Назад в будущее, или Новый рыцарь короля Артура (гет)

Королевский пир удался на славу. Хотя, если честно, Эйприл не могла припомнить случая, когда данное мероприятие было неудачным (да и бывала она на них так «часто» — по пальцам одной руки перечесть). Но сегодняшнее по праву превзошло остальные. Тем более что состоялось оно в честь долгожданной победы, давно предвкушаемой и оттого вдвойне радостной. И отмечать такую удачу (благоволение Всевышнего, по местным понятиям) полагалось от всей души и с размахом. Что, собственно говоря, и происходило.

Яркие знамена и штандарты на стенах, до неузнаваемости преобразившие пустоватый и неуютный зал каменной башни, столы, выстроенные в виде большой буквы «П» и буквально ломившиеся от всевозможных кушаний и напитков (по счастью, день празднества не пришелся на один из постных, существенно ограничивавших рацион. Впрочем, Эйприл успела убедиться, что и в данном случае местные находили выход. Не могли не найти), парадные наряды гостей обоего пола… Все было на высшем уровне и не могло не радовать соскучившуюся по беззаботной праздничной атмосфере девушку.

Эйприл расправила складки на юбке нового платья, попутно полюбовавшись на изящную серебристую вышивку. Обновка идеально подходила к случаю, делая ее по праву королевой праздника. Девушка украдкой оглянулась на венценосную пару, торжественно восседавшую во главе центрального стола, дабы убедиться, что выглядит она сегодня ничуть не хуже повелительницы. А может, и получше, хотя никто не дерзнет признать это вслух, побоятся… Венценосная особа, скажите пожалуйста! За долгие недели пребывания здесь Эйприл так и не прониклась ни симпатией, ни уважением к повелительнице, по целому ряду причин: начиная от сходства некоторых черт характера и заканчивая личными, признаваться в которых она не желала даже самой себе.

Наморщив носик, девушка отвернулась, не желая портить себе настроение созерцанием неприятной особы, и продолжила беседу с соседями по столу, причем как с дамами, так и с их кавалерами, не делая меж ними особого различия. Не то, чтобы дамам воспрещалось участвовать в разговорах джентльменов, нет — но пользовались они этим обстоятельством крайне редко, предпочитая обмениваться репликами и шушукаться в своем кругу. Не так давно Эйприл следовала их примеру, без большой охоты, скорее из обычной осторожности.

Сегодня же она чувствовала себя вполне уверенно (чему немало способствовал предшествующий разговор и кисловатое местное вино, которое щедро подливал ей виночерпий). А неподдельный интерес и комплименты невольных собеседников добавляли вдохновения, вновь превращая ее в «мисс ОʼНил, самую популярную журналистку 6 Канала», способную разговорить кого угодно. Да и мужское внимание всегда приятно льстило ее самолюбию. Конечно, она никогда не говорила об этом вслух, не то, что болтушка Ирма, — но в душе была довольна. Здесь же явно этого не хватало, и только сегодня Эйприл поняла насколько.

Шредер не без удивления наблюдал за этой переменой. Девушка раскраснелась равно от выпитого и от неподдельной радости, и держалась раскованно и непринужденно, что делало ее еще более привлекательной. Она уверенно поддерживала разговор, нимало не смущаясь обращенного на нее внимания. «Вот, значит, как… Наверное, стоило угостить вас раньше, леди. Возможно, многих сложностей удалось бы избежать. Хотя как знать…»

Единственное, что не устраивало Шредера в данной ситуации: внимание его «леди» с легкостью обращалось на любого ее сегодняшнего собеседника, а их нынче было немало. Она мило шутила и улыбалась и любому соседу по столу, и даже мальчику, подливавшему ей вино и подносившему заказанное угощение. Ниндзя с раздражением прогнал эту мысль, постаравшись сосредоточиться на беседе с Гавейном, тем более, касалась она предстоящих военных мероприятий. Информация небесполезная, полученная, можно сказать, из первых уст (не стоит забывать о близости «приятеля» к королю).

— Идем танцевать, — на этот раз девушка вмешалась в разговор намеренно, дернув его за рукав парадного одеяния, привлекая к себе внимание. И, секунду помедлив, добавила с иронической улыбкой: — Разве ты не мой рыцарь, и это торжество не в вашу честь?

Шредер с нарочитой неохотой обернулся к ней, заметив краем глаза сочувствующую улыбку Гарета. Последнему лишь недавно удалось наконец-то отделаться от настойчивых уговоров супруги, мало отличавшихся от просьбы леди Эйприл, и он как никто другой понимал товарища. Но это обстоятельство отчего-то вызвало новую вспышку раздражения. Какой-то мальчишка будет его жалеть — этого еще не хватало! Нахмурившись, Шредер отрицательно качнул головой, оставаясь на месте. Он никогда не считал танцульки занятием, достойным настоящего мужчины, но в более привычной обстановке, возможно, сделал бы исключение. Здешние же танцы, более похожие на ритуальные хороводы женщин его родины в честь очередного храмового праздника, как-то не впечатляли и не вдохновляли. Участвовать в них наравне с привычными к таким специфическим развлечениям Ланселота и Кея, да еще и, чего доброго, выглядеть смешно и нелепо на их фоне? Да ни в жизнь!

— Ну и ладно, обойдусь без тебя, — сердито фыркнула Эйприл, поднимаясь. Тратить время на глупые споры и уговоры она не собиралась, равно как и отказывать себе в развлечении из-за чьих-то капризов. Тем более что таковых у здешних женщин не так уж и много. Если ее «рыцарь» не желает веселиться, можно приятно пообщаться с кем-нибудь другим во время танца.

— А не пущу?.. — как-то слишком спокойно, почти равнодушно переспросил Шредер — но хватка, сомкнувшаяся на ее запястье, оказалась весьма крепкой, не настолько, чтобы причинить боль, но и вырваться было нереально.

Взгляд ниндзя безошибочно различил в цепочке танцоров противника, сэра Кея. Ланселот благоразумно держался недалеко от повелительницы, видимо, надеясь вернуть ее расположение. Что ж, мечтать не вредно… А вот сэр Кей, не обремененный семьей и прочими связями, слыл при дворе большим поклонником подобных развлечений… и не только их. Ходили слухи, что сей славный рыцарь настолько «благороден», что не упускает случая послужить ни одной прекрасной даме. И похоже, это были не случайные слухи. Немногие дамы могли устоять перед его чарами. Эйприл была в числе этих немногих — но, правду молвить, она с ним почти не пересекалась. Давать противнику шанс исправить свое упущение сейчас? С какой стати?

Эйприл проследила направление его взгляда и понимающе улыбнулась, сразу обо всем догадавшись.

— И, кажется, я знаю, из-за чего. Вернее, из-за кого, — с явным намеком заметила она. — Боишься, что сэр Кей хоть в чем-то сумеет тебя превзойти?..

Эйприл хотела еще добавить, что для нее это ровным счетом ничего не значит: достоинство мужчины в другом, — но не успела…

— Нет! — коротко отрезал Шредер, закрывая тему. Для того, чтобы вывести его из себя, вполне хватило бы слова «боишься», даже без сравнения с ненавистным фатом.

— Тогда почему? — начала сердиться Эйприл. Уперев сжатую в кулачок свободную руку в бок, она с вызовом уставилась на упрямого спутника, пытаясь вычислить иную причину. Тщетно. — Назови причину. Хоть одну…

— Потому что я — господин, черт возьми, и ты должна мне подчиняться! — не выдержал, рыкнул ниндзя и кулаком свободной руки ударил по столу, едва не перевернув стоявшую рядом чашу. Затем обернулся к Гарету, и тот поспешно кивнул в знак согласия. Не то, чтобы он разделял это мнение (а уж, тем более, воплощал его в жизнь). Но сейчас, хвала Всевышнему, супруга отсутствовала, а перечить грозному приятелю юноша не решился.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Эйприл снова уселась, старательно стерев с лица досадливую гримасу. Мужская солидарность, чтоб ее… Чего еще от них ожидать? Эйфория от приятного времяпровождения сменилась глухим раздражением, опасно близким к открытому протесту. Он и дальше собирается указывать ей, что делать? Не дождется!

Девушка огляделась по сторонам, пытаясь отвлечься и успокоиться, и тут ее внимание привлекла коронованная чета во главе центрального стола. Вернее, супруга венценосного повелителя, что-то настойчиво втолковывавшая мужу, изредка кивая куда-то примерно в их сторону. Неожиданно Артур посмотрел на Эйприл, поймав ее взгляд, улыбнулся, кивнул, а затем вновь обратил внимание на настойчивую супругу. Расстояние и шум в зале мешали расслышать, о чем они толковали, но очевидно, повелитель не одобрил предложения своей половины. Он несколько раз отрицательно качнул головой весьма знакомым движением (правильно, должно же еще кому-то не повезти). При этом он снова оглянулся на Эйприл, на этот раз поспешно опустившую голову. Для того, чтобы скрыть дерзкое любопытство, а также еще одну крайне удачную задумку.

Неожиданно девушка догадалась, о чем шел разговор коронованных супругов, не в деталях, конечно, но в общих чертах почти наверняка. Весьма предсказуемо, но, разумеется, докладывать об этом Шредеру так просто Эйприл не собиралась. Ну уж нет, особенно после отказа в столь невинном развлечении. Это обстоятельство можно выгодно использовать, заодно доказав «господину», кто здесь на самом деле главный.

— Пока ты тут болтаешь о ерунде, король решает нашу судьбу, — толкнула она спутника, привлекая к себе внимание и кивком указывая в нужную сторону.

Шредер недовольно оглянулся на предмет ее внимания, но, понаблюдав за ним немного, был вынужден с ней согласиться. Похоже, разговор действительно шел о них, а вернее всего, о нем. Вот только о чем? Касалось ли это завтрашнего поединка? Или… король что-то заподозрил?

— Я могу разузнать, что к чему. Никто ни о чем и не догадается, — предложила девушка, пряча торжествующую улыбку (этих мужчин так легко провести!) — А заодно и засвидетельствовать наше почтение его величеству. Но только если меня отпустит мой господин, — добавила она, оглянувшись на его собеседников, Гавейна и Гарета.

— Так и быть, ради его величества можно сделать исключение… на этот раз, — неохотно согласился ниндзя. Не самому, же в самом деле, идти на разведку. — Только недолго.

— Вы так добры, милорд, — улыбнулась Эйприл. — Обернусь мухой…

Ниндзя проводил взглядом свою «леди», направившуюся в сторону королевского окружения, затем вернулся к прерванному разговору. Однако, под действием неприятного предчувствия, вновь и вновь отвлекался от темы и вскоре убедился, что предчувствие не подвело. Как обычно… Так и есть, дерзкая девчонка надула его. После серии церемонных расшаркиваний с королем, она демонстративно неторопливо направилась в центр зала, где между столами образовалась естественная площадка для танцев, явно не собираясь возвращаться. Вот плутовка! Но не гоняться же за ней по всему залу!

Помимо воли Шредер отметил, что Эйприл весьма легко и непринужденно включилась в незнакомый ей танец, грациозно скользя в цепочке взявшихся за руки женщин. А пурпурное платье изящно подчеркивало стройную фигурку, не делая девушку при этом похожей на подростка (в отличие от хорошо памятного комбинезона). Чертовка сегодня была невероятно привлекательна и, похоже, прекрасно сознавала это. Неожиданно она обернулась в его сторону, подмигнула и, показав язык, вернулась к прерванному занятию. Настоящая девчонка, что с нее взять?

Однако благодушное настроение было заметно подпорчено к началу следующего танца, когда в него включились мужчины, и сэр Кей, как и следовало ожидать, держался чересчур близко к его «леди». К счастью, парных танцев здесь не было принято, но и имеющиеся при всей невинности движений позволяли приятно общаться с приглянувшимся партнером. В очередном па приблизившись к столу, сэр Кей ловко подхватил из одной из стоящих на столе ваз густо-бордовую розу (к сожалению, не опрокинув на себя все остальные) и очередным движением вновь приблизился к Эйприл. Наверняка плетет очередную банальность про цветы и женскую красоту, на которые так падки глупышки. А Эйприл… неужели и она тоже?

Пока что было непохоже. Ниндзя с удовлетворением и даже злорадством отметил, что девушка аккуратно отстранила руки кавалера, не давая прицепить злосчастную розу к ее головному покрывалу. А главное — как скривилось лицо сэра Кея и с какой гримасой он схватился за оцарапанную шипами цветка руку (жаль, что лишь руку). «Вот так-то лучше, герой-любовник! Покажи, какой ты храбрый и выносливый и как много толку было от тебя в памятном бою». Однако ухмылка быстро сошла с его лица, когда Шредер заметил, с каким огорчением смотрит Эйприл на неудачливого кавалера. А затем, решительно покинув центр зала и столь желанное развлечение, увлекла его в сторону колонны, где достала из-за корсажа платья платок и перевязала «раненого». С недовольной гримасой Шредер отвернулся от неприятной сцены. «Любите заботиться о пострадавших, леди? Об униженных и оскорбленных? Завтра вам представится прекрасная возможность увидеть своего „героя“ в этом свете. Это-то я вам обещаю».

Но уже спустя незначительное время возмутительница его спокойствия вновь предстала перед глазами. Достаточно было лишь мельком взглянуть на рассерженную возмущенную мину на лице девушки, чтобы понять, что что-то пошло не так. И ниндзя тут же догадался, что именно. Сэр Кей отличался галантными манерами и хорошо подвешенным языком — однако, даже чуть перебрав со спиртным, моментально утрачивал все достоинства, становился невероятно приставучим и пошловатым пижоном, порой позволяющим себе лишнее. И Эйприл «посчастливилось» ознакомиться с этой особенностью кавалера лично, что было весьма удачно: ведь упрямица ничему не верит на слово.

— Без сомнения, совместные развлечения сближают — и сильно, — ехидно заметил Шредер, когда девушка приблизилась и, стараясь не оглядываться на него, уселась на свое место.

Эйприл только фыркнула, оставив замечание без ответа. Признавать свою ошибку она не собиралась, а возразить было нечего. В душе же девушка порадовалась, что ее спутник равнодушен к спиртному, да и воли рукам нее дает. Правда, это не касалось чересчур острого языка, но это оказалось бы уже слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тем временем незадачливый кавалер, так и не понявший своей оплошности, последовал за девушкой, но, заметив неожиданную помеху в виде ее защитника, остановился чуть поодаль. Как бы ни был сэр Кей пьян, увиденное быстро привело его в чувство. Поймав раздосадованный взгляд соперника, безуспешно пытающегося изображать равнодушие, Шредер довольно усмехнулся. Пришло время расставить точки над i, а заодно и показать этому фату, что к чему.

— Позвольте сопроводить вас в ваши покои, леди. Вы нуждаетесь в отдыхе, — с этими словами ниндзя стремительно, одним неуловимым движением поднялся навстречу сопернику (и не без удовлетворения отметил про себя, как тот едва не попятился прочь. Так-то лучше!) и протянул руку Эйприл. Та, секунду помедлив, бросила короткий выразительный взгляд на Кея и поднялась навстречу. Торжествующе улыбнувшись поверженному сопернику, Шредер по-хозяйски положил руку на талию своей «леди».

И, к его немалому удивлению, та не только не отпрянула прочь, как обычно, а напротив, прильнула ближе и, кажется, даже намеревалась склонить голову ему на плечо, но в последний момент передумала. Шредер удивленно поднял бровь. Что бы это могло значить? Настоящее расположение к нему или спектакль для одного зрителя? Последнее больше похоже на правду, хотя отчего бы не помечтать? А выяснение отношений можно отложить до более удобного момента, без посторонних глаз.

Но узнать, что же имела Эйприл в виду, равно как и что узнала у короля, так и не довелось: оставленная буквально на минуту девушка уснула, едва присев на ложе, даже не сменив нарядного платья на домашнее. Вернувшись, Шредер с минуту смотрел на нее, размышляя, не стоит ли разбудить, дабы разобраться со всеми спорными моментами вечера, но потом передумал. Ничего, кроме очередного скандала, это бы не дало — очень некстати, с учетом довольно позднего времени и завтрашнего раннего поединка. Лучше потратить время с большей пользой: для отдыха после долгого дня, дабы завтра не ударить в грязь лицом. А Эйприл по-любому никуда не денется и, так или иначе, будет вынуждена объясниться. Уже на выходе Шредер еще раз взглянул на девушку, с лица которой даже во сне не сошла счастливая улыбка, делающая ее неожиданно трогательной и милой. Кому она предназначалась? Оставалось лишь надеяться, что что не этому фату Кею. Причин разобраться с ним и так более, чем достаточно, но последняя будет стоить всех остальных.

* * *

Эйприл неожиданно проснулась среди ночи. Она долго не могла понять, что же ее разбудило. Должно быть, жажда: во рту сухо, как в Аризонской пустыне. Все же местное вино, показавшееся ей слабым, оказалось коварным (а чаши для него весьма немаленькими) и причинило довольно быстрое опьянение. Девушка бросила взгляд на еще одно подтверждение этому: нарядное платье, которое она собиралась сменить на повседневное, да так и не собралась. А ведь хотела лишь на минутку присесть, почувствовав усталость и головокружение…

Эйприл огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, где же стоит бочонок с холодной водой — самый нужный сейчас предмет. Спросонья сделать это оказалось непросто. Ну, конечно, возле выхода в общий коридор — а значит, добраться до него, минуя соседнюю комнату, не представляется возможным. На несколько секунд девушка заколебалась, не стоит ли передумать, но решительно отбросила малодушную мысль. Что дурного в том, что ей хочется пить?

Надев на ноги домашние матерчатые туфли, Эйприл неслышно проскользнула в соседнюю комнату, стараясь держаться вблизи стены и миновать помещение как можно быстрее. Как нарочно, мысли вновь и вновь возвращались к вчерашней пирушке, вернее, к тому, как она закончилась. Вспоминалось как-то смутно. Последнее, что Эйприл помнила отчетливо, было нахальство сэра Кея и его же искреннее недоумение, когда она резко оттолкнула его, назвав при этом не совсем литературным словом. Как будто он ожидал чего-то иного! Или ему незнакомо такое простое слово, как НЕТ? Далее Эйприл вроде бы вернулась к столу, на свое место, и выпила еще немного, для успокоения нервов, конечно же. А вот дальше… что же было дальше? Девушка искренне понадеялась, что не позволила ничего лишнего, тем более что этим вечером держала себя довольно смело. Ну, нет, это она бы точно запомнила. Или нет?..

Уже почти дойдя до выхода из комнаты в своеобразную прихожую, Эйприл оглянулась на нишу в стене, скрывающую в своей тени кровать спутника, ее невозможного защитника. Надежды оправдались, и ее появление осталось незамеченным, хотя она и ожидала иного. Неожиданное везение придало девушке смелости и какого-то хмельного дерзкого вдохновения — и она, осторожно ступая, медленно, шаг за шагом, подошла ближе. Никакой реакции. Удивительно. Прежде она никогда не видела ниндзя спящим. Похоже, коварное вино сморило и его.

Подойдя почти вплотную, Эйприл вглядывалась в лицо спящего человека, с которым так удивительно и странно свела ее судьба, насколько это позволяла ночная полутьма. Лишь здесь она узнала наконец, как он выглядит в обычной жизни, без привычных уже маски и доспехов. И ничуть не пожалела об этом, так как проходимец оказался довольно симпатичным и далеко не всегда таким невозможным, как казался обычно… а вернее всего, хотел казаться. Сейчас же спокойное, даже умиротворенное лицо вечного авантюриста и захватчика и вовсе казалось незнакомым, словно принадлежавшим другому человеку. Эйприл невольно улыбнулась. Почему Шредер не может быть таким почаще? С ним намного проще и приятнее было бы иметь дело. Чего боится?..

«Что же, интересно, ему снится? — неожиданно задумалась девушка, совсем позабыв о недавнем желании поскорее миновать комнату от греха подальше. — Снова завоевание и разрушения? Не верится даже. Скорее уж, исполнение мечты — заветная коронация». Долго гадать не пришлось…

И она получила ответ на свой вопрос гораздо скорее, чем ожидала. Словно почувствовав ее присутствие, спящий пошевелился. Эйприл затаила дыхание, боясь себя выдать случайным звуком или движением. Но Шредер лишь вполголоса пробормотал какое-то слово. Прислушавшись, девушка с ошарашенным удивлением разобрала свое имя. А потом — улыбнулся. Тоже совершенно непривычной открытой улыбкой, никогда не виденной прежде.

Эйприл застыла на месте, задумчиво потерла ладонью переносицу, заново пытаясь осмыслить происходящее, в которое до сих пор еще не верилось. Но не снится же ей все это, в самом деле? Усиливающееся чувство жажды и холодок в слабо защищенных от каменного пола ступнях лишь подтверждали реальность происходящего.

«Так вот я чего о тебе еще не знаю», — девушка улыбнулась. Но привычная мысль о том, как выгоднее использовать полученную информацию (которая при данных обстоятельствах непременно посетила бы, случись это ранее) сейчас даже не промелькнула в сознании. Все-таки судьба, капризная чертовка, наверное, не зря привела их сюда. Вместе. Рука сама собой потянулась пригладить растрепавшиеся во сне черные волосы, но в последний момент Эйприл одумалась. Нет, не сейчас. Чего доброго, проснется, зарычит недовольно, как обычно, и ни за что не признается, было ли что-то. Да и какая разница? Она-то точно знает, что было.

Помедлив с минуту, Эйприл продолжила путь в заданном направлении, но уже на пороге снова оглянулась. «Спи спокойно, — мысленно обратилась она к спутнику. — Завтра тебе предстоит непростой день, но ты справишься. Я верю в это. Я всегда буду за тебя, в какую бы авантюру ты вновь ни ввязался. Так же, как и ты за меня — хотя и никогда в этом не признаешься».

* * *

Наступившее утро, как и ожидалось, оказалось не самым приятным: не только очень ранним и темным, но и весьма промозглым. Эйприл надела теплую накидку поверх плотного шерстяного платья (сменившего нарядный, но чересчур легкий и к тому же помятый вечерний наряд), но уверенности, что этого будет достаточно, чтобы не замерзнуть, все равно не было. Приближающаяся осень с каждым днем (а вернее, ночью) все больше вступала в свои права, а зябкую предрассветную мглу, честно говоря, и утром-то считать не хотелось. Оставалось лишь надеяться, что поединок не затянется и продрогнуть она не успеет. С этими мыслями Эйприл прошла в центральную комнату, служившую им неким подобием гостиной.

Если Шредер и испытывал какой-то дискомфорт от раннего пробуждения после затянувшейся вчерашней пирушки, по его виду понять этого было невозможно. Впрочем, как и обратного. Глядя на его хмурое, непроницаемое лицо, Эйприл даже усомнилась: не приснилось ли ей все увиденное и услышанное этой ночью. После такой гулянки чего только не привидится! Девушка решительно отогнала колебания. Нет, она не могла ошибиться, но проверить это, видит Бог, будет непросто. Хотя один способ есть…

— Ты уже собрался? Очень хорошо. Я слышала, по правилам дуэли опоздавший автоматически считается проигравшим, — начала она, желая хоть как-то прервать затянувшееся молчание. — А это было бы обидно…

Шредер резко повернулся к ней и какое-то время изучающе смотрел в глаза, словно пытаясь оценить, что же на самом деле стоит за этими словами.

— И уже давно, — наконец неохотно отозвался он. — Да, я знаю эти правила и не собираюсь проигрывать так глупо. Поединок должен начаться на рассвете. Впрочем… — ниндзя с сомнением оглянулся в сторону окна, хотя определить хоть что-то по открывавшемуся из него виду было невозможно. Занимавшийся день обещал быть пасмурным и неприветливым, без малейших намеков на солнце, — с этой дурацкой погодой невозможно ничего понять. Так что лучше поспешить. А моей леди не терпится увидеть поражение своего любовника? Он ее разочаровал?

— Любовника? — Эйприл удивленно подняла брови, намеренно игнорируя явную издевку в голосе. Потом припомнила неприятное завершение вчерашнего вечера — равно как и его причину. То, о чем вспоминать не хотелось. — Что за глупости! Один танец еще ни о чем не говорит, — запальчиво возразила она.

— Да, конечно, — кивнул ниндзя, не меняя тона. — Скажите об этом ЕМУ. Он, похоже, считает иначе.

— Да уж! — Эйприл досадливо передернула плечами. — И не он один. Плевать! Один танец еще не дает ему на меня никаких прав.

— А вот это верно, черт возьми, — неожиданно согласился Шредер. — Наглец позволяет себе слишком много, не первый раз, и сегодня ответит за это. За все!

— И слава богу! — с облегчением выдохнула Эйприл. — Ты не поверишь, насколько меня этим порадуешь…

Она не договорила, неожиданно осознав, что последние слова оказались пророческими. А ведь и правда, не поверит. Ни сейчас, ни после. И нет таких слов, чтобы могли убедить этого упрямца. Кроме… На пару секунд девушка задержала дыхание, убоявшись посетившей ее дерзкой мысли, а потом обреченно выдохнула. Была не была! Это единственный шанс, и, если только услышанное ночью не было сном, он сработает. А если нет… Эйприл задумалась, потом дерзко тряхнула головой. Никогда не поздно свести все к шутке. Не впервой, чай…

— И если ты меня порадуешь этим зрелищем, — продолжала она, словно ни в чем не бывало, — я могу отблагодарить тебя, — поймав недоверчивый и немного удивленный взгляд, девушка решительно продолжила. — По правилам здешних поединков победителя награждает король или одна из дам. И я могу быть этой дамой, договориться с королем о личном награждении…

— Носовым платком, как этого пижона? — презрительно фыркнул Шредер. — Вот уж спасибо, обрадовали…

— Нет, конечно, — возразила Эйприл. — Серебряной цепью, какую обычно вручает король. А также… — она сделала многозначительную паузу, — …поцелуем, как дама сердца. Такой обычай тоже есть, и сейчас самое время ему последовать.

Повисшая после этих слов минута молчания показалась девушке бесконечной. Несмотря на всю браваду, последнюю фразу она произнесла глядя в сторону, не решаясь поднять глаз и увидеть свой приговор. Эйприл изо всех сил сдерживала нервную дрожь и лишь надеялась, что со стороны это не так заметно. Решающий шаг сделан — дай Бог, чтобы не зря… Дай Бог…

— Ты… это серьезно? — наконец нашелся с ответом Шредер. Последняя фраза его «леди» стала для него полной неожиданностью, и на какое-то время его покинуло чувство реальности. Наверное, это ему снится. Даже скорее всего. А как же тогда поединок?.. Последняя мысль отрезвила ниндзя, и, стряхнув с себя наваждение, он продолжил более твердо: — Или очередная глупая шутка? Вроде той, вчерашней…

— Какие тут шутки! — вздохнула Эйприл. — Должна же я хоть как-то отблагодарить тебя за помощь. И отдельно — против этого нахала.

— И все? — нехорошо прищурился Шредер. Такое положение дел его явно не устраивало.

— Может, и нет, — неожиданно дерзко заявила девушка. Сколько же можно бояться, черт возьми? — Там посмотрим…

— Не побоишься повторить при свидетелях? Тогда и поглядим, чего стоит твоя благодарность, — неожиданное предложение застало Эйприл врасплох, но к ней словно снова вернулось вчерашнее хмельное вдохновение. Это она-то побоится? Да ни в жизнь! — и она решительно заявила об этом еще раз.

— Ловлю на слове, чертовка, — довольно усмехнулся Шредер. Он уже знал, кто станет этими свидетелями, не далее, чем через минуту. Теперь-то она никуда не денется.

— Победи сначала, а потом уже ловить будешь! — дерзко возразила Эйприл, привычно закрепляя на голове покрывало, и, прежде чем он успел что-то ответить, выскользнула в коридор.

— В этом можешь не сомневаться, — негромко произнес ниндзя, прислушиваясь к голосам за дверью. Эйприл кого-то весело приветствовала, явно кого-то из знакомых. Почти наверняка Гавейна, который собирался сопровождать его на «поле чести», как торжественно называлась небольшая утоптанная площадка для подобных поединков недалеко от дворца. Есть кому засвидетельствовать ее обещание… если, конечно, Эйприл собирается его выполнять. Он-то свое выполнит. Сегодня сэр Кей пожалеет, что с ним связался. А дальше будь что будет…

* * *

Сидя в седле и до поры до времени опустив копье, Шредер мало прислушивался к речи глашатая, торжественно и витиевато объявлявшего немногочисленным зрителям соперников и причину поединка. Вместо этого ниндзя внимательным взглядом прищуренных глаз снова и снова обшаривал противника в поисках слабого места. Сэр Кей весьма недурно владеет копьем — ничуть не хуже его самого, неохотно был вынужден признать Шредер. Конечно, это не повод отступить, нет — но надо что-то придумать. И быстро.

Доспехи сэра Кея немного отличались от принятых здесь: были несколько легче, хотя так же закрывали практически все тело. Впрочем, ранить противника в сегодняшнем сражении не обязательно, хотя и было бы неплохо. Цель поединка — не попасть затупленным острием копья во врага или его щит, а сбросить его с лошади. С Ланселотом это удалось легко, впрочем, тот и не ожидал серьезного сопротивления, сейчас же рассчитывать на везение не приходилось.

По сигналу противники пришпорили коней и ринулись навстречу друг другу. После обмена несколькими ударами стало ясно, что соперники стоят друг друга. И победа не будет легкой. Более привычный к такому виду оружия, сэр Кей мастерски отбивал прямые удары и ловко (насколько позволяла броня) уворачивался от коварных боковых. Причем один из последних едва не сослужил дурную службу нанесшему его ниндзя. По инерции резко наклонившись вперед за прошедшим мимо цели копьем, он едва не свалился с лошади, оглушенный ударом сзади по голове. Не самый благородный удар для рыцаря, впрочем, ничего иного от сэра Кея он не ждал.

Низко склонившись к спине коня, Шредер направил его в сторону от противника, выжидая, пока противный звон в ушах и темнота перед глазами хоть немного пройдут. Краем глаза наблюдая за маневрами противника, он припоминал, какой из неизвестных рыцарю приемов можно применить, не опасаясь обвинения в нечестности. Не то, чтобы Шредера волновали такие мелочи — но они могли стоить ему победы.

Медлить было нельзя: ниндзя не знал, сколько времени отведено на поединок и что будет, если ни один из них так и не достигнет цели. На ничью он категорически не был согласен, на мировую тоже. Негодяй должен получить свое — и получит. Любой ценой. Одна загвоздка: постепенно, но неуклонно движения его (незаметно для зрителей, но не для самого воина) становились замедленнее. Все-таки выучка и практика — большое дело, и они работали не в его пользу.

Да, сэр Кей — мастер в своем деле, но назвать его достойным соперником не поворачивался язык. Надменный и самодовольный, он постепенно все менее поспешно, даже чуть лениво уворачивался от ударов, словно бы разочаровавшись в противнике. А приблизившись, не скупился на оскорбления, произнесенные, правда, вполголоса, неслышно для зрителей. Долгое время Шредер старательно пропускал его слова мимо ушей, но бесконечно это продолжаться не могло. А тогда… Нет! Ниндзя стиснул зубы, подавляя захлестнувшую его волну гнева. Нет, он не должен, не имеет права так подставляться, не может проиграть. Только не ему. Не перед ней…

Последняя мысль была явно лишней. Шредер с досадой отбросил ее, готовясь отразить новую атаку. И тут его, подобно молнии, озарила идея, как победить самонадеянного врага. До невозможности отчаянная и рискованная, но вполне способная принести победу. И навеянная к тому же мыслями об Эйприл — вернее, не совсем о ней…

…Очередная схватка с зелеными дружками журналистки — которая по счету? Он уже не помнит. Мысль о столь же очередном поражении затуманивает багровой пеленой сознание и делает удары неточными. Это выводит Шредера из себя. В гневе он на время забывает о стратегии и тактике, осознает свою ошибку, но остановиться уже не может. Он прикончит их всех, прямо здесь, проклятых свидетелей его унижения! И в первую очередь мутанта-насмешника в красной повязке, вооруженного двумя саями. Отдаленно похожее на вилку оружие не столь велико и грозно, но лишь кажется таковым. И почувствовать это приходится на собственной шкуре…

Черепашка ловко уворачивается от смертоносного удара катаны, и лезвие глубоко впивается в дверь склада, где идет сражение. Молниеносным движением Шредер выбрасывает левую руку вперед, надеясь пронзить ненавистного мутанта наладонными лезвиями, острыми, как нож — или хотя бы зацепить шипами наручей. Но сай в руке противника подцепляет и блокирует руку, зацепившись, как крючок, за эти самые шипы. И, прежде чем Шредер успевает освободиться, зажатым в левой руке оружием его враг наносит удар…

…который вполне мог бы стать смертельным, если бы рука мутанта не дрогнула. Но ему повезло — как и этому зеленому мальчишке. Шредер до сего дня помнит его перепуганное осунувшееся лицо в тот момент. А ведь мутант всего лишь ранил врага, не убил. Правильно, будет знать разницу между оружием и игрушкой!

Ниндзя не любил вспоминать это сражение, которое могло закончиться для него совсем по-другому. Но сейчас именно это нежданное воспоминание подсказало ему, что делать. Риск не намного меньше, чем тогда, но на кону стоит слишком многое. И он должен рискнуть.

Зрители на трибунах, а вместе с ними и Эйприл, ахнули от вида странного и опасного маневра. Пришпорив коня, Шредер направил его в сторону противника, держа копье как-то уж слишком небрежно и не спеша уворачиваться от направленного на него острия, словно бы намеренно подставляясь под удар. Конечно, затупленный наконечник не мог серьезно угрожать его жизни, но бывают всякие неприятные случайности. И все они моментально вспомнились девушке. Она не помнила ни насмешек, ни недоверия — ничего из того, что их разделяло. В решающий момент, когда до столкновения оставалось всего ничего, она зажмурилась, ожидая худшего.

Впрочем, так же поступили и некоторые другие зрители этого поединка. И они не видели, как в последний момент Шредер перехватил и зацепил шипами левого налокотника угрожающе целящее в него острие и неуловимым движением руки (почти незаметным со стороны) направил его в сторону и вниз, в землю. И одновременно моментально дотянулся своим копьем до соперника, не забыв упереть его тупой конец в высокую луку седла: в противном случае запросто не удержаться в нем самому.

Все произошло в какие-то секунды, поэтому сэр Кей, немного удивленный опрометчивым поступком соперника, не успел на него отреагировать сразу. А потом было слишком поздно. Несколько резких, сливающихся воедино движений противника — и незадачливый поединщик ощутил, как земля уходит у него из-под ног. А может, из-под ног лошади?.. Понять это сэр Кей так и не успел, ибо пришел в себя в неловкой позе полусидя, полулежа на боку на рыхлой, взбитой копытами земле. От падения шлем слетел с его головы, земля была на его лице и волосах. А удачливый противник сидел в седле, возвышаясь над ним и держа копье острием в его сторону.

— Вы проиграли, сэр Кей, — произнес Шредер, с трудом сдерживая ликование. В победу до сих пор не верилось и ему самому, но показывать это ниндзя не собирался. — Признайте свою неправоту и клевету в мой адрес.

Проигравший, надо отдать ему должное, на миг заколебался. В поражение упорно не верилось, особенно после удачного начала. Победа казалась лишь вопросом времени. Этого не может быть! Сэр Кей с ненавистью взглянул на проклятого «сарацина», не спеша отвечать ему. Помедлив, тот приблизился, и тупой (но вполне способный покалечить) наконечник копья угрожающе мелькнул совсем близко, заставив сэра Кея инстинктивно прильнуть к земле, почти уткнувшись в нее лицом.

— Не слышу! — повторил громче его противник.

— Признаю, — наконец произнес сэр Кей, немного отодвинувшись в сторону. Медленно и неуклюже поднявшись на ноги, он бросил короткий злой взгляд на противника и повторил громче. — Я признаю, что недооценил ваши заслуги в сражении, сэр Шредер. Видимо, дьявол смутил меня, и я буду молиться, дабы не повторять своих ошибок. Я учту это — и непременно оценю в дальнейшем, — тише и с намеком добавил рыцарь, затем направился в сторону, где поодаль от остальных стоял его приятель Ланселот.

Не обращая более внимания на поверженного противника, Шредер направил коня шагом к сооруженному в стороне от трибун помосту, с которого невысокий ростом король обычно награждал отличившихся на турнире. Но, приблизившись, вместо повелителя он увидел на помосте свою леди с обещанным презентом в руках. Впрочем, на него ниндзя лишь мельком бросил взгляд. Королевская награда интересовала его меньше, чем иные ее слова, повторенные по его настоянию при свидетелях. Поглядим, чего они стоили…

Подъехав ближе, Шредер бросил поводья на луку седла, закрепил копье и легко спрыгнул на землю. Как и было положено по обычаю, снял с себя шлем и подошел к помосту.

— Настало время исполнять обещания, — с намеком обратился он к девушке, насмешливо прищурившись, по обыкновению ожидая от нее какой-нибудь дерзкой колкости… и в то же время в душе надеясь на иное.

Эйприл обреченно оглянулась на покинутую трибуну. Маркотруда приветливо помахала ей рукой, ободряюще кивнула раз, другой — и девушка решилась. Ну же, смелее! В конце концов, она сама этого хотела.

— Вы правы, господин, — звонко произнесла она. — Уговор дороже денег, и пришло время его исполнить. Рада засвидетельствовать вашу победу даром от повелителя, — с этими словами Эйприл надела «дар» на шею своего «рыцаря», — …а также маленьким презентом от меня лично.

Произнеся последние слова, Эйприл шагнула к краю помоста (благодаря его высоте она в кои-то веки оказалась выше), словно с края пропасти — и, закрыв глаза (в последний момент робость все же пересилила), склонилась к победителю…

И время словно остановилось. Страх исчез бесследно, как будто испарился. Прислушавшись к себе, Эйприл так и не поняла толком, что же почувствовала. Волнение, смущение и еще целый ряд незнакомых прежде чувств смешались, как в экзотическом коктейле. И в то же время происходящее казалось таким естественным, о чем она мечтала всю жизнь. Единственное, в чем девушка была уверена: ни на что в этом мире она бы не променяла этот момент. «Вот оно! То, о чем говорила, о чем мечтала… Оно все же существует. Сейчас. Чего еще искала? Кого?..»

Но вот только взаимно ли ее чувство? Вдруг это она, как глупая наивная дурочка, придумала себе невесть что?.. От этой мысли Эйприл бросило в жар. Она поспешно открыла глаза, взглянула на своего «рыцаря» — и с удивлением и облегчением одновременно прочитала в его взгляде те же чувства, правда, промелькнувшие лишь на мгновение. Что поделаешь, мужчины не привыкли открыто проявлять симпатию — но ведь никогда не поздно научиться, верно?

— Надеюсь, сэр, теперь вы довольны? — полушутя проворчала она, выпрямляясь, стараясь скрыть волнение и смущение. — Мое слово дорого стоит.

— Вполне, — неожиданно серьезно отозвался тот — после чего, неожиданно подхватив избранницу, легко снял с возвышения, но и после этого не спешил отпускать. Эйприл в душе была признательна за это, потому что колени норовили предательски подкоситься. Впервые в жизни она ощутила себя хрупкой женщиной и не жалела об этом. Почти ни о чем из произошедшего. Лишь об одном: как она была глупа, не поняв всего этого раньше! А было ли оно раньше? Сейчас уже неважно.

— Пойдем, — произнесла она почти шепотом, голос не спешил ей подчиняться. — Надо засвидетельствовать свое почтение королю.

Шредер скорчил недовольную гримасу, затем обреченно кивнул.

— Ты должен быть ему благодарен, — шутливо толкнула его в бок Эйприл. — Он милостиво разрешил мне наградить тебя. А ведь это его привилегия. Хотя бы за это.

— За это, пожалуй, стоит, — неохотно согласился ниндзя.

— Ты уверен? — недоверчиво улыбнулась Эйприл — слишком уж это было не похоже на ее упрямого спутника.

— Более чем. Но только за это. Хотя есть тот, кого стоит благодарить больше…

— Только благодарить? — шутливо надула губы девушка, вспомнив свои утренние слова. Ответа не было — да она его и не ожидала.