Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон (джен)

Примечания:

Пр. Автора: У нас сегодня был небольшой дождь. Его не было три недели, и трава уже даже начала желтеть. Моя собака, конечно, очень расстроена из-за непогоды. Она продолжает колотить лапой в дверь, держа в зубах игрушку-конга, а когда я ее выпускаю, выбегает наружу, понимает, что идет дождь, и забегает обратно. И продолжает смотреть на меня так, словно я обманул ее или сам вызвал дождь.

Я предал ее доверие.

Приближались зимние каникулы. Прошло по меньшей мере, три недели с тех пор, как Жак Геле начал работать в Вейле, чтобы более близко познакомиться с Уиллоу. По большей части это был спокойный период. Рейвен продолжала экспериментировать со своим Проявлением и обнаружила, что может открыть портал к Саммер, но ещё не осознавав, что целью должны были быть близкие для неё люди, и, вероятно, не поймёт ещё какое-то время, учитывая, насколько смущающим было это знание. Увы, Рейвен также обнаружила недостатки порталов, когда открыла один из них к нему, пытаясь сэкономить время на подъем по лестницам, и, выйдя, увидела Кроу в мужском туалете во время процесса.

Поделом ей за лень. Рейвен получила за это наказание, пусть это и не было намеренно, но Озпину хотелось заставить её сначала думать, прежде чем открывать порталы. Удачи ему с этим.

Сегодня Уиллоу согласилась провести с Жаком личную встречу, а Кроу договорился встретиться с ним один на один в следующие выходные. Было немного странновато, словно у них были отношения втроём, но то, что все чувствовали некоторую неловкость, помогало немного разрядить обстановку. Жак был смущён не меньше, чем сами охотники, но продолжал стараться изо всех сил. Кроу же изо всех сил старался фокусироваться на его положительных качествах, а не на том, каким конченным мудаком этот парень мог бы стать в будущем. Это было тяжело. Этого не должно было быть, но Жак Шни стал синонимом слова «ублюдок». Даже такому человеку, как Айронвуд, он мог дать сто очков вперёд.

Кроу также продолжил свои тренировки с Марией, и охотница периодически повышала уровень сложности, когда понимала, что он мог с ним справиться, постепенно уводя их подальше от Бикона. По-видимому, от Рейвен откупились индивидуальными спаррингами с Озпином. Кроу подозревал со стороны старика какие-то манипуляции, но позволил всему идти своим чередом. Возможно, Рейвен даже выиграет от того, что её самолюбие хоть раз будет потешено, ведь ей было довольно непросто всё время находиться в его тени. Пусть с её стороны было несправедливо сравнивать себя с кем-то настолько опытным, как он.

Помимо этого, он продолжал спарринговаться с Романом Торчвиком и даже провел один бой с Бартоломью Ублеком, который упорно игнорировал его попытки получить информацию от шпионов, прикидываясь идиотом и притворяясь, что понятия не имеет, о чём говорил Кроу. Это было досадно, но он понял посыл: их совместных похождений не было и не могло быть. Их связывал только общий знакомый в лице Романа.

Удивительно, но период мира прервали не Салем и даже не сам Кроу.

Это был Озпин.

* * *

— Шокирующие новости потрясли союз между Атласом и Вейлом. Новый директор Бикона раскрыл подробности о том, что учёный Атласа из Горы Гленн сотрудничал с местными наёмниками, чтобы контрабандой ввезти Гримм в город. Предоставленные данные указывают на то, что ведущий исследователь доктор Розен Мерло поручил провести над Гримм опасные исследования в недавно построенном городе. Проницательные зрители, возможно, помнят доктора Мерло как ученого, который, как было объявлено, погиб в результате разлива химических веществ на предприятии Атласа в Горе Гленн почти два месяца ранее. Новая информация ставит под сомнение утверждения властей Атласа, а также вызывает тревожные вопросы относительно обнаружения Гримм в городе Вейл в начале этого года. Теперь мы обращаемся к нашему репортеру, работающему на месте в Горе Гленн.

Кроу присвистнул, услышав новости. В общей гостиной присутствовали и чужие команды. Все плохо отреагировали на новости. Одни матюгнулись в адрес телевизора, а некоторые нелицеприятно высказались про Атлас. Союзное королевство всегда было крайне непопулярно, даже в его время, в немалой степени из-за их высокомерия. Атлас постоянно хвастался тем, что является самым безопасным, самым богатым, самым передовым королевством в мире — словом лучше во всем, что они только могли придумать. Что-то из этого было правдой, но что-то было абсолютной чушью. В любом случае высокомерие всегда раздражало людей. Не было никого, кого хотелось бы увидеть опростоволосившимся более, чем высокомерного хвастуна.

— А это нормально, что директор вот так подставляет себя под огонь? — спросил Тайянг. — Атлас будет в бешенстве.

Кроу согласился. Хотя он и поддерживал старика за смелость, но ему не хотелось, чтобы тот был вынужден покинуть Бикон. Озпин, возможно, посчитал, что это стоит того, поскольку его сменщик почти наверняка будет у него на поводке, позволяя управлять Биконом из тени, но это не означало, что это будет хорошим результатом. Кроу хотел, чтобы именно он вербовал команды. Черт возьми, ему хотелось, чтобы Оз оставался главным. Этот мужчина был не только боссом Кроу, но и старым другом.

— По-видимому, он передал информацию, полученную от кого-то другого, — сказала Уиллоу. Она посмотрела в его сторону — они все посмотрели — и Кроу покачал головой. Это был не он. Ему, похоже, поверили. — Я думаю, он будет придерживаться этой версии. Атлас будет выглядеть плохо, если начнёт преследовать его, когда он является лишь гонцом.

— Для СМИ. Но он мог бы передать информацию совету Вейла, — Тайянг усмехнулся. — Не то чтобы они что-то с этим сделали. Я просто чувствую, что Атлас попытается ему за это отомстить.

— О, даже не сомневайся. Но постараются провернуть это незаметно, если, конечно, они не хотят выставить себя тиранами. Я ожидаю, что это будет продолжаться и в долгосрочной перспективе. Ухудшение торговых отношений, повышение тарифов или просто отказ позволить Озпину посетить фестиваль Витал, когда он в следующий раз пройдет в Атласе. Что-нибудь незначительное, но символичное.

— Но не сейчас? — уточнил Кроу.

— Точно не сейчас, — покачала головой Уиллоу. — В Атласе свои внутренние разногласия с Белым клыком и компанией моего отца, а теперь ещё и это. Их первым порывом будет прикрыться. Они просто сами признают себя виновными, если прямо сейчас выступят против директора, так что конфликт отложат как минимум на год. Вероятно, до следующего фестиваля, когда воспоминания людей об этом поблекнут.

Такова была суровая реальность. Несмотря на то, что это был скандал с кошмарными последствиями, которые могли бы произойти — и должны были произойти! — приведя к падению Горы Гленн, об этом вскоре забудут. Люди запоминают лишь крупные катастрофы: трагедии, смерти, массовые убийства. О мелких промахах забывают в течение нескольких недель.

— Кстати о Белом Клыке, как вы думаете, это оправдает их?

— Сомневаюсь, — фыркнула Уиллоу.

Её холодная оценка оказалась пророческой, поскольку не прошло и двух дней, как Атлас объявил, что внутреннее расследование завершилось и установилось, что доктор Розен Мерло спонсировал Белый Клык. Вполне возможно, что так оно и было. Белый Клык принимал пожертвования, и многие делали их, как люди, так и фавны, но Кроу очень сомневался, что этот человек сочувствовал террористам, как его рисовал Атлас.

К счастью, многие жители Вейла придерживались того же мнения. Заявления Атласа были восприняты как слабая попытка переложить вину королевства на усопшего, но проблема была не в том, как это трактовало население, а в том, как это принимали власти. Совет Вейла, словно бесхребетные, каковыми они и были, проглотили наглую ложь. Что еще хуже, население Атласа восприняло эти заявления как непреложную истину. Они не хотели представлять себя соучастниками тех, кто подверг опасности Гору Гленн, поэтому людям было проще принять эту наглую ложь за правду и переложить вину на Белый Клык.

Всегда было легче обвинить кого-то другого, чем принять вину на себя. Кроу знал это по опыту десятилетий, когда он обвинял своё Проявление в каждом плохом событии в своей жизни и обвинял Рейвен в том, что вина в её бегстве лежала только на ней. Однако его собственная любовь к лицемерию не изменила его отношения к Атласу. Хорошо бы, чтобы фестиваль Витал прошёл в Вейле, а не в Атласе. Там будет не избежать беспорядков. Возможно, они даже попытаются исключить Бикон из числа участников.

Как бы сильно он ни ненавидел Атлас нынешний, он должен был помнить, что реальную угрозу представляет Салем и что Атлас и Вейл, а также Мистраль, Вакуо и Менаджери действительно должны работать сообща, чтобы остановить её.

Две недели спустя Атлас разыграл свою вторую карту: отвлекающий маневр.

«АТЛАС ПРЕДЛАГАЕТ ПРОВЕСТИ ФЕСТИВАЛЬ ВИТАЛ В ГОРЕ ГЛЕНН».

Заголовок, несомненно, привлекал внимание и был в некотором смысле щедрым. Во время фестиваля экономика принимающей стороны расцветала, поскольку наплыв туристов приводил к взрывному развитию местного бизнеса. То, что Атлас не просто предложил провести турнир на территории королевства союзника, но и включил Гору Гленн в список принимающих сторон, по-умолчанию вписывая город в этом качестве и в будущем, было грандиозным событием. Это было также явное предложение мира, и настолько щедрое, что Кроу сразу понял, что оно будет принято.

Но дело было не только в этом. Это также стало пощечиной Менаджери, которое пыталось легитимизировать себя со времен Великой Войны. В настоящее время остров не был убежищем для террористов, поскольку Белый Клык не был террористической организацией, но это им нисколько не помогало. Четыре королевства придерживались своих обычных отговорок для того, чтобы не возводить их в ранг пятого королевства. Гора Гленн тоже не считалось таковым, но возможность принимать фестиваль было большим уважением, чем что когда-либо оказывалось Менаджери, а то, что это произошло менее чем через год после основания Горы Гленн, когда Менаджери было уже почти сорок лет, делало ситуацию только хуже.

Неделю спустя признали официально, что Гора Гленн станет пятой принимающей стороной. Вейл даже предложил своё место в порядке проведения фестиваля для Горы Гленн, а Атлас позволил Вейлу провести фестиваль раньше них. Новый порядок будет таким: Гора Гленн, Мистраль, Вакуо, Вейл, Атлас, а потом сначала. Прошло совсем немного времени, прежде чем маленький несчастный случай на Горе Гленн перестал попадать в заголовки газет, а ведущие новостных каналов и шоу снова начали с нежностью говорить о самом любимом союзнике Вейла. Отдав королевству Вейла два куска пирога Витал, Атлас, по сути, купил его прощение и лояльность в осуждении Белого Клыка.

Кроу было противно. Возможно, Озпина тоже воротило от этого, но кто точно разделял его чувство, так это Мария. Она доступно позволила ему это понять, когда, не прекращая материться, надирала ему задницу на последних тренировках. Атлас облажался и попался на горячем, но в очередной раз потратив немного денег, сумел выйти сухим из воды.

И снова будущее изменилось. И еще одним непонятным образом. Из всех изменений, которые он мог бы внести, смена места проведения фестиваля Витал на Гору Гленн было точно не тем, чего он ожидал.

«Салем это не остановит, — подумал он. — Но с другой стороны, это означает, что фестиваль Витал во время учебы Руби и Янг вообще не будет проходить в Вейле. Это будет где-то в другом месте. Тем не менее, Синдер все равно попытается атаковать Бикон. Она хотела именно силы Осенней Девы. Фестиваль был всего лишь прикрытием».

В конце концов, Кроу так и не смог решить, стоит ли ему радоваться переменам или нет, поэтому он поступил, как привык, похоронив свои сомнения на тренировках. У их команд были более хорошие шансы быть отобранными для участия в фестивале, так как в этот раз они имели преимущество подготовительного обучения. Если у Салем все ещё оставались подчиненные, то будет лучше, если он и его команда будут готовы к встрече с ними.

* * *

Новость о проведении фестиваля в Горе Гленн привела Бикон в неистовство. Школа королевства, где проводится турнир, всегда могла выставить больше команд, а это означало, что у менее способных команд появился уникальный шанс пройти отбор.

Небольшая заминка возникла, когда было объявлено, что кроме Бикона ещё и Атлас будут пользоваться подобными преимуществами. Что вызвало бурю негодования, но Озпин успокоил всех, указав на то, что Гора Гленн была совместным предприятием между ними и Атласом, и что для Бикона было бы нечестно проводить два фестиваля, выставляя вдвое больше студентов, чем любое другое королевство. Студенты неохотно согласились с этим замечанием.

Это означало, что Бикон и Атлас отправят в полтора раза больше команд, чем академии других королевств, и самый справедливый способ решить этот вопрос — провести свой собственный турнир. Кроу слышал, что другие школы поступали точно так же. Результаты выступлений на фестивале могли повлиять на количество учащихся в будущем, поэтому школы хотели сделать всё возможное, чтобы устроить хорошее шоу.

В турнире Витал не было групповых турниров. Не было групп по годам, весовых категорий или чего-либо подобного. Команда четверокурсников могла выступить против команды первокурсников, и нечестные матчи вполне разрешались. Это означает, что отборочный турнир был таким же несбалансированным, и для определения того, кто с кем будет драться, использовались случайные жеребьевки. Кроу наблюдал, как бледнели команды, когда им противостояли старшекурсники на год и более старше.

— Это несправедливо, — прокомментировала Гретхен.

— На следующем фестивале, когда уже ты будешь старшекурсницей, — ответил он. — Тебе не будет казаться это несправедливым.

Вполне возможно, что и у старшекурсников в прошлом дела шли так же плохо. Но не сейчас. Команда выпускников разгромила команду первогодок, у которых за плечами было всего несколько месяцев учёбы в Биконе. Другие команды в панике наблюдали за происходящим.

Каждый раз, когда выбиралась команда четверокурсников, среди участников возникало напряжение, сменяющееся облегчением, когда их соперниками оказывались другие. Когда выбиралась команда первокурсников, напрягались уже по противоположной причине, надеясь, что их имена будут выбраны следующими. Одни для того, чтобы у них был легкий бой, а другие — чтобы у них был честный бой.

Команде SWRT выпала команда других первокурсников.

— Черт возьми! — громко выругалась Рейвен. — Почему нам выпали слабаки?

Саммер, неловко рассмеявшись, попыталась спрятаться от сердитых взглядов. Тайянг и Уиллоу явно смутились, а их противники с того же класса закатили глаза. К счастью, никто из них не принял это на свой счет. Почти все в их классе знали, какой была Рейвен.

Кроу, как и его команда, подбадривал их, но без огонька. Хотя он знал, что Рейвен придёт в ярость, если не попадет на турнир, но сомневался, хочет ли он этого или нет. В первоначальной истории на турнире ничего не произошло, хотя настроение после падения Горы Гленн было подавленным. В любом случае, всё прошло без происшествий, если не считать затянувшегося горя по павшему городу.

Но он не был уверен, что так будет и в этот раз.

Команда Рейвен одержала победу с относительной лёгкостью, поскольку знала приёмы своих соперников по многочисленным спаррингам. Бой был жарким и немного суматошным. Как правило, занятия по боевым искусствам заканчивались задетым самолюбием и сниженной аурой, но их всегда останавливали до того, как бойцам могло стать слишком плохо. Студенты уходили с арены лишь с синяками и шишками, разбитыми губами и ушибленными конечностями. Сейчас же они старались изо всех сил, рвясь в бой, и это было заметно.

«Наверное турнир Витал значил для нас в том возрасте гораздо больше, — подумал Кроу. — В то время как мне сейчас кажется довольно жалким заставлять детей драться на потеху гражданским».

Озпин не раз вдалбливал ему в голову, для чего это нужно, но состязания между охотниками любого возраста всегда оставляли у него неприятный привкус во рту. Их ремесло предназначалось для спасения жизней, а не для того, чтобы зарабатывать славу, развлекая остальных. Он не испытывал особого уважения к тем, кто посвятил себя турнирам. Короткий личный опыт участия был несколько другим, поскольку тогда он выигранные деньги пожертвовал детскому дому. Большинство охотников делали это, чтобы набить собственные карманы.

Это было бы не так уж плохо, если бы они были похожи на ту девушку Никос, которая занималась этим до того, как смогла стать настоящей охотницей, но те, кто сначала выучились на охотников, а затем стали использовать приобретённые навыки на ринге, а не против Гримм, выводили его из себя. Витал был не так уж плох, поскольку он проводился раз в два года. Просто фестиваль волновал его не так сильно, как остальных.

«Но было бы лучше, если бы мы были там. На случай, если Салем попытается что-нибудь предпринять. Думаю, нам придется постараться изо всех сил, чтобы победить».

Озпин вытащил новый билет и поднёс его к маленькой камере, висевшей у него на боку, заставив изображение вспыхнуть на экране. Это была их команда. Гретхен, Несса и Питер напряглись. Озпин сунул руку в шляпу, в буквальном смысле перевернутую шляпу, и вытащил еще один листок бумаги.

Кроу не узнал название команды.

Что было плохо, не так ли? Потому что это означало, что это была более взрослая команда.

— Команда BSLT, — прочитала Несса. — Кто они?

Вопрос не был адресован кому-то конкретно, но, тем не менее, ей ответили.

— Четверокурсники. И одна из лучших команд. Честно говоря, вам не повезло.

Выпускники. Плохо. Он был более профессиональным, чем можно было предположить по его возрасту, но его физические возможности всё ещё были ограничены, и не имело большого значения, насколько хорош он был, когда его товарищи по команде не могли выдержать такого испытания.

«Это моё Проявление или просто старая чёртова удача? Не думаю, что мы справимся».

Чуда не произошло. Никакого бога из машины. Их вызвали на ринг.

* * *

Питер был в полном смятении. Несса и Гретхен выглядели ненамного лучше, но Питер, как лидер, должен был подойти и подбодрить их или дать какой-нибудь совет в последнюю минуту. Кроу подумывал о том, чтобы сделать это за него, но так только подорвал бы уверенность Питера, и он сомневался, что совета будет достаточно, чтобы что-то изменить.

— Мы в полной заднице, не так ли? — спросила Несса.

— Вполне возможно, — ответил Кроу. — Мы должны просто выложиться на все сто и показать, на что мы способны.

— Может быть, есть планка проигравших, — предположила Гретхен.

— Сомнительно. Если бы и были лишние места, то их выделили бы команде победителей, — он не хотел портить им праздник, но ложная надежда есть ложная надежда. — Не думай об этом. Никто не будет винить нас за то, что мы проиграем старшекурсникам. Никакого давления. Просто выйдем и сделаем все, что в наших силах.

— У нас хотя бы есть план?

У Кроу его не было. Он всегда был волком-одиночкой. Более того, ему было небезопасно работать с людьми из-за своего Проявления. То, что в будущем он мог превратиться в птицу, только усугубляло проблему, поскольку на планете не было никого, кроме Рейвен, кто мог бы поддерживать его темп, когда он взлетал в небо.

И, кроме того, все его планы были слишком смертельно опасными, чтобы использовать их в подобной ситуации. Когда Кроу сражался с людьми, он сражался с приспешниками Салем, а это означало, что вопрос стоял не на жизнь, а на смерть. В подобной ситуации он мог покалечить одного из них и сбежать, пока его товарищи по команде будут заняты попытками остановить кровотечение. Может быть, отрезать ногу и оставить одного умирать. Или он мог подкрасться к ним в облике птицы, дождаться, когда они лягут спать, и атаковать из темноты, перебив одного за другим. Против Салем не было ни правил, ни милосердия.

Здесь всё было по-другому.

— П-постараемся, — наконец сказал Питер, собравшись с духом.

Это было не так уж много.

Команда, стоявшая напротив них на ринге, была заметно старше. Возможно, всего на несколько лет, но эти годы были переломными для охотников. Мальчики были более накаченными, а девочки подтянутыми, и все держались уверенно. Они доказали самим себе, что их место в Биконе, избавившись от всех сомнений много лет назад. Теперь, на последнем курсе, они освоили все основы, только совершенствуя навыки. Они уже были практически охотниками, им не хватало только лицензии и некоторого опыта в этой области.

У них вчетвером уже был свой план. Мальчики стояли на флангах, медленно сдвигаясь к краям, в то время как девочки намеревались атаковать жестко и быстро, чтобы отвлечь их. Он не думал, что остальные члены его команды заметили это, поскольку они были поглощены мыслями о том, что с каждым противником нужно сражаться один на один.

Озпин позвонил в колокольчик.

Кроу бросился вперед.

Его безрассудная атака на полсекунды ошеломила команду противника. Они были слабее, младше, и им логичнее было занять оборону. Никто не ожидал, что он пойдет в атаку. Однако это дало им всего полсекунды. Они быстро пришли в себя, и девочки отступили, притворившись слабыми, чтобы ещё больше отдалить его от команды и изолировать. Кроу сделал вид, что попался на удочку, обходя парня слева с фланга, но затем сменив цель и бросившись на него.

Меч Кроу поймал кирку пацана, скользнув под её лезвие. Рукоять была металлической, как и у любого хорошего охотничьего оружия, поэтому он не смог разрубить её. Однако Кроу схватил лезвие кирки свободной рукой и, крутанув его над головой, шагнул в сторону, намереваясь пройти мимо мальчика и оказаться у него за спиной.

Но чужое колено встало у него на пути. Парень поступил мудро или у него просто оказалась хорошая реакция. Кроу не беспокоило колено, ведь аура защищала его от боли, но главная проблема заключалась в том, что оно мешало ему двигаться. Приковало его к месту. У него не было возможности узнать, следили ли его товарищи по команде за его атакой или он остался один в изоляции. Все это было сделано для того, чтобы нарушить план более сильной команды, превратив всё в хаотичную схватку, где удача играла большую роль, чем остальное, но всё ещё зависело от того, не растеряются ли его товарищи по команде.

Кирка была вырвана у него из рук, попав обухом ему в подбородок. Кроу пригнулся и, отсоединив свой кинжал от меча, взмахнул мечом вверх, а кинжал вонзил в ботинок противника. Не с целью ранить, потому что невозможно было одним ударом пробить чужую ауру, но с целью пробить толстую кожу обуви в области лодыжки, оставив в качестве помехи для движения. Его меч был заблокирован, и мальчик занес ногу, чтобы оттолкнуть младшеклассника и выиграть немного пространства.

Кроу перекувыркнулся, на мгновение остановившись. Его команда стояла в отдаление, но, к счастью, их противники предположили, что оставшийся член команды сумеет справиться с Кроу, и вступили в бой с остальными. Досадно, и это означало, что они столкнутся один на один, чего он надеялся избежать. Его товарищи по команде не глупы. Но молоды, неопытны и напуганы.

Они потеряли всякую надежду в тот момент, когда была выбрана команда четверокурсников.

Он не мог винить их за это, но, по крайней мере, он мог показать себя с лучшей стороны. Иначе Рейвен никогда не простит его, и ему все равно нужно было показать себя Озпину как хорошую потенциальную кандидатуру для вербовки.

Выстрелив один раз из своего оружия, Кроу подождал, пока парень отступит назад и соберется с силами. В процессе пацан споткнулся, зацепившись правой ногой за нож, который Кроу оставил в чужом ботинке. Коготь сильно врезался ему в лодыжку и ограничивал движения, заставляя оступаться и спотыкаться, когда тот опирался на правую ногу.

Кроу прыгнул и сделал низкий ложный выпад по той же правой ноге, и это был настолько очевидный ход, что его противник попался на удочку. Позволив Кроу, подпрыгнув, атаковать сверху, хотя атака в прыжке никогда не была хорошим ходом. В таком положении ты всегда был уязвим, всегда был ограничен в перемещении, если только у тебя не было косы, способной стрелять с достаточной отдачей, чтобы сдвинуть тебя с места, как у Руби. У Кроу такой не было, но это было нормально. Он не ожидал, что его атака сработает. Как он и думал, парень успел прийти в себя и, бросив кирку, заблокировал удар руками и своей аурой.

Но Кроу всё ещё был человеком. Парень задохнулся, когда семидесятикилограммовый охотник упал на него, и когда попытался сохранить равновесие, чтобы не упасть, кинжал в ботинке снова его подставил. Четверокурсник с криком упал, а Кроу приземлился на него сверху. Это могло бы стать победным ходом, и если бы не Аура, Кроу бы прибил парня ударом в грудину. Но добился лишь злобного ворчания и сильный удар по виску, от которого у Кроу чуть не треснул череп. Он уклонился от следующего удара, но парень сумел воспользоваться паузой, чтобы изменить инерцию и, перевернувшись, сбросить Кроу с себя. Кроу позаботился о том, чтобы нанести ещё один удар в процессе переката, и кинул быстрый взгляд в сторону табло, проверяя ауры бойцов.

Его аура составляла более девяносто процентов, в то время как у его противника всего семьдесят пять. Это выглядело чертовски впечатляюще, но Кроу зло зашипел. Он всегда был крепким орешком, но запас ауры не был его сильной стороной. Особенно по сравнению с такими парнями, как друг Руби, малыш Арк. Кроу больше полагался на опыт и мастерство. То, что один хороший удар сбил десятую часть его ауры, в то время как несколько его ударов сняли только четверть ауры его противника, говорило о том, что он имеет дело с танком. Один из тех охотников, у которых было много ауры и которые знали, как ею пользоваться.

«Кажется что я выигрываю, но это не так. Я зашёл так далеко благодаря элементу неожиданности. И ножу, который мальчик спокойно вытащил из ботинка и демонстративно выбросил за пределы ринга. У меня больше не будет такого шанса».

— Аура Питера Порта упала в красную зону, и он выбывает, — объявил Озпин.

А ещё и это. Чёрт.

Ничего не поделаешь. Кроу, стиснув зубы, бросился вперед.

* * *

Рейвен не нравилось то, что она видела.

Её товарищи по команде подбадривали одноклассников, сильно волнуясь за них. Рейвен не волновалась, поскольку с момента объявления жеребьёвки поняла, что команда её брата проиграет. Не было ничего плохого в том, чтобы проиграть команде, у которой было в четыре раза больше опыта, чем у тебя. Большим позором была бы победа, поскольку в таком случае более старшая команда с таким же успехом могла бы быть выкинута из Бикона.

Её брат держался молодцом, сражаясь изо всех сил, и она одобряла это. Не то чтобы она сомневалась, что он так поступит, в конце концов, он был её братом. Рейвен гордилась им за то, как он наносил удары, уклонялся, выкладываясь на полную. Вступать в рукопашную схватку с таким врагом, как его противник, казалось самоубийством, но Кроу знал, что у него было мало времени, потому что его команда была недостаточно сильна, чтобы прикрыть его спину.

«Они такие слабые по сравнению с ним», — подумала она, сурово нахмурившись. Именно это ей и не нравилось. Её брат был безупречен, Бранвен до мозга костей, но его команда была мёртвым грузом. Опять же, она не винит их за проигрыш команде постарше, но на неё не произвело впечатления их вялое сопротивление. Они вышли на поле, ожидая поражения и сражались в пол силы.

Повторится ли это, если Кроу когда-нибудь будет угрожать опасность? Побегут ли они, если он останется сдерживать Гримм?

Если они это сделают, то она их убьёт. Законы могут пойти ко всем чертям. Если она когда-нибудь обнаружит, что его команда бросила его, то выследит их одного за другим и убьёт. Первым будет Питер, а затем Несса.

Гретхен держалась дольше. Поначалу девушка вела себя подавленно и нерешительно, как и её товарищи по команде, но, должно быть, что-то из сказанного соперницей вывело её из себя, потому что она впала в дикое бешенство. Рейвен кивнула с некоторым невольным уважением, когда девушка, у которой текла кровь из пореза над глазом, с диким криком ударила противницу. Это всё ещё был односторонний бой, но она, по крайней мере, нанесла несколько ударов, ослабив ауру своего противника примерно на двадцать процентов, прежде чем её подтащили к краю ринга.

Но даже после этого Гретхен, отказавшись проигрывать, бросалась на соперницу. В итоге они обе рухнули на пол в одном диком клубке переплетенных конечностей. Гретхен прижали к земле и жестоко избивали, пока её аура не упала в красную зону, и Озпин не признал её поражение.

Но это была тяжелая победа для её соперницы. Из-за Гретхен у неё потекла кровь из губы.

Достаточно достойный проигрыш для первокурсницы.

Вскоре остались только Кроу и его соперник. И команда парня, похоже, была довольна тем, что так получилось. Глупо. Им следовало объединиться против Кроу и победить его, но они, очевидно, чувствовали себя достаточно уверенными в своей победе, чтобы не вмешиваться в чужой бой.

«Так и есть, — подумала она. — Мой брат хорош, но он не может победить четверых».

— Давай, Кроу! — крикнула Саммер.

— Дерись! — взвыла Уиллоу. — Надери ему задницу!

Рейвен закатила глаза. Её брату не нужны были глупые песнопения, чтобы устроить достойный бой. Это было у него в крови, и она видела, как растет его гнев. Кроу может и не был так одержим силой, как она, но и он не был свободен от этого желания. Она знала, что если и было что-то, что он ненавидел, так это чувство беспомощности. Он дрался всё агрессивнее, его атаки становились быстрее и жёстче.

Он замахнулся ударить в пах, заставив парня прикрыться, а затем полоснул его по шее. Когда удар был заблокирован, Кроу ударил мальчика ладонью по уху, сильно хлопнув и заставив его пошатнуться с криком боли. Кроу ещё раз ударил его коленом по яйцам, приведя в исполнение то, что у него не получилось ранее.

Толпа заулюлюкала.

— Давай, первокурсник! — крикнул кто-то со старших курсов. — Заставь его попотеть!

— Возникли небольшие проблемы, Баз? — передразнил сокомандник противника Кроу. — Это всего лишь первый год!

Устав от боя и испытываемой боли, парень, которого, по-видимому, звали Баз, крикнул своим товарищам по команде:

— Помогите мне уже, чёрт возьми!

Все трое, как ни в чем не бывало, бросились в драку, прекрасно понимая, что через секунду все закончится.

Рейвен ухмыльнулась.

Её брат проиграет, но она знала, что он проиграет достойно.

У Кроу было такое же выражение лица, как и при убийстве Балмунга. Рейвен это понравилось. Почувствовав, что кто-то встал у него за спиной, Кроу вывернулся и, поднырнув под руку стоящего сзади противника, обошел того со спины и ударил ногой в поясницу в сторону База, чем сбил обоих с ног. Не прекратив движение, он сделал выпад в сторону одного из противников, заставив их вскинуться, блокируя удар, но быстро изменил направление в сторону нового парня. Парень, сумев среагировать, нанес удар тонфой с лезвием, но Кроу, поймав его за руку, потянул на себя, протаскивая вперед и помещая между собой и женщиной сзади, которой пришлось прервать атаку, чтобы не попасть по своему товарищу по команде.

Пока мальчик с тонфами пытался обрести равновесие, Кроу выхватил что-то у себя на поясе, оказавшимся мешочком с прахом, и бросил его в База и девушку, которые к этому времени уже сумели встать на ноги. Раздосадованный Баз взмахнул киркой, чтобы отбить сумку в воздухе, но это оказалось ошибкой. Стеклянные флаконы разлетелись вдребезги, прах смешался, вступая в реакцию и образовав приличных размеров огненный взрыв с мелькающими электрическими искрами, сбивая парня с ног. Рейвен, затаив дыхание, смотрела, как он заскользил к краю арены, сумев спастись от выбывания только благодаря своевременному вбиванию кирки в землю, ухватившись за рукоятку, как альпинист за ледоруб. Старшекурсник выглядел очень встревоженным, прекрасно понимая, что чудом спасся от дисквалификации.

— Давай, малыш! — крикнула другая девушка, постарше. — Ты сможешь это сделать! Один против четырёх!

Он не смог. Кроу метался между ними, как злая блоха, нападая и нанося удары то тут, то там, и уклоняясь, используя членов чужой команды в качестве укрытий и сталкивая их друг с другом. Это была мастерская демонстрация того, что он являлся скользким ублюдком и чего можно добиться, если драться быстро, жестко и продуманно.

Сильнее всего это представление сказалось на его собственной команде. Питер и Несса с мрачным видом наблюдали за тем, как их сокомандник сражался в три раза упорнее, чем они. Гретхен, пребывая в нокауте из-за полученных травм, избежала этого унижения, но она в любом случае не заслуживала и половины того, что заслужила эта парочка. Они сдались, позволив себя уничтожить, даже не попытавшись выложиться на полную.

Кроу продемонстрировал им, что они должны были показать. Как и следовало ожидать.

В конце концов Кроу не выдержал. Потребовалось всего одно неудачное движение, чтобы он потерял равновесие, и его сбили с ног, позволив четвёрке студентов выиграть. Они не хотели рисковать, прекрасно понимая, что в противном случае он станет для них настоящей занозой в заднице. Кроу успел нанести несколько сильных ударов, прежде чем Баз смог поймать его в медвежий захват и выкинуть его вместе с собой за пределы ринга. Четверокурсник решил пойти на дисквалификацию, чтобы гарантировать, что Кроу тоже выйдет из игры, что не было настоящей жертвой, когда его команда уже выиграла, но все же дало понять, насколько большой проблемой был Кроу.

— Кроу Бранвен вылетает за пределы ринга, — объявил Озпин. — Победа достается команде BSLT.

Команда не выглядела победителями. Покрытые синяками, истекающие кровью, растрёпанные и сгорающие от смущения из-за того, что с ними сделал первокурсник, они, ворча, уходили со сцены с красными лицами под громкие насмешки своих одноклассников.

— А вы попробуйте сами! — сорвалась одна из девушек. — Посмотрим, как получится у твоей команды.

Рейвен ухмыльнулась. После этого у её брата будет репутация даже среди четверокурсников. Вот тебе и желание держаться в тени. Она давно поняла, что он сдерживался с одноклассниками, но он всё-таки не смог устоять перед соблазном хорошей драки. Он Бранвен. Это было у него в крови. Они не могли отказать, когда горизонте виднелась хорошая драка.

— Он проиграл, — захныкала Саммер. — Команда Кроу не будет участвовать в турнире Витал…

— Ему сильно не повезло, — вздохнул Тайянг. — Если кто и заслуживает того, чтобы быть там, так это он.

— Все здесь это знают, — проворчала Рейвен, скрестив руки на груди. — Проблема была не в Кроу.

— Гретхен держалась молодцом, — нахмурилась Уиллоу. — Она нанесла несколько ударов.

— И не в ней. Они дрались, как загнанные в угол крысы, заставив другую команду истекать кровью. Но двое охотников — не вся команда.

Рейвен убедилась, что трусливые товарищи Кроу смогли её услышать. Те стыдливо опустили головы. Это не будет концом света, так как на третьем курсе состоится еще один фестиваль, но прямо здесь и сейчас Рейвен дала себе обещание: они с Кроу встретятся в финале того фестиваля Витал, и победитель определится на глазах у всего мира.

А если его команда и тогда ему помещает, то она заставит их пожалеть об этом.

Примечания:

Пр. автора: Я бы не хотел повторно описывать турнир Витал, а еще я этим также дам Кроу свободу действий, в противостоянии Салем, без необходимости появляться в каждой сцене и участвовать в куче схваток с низкими ставками.