Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон (джен)

Примечания:

Пр. автора: Моя двоюродная сестра умерла, а её трое детей остались совсем без присмотра, ведь ее муж был в командировке в США. Я предложил до приезда отца присмотреть за одним из них, а мои родители взяли остальных двух. Я едва знал свою кузину, так что не чувствую сильной утраты, но присматривать за тринадцатилетней девочкой, только что потерявшей мать, нелегко. Долгие часы шока, чередующиеся истериками.

Хуже всего было со сном. Она не могла уснуть, постоянно плача в подушку. Приходилось сидеть с ней, пока у неё не получалось заснуть. Меня переполняет чувство беспомощности.

Я знаю о предложении читателей взять паузу на выходные, но не чувствую в этом необходимости. Я забрал её к себе в среду вечером, а её отец смог вернуться в пятницу. Сейчас она со своей семьей. Прошлой ночью я как следует выспался, так что со мной все в порядке. Прошло уже лет двадцать с лишним с тех пор, как я в последний раз видел свою кузину.

На первом курсе только две команды из десяти смогли пройти отбор на турнир Витал, и обе благодаря удачному вытягиванию в качестве противника других первокурсников. По мнению Кроу, это было нормально, ведь если бы результаты оказались другими, ему бы точно пришлось беспокоиться за образовательные стандарты Бикона. Команда BSLT, выбившая их в отборочном турнире, позже даже подошла к нему, чтобы похвалить за хороший бой, хотя, скорее они это сделали с целью подколоть своего сокомандника, не сумевшего без поддержки команды победить первогодку.

Кроу даже подыграл им, наслаждаясь подколками, в кои-то веки направленными на кого-то другого. Это научит парня не расслабляться в бою. Чуть больше чем через семь месяцев они получат лицензию. Лучше заранее усвоить подобный урок.

Рейвен задрала нос после того, как её команда обошла его, продолжая напоминать об этом каждый день в течение следующих двух недель. Её товарищи по команде тоже лопались от гордости, но смогли успокоиться гораздо быстрее его сестры.

По иронии судьбы, сильнее всех переживала команда Кроу. Они дулись, предавались меланхолии, впадали в уныние и вообще вели себя так, словно внезапно объявили конец света. Подростки! Через два года состоится ещё один турнир, на котором у них будет гораздо больше шансов победить, но когда тебе не было и восемнадцати, два года кажутся целой жизнью. Они напоминали ему Руби и Янг, любящих игнорировать его советы, набраться терпения.

— Не понимаю, почему вы приняли это так близко к сердцу, — выразил удивление Кроу в очередной момент молчаливой скорби. — Нам противостояла команда четверокурсников. Никто не ожидал нашей победы. Нам просто не повезло.

— Ты почти победил, — тихо, почти неслышно ответила Несса.

Это так выглядело со стороны? Кроу коротко хохотнул.

— Я продержался так долго, потому что крутился как в жопу ужаленный. Да, меня выбили позже, чем вас. И возможно, это и сложило у вас такое впечатление, но я не был близок к победе. У него были слишком большие запасы ауры, — Кроу меланхолично пожал плечами. — В конце концов, я бы выдохся.

— А ты мог бы победить?..

Сложный вопрос. Мог ли он вырвать победу? Конечно, но для этого ему пришлось бы выйти за рамки безопасного детского спарринга и сражаться не на жизнь, а на смерть. Кроу был уверен, что в таких условиях мог бы заколоть парня в мгновение ока. Но разве было их честно сравнивать? Он охотник с многолетним опытом, а парень ещё даже не окончил школу. Секунда нерешительности студента, если бы ситуация стала смертельно опасной, могла склонить шансы в пользу Кроу.

— Ты мог, — нахмурилась Несса, приняв его молчание за ответ. — Отлично. Мы балласт для тебя.

— Что? Нет. Я участвовал в турнирах до поступления в Бикон, — слабое оправдание, но хоть какое-то. — Поэтому я лучше в подобных боях, чем вы. А вам проще делать домашку и подобные штучки, так как вы проучились в подготовительных академиях намного дольше меня.

— За исключением того, что у тебя все в порядке с учебой.

— Ты преувеличиваешь, — ответил он, посмеиваясь. — У меня лишь проходной балл. Не забывайте, вы проиграли команде, у которой в четыре раза больше опыта, чем у вас.

А что про уроки, то он мог учиться на отлично, но опять же, что бы это доказало? Он раньше работал учителем, чёрт возьми. Было бы чертовски плохо, если бы он не мог выполнить задания, похожие на те, что он задавал своим ученикам и на которые он тратил большую часть каникул, вынужденный проверять чужие экзамены. Единственная причина, по которой он не стал отличником, заключалась в том, что для этого пришлось бы слишком заморачиваться.

Ему не нужно с блеском сдавать экзамены, чтобы привлечь внимание Озпина.

Так бы он только навлёк на себя лишние подозрения, учитывая, что он вырос среди дикарей.

Его команда не последовала его совету. Они дулись и предавались унынию в их комнате, в гостиных и на уроках. По крайней мере, там они были в хорошей компании, ведь четыре пятых первогодок не прошли. Конечно, Рейвен своим хвастовством провоцировала множество неприязненных взглядов, но поскольку никто кроме него не мог победить её в драке, все предпочитали молчать. Одноклассники просто смотрели на Кроу так, словно он должен был, как один из выбывших, отомстить Рейвен за все унижения.

Если его команда захочет стать лучше, она станет лучше. Он был уверен, что у них всё получится. Провалы всегда становились хорошим мотиватором, и ничто так не подстегивала к усердию, как пережитый стыд. По мнению Кроу, стыд и злость были двумя величайшими движущими силами. Ничто так не вдохновляет человека работать над собой, как возможность щёлкнуть зазнайку по носу, вырвав у него победу.

Возможно, Рейвен таким способом пыталась помочь своим одноклассникам.

— Лузеры! Лузеры! Вы все полные лузеры!

Или, может быть, она просто была стервой.

* * *

Бикон, как и любое учебное заведение, закрывался на каникулы, отпуская своих учеников на две недели и давая учителям заслуженный отдых от обязанности присматривать за детьми с опасными Проявлениями и острым оружием. Кроу предположил, что учителя решили провести турнир перед каникулами, чтобы дать студентам время пережить горечь поражения.

Так или иначе, но на время каникул им не придется иметь дело с обиженными нытиками.

— Какие у кого планы? — спросил он.

— Я перееду в Гору Гленн к своей семье, — ответил Питер. — Часть моих родственников из-за границы приедут на праздники и останутся погостить у нас на какое-то время.

— Поеду в Вакуо, — ответила Несса, гораздо более веселая, чем раньше. — Мы ездим туда каждый год. Мои родители не любят холод.

— Я и Хейзел пойдем в волонтеры, чтобы помочь устраивать праздники для местных сирот, — Гретхен смутилась от мысли, что должна была пригласить свою команду на новогодние праздники. — Потому что, знаете ли, у нас нет собственной семьи, с которой мы могли бы отпраздновать. А так веселее. А как насчет тебя, Кроу?

— Эм… Я, вероятно, буду разнимать все драки, в которые ввяжется Рейвен.

— Это звучит удручающе точно. Где остановишься?

— Вероятно, в отеле, — Озпин оставался их законным опекуном и по-прежнему не доверял им иметь собственную квартиру. Честно говоря, на его месте Кроу поступил бы также. — Перед поступление в Бикон мы тоже снимали номера. Я договорился снимать с Тайянгом один номер, а Рейвен и Саммер — другой.

— А как же Уиллоу?

— Вернётся в Атлас, чтобы провести время со своей семьей, — она рассказала ему об этом, добавив, что им с отцом пришло время навестить могилу её матери. — Она вернётся в Вейл до начала следующего семестра.

Больше сказать было нечего. Они все должны были разъехаться и будут заняты своими делами, поэтому предлагать встретиться, чтобы провести время вместе, было глупо. Может, это и к лучшему. Так им не придется притворяться.

Последние несколько дней первого семестра в Биконе пролетели в мгновение ока.

* * *

У Кроу действительно были планы на зимние каникулы. Или, точнее, были планы на будущее. Они включали в себя модернизацию его оружия, дополнительные тренировки, а также обход мистральских приютов согласно плану «Возьми Синдер под опеку и не дай ей перейти на сторону зла», который должен был быть реализован где-то в течении ближайших четырех-шести лет. Или дольше. Он понятия не имел, когда она должна осиротеть.

Он также планировал напиться и, возможно, попробовать свести Рейвен и Тайянга вместе, чтобы они перестали танцевать вокруг друг друга и начали наконец-то целоваться, как глупые влюбленные подростки, какими они и были.

Идеально продуманные планы на будущее и все такое.

— Ты идёшь со мной, — поставила его перед фактом Мария.

— Я?..

— Да. Пришло время твоей зимней тренировочной арки.

— Моей что?..

Мария вздохнула. Охотница куталась в теплую одежду, по-видимому, плохо перенося холода.

— Ты пойдёшь вместе со мной на встречу с моей старой подругой. Озпин попросил меня это сделать, но на мне всё ещё лежат обязанности тебя тренировать, так что ты идёшь со мной. Я уговорила твою сестру не вмешиваться и не пытаться прыгнуть к нам через портал.

— Чем ты её подкупила?

— Я пообещала дать возможность соплячке сразиться с Берингелем⁽¹⁾.

Понятно, почему Рейвен согласилась. И пусть ему хотелось попробовать себя в роли свахи, но так же сильно его интересовала порученная Озпиным миссия. Мария была его предшественницей, так что это вполне могло быть связано с Салем. По спокойствию охотницы можно было понять, что вряд ли там будет скрываться какая-то тайна, которую он мог случайно раскрыть, но он бы покривил душой, если бы не сказал, что ему было любопытно.

— Конечно. Я в деле. Куда направляемся?

— На окраину маленькой деревни недалеко от Вейла. Нам потребуется около трёх дней, чтобы добраться туда.

Мария сидела на его кровати в снимаемом номере гостиницы, ожидая, пока он соберёт дорожную сумку. Она даже похвалила его за практичность выбора вещей. Что было лишним, поскольку когда он впервые был в подростковом возрасте, то, отправляясь в путешествие, набил свой рюкзак абсолютно ненужным хламом, таким как комиксы, игры и сладости.

— Три дня пешком или по воздуху?

— Пешком.

Кто-то может решиться в разгар зимы отправиться в такое долгое пешее путешествие, только из-за опасений слежки. Буллхед могли отследить, что с двумя охотниками, путешествующими налегке, было гораздо сложнее провернуть.

— Надеюсь, с остановками в деревнях?

— О, чёрт возьми, да, — простонала она, зажмуривая глаза. — Я не собираюсь в такой холод ночевать под открытым небом.

— Полагаю, старушкам это вредно для костей.

— Следи за языком, пацан.

Мария дала ему время попрощаться с друзьями, пообещав вернуться до Рождества и позволив ему отпраздновать всем вместе. Кроу пожелал Тайянгу удачи в походе по магазинам, который неизбежно обернётся многочасовым марафоном в поисках хорошего романтичного подарка для Рейвен, а затем пожелал Саммер удачи в общении с ними обоими.

— Это будет нелегко, — сказала она. — Но я выживу, — Саммер коротко обняла его. — Возвращайся ко мне поскорее.

— Я вернусь, — обнял её в ответ Кроу. — Скоро увидимся.

— Милая девочка, — заметила Мария, когда они вышли на улицу.

— Да, я полагаю, что так и есть, — Кроу закинул сумку на плечо. — Идём?

— Ты идиот. Но да, нам пора. Идём.

* * *

Путешествовать по Вейлу во время зимы было не так уж сложно. Снег хрустел под лапами Гримм так же громко, как и у них под ногами, а из-за отсутствия листьев на деревьях было легко избежать засады. По пути они столкнулись с несколькими стаями Гримм, но монстров было не так уж много.

Гриммы прекрасно терпели низкие температуры, но их способности к навигации сильно уменьшали их шансы на выживания. Снежные лавины и плохо замершие глубокие водоёмы хорошо прославились своей способностью уносить жизни Гримм. Особенно водоёмы. Безмозглые монстры проламывали своим весом корку льда озер и рек, умирая в ледяной воде.

Меньше путешественников зимой означает меньше привлеченных Гримм к деревням и городам и меньше одиноких путников, убитых монстрами. Что означает гораздо меньший уровень смертности. И меньше работы для охотников, что, честно говоря, в большинстве случаев было предпочтительнее. Охотники тоже не хотели тратить праздники на спасение людей из когтей Гримм.

На второй день они остановились в маленькой деревенской гостинице, заказав горячую еду и подогретый глинтвейн. Рейвен, сдержав свое обещание, ни разу не пыталась открыть к ним портал. Пока Кроу дегустировал теплый напиток, Мария со стоном откинулась на спинку стула у пылающего камина.

— Итак, — сказал он. — К кому мы направляемся? Кто-то важный?

— Можно и так сказать. Мы идём навестить моего учителя. Именно она сделала из меня охотницу.

— Учитель? Я полагаю, ты имеешь в виду не учителя школы.

— Нет. Больше похоже на то, кем я являюсь для тебя, — Мария, откинувшись на спинку стула, закатила глаза. — Вот почему она потребовала твоего присутствия. Она хочет тебя увидеть. Когда я закончила Бикон, Таер⁽²⁾ взяла меня под свое крыло.

— Таер… — имя ничего ему не говорило. Кроу не думал, что когда-либо слышал об этой женщине. — Почему сейчас? Есть какая-то причина?

— Она стареет, — Мария уткнулась взглядом в свой бокал.

Ах, это всё объясняет. По-видимому, она умерла до его вербовки. Он также раньше не был знаком с Марией, что, по-видимому, означало, что с ней тоже что-то случилось. Она могла погибнуть в бою или оказалась покалеченной настолько, что ей пришлось уйти в отставку.

— Я не думаю, что она сейчас на пороге смерти, но её время уже на исходе, — продолжила она. — Достаточно, чтобы Озпин постоянно поддерживал с ней контакт, а меня послали проверить её здоровье.

— Понимаю. Она живет в такой глуши?

— Таер никогда не нравились города. Слишком многолюдные, слишком громкие, слишком мертвые. Она говорит, что не может дышать от запаха пыли и пота. У неё дом в глуши, и говорит, что там она чувствует себя единым целым с природой. Мы также проверим, как там её внучка.

— У неё есть внучка?

— Приёмная.

— Разве это не делает девочку её дочерью?..

— Да, именно так я и ей говорила, — фыркнула Мария. — Но ребёнок продолжает называть её бабушкой. Я думаю, это из-за разницы в возрасте. В любом случае ей это подходит.

— Как и тебе.

— Да сколько можно! — простонала Мария. — Мои сорок против твоих семнадцати. А девочке шесть против её девяноста. В её отношении это понятно, а ты просто придурок.

Кроу скрыл в бокале свою улыбку.

* * *

В конце концов, их путешествие привело их в маленькую деревушку, расположенную на берегу озера, на котором можно было ловить рыбу в течение всего года. Озеро было богато лунками, позволяющими рыбачить, и местные жители выглядели вполне счастливыми. Они задержались, чтобы собрать кое-какие припасы: еду для Таер и её внучки. Местные жители, похоже, любили Таер и, услышав об их планах, бесплатно поделились рождественскими гостинцами.

Мария, очевидно, бывала здесь уже несколько раз, потому что местные сразу узнавали её и просили передать наилучшие пожелания Лесной Старой Леди.

— Глупое прозвище, — фыркнула Мария. — Старый фольклор о защитнице получил вторую жизнь, когда охотница решила поселиться на окраине леса. Таер можно назвать ведьмой, но только в смысле сварливой старухи.

Они, покинув пределы деревни, углубились в лес. Несмотря на слова о жизни в глуши, чужой коттедж можно было увидеть еще из деревни. Чему, очевидно, помогали деревья, сбросившие свою листву, в противном случае жилище могло бы быть гораздо более незаметным. Это был небольшой деревянный коттедж с островерхой и покатой крышей. Его окружал каменный забор, на вершине которого лежали шапки снега. Небольшой садовый участок, по-видимому, в теплое время года использовался в качестве огорода. Позади дома стояла небольшая деревянная постройка, доверху забитая колотыми дровами.

— Чёрт возьми… — выдохнула Мария, замерев на пороге дома.

— Почему нервничаешь? — покосился в её сторону Кроу — Она же вроде твой учитель?

— Дело не в этом, — прошептала она. — Просто… Каждый мой визит она становится только старее. В моих воспоминаниях она является сильной охотницей, полной энергии, но каждый визит мне приходится сталкиваться с реальностью. Она напоминает мне о неизбежности старости. Я думаю, это пугает меня.

Смерть приходит за всеми.

Кроме Озпина и Салем, конечно.

В конце концов, собравшись с силами, Мария постучала.

Изнутри донёсся возбужденный визг и топот крошечных ножек. Дверь распахнулась, и на улицу выскочила смуглая девчушка с белозубой улыбкой и раскинутыми руками.

— Тётя Мария!

— Уф-ф… — подхватила Мария девочку под мышки. — Что я тебе говорила о том, что нельзя прыгать на людей?

— Но, тётя… — у маленькой девочки были каштановые волосы и выразительные карие глаза. На ней было льняное платье и зеленый теплый шарф. — Я скучала по тебе.

— Уф…

Кроу чувствовал, как его захлестывает тоска. Марию назвали тётей… Две девушки, которых он любил больше всего на свете, называли его дядей, и сцена встречи пробудила в нем самые разные воспоминания. Девочка, почувствовав на себе взгляд, выглянула из-за плеча Марии.

Она ничего не говорила, а просто смотрела, вцепившись в плечо своей названной тёти.

— Хм? Ах, да, — Мария опустила девочку на землю и заставила её встать перед собой. Малышка заёрзала уже не так стеснительно, как минуту назад, а скорее любопытно. — Полагаю, мне нужно вас представить. Это Кроу, мой ученик. Кроу, это моя… Я полагаю, она моя племянница. Её зовут Эмбер.

— Привет, — смущённо улыбнулся ребенок.

— Приветики, — растягивая губы в тёплой улыбке, Кроу опустился перед ней на колени. — Ты та самая супер сильная охотница, к которой мы пришли в гости? — его вопрос заставил девочку рассмеяться. — Должно быть, так оно и есть. У тебя вид сильной охотницы.

— Я такая! — рассмеялась она, смущённо покраснев. — Или стану такой, когда вырасту!

— Тогда тебе нужно есть много вкусной еды, чтобы вырасти большой. И прилежно учиться.

— М-м-м-м… Хорошо.

Мария удивилась тому, насколько непринужденно вёл себя Кроу с маленьким ребенком. Она, вероятно, предполагала, что у него возникнут сложности, как и у многих парней его возраста: неуклюжих и незаинтересованных в общении с детьми. Или, возможно, она думала, что из-за детства в племени убийц у него были только плохие примеры поведения с такими маленькими детьми.

Он мог вести себя менее подозрительно, но не хотел этого делать. Роль дяди стала для него неотъемлемой частью, и он не мог заставить себя оставаться в стороне, заставляя милую маленькую девочку скучать.

— Разве тебе не нужно одеться потеплее? На улице очень холодно.

— Не хочу! — надула губки Эмбер.

— Эмбер! — раздался старческий голос изнутри. — Перестань держать дверь открытой, девочка, ты впускаешь холодный воздух!

Малышка, покраснев, отступила назад, позволяя им войти, а затем, используя обе руки, попыталась закрыть дверь. Кроу помог, положив свою руку поверх её головы, но убрав раньше, прежде чем дверь окончательно захлопнулась, позволяя её верить, что она сделала это самостоятельно. Эмбер, довольно похлопав сама себе, жестом пригласила их следовать за ней в главную комнату.

— Бабушка! Бабушка! Это тётя Мария и мальчик! Мистер Птичка!

Мария поперхнулась.

Кроу же только улыбнулся, вспомнив, как раньше развлекал своих маленьких племянниц в форме птицы. В детстве Руби часто показывала на него пальцем и кричала: Птичка!

Большую часть дома занимала одна-единственная большая комната, а посреди нее в деревянном кресле-качалке у ревущего камина, накинув на колени несколько одеял, сидела старушка, древняя, как сам мир. Седые волосы, тонкие конечности, кожа такая сухая, что, казалось, могла порваться, если женщина пошевелится слишком резко.

Кроу сразу понял причины неуверенности Марии.

Она выглядела такой невероятно хрупкой, словно от смерти её отделяла всего одна простуда, а ведь когда-то она была могущественной охотницей. На подобное всегда было неприятно смотреть. Мария тоже не смогла, поэтому прикрыла глаза и от отчаяния прикусила губу.

— Не думай, что я ничего не вижу, — возмутилась старуха. — Может, мое тело и старое, но разум по-прежнему острый. Однажды тебе будет столько же лет, сколько и мне, если, конечно, ты удосужилась запомнить хотя бы половину моих уроков и не позволишь себя убить раньше, — пожилая охотница указала в их сторону костлявой рукой. — И я слышала от Озпина, что это почти произошло!

— Это не так… Ну… Не совсем так…

— Никаких оправданий. Глупая девчонка, — старушка уронила руку, не имея больше сил её удерживать. — Меня не волнует, виновато ли в этом какое-то странное Проявление. Я учила тебя не попадаться на подобные уловки, — закончив отчитывать свою ученицу, хозяйка дома посмотрела на второго гостя. — Подойди ближе, мальчик. Глаза у меня уже не те, что раньше. Ну, давай же. Не стесняйся. Я не кусаюсь, особенно в моём возрасте.

— Здравствуйте, мисс Таер, — подошёл ближе молодой охотник. — Я Кроу Бранвен. Приятно познакомиться.

— Вежливый, — улыбнулась старушка. — Дай мне свою руку, — он выполнил её просьбу. — Хм… Хм-м-м-м… У тебя сильные руки. Мозолистые, — она пальцами нашла его запястье. — И спокойное сердце. У тебя хорошая голова на плечах. Мария мало рассказывала о тебе. Да и навещает меня не так часто, как следовало бы, — Мария поморщилась. — Однако Озпин упоминал о тебе. Сказал, что, возможно, моя ученица обязана тебе жизнью.

— Я лишь отвлекал врага.

— Хм-м-м… Поверю на слово, — старушка отпустила его руку. — У тебя есть потенциал. Такой же, как у Марии или как и у меня раньше. Только не забывай, что потенциал не делает тебя непобедимым. Даже самый сильный может пасть после одной ошибки.

— Я запомню это. Спасибо вам за мудрость, мэм.

Её изможденное лицо расплылось в улыбке.

— Такой приятный мальчик. Вот бы у кое-кого были бы такие же манеры…

— Эй! Я звоню каждый месяц…

— Звонишь? Звонишь?! Навещать ты должна, неблагодарная соплячка! Подумай о бедной Эмбер! Вечно торчит здесь с такой старухой, как я! — вспомнив о девочке, Таер подозрительно всмотрелась в малышку. — Почему ты не надела зимнюю одежду?

— Не хочу! — выпятила нижнюю губу Эмбер.

— Глупая девчонка! Ты простудишься!

— Не-а.

— Да что ты говоришь! Мария, ты никчёмная идиотка. Сделай что-нибудь полезное и заставь её надеть что-нибудь, пока девочка не замерзла до смерти.

— Я? Что я вообще могу сделать?

— Бесполезная женщина! Заставь её одеться!

Кроу ничего не мог с собой поделать. С улыбкой он опустился на колени перед Эмбер.

— Ты наденешь свою зимнюю одежду для меня, Эмбер? Я бы хотел увидеть тебя в ней.

— Не-е-е-е, — малышка печально посмотрела на него.

— А давай я покажу тебе волшебство, если ты согласишься?

— Действительно? — подкуп, как всегда, возымел действие. — Настоящую магию?

— Да. Настоящую магию. Но только если ты оденешься потеплее.

— Да! Хорошо!

Эмбер побежала в свою комнату, хлопнув за собой дверь. Кроу встал, засунув руки в карманы, чтобы увидеть, как две женщины смотрят на него, как на какого-то инопланетянина. Ему раньше приходилось проходить через всё это. Янг могла вести себя в десять раз упрямее и терпеть не могла, когда её заставляли зимой носить джемпера и брюки. Руби, с другой стороны, приходилось уговаривать снять свой красный плащ, в который она куталась всякий раз, когда становилось холодно.

— Что?..

— Ты только посмотри на это! — рявкнула Таер. — Тебя обставил твой собственный ученик. Тебе должно быть стыдно. Что я такого сделала, что в итоге оказалась с такой, как ты, а не с таким прекрасным молодым человеком, как этот мальчик, скажи мне?

— С ним? — возмутилась Мария. — Он грубиян и хулиган.

— А может, тебе перед тем, как раскидываться подобными словами, сначала посмотреться в зеркало? Ты и первое, и второе, и гораздо хуже! — старуха сердито фыркнула. — Не умеешь готовить, не можешь присмотреть за ребёнком, не можешь найти себе мужчину…

— Ты тоже никогда не была замужем, учитель.

— Ты, чёрт возьми, прекрасно знаешь, какой долг мешал мне это сделать. У тебя нет такого оправдания.

Эмбер вернулась, одевшись на скорую руку, вынудив Кроу опуститься на колени, чтобы поправить на ней шерстяной джемпер. Девушка неохотно смирилась, подняв руки, чтобы подросток поправил одежду. Затем ему пришлось завязать шарф, который она небрежно накинула на плечи, предварительно убрав из-под него волосы, чтобы девочка случайным движением не дергала их.

— Магия, — заканючила она. — Ты обещал…

— Обещал, и я выполню своё обещание, — Кроу протянул руку, чтобы заправить прядь волос ей за ухо. — Что это?.. — он вытянул руку с монеткой. — У тебя за ухом спрятаны льены? Может, ты волшебница?

Мария и Таер рассмеялись.

Удивительно, но Эмбер оказалась недовольна.

— Это не магия! — захныкала она. — Это ненастоящая магия. Бабушка знает, что такое настоящая магия. Покажи ему, бабушка!

— Эм... — поперхнулась старушка. — Может быть, в другой раз. Нам пора ужинать, Эмбер.

— Бабушка! Но почему! — топнула ногой девочка. — Ты никогда не показываешь свою магию в присутствии посторонних. Другие дети говорят, что я лгунья!

— Это все из-за сказок про ведьм, — шепнула Мария ему на ухо, по мнению Кроу, слишком поспешно. — Эмбер просто всё преувеличивает.

— Нет! — запричитала девочка. — Однажды я стану волшебницей. Я буду волшебной девой…

— Эмбер! — рявкнула Таер. — Хватит!

Но сказанного было уже достаточно. Достаточно, чтобы Кроу смог собрать паззл воедино. Старая Таер была Девой Осени. Он не мог поверить, что не догадался об этом раньше, но в его оправдание, он не знал о девах его юности. Он знал только Эмбер, молодую девушку, которую Озпин однажды достал как-будто из воздуха. По крайней мере, ему так казалось. Он никогда не интересовался её детством.

«Я и не подозревал, что её воспитывала предыдущая дева, но в этом есть смысл. Кто лучше неё мог бы показать как владеть силами, которые она в какое-то время должна будет принять».

Однако сейчас перед ним стояла маленькая девочка. Малышка хлюпала носом, обиженная за то, что её несправедливо отчитали, несмотря на то, что она сказала правду. Правду, которую он не должен был знать, но ребенок ещё не понимал, почему это необходимо держать в секрете.

Кроу, не задумываясь, взял ребёнка на руки.

Не было никакого плана. Плакала маленькая девочка и рефлексы дядюшки заставили Кроу действовать. В свои семнадцать лет он был вдвое больше Эмбер и легко мог поднять её на руки, подложив руку ей под попу, позволяя девочке опереться о его грудь.

— Все в порядке, — улыбнулся он ей. — Я верю тебе, — он правда верил, но, очевидно, Мария и Таер подумают, что он просто как хороший парень успокаивал маленького ребенка. — Может я и не смог показать тебе крутую магию, но давай я покажу тебе крутое оружие? А еще я могу рассказать тебе несколько весёлых историй про Бикон.

— Не врёшь? — смахнула слезы Эмбер.

— На этот раз не вру. И прости, что не выполнил своё обещание насчет магии. Я не настоящий волшебник.

— Не стоит давать обещаний, которые не сможешь сдержать.

— Это мудрые слова. Мне очень жаль. Ты простишь меня?

— Пф-ф-ф… — малышка надула губки, глядя на него полными слёз глазами. — Только если ты больше не будешь врать!

* * *

Обе охотницы смотрели, как мальчик отнёс Эмбер к дальнему дивану и сел, устроив девочку у себя на коленях. Он положил своё оружие ей на ноги, позволяя пощупать его, пока он объяснял, как оно было устроено.

Мария не могла не поразиться тому, насколько естественно это смотрелось. Кроу ни на секунду не выглядел, словно ему было не комфортно. Что должен был бы почувствовать парень, которому навязали ребёнка или который не знал, как держать малыша на руках и нормально ли сажать его себе на колени. Кроу же выглядел, словно не один день подрабатывал Сантой в торговом центре.

Но это было не так. Он жил как сирота после того, как его выгнали бандиты за убийство соплеменника.

— Он хорошо с ней ладит, — сказала Таер гораздо тише и спокойнее. — Он умеет ладить с детьми.

— Понятия не имею, почему, когда и как он мог этому научиться. Я рассказывала тебе о его детстве.

— У плохих людей дети рождаются так же легко, как и у хороших, дурочка. Часто даже в большем количестве, потому что они не задумываются о последствиях. Думаешь, что подобные преступники сами воспитывают своих детей? Они, вероятно, навязывают их другим детям.

— Даже если и так, логично предположить, что он вырастет мстительным и агрессивным.

— Некоторые жертвы жестокого обращения сами становятся насильниками, но есть и те, кто предпочитает жить вопреки идеологии своих угнетателей. И становятся полными их противоположностями. Ты нашла себе хорошего ученика, хотя, возможно, не ценишь этого.

— Я не испытываю к нему неприязни, — вздохнула Мария. — Я просто не думаю, что готова учить кого-то.

— Тебе сорок, девочка. Дальше будет только хуже. Поверь мне. И ты работаешь на Озпина. Что означает пожизненную службу. Ты стареешь и у тебя становится хуже реакция, а это значит, что ты либо делаешь шаг назад и тренируешь свою замену — как я сделала это с тобой! — либо продолжаешь двигаться вперед и погибаешь, встретив более молодого и сильного врага. Что ты недавно сделала!

— Я знаю. Я знаю. Я чертовски облажалась.

— Следи за своими выражениями, девочка. Эмбер всё впитывает, как губка. Не стоит её лишать невинности раньше времени, — Таер вздохнула. — Мне недолго осталось жить в этом мире, Мария. Ты же видишь. Я умру не сегодня. Думаю, у меня есть ещё год в запасе. Может быть, меньше. Ты знаешь, что это значит.

— Сила…

— Да. Озпин хочет, чтобы она досталась Эмбер. Я… Я хочу для неё лучшей жизни, чем эта, и все же поручать это кому-то, кто понятия не имеет, как это контролировать, было бы невообразимо жестоко. Дело в том, что Эмбер не сможет остаться здесь, когда моё время подойдет к концу. Она будет уязвима. И сила перейдет к ней… Это заметно для тех, кто может это почувствовать. Салем почувствует передачу, даже если она не сможет определить, кому передадут силы. Этого будет достаточно, чтобы подвергнуть Эмбер опасности.

— Проще всего было бы отвезти её в Вейл, но сомневаюсь, что она захочет разлучаться с тобой, — отметила Мария. — Даже если она называет тебя бабушкой, она видит в тебе свою мать.

— Да. И я стара. Я думала, что Озпин выжил из ума, когда принёс мне ребенка на мой восемьдесят пятый день рождения и попросил вырастить её. Какой монстр просит об этом? Он обрёк Эмбер на то, что она полюбит и потеряет кого-то в таком юном возрасте.

Таер замолчала.

— Но теперь… Теперь я благодарна ему за это. Какой бы эгоисткой это ни делало меня. Я была одинока, Мария. Я не осознавала этого, пока он не принес мне Эмбер, но он, вероятно, все видел. Этот старый болван часто так делает, — Таер вздохнула. — Я перееду в Вейл и проживу там последние месяцы жизни. Это меньшее, что я могу сделать. Скоро фестиваль, не так ли?

— Да, весной.

— Хорошо. Он станет нашим прикрытием. В город приедет много людей, так что никто и глазом не моргнет на пожилую женщину с внучкой. Ты встретишь нас в аэропорту. Не имеет большого значения, отследят ли буллхед, потому что мы никогда не вернемся сюда. Я умру в Вейле.

— Та… Таер… Если хочешь уйти здесь, я могу поговорить с Озпином. Тебе не нужно приносить эту жертву.

— Я скорее умру в месте, которое ненавижу, чем умру здесь, без Эмбер рядом со мной, — призналась пожилая женщина. — И я скорее предпочту вечное наказание, чем позволю чему-либо случиться с ней. Пообещай мне, Мария. И заставь Озпина сделать то же самое. Эта девушка для меня все. Я люблю её больше жизни. Вырви у Озпина клятву, что она будет в безопасности. Обещай, что её защитят.

— Я обещаю.

Примечания:

Пр. автора: Кстати, о смертности, у меня такое чувство, что мои родственники мрут как мухи! За последние два года у меня умерло четыре родственника. Я полагаю, это скорее из-за того, что многие из них были довольно пожилыми.

1) Гримм горилла.

Вернуться к тексту

2) «Tier» — это слово, которое можно перевести на русский язык как «уровень», «слой», «ярус» или «категория»

Вернуться к тексту