальмовое вино. Жизнь в демонических землях заиграла новыми красками. Шэнь Юань повеселел — пусть он не мог есть, но совместная попойка тоже объединяет.

Вождь не чинясь угощал всех, не отбирая себе куски повкуснее, наевшееся племя притоптывало ногами в нетерпении, а потом молодой и нетерпеливый подскочил и начал высоко прыгать в центре, шелестя выхваченными пучками травы, к нему, не выдержав, присоединились ещё двое, остальные хлопали в ритм и одобрительно орали.

Шэнь Юань потягивал очень неплохое вино, он научил вождя чокаться и говорить «чин-чин» перед тем, как выпить. А сам думал о том, что у него в мешочке цянькунь был перегонный куб, который так и не взял Жуань Цинжуань *(Глава пика духовной пищи.).

Слабенькое вино после перегонного куба приобрело прозрачность родниковой воды и крепость абсента *(От 50 до 80 градусов, это очень много. Водка — 40 градусов крепости. Чистый спирт — 100 градусов. Но такого не встречается: питьевой — 95 °, медицинский — 96 °, осушенный — 98 °.). Веселье приобрело новые грани. Шэнь Юань слегка сочувствовал демонам — он не был коротышкой, только Юэ Цинъюань с Лю Цингэ были выше его на полголовы и пошире плечами, большинство смертных было ему по плечо, — но среди демонов все, даже женщины, были чуть-чуть выше, а вождь и вовсе возвышался на голову. Теперь представьте, сколько надо слабенького вина, чтобы напоить такую махину. Не удивительно, что притащили кувшин в рост человека.

Крепкий напиток сразу ударил в голову, демоны смеялись, с непривычки валясь на землю, слишком уж нетвёрдо они стояли на ногах. Его младший проводник вовсю ворковал с демоницей. Старший ещё держался, но и его порядком развезло, он блестел глазами в сторону более изящной дамы, и та явно отвечала взаимностью.

Демоницы были восхитительны: высокие, длинноногие, фигуристые, их молочные железы были столь велики и грудные мышцы накачаны, как не у каждого бодибилдера, соски, еле прикрытые кожаными ремнями, торчали вверх, короткая шерсть их совсем не портила.

«Лишь бы поутру не прибили», — думал Шэнь Юань, отчаянно завидуя.

Следующая порция алкоголя прошла через перегонный куб, и веселье пошло по новому кругу. Вождь издал новый горловой звук, и откуда-то появились мелкие бубны и полые палочки наподобие свирели, они звенели громко и пронзительно, так что закладывало уши. Шэнь Юань не выдержал, он достал эрху и учил играть в такт, ритм рок-н-ролла почти удался, вождь напрыгался и накружился вдоволь. Племя притоптывало ногами, ухало и орало в полном восторге. Никогда ещё ни одна игра Шэнь Юаня не вызывала такой радости. Мелодию повторили на бис. Потом ещё и ещё. Кажется, эта переделка будет местным хитом в ближайшее десятилетие. Вождь, улыбаясь всей пастью, хлопнул нехилый глоток из рога, а потом выдернул мелкую демоницу из группки товарок и плюхнул Шэнь Юаню на колени.

— Твоя!

Демоница была тяжёленькой, она хихикала, засовывая в рот палец. И была так от души намазана маслом, что блестела. Только увидев её глаза, Шэнь Юань узнал демона, которого бросили в лагере. Теперь было очевидно, что это девочка, точнее девочка-подросток.

— Чин-чин! — вождь был доволен.

Шэнь Юань мучительно пытался собрать мозги в кучку. Демоница была мелкой и какой-то хилой по сравнению с остальными. Может, это из традиции передавать заботу о слабых более сильному? Он вспомнил древнее поверье, что больных детей отдавали в сыновья и дочери сильному древнему дереву, чтобы отогнать хвори и смерть *(Реальность Китая, там до сих пор есть такие деревья. Сыновья и дочери заботятся о своём родителе-дереве. Традиция отмирает, но она всё ещё есть.), и с облегчением выдохнул. От него требовалось немного: защитный артефакт и подарки на праздники.

— Чин-чин, — присоединился он к тосту вождя.

Опять ему забота, как спрятать духовную ци, при этом оставив защитную часть. Только надо отойти подальше, а то кто-то увидит, и опять начнётся.

Наутро решение было готово. Хорошая пьянка отлично прочищала голову и переключала мозги. Разность потенциалов. Он распределил в знаке Цинцзин три печати, но связал их между собой, духовная ци кружилась по замкнутому контуру: от разряженной нижней части к верхней и обратно. Основная часть ци была запечатана в центре. Если прикоснётся духовный совершенствующийся, ци кольнёт, а если демон, то он как бы замкнёт цепь, и его ударит так, чтобы отбросить.

Шэнь Юань понимал, что брать под свою защиту надо публично, поэтому дождался, пока все проснутся, и надел на мелкую демоницу знак Цинцзин.

Восторженные вопли оглушали. Праздник грозил повториться. Но Шэнь Юань, извиняясь, подхватил вождя под руку и под стаканчик антипохмельного наконец-то узнал, что Тяньлан-цзюня здесь не видели. Заручившись уверением, что ему сообщат как можно скорее, если тот появится, Шэнь Юань велел собираться.

Проводники на удивление были целы и довольные, несмотря на синяки по всему телу. Шэнь Юань решил их не лечить, а то так и будут счастливо лыбится всю дорогу, а ему, может быть, завидно. Он вместо того, чтобы развлекаться, расчёты оставшуюся часть ночи делал, и демоницу ему подсунули неказистую…

Вождь подумал, пошептался с советниками и отослал с ними проводника, тот должен был показать дорогу к следующему демоническому племени, всё же земли были обширны, а дорогу к городу можно в этих холмах разыскивать годами.

Второе племя они нашли на третий день. Их встретили настороженно, но хоть убить не пытались. Это поселение было многочисленнее, но их беспокоили монстры пострашнее, чем прожорливые лосероги — в пещерах неподалёку жили твари, напоминающие тираннозавров, но вместо крохотных передних лапок у них были паучьи, которыми они ловко пользовались, лазая по стенам.

Проводники пытались устроить бунт, говоря, что они только путь должны прокладывать.

— Друзья, если хотите денег — берёте фонарик ци и жужжалку и стоите там, где я скажу. Иначе отправлю домой.

Твари чувствовали свет и тепло, а жужжалки были нужны потому, что их звук монстры не переносили. Монстров оказалось неожиданно много, не удивительно, что местные так из-за них переживали — или стой всю ночь жужжалку крути, или сожрут. Шэнь Юань с лёгкостью истребил всё обширное семейство, оставил только яйца, тут местные демоны должны сами разобраться.

Вообще Шэнь Юань заметил, что чем дольше он в демоническом мире, тем точнее и экономнее он использует ци, скоро он дойдёт до филигранного владения, не хуже брата будет.

Праздник в демоническом поселении удался, здесь еды было вдоволь — на охоту их не отправили, но некоторая сдержанность чувствовалась, пока он не достал перегонный куб. Вождь посмотрел на чудо человеческой мысли сияющими восторгом глазами и первым подставил рог. Видимо, проводник в деталях рассказал о живительной влаге.

Пошёл второй круг тостов, половину которых Шэнь Юань не понимал, на другую кивал и громко говорил «чин-чин», поднимая рог. Проводники в этот раз не стали отсиживаться за его спиной, он только и успел сказать вслед, что есть ничего из местных лакомств нельзя. Парни затесались в толпу таких же парней и устроили соревнования, кто кого перетанцует. Демоны были в восторге, они орали и громко хлопали себя по ляжкам. А парни старались произвести впечатление не просто так, они строили глазки демоницам посимпатичнее и явно пользовались успехом.

Здесь вместо свирелей были популярны полые тыквы, ими отбивали такт, а сочетание этих звуков придало рок-н-роллу новый колорит. Музыку встретили восторженно. Если так дело пойдёт, Цинцзин мог ездить по демоническим землям, и везде бы их ждал аншлаг. У Шэнь Юаня уже руки устали повторять одну и ту же мелодию, когда местный вождь плюхнул ему на колени девицу. У этой была зеленоватая шкурка и стоящие как у оленя ушки, милашка с большими выразительными глазами была украшена травами и цветами так, что её голова напоминала куст.

Фраза «твоя» уже не удивляла. Шэнь Юань только вздохнул и выдавил из себя счастливую улыбку — видимо, у него была судьба собирать всех хилых и убогих.

Проводники откровенно тискали фигуристых демониц, а ему опять защитный артефакт полночи делать.

Утром парней пришлось поднимать пинками, они ныли и предлагали задержаться у демонов подольше. Вручение артефакта вызвало бурю восторгов, больше всего радовалась малышка, видимо, в племени её поколачивают, а под такой защитой ей бояться нечего. Вторая заминка произошла, когда нужно было выбрать проводника, парни решили устроить драку. Шэнь Юань мало спал последнее время, он так ни на шаг не приблизился к Тяньлан-цзюню, и пьянки каждые три дня его стали утомлять, тратить время на мелкие разборки он не собирался. Поэтому он выловил за плечо ближайшего к нему демона, встряхнул и велел:

— Поведёшь ты!

Он так и не понял, почему выбранный был счастлив и смотрел на окружающих свысока.

До третьего племени они шли ещё два дня. Их встретил вождь, но не гостеприимной улыбкой, а громким рычанием, и кинулся на Шэнь Юаня, как только увидел. Шэнь Юань настолько удивился, что забыл вытащить меч и защищался только руками. Оказывается, несмотря на отсутствие в последнее время тренировок, он ничего не забыл. Удар в ключичную ямку ошеломил демона, второй удар был в руку, держащую меч, третий в живот, в солнечное сплетение. Собранные в щепотку пальцы пробивали металл, и это даже без участия ци — у демона не было шансов.

Шэнь Юань помог противнику встать и одобрительно похлопал его по широким плечам. Всё же нападение было похоже на обычный спарринг, остальное племя не участвовало, лишь напряжённо смотрело, как Шэнь Юань валял по земле самого крупного в племени демона.

Никакого праздника и дружелюбия, вождь бросил в сторону Шэнь Юаня очередную невзрачную демоницу, пришлось намотать ей защитный знак на руку, и всё. Но оставлять за спиной столь негативно настроенных демонов не хотелось. Шэнь Юань подал знак, и проводники высыпали кучу набитой по дороге мелкой дичи. Демоны одобрительно загудели. Перегонный куб узнали все, даже те, кто его ни разу не видели. Демоны сами притащили вино и с напряжённым вниманием следили, как сцеживаются прозрачные капли. Вождь, чем-то расстроенный, сидел в сторонке. Шэнь Юань не знал, чем его утешить. Оружия демонического у него не было, артефакт отдавать демону как-то несолидно, он не мелкая больная демоница. Хотя у Шэнь Юаня появилась идея, он с чистой совестью вручил младшему проводнику эрху и удалился, пока рок-н-ролл ансамбль снова срывал аншлаг.

А когда стало достаточно темно, он позвал под сень холмов, там, где уже таился лиловый полумрак, всех и выпустил первый цветок.

Солнце в демоническом мире никогда не уходило за горизонт, оно лишь слегка опускалось. И чтобы фейерверк был по-настоящему красив, ему пришлось искать выход — складки холмов давали требуемую темень, поэтому фейерверк он запустил не вверх, а вбок.

Цветы сменялись птицами и снова цветами, а последним он запустил изображение вождя племени.

Демоны потрясённо замерли, а потом разразились ором, все тыкали друг в друга пальцами, словно вопрошая: «Ты видел? Видел?».

Громче всех восторгался сам вождь, он ревел так, что дрожала земля, и в порыве чувств заключил Шэнь Юаня в объятья.