Шестнадцать лет спустя (джен)

Альфа обиженно пискнула. Хозяйка не возвращалась. Вот как понять этих людей? Утром всё было хорошо. Они долго гуляли, играли, но потом хозяйка стала заниматься чем-то совершенно непонятным: сидела и рассматривала что-то, лежащее перед ней на столе и не обращала на неё никакого внимания. Тогда Альфа решила продолжить свои исследования и вышла в коридор. Она спокойно обнюхивала коридор и почувствовала знакомый запах. Вчера она познакомилась в коридоре с женщиной, которая тащила такие странные предметы, как щётка, тряпка и перчатки. Когда Альфа решила с ней познакомиться, она начала с ней играть и даже погладила. А сегодня Альфа почувствовала похожий запах и побежала по следу. Вот только выяснилось, что это была другая женщина. Когда Альфа хотела стянуть у неё тряпку, она почему-то очень неприятно шлёпнула её тряпкой по носу. Альфа фыркнула и убежала.

Тут она обнаружила плохо закрытую дверь и пролезла в комнату. Она тут же поняла, что ещё не была здесь, подняла хвостик повыше и начала исследовать комнату. Когда исследование было закончено, её заинтересовали кисти на шторах, а ещё через пару минут довольная Альфа растянулась под кроватью и уснула. Но очень скоро хозяйка почему-то вытащила её из-под кровати за хвостик, ворчала на неё и куда-то ушла. Да, люди — странные существа!..

Вера быстро подошла к кабинету Вари. Уф, кажется, успела. Полчаса назад она спокойно читала: занятия у Марины планировались на два часа, можно было не спешить, но вдруг пришло сообщение от Вари: «Подбегай к двенадцати часам». Вера огляделась и поняла, что Альфа куда-то делась. Следующие двадцать минут Вера пыталась её найти. Вера прекрасно знала, что Варя не любит опозданий, но куда делась Альфа? Она осматривала комнату за комнатой и в последнюю минуту обнаружила её под кроватью в одной из гостевых комнат. Вот ведь мелочь хвостатая! Пришлось быстро переодеться и отправиться на базу.

— Заходи! — сказала ей Варя и скрылась в комнатке рядом с кабинетом.

Вера отдышалась и посмотрела на часы: было без трёх минут двенадцать. Варя вышла из комнаты.

— Ну как?

— Ничего себе! — Вера впервые видела сестру в парадной форме с наградами, — Думаю, завтра ты будешь выглядеть круче всех.

— Может быть, — Варя посмотрелась в зеркало, — Но нужно всё проверить, а для этого…

В дверь постучали.

— Как обычно, точна! Войдите!

— Тик-так, девочки! — в дверь прошла Алиса с каким-то большим пакетом, — О, Варечка, ты уже… Подожди-ка… — в кабинете появилось высокое зеркало, — Давай посмотрим!

— Модная скорая помощь, — Варя подмигнула Вере.

— Не сочти за лесть, но ты в прекрасной форме, Варечка! Тут совсем немного работы. Сделаю за минуточку!

На столе появился футляр со швейными принадлежностями и ещё один футляр в форме сердца.

— А это что?

— Это? Мои инструменты. Память о тех временах, когда я была хранителем времени.

— Ты их всё время носишь?

— Я без них никуда, — Алиса взяла у Вари жакет и начала что-то делать, не переставая говорить, — Я не знаю, как это назвать, но стоит мне куда-то приехать… В каждой третьей моей поездке обязательно происходит что-то такое, что мне приходится доставать этот набор. Даже в гостиницах. То трубу прорвёт, то лифт застрянет, то дверца шкафа. Помнишь, Варя, как Тик и Так однажды выбрались из часовой башни? Со мной такая же ерунда. Правда, это иногда здорово помогает. Например, когда я первый раз арендовала помещение в Мышкине, у них в подвале трубу прорвало.

Алиса продолжала колдовать, это было какое-то очень тонкое колдовство, Вере даже казалось, что ничего не происходит.

— И что?

— Да ничего. Магия времени и газовый ключ — это сила. Зато я себе арендную плату на треть уменьшила. А глава одной торговой сети никак не хотел с нами работать, а потом вдруг раз — и застрял в лифте. У него через четверть часа переговоры, а он в лифте сидит. Пришлось помочь.

— Видишь, Вера, какие бывают модельеры? Когда Алиса нанимает себе техников или механиков, она вместо собеседования проводит практический экзамен. Так и говорит: «Хочешь работать у меня — сделай лучше, чем я!»

— Конечно! Я люблю, чтобы всё было просто тик-так. И работу пытаюсь организовать так, чтобы всё было на уровне. Вот вчера у нас был мозговой штурм по новой коллекции. Такие идеи появились на зимний сезон, жалко, что нельзя показать.

— Коммерческая тайна? — поинтересовалась Вера.

— Да нет, говорю же, у нас вчера мозговой штурм был, эмоции просто кипели, разве что стулья не летали. Так что у меня там сейчас такой бардак. Вообще, у меня сейчас затишье. Осеннюю коллекцию отправили в магазины, а сегодня я объявила выходной, так что там будут только уборщицы. Соберёмся завтра, начнём думать спокойнее. Хотя, — Алиса усмехнулась, — завтра мы будем не в полном составе. Например, одна моя помощница сегодня напишет мне и скажет, что приболела.

— А что с ней?

Варя и Алиса переглянулись.

— Воспаление хитрости. Я уверена, что сейчас она где-нибудь в Сочи или в Крыму. Появится в понедельник со свежим загаром и будет рассказывать, что ходила в солярий.

— Папа бы такого не одобрил.

— Творческий процесс плохо регулируется армейским уставом. Зато я знаю, что следующий месяц она будет работать вдвое эффективнее, а это важно, потому что следующие две-три недели мы будем работать почти круглосуточно. Я уже с соседним кафе договорилась насчёт доставки еды. Вот, кажется, всё!

Варя повернулась около зеркала.

— Отлично! Алиса, это просто идеально.

— Да, жалко, что нельзя пригласить вас к себе. Но вот посмотрите, что я тут наколдовала, — Алиса развернула принесённый пакет.

В пакете оказалось платье, лёгкое, воздушное, какое-то… Вера даже не смогла найти нужное слово.

— Я назвала это «цвет горного неба». Не стала слишком усложнять.

Варя с Алисой снова переглянулись.

— Алиса, она, кажется, не понимает. Стажёр Ветрова, бегом!

— Дайте-ка взглянуть, — говорила Алиса через пару минут, — Должна же я оценить собственную работу.

— Вера, а ты-то скажешь что-нибудь?

Как часто бывало в минуты сильного волнения, Вера на минуту потеряла дар речи.

— Щёки горят, глаза блестят. Мама говорила, что она не обращает внимания на такие вещи. Не верю!

— Алиса, это просто… Но как? Ты мерки не снимала, ни одной примерки не было…

— Варечка, по-моему, меня хотят обидеть!

— Видишь, Вера, Алиса не зря стала такой известной. Она умеет делать идеальные вещи.

— Ну, это ещё не совсем идеально. Ничего, сейчас всё сделаем. Иди сюда.

Алиса начала колдовать над платьем.

— Знаете, я тут решила тряхнуть стариной. Завтра после приёма хочу взять Златку и показать ей, как настраиваются городские часы. Завтра как раз конец месяца. Заодно, может быть, залезем в Сердце часов.

— Ты не показывала ей? — спросила Вера.

— Нет, но думаю, что настало время. А потом махнём куда-нибудь на выходные, мне ведь тоже нужно как следует завестись перед большой работой. Вот, готово. Ну как?

Вера покрутилась около зеркала.

— Алиса, это просто… это просто чудо!

— Это просто хорошая работа. Варечка, часики мои, где девчонки? Время идёт!

— Ждём Снежку, должна вот-вот подбежать.

 

Вера освободилась около четырёх часов. Всё оказалось сложнее, чем она думала. Оказалось, что неё будет не один, а два дополнительных экзамена: ей нужно будет сдавать теоретический экзамен, а уже в начале лета у них с Альфой будет первое испытание.

Вера нашла Варю на КП. Варя рассматривала что-то на мониторах, у неё была надета гарнитура.

— Можно?

— Заходи! Смотри!

Сверху было видно, как несколько бойцов с оружием на квадроциклах ехали куда-то. Затем они остановились и побежали, прячась за деревьями и какими-то глыбами. Но вот, кажется, они подобрались к какому-то входу, один из бойцов закрепил что-то, отбежал… взрыв! Три бойца рванулись к пролому…

Варя переключилась на камеру одного из бойцов. Он поднял оружие, выстрелил, пробежал через пролом, остановился… Вера увидела, как он выпустил огненный шар, и шар разорвался где-то впереди, а через секунду два бойца рванулись вперёд… В суматохе трудно было что-то разобрать. Впереди замелькали какие-то вспышки…

— Искра, Искра, не увлекайтесь! Заканчивайте, Первый!

— Первый, поняла вас, Искра! — из динамиков раздался голос Алёны.

— Там что, Алёна?

— Она! Гоняет своих ребят, никак остановиться не может.

На экране было видно, как бойцы выбрались наружу и собрались около входа. Они начали что-то обсуждать. Голосов не было слышно, но кажется разговор шёл на повышенных.

— Искра, возвращайся, мы опаздываем.

Варя сняла гарнитуру.

— Слушай, а Алёна так со всеми тренируется?

Варя взглянула на сестру и стала объяснять.

— Алёна занимается со штурмовиками.

— С кем?

— Ты не очень наблюдательна. Основные наши бойцы — хранители, их главная задача — помочь, спасти. Но у нас есть и штурмовики. Они нужны, когда нужно захватить что-то, отбросить противника, когда нельзя использовать бронетехнику или роботов. Это самые храбрые, самые отчаянные бойцы, если нужно — они первые бросаются на врага. Знаешь, в Шторме треть бойцов — девушки, но вот штурмовики — мужская работа. За всю нашу историю только четыре девушки были у нас штурмовиками. Ещё у нас есть разведчики, техники, другие специалисты.

— Алёна — одна из штурмовиков?

— Алёна контролирует штурмовиков и разведчиков, Снежка — хранителей, Маша — научно-технический отдел. Ты, например, подчиняешься Маше, так что она может приказать тебе, например, вызвать на учения. В сентябре у нас будут новые учения…

— Я буду участвовать?

— Мы не будем вызывать вас на базу, но можем дать задание, будете работать в нашем центре при колледже. Кстати, я подготовила приглашение для отца, сегодня хочу отправить.

— Давай я передам.

— Оно должно прийти официально.

— Ты же можешь дать мне поручение? Тогда всё будет очень официально, официальней некуда.

 

Вскоре в спортзале собрались пятеро призывников вместе с сержантом, Патруль в полном составе, Вера, Саша и Виктор Михайлович.

— Ну что, — Варя поглядела на призывников, — готовы? Начинайте, мы ждём.

— Как волнуются, а? — шепнула Алёна Снежке.

— Я, кажется, тоже начинаю.

Варя, пока выступал её оппонент, не показывала эмоций, но когда он закончил, подошла к нему и тихонько сказала:

— Ты что, боишься? Такой здоровый, сильный парень — так покажи, что ты можешь. Смелость важнее силы, понимаешь? Нам нужны смелые люди.

Алёна и не заметила, как сама заволновалась, румянец на щеках заметили, наверное, все. Первый прыжок у её оппонента получился не очень, парень чуть не упал, тогда она подошла к нему и стала что-то говорить. Пока он готовился ко второму прыжку, она просто застыла на месте. Когда он приземлился, она выдохнула и показала ему большой палец.

За это время Снежка успела дважды проверить все крепления на перекладине. Пока её визави выступал, она наблюдала за ним, по привычке прижав кулаки к лицу. Когда же он закончил, она дунула себе на ладонь, поднявшиеся с её ладони снежинки образовали в воздухе цифру восемь.

— Могла бы оценку и повыше поставить, — шепнула Алёнка Варе.

— Платон ей друг, но истина дороже, — хмыкнула та.

Всё это Вера видела как-то вскользь. Её сейчас интересовала Вика. Вика стояла в стороне с закрытыми глазами, и, кажется, ничего не видела вокруг. Маша спокойно подошла, взяла у Вики куртку и встала рядом, ничего не говоря.

Вера не отрываясь следила за Викой. От волнения она даже перестала дышать. Вика сделала стойку на руках. Пока всё шло хорошо… Раз, два, три, поворот, шаг, шаг, прыжок, Вика пошатнулась… Вера на секунду зажмурилась… Вика устояла, двинулась дальше, ещё поворот… раз, два, три, соскок…

— Хорошо, очень хорошо! — Маша протянула Вике полотенце, — Справилась, молодец!

Маша о чём-то говорила с Викой, Вера еле дождалась, пока они закончили.

— У тебя получилось!

— Сама не верю! — Вика пыталась отдышаться.

— Так, хорошо, теперь у нас остаётся последнее состязание.

Вера усмехнулась. Нетрудно было догадаться, кто останется пятым номером в команде новичков.

— Одну минуту, Виктор Михайлович! — Саша стянул куртку и вышел вперёд, — Думаю, будет правильно, если вместо вас выйду я.

Варя и Алёна переглянулись.

— Саш, ты чего? — его визави явно не ожидал такого.

— Ты что, боишься? Может, хочешь отказаться? Ты знаешь, кстати, кто я? Знаешь, что может случиться, если откажешься биться со мной? Хочешь, чтобы здесь был мой отец? Так против него ты и десять секунд не простоишь.

Варя о чём-то пошепталась с Алёной.

— Хорошо! — объявила она, — Освободите место.

Все разошлись в стороны, Варя подозвала к себе парней.

— Так, молодые люди, начинаем по команде, ясно? По команде «Стоп» — сразу остановились и разошлись. Предупреждаю: если что — накажу так, что мало не покажется.

В зале все затихли. Парни встали друг против друга.

— Готовы? Начали! — Варя сделала шаг назад.

Парни не стали сразу лезть в ближний бой и кружили, присматриваясь друг к другу. Вере даже показалось, что мальчишки просто боятся. Она хотела шепнуть об этом Вике, но тут… Саша попытался достать соперника ногой раз, другой. Тот ушёл от ударов и вдруг рванулся вперёд и ударил левой. Удар пришёлся вскользь, но губа у Саши сразу набухла. Тот, впрочем, не растерялся, отступил на шаг.

— Ну давай, давай, иди вперёд! — шепнул он противнику.

Тот, видимо, решил повторить удачную атаку, шагнул вперёд, снова ударил левой… Саша махнул правой рукой… Никто толком не увидел удара, но его соперник вдруг остановился, пошатнулся и как-то неловко сел на пол.

— Стоп! Саша, стоп! Отойди, я сказала! — Варя подошла к упавшему парню.

— Всё нормально, ничего, я сейчас… — пробормотал он, попытался встать, но снова зашатался и неуклюже сел.

— Аут! Я думаю, всё понятно.

— Ничего себе! Хороший удар! — прошептала Вика.

— Я даже не увидела ничего.

В зале вдруг все зашумели. Виктор Михайлович и сержант приводили в чувство пострадавшего, парни окружили Сашу, который с гордым видом прижимал к ранке кусок бинта, Варя подозвала к себе девчонок. Они пошептались пару минут и Варя подозвала к себе призывников.

— Я думаю, все со мной согласятся, что, несмотря на результат последнего поединка, вы выполнили наше условие. Мы готовы сыграть с вами. Через две недели у вас присяга, и после присяги мы сыграем матч. Играть будем пять на пять, и не думайте, что вам будет легко, дополнительного времени на подготовку у вас не будет. У нас, кстати, тоже. Ну что, вопросы есть? Разойдись!

Вера с Викой тут же выскочили из спортзала. Саша грустно проследил за ними.

— Сашенька, ты что там такое говорил о родителях? — Алёнка развернула его лицом к себе.

— Да ничего такого, только то, что нужно, и вообще всё здорово, вот только… нет рядом красивой девушки, которая могла бы дать платок, чтобы утереть кровь молодому храбрецу, пострадавшему в честном бою.

— Вы слышали?

— Даже любимая сестра не похвалит.

— Да ладно уж, молодец! Неплохо справился, не стал долго возиться.

— Правильно, за это можно и похвалить, — сказал Виктор Михайлович.

— Ты хорошо научил меня, дядя Витя.

 

— Вера, я поверить не могу, — Вика засмеялась, девчонки даже закружились в каком-то танце.

— Я так боялась.

— Знаешь, со мной в последние две недели как будто что-то случилось. Как будто в голове что-то переключилось, и падать почти перестала.

— А Сашка… Ну даёт!

— Здорово он нашего друга приложил. С ним сейчас Сергей Андреевич возится, кажется, увёл к себе. Слушай, у меня тут свободные полчаса. Может, по пирожному?

— Если только по одному — то пошли!

 

Варя устало опустилась в кресло. Алёнка плеснула себе минералки.

— Ну, Сашка, отрастил кувалды! Чуть бы посильнее двинул — и был бы глубокий нокаут.

— Отличный правый кросс. Интересно, что теперь родители скажут?

— Что скажут? Ты моих родителей не знаешь? Папа, я думаю, ничего не скажет, но будет страшно гордиться, а мама… Она и сама может врезать кому-нибудь, если нужно. Поойкает немного для порядка, а потом, наедине, обязательно чмокнет в щёчку.

— Вырос мальчик, а? Давно ли бегал тут, под ногами крутился, а сейчас? Стреляет, дерётся, водит машину, учится водить БТР, просто супермен подрастает.

— Ещё бы оценки в колледже подтянул.

— Алёнка, ты стала ворчать из-за оценок? Думаю, что Саша пока скрывает свои таланты. Маша уже поговорила с ребятами из техотдела, будем его стимулировать. Ладно, как у тебя с твоими ребятами?

 

— Аля, оставь в покое мои шнурки!

Вера отвлеклась от своих мыслей. Вчера был такой забавный день. Алиса, платье, которое она сшила, Вика, другие новички. Варя вчера сказала ей: «Видишь, как мы их подловили? Они хотели поиграть в средневековье, а получили дополнительные занятия. Они справились — значит, с ними можно работать дальше».

— Что там такое?

Впереди стоял небольшой кустик, ветер ворошил ветки. Альфа застыла, ощетинилась, заворчала и гавкнула пару раз. Вера обошла кустик и ничего там не увидела.

— Тут ничего нет, чего ты ворчишь?

Альфа подбежала, внимательно посмотрела на хозяйку… и побежала дальше, подняв хвостик повыше. Да, люди — странные существа. Хозяйка даже не подозревает, какой страшный враг там прятался, а она его напугала. Так напугала, что он убежал и даже следов не оставил!

Да уж, всего через девять месяцев им придётся сдавать первые экзамены. Марина сказала, что к тому времени Альфа станет сильнее её, но пока что это был маленький комочек, неуклюже бегающий по лесу. Вера вытащила телефон, чтобы сделать пару фотографий…

— Вера, привет!

— Ты что тут делаешь?

— Ты почему не отвечаешь?

— А почему я должна отвечать?

— Ты что… Ты что, обиделась?..

— Я? Ну что ты. Какая ерунда, мой лучший друг поверил в разные гадости обо мне…

— Но я же…

— Я не буду никому ничего объяснять. Зачем мне нужны такие друзья? Кстати, сегодня я еду в Сказочный город, на приём к принцессе Алёне, и там будет принц Александр, тебе понятно?

Парень повернулся и пошёл куда-то. Вдруг Альфа подбежала к Вере и заворчала ему вслед.

— Тебе не нравится? Мне тоже. Ладно, иди играй.

 

Вера подошла к кабинету отца. Она вдруг поняла, что волнуется. Казалось бы, что за дело — передать письмо, и всё-таки… Ей хотелось, чтобы отец не проигнорировал приглашение из Шторма, как делал это раньше, поэтому решила сама доставить письмо. Но как лучше его передать? Она могла просить аудиенции у отца в любое время, хоть ночью, но это, пожалуй, было бы слишком. Но не бегать же хвостиком за отцом, упрашивая прочитать письмо. Отец терпеть не мог таких штучек.

Сейчас отец вёл приём, к нему можно было обратиться по любому рабочему вопросу, и ещё вечером Вера нашла в его графике свободные пять минут и записалась на приём. Сейчас на ней было более строгое серое платье. Она открыла дверь.

— Доброе утро!

Она поздоровалась первой, не дожидаясь, пока другие встанут и поприветствуют её. Отец всегда говорил, что в официальной обстановке не следует забывать об этикете, она же смотрела на это проще. Сам отец часто и много общался с самыми разными людьми, он говорил, что их страна — страна сильных и достойных людей. Вера считала, что с такими людьми можно поздороваться первой.

В приёмной было ещё два посетителя. Адъютант доложил:

— Вы следующая, ваше высочество, но, возможно, придётся немного подождать. На приёме — советник по экономике.

Да, это может быть долго. Ничего, подождём!

Но прошло всего десять минут, и адъютант открыл перед нею дверь.

— Прошу вас, ваше высочество!

Она прошла в кабинет, слегка поклонилась. Если отец и удивился, то не показал этого, сейчас он был абсолютно серьёзен.

— Слушаю вас!

— Ваше величество, мне поручено передать письмо командира Специальной магической группы Шторм. Пожалуйста!

Через пять минут она вышла из кабинета и пошла в свою комнату. Ух, во рту пересохло, надо будет выпить минералки. Отец всё-таки немного подловил её. Прочитав письмо, он спросил её: «Что вы думаете об этом? Как нам следует поступить?» Отец не любил длинных и расплывчатых рассуждений, а все слова, которые она готовила ещё вчера, вдруг вылетели из головы. Всё-таки быть курьером — это одно, а советником — совсем другое. На секунду ей даже показалось, что она снова оказалась на экзамене в колледже, а на месте отца сидел Кривозуб… Но кажется, ей удалось всё объяснить. Теперь отец должен будет сообщить ей о принятом решении.

Вера успела только отхлебнуть минералки и погладить Альфу, как в комнату вошла мама.

— Ну где ты ходишь! Надо же всё проверить!

— Мам, ну что ты беспокоишься? Это же неофициальный приём, почти семейный.

— Альфа, кажется, она не понимает. Даже на маленьких приёмах не должно быть маленьких, неприятных случайностей!

— Ну тогда… подожди минутку!

Увидев дочь в новом платье, королева сначала ничего не сказала, но эта лёгкая улыбка… Вера поняла, что попала в точку.

— Алиса назвала это «цвет горного неба».

— Скоро осень, а ты принеси им туда лёгкий весенний ветер. Весенний ветер может быть прохладным, но он всегда свежий. Да, пусть будет свежий весенний ветер.

 

Банкетный зал в одном из ресторанов Сказочного города был готов к началу приёма. Около входа собрались десятка три гостей.

— Пройдись-ка! — попросила Алиса Веру, когда она вернулась, объяснила, — Всё пытаюсь что-нибудь увидеть. Цвет, форму, движение, их сочетание.

— Даже сейчас?

— Это у меня уже на автомате. Работа перемешалась с жизнью.

— Кстати, вы же подали заявку на участие в октябрьской ярмарке в Штормграде?

— Да.

В начале октября в Штормграде каждый год проходила большая ярмарка, участники собирались со всей России. Город и его окрестности превращались в большую торговую площадку. Мест, конечно, не хватало, поэтому право выбора лучшего места разыгрывалось в специальной магической лотерее.

— Я думаю, что в этом году ваша заявка попадёт в первую пятёрку.

— Да что ты! Мне никогда не везёт в лотереях.

— Кажется, ты хочешь меня обидеть? Алиса, во-первых, это приснилось мне сегодня, а во-вторых, ярмарка проводится под покровительством её величества королевы. И кстати, думаю, что она позвонит тебе в ближайшие дни.

— О, королева.

У зала появилась королева вместе с детьми. Через пару минут собравшиеся зашумели, и в холле появились главные героини вечера. Алиса зашептала: «Отлично, просто отлично!»

— Тигр, ты? Вот сюрприз!

— Давно не виделись, а, Рысь? — Машу обнял высокий мужчина с рыжими волосами.

— Змей, Рыбка, вы тоже здесь!

— Привет вашему снежному высочеству! — другой мужчина поцеловал руку Снежке. Потом Снежка обняла стоящую рядом женщину.

Всё-таки это был не совсем семейный вечер. Видимо, эти люди раньше были бойцами Шторма.

Варя отошла в сторону, пропуская вперёд подруг. Гости стали проходить в зал. Зал оказался неожиданно большим, тут явно не обошлось без пятого измерения. Соседями Веры оказались, конечно, Саша и Паша.

— Решили не оставлять тебя одну, — сообщил Саша, — а то вдруг тебя украдут.

— Вот-вот, а то ты ведь сегодня без охраны.

— Охрана наелась и спит без задних лап. И, кажется, без передних тоже.

Официанты подносили гостям напитки и лёгкие закуски, но вечер не начинался. «Короля ждут, — думала Вера, — Значит, скоро должен появиться!»

Тут заиграла музыка. Саша вдруг встал.

— Ваше высочество, прошу вас! — он протянул ей руку.

Вера не планировала сейчас танцевать, но вдруг встала и протянула руку.

— Надо же, — шепнула Варя Алёнке, — Видела?

— Я думала, что он сейчас что-нибудь такое придумает, а он — ну просто сама галантность!

Вера тоже это заметила. Танец был медленный, он вёл её так плавно, осторожно. Когда музыка кончилась, она пожалела, что всё кончилось так быстро.

— Я думала, ты только современные танцы танцуешь.

— С моей мамой? Ты шутишь? С танцами у меня полный порядок. Мама любит классику, Алёна — современные танцы.

— Алёна с тобой занималась?

— И не только танцами. Когда мне было лет пять-шесть, мама периодически напоминала Алёне, что у неё есть брат. И где-то два-три раза в месяц она брала меня с собой, — Саша чуть усмехнулся.

— И что, скучно было?

— С Алёной? Никогда! Она всегда могла придумать что-то такое, чтобы не было скучно. Где мы только с ней не были. Вот только почти каждая наша прогулка заканчивалась одинаково. В конце концов мы оказывались у бабушки или у Ядвиги, а Алёна начинала нервно посматривать на часы. А потом звенел звонок...

И в тот же миг влюблённое создание

Включив форсаж, умчалось на свидание!

Домой я уже возвращался без неё.

Рядом вдруг появилась Алёна.

— Сашенька, не болтай! Или ты хочешь, чтобы я рассказала Вере некоторые твои детские секреты? — Алёна перешла на шёпот, — Кстати, не забывай, что Вера сегодня — моя гостья.

Саша нахмурился. Алёна забрала Веру, и они пошли к гостям. Саша не любил все эти светские разговоры. Вера переходила от одного гостя к другому, что-то говорила. А ему хотелось забрать Веру и Пашу и просто прогуляться где-нибудь. Тут к Вере подошла мама.

— Мы с тобой ещё не встречались.

Вера хорошо знала правила этикета. Да, ей говорили, что это — неофициальный приём, но… Всё-таки она сейчас не у себя дома, совсем забывать о правилах нельзя. Лёгкий поклон сейчас будет очень уместен.

— Как тебе у нас?

— Я ещё мало что видела, но Сказочный Город мне сразу очень понравился, тем более, что я нашла тут друзей.

— Саша иногда так увлекается, что может забыть обо всём.

— Что вы, я и сама могу увлечься чем-нибудь. А Саша — сильный и храбрый молодой человек, я уже убедилась в этом. У нас уважают таких людей.

— Надеюсь, в королевстве Четырёх Ветров всё хорошо?

— Да, благодарю вас, но надеюсь, что свежий ветер раздует туман, мешающий лучше понять наших друзей, сохраняющих мир сказок.

— Мы открыты для друзей и всегда готовы их выслушать.

— Мама не очень любит современные средства связи.

— Если честно, я тоже.

— Она просила передать вам письмо, — Вера вынула конверт и протянула его королеве, — Пусть это будет тем ветром, что разгонит туман.

— Спасибо! — королева улыбнулась, — Однако мы заговорились. Думаю, пора немного оживить наш вечер!

— Пусть попутный ветер помогает вам!

Теперь ещё лёгкий поклон, и Вера вернулась на своё место. Кажется, всё получилось, хотя… можно было лучше.

Королева направилась к мужчинам, что-то оживлённо обсуждающим.

— Господа, не забыли ли вы о своих спутницах?

— Извините, задержался! — король прошёл в зал, королева тут же подошла к нему.

— Я думаю, что мы можем отложить начало нашего вечера ещё минут на пять.

Вера улыбнулась: это было очень знакомо ей. Сколько раз дела задерживали отца. Кажется, королева хочет немного изменить сценарий этого вечера. Так и есть. Музыка снова зазвучала, Паша вдруг поднялся и встал около Веры.

— Вера, я не сдвинусь с этого места, пока ты…

Вера не успела ещё успокоиться, но Саша шепнул ей:

— Я его хорошо знаю, он не сдвинется. Может целый день простоять. Так что если ты не хочешь, чтобы он превратился в каменный столб…

— Надо же! Теперь и Паша! — Маша подошла к подругам.

— Кажется, намечается любовный треугольник, — Снежка подмигнула ей.

— По-моему, любовным треугольником тут не обойдётся. Мужчины любят слабых женщин, да ещё и принцесс!

— Варечка, мы же знаем, что Вера не слабая.

— Снежка, ребята в колледже этого ещё не знают. А то, что она принцесса, Крив Кузьмич напомнит при первом удобном случае.

— Бедный старина Норвин! — посочувствовала коллеге Маша.

— Норвин разберётся! — проворчала Алёнка, — Девочки, вы что, Сашу не знаете? Мне ребята из службы безопасности уже жаловались. В прошлом году им пришлось четырёх Сашиных подружек негласно проверять. Столько времени потеряли, да и денег. Вот вы смеётесь, а они работают! Боюсь, в этом году он прибавит им работы.

— А вдруг? Алёнка, Варя, представьте союз Веры и Саши! Истинно королевский союз, сенсация на все волшебные миры!

— Ну, Снежка!!

— Девочки, внимание! — прошептала Маша.

— Добрый вечер! — король взял микрофон, — Я буду краток, — он подождал немного и продолжил, — Алёна, Снегурочка, Марья, вот вы поднялись ещё на одну ступеньку. Варвара, ваш отряд снова лучший. Вы много сделали и ещё больше можете сделать. В вас горит огонь, несущий добро, так пусть же он не гаснет! За трёх новых капитанов и их прекрасного командира! Ура!

Крики и звон бокалов заглушили всё. Банкет начался. Минут через пять Варя с девчонками ненадолго исчезли куда-то и появились уже в вечерних платьях. Такой сестру Вера ещё не видела, но быстро признала, что Варя прекрасно выглядит в любой одежде.

Теперь микрофон взял Тигр.

— Не сердитесь за длинное выступление. Я знаю, что краткость — сестра таланта, но… Сестрички, сегодня я не могу молчать.

Все затихли.

— Когда я пришёл в Шторм, то сначала думал: «Куда я попал?» Тогда я встретился с вами. О вас тогда уже много говорили, если честно, я половине всего не верил. Пока не познакомился с вами. С тобой, Искра. Самая неугомонная, ты не давала нам покоя, тренировалась вместе с нами, здоровыми мужиками. Я сначала думал: «Ну куда она лезет?» А потом ты то и дело лезла вперёд нас в самое пекло. Ты говорила тогда: «Маг огня сгореть не может». В конце концов мы решили делать так, чтобы ты хотя бы не лезла первой. Но тебя это не останавливало, ты лезла вперёд и обижалась на нас. Прошёл, наверное, целый год, пока мы научились работать вместе.

Искру всегда чуть охлаждала ты, Ангел, снежинка со стальным характером. Знаете, я тогда впервые понял, что Ангел может не только любить, но и ненавидеть. Помните тот случай… Тогда пострадал целый посёлок, много людей, хорошо хоть никто не погиб, а потом выяснилось, что всё это случилось из-за глупой шутки нескольких идиотов. Вот тогда я узнал, что такое Ангел в гневе. Обычно ты помогала нам сдерживать гнев, но тогда мы еле тебя удержали…

А ты, Рысь, девочка в очках… Мы быстро признали, что тебе самое место в президиуме Академии наук. Потом мы поняли, что играть с тобой в прятки в лесу бесполезно. Но главное мы поняли позже. Тот наш поход я до сих пор вспоминаю. Те места… Там не прошёл бы никакой робот, никакой вездеход, этот туман… Пройти там мог только зверь или человек, которому очень нужно пройти. Нужно было быть Рысью, чтобы пройти там. И ты провела нас по этим дебрям. Мы туда шли целый день, потом всё сделали и вернулись. Мы три дня потом отходили от этого похода, но сначала… Ты ни слова не говорила, не жаловалась, но мы же видели… И тогда… пришлось использовать одно средство, чтобы ты могла нормально отдохнуть, а мы шестнадцать часов никого к тебе не подпускали…

— А я не могла понять, почему мне так хорошо спалось.

— Мы были не так безнадёжны, как казались. Так что сегодня я не могу так просто молчать. Девочки, сестрички, за вас!

Он поднял бокал, и тут Вера поняла, что у него был протез. Да, хороший, современный, но всё-таки. Может быть, не вся рука, только несколько пальцев…

— О да, я помню, как вы тогда вернулись, — Рыбка не стала брать микрофон, голос у неё был сильный и звонкий, — Уставшие, грязные, но довольные. И кто-то из парней по очереди дремал недалеко от твоей палатки, Рысь. Помню, ночью к нам прибыл очень крутой офицер, подполковник, кажется, говорил, что его послали специально, чтобы поговорить с тобой. Ребята тогда его послали… в другое место.

— Ну да, — негромко сказал король, — Я отправил к вам офицера из Москвы, а он вернулся через пару часов и сказал… что вы все там слепые и глухие, не понимаете, кто к вам обращается.

— Я, например, всегда думал, что наши девочки далеко пойдут, — заговорил Змей.

— Интересно! Мне казалось, ты думал о другом.

— Ты же не знаешь, о чём я думал, Тигр! А я всегда так думал, особенно про тебя, Буря! Кто ещё мог устроить нам настоящую бурю? Думаю, по тебе уже давно академия плачет, — он приподнял бокал.

Тут из-за стола поднялась Ядвига и взяла микрофон.

— Друзья, хватит быть такими серьёзными! Варя, Алёна, идите сюда!

На то, чтобы изменить настроение гостей, Ядвиге хватило минуты. Вера много слышала об этой легендарной женщине, но вот пообщаться с ней пока так и не смогла. Жаль, хотелось задать кучу вопросов, но сейчас явно было неподходящее время. Ядвига сейчас была в одном из самых рыжих своих настроений. Подходить к ней сейчас с серьёзными вопросами явно не следовало. Превратит, например, в цветочную фею, и будешь летать по залу и развлекать гостей. Лучше уж просто веселиться вместе со всеми.

 

Ребята собрались у входа в небольшой парк магических аттракционов, который работал в этом же здании.

Лёша не сразу понял, что говорила им Ира.

— Подожди, как это? Тебя взяли во второй класс?

— Ну да! — Ира рассмеялась, глядя на удивлённые лица ребят.

— Ну это… здорово, конечно… То есть… ты будешь в нашем классе?

— Ага! Крив Кузьмич уже согласился.

— Но как…

— Лёшка, не тормози! — теперь засмеялась Злата.

— Ой, девочки, а вы возьмёте меня к себе? Ну, пожалуйста!

— Конечно!

— Подожди, Злата, может, не нужно? У нас комната маленькая.

— Ну и что? Попросим другую комнату.

— Ну, Настя… — Ира даже захныкала.

— Возьмём, конечно! — Настя сдалась: хотела немного разыграть Иру, но Злата… Совсем шуток не понимает!

— Спасибо! — Ира захлопала в ладоши, — А мама говорила, что в этом году свободные комнаты будут разыгрывать.

— Девчонки, хватит болтать, пошли в превращалку! Я там придумала… хочу посмотреть, что получится!

— Злата, ты опять?

— Настя, пошли, я уже очередь заняла! А то ты опять сейчас будешь с мальчишками сражаться.

— Пошли, ты же знаешь, она не успокоится, — шепнула Ира.

Настя только вздохнула. Этот аттракцион очень любили девчонки. В нём можно было, пусть и ненадолго, стать почти кем угодно. Ира — хитрюга, делает вид, что хочет уступить Злате, а сама… Ире тоже нравился этот аттракцион, ей нравилось превратиться в фею или в какую-нибудь птичку. Злата же предпочитала заниматься более серьёзными вещами. Здесь можно было представить себе любой наряд или, например, причёску. На это она легко могла потратить целый час и даже больше.

Настя не стала спорить. Она решила, что лучше сейчас уступить им, а потом они не будут ворчать. Мальчишки никуда не денутся, можно было спорить, куда они отправятся сейчас.

— О, девчонки убежали! Ну что, может, на мечах? — предложил Андрей.

— Нет. Полетать хочется, пострелять. Пошли? Тут сейчас много ребят, может быть, попадётся кто посильнее?

Это был ещё один популярный аттракцион. Маленькие летающие машинки, изображающие космические истребители. Это не какой-то компьютерный симулятор, а настоящий полёт, звёзды и трассы лазерных пулемётов. Пятое измерение и возможность сразиться с лучшим другом в одиночном и командном режиме. Любимое развлечение для мальчишек младшего, среднего и пенсионного возраста.

— Ты и со мной не справишься.

— Я не справлюсь? Пошли!

 

Когда заметно повеселевшие гости вернулись на места, чтобы подкрепиться и передохнуть, Вера заметила, что Варя и весь Патруль прошли в какую-то комнатку рядом с банкетным залом. Ей вдруг стало очень любопытно, и она тихонько прошла следом. На двери была табличка: «Комната видеосвязи». В комнате был полумрак, Вера тихонько проскользнула внутрь и замерла в уголке около двери. На экране она увидела красивую молодую женщину.

— Ой, девочки, как же я рада за вас! Жаль, что не могу сейчас быть с вами.

— И тебя не смущает, что мы получили повышение?

— Машенька, тебе не идёт так шутить. Кстати, скажу по секрету, что к Новому Году я должна получить первого секретаря. Так что я не отстаю от вас.

— Да что ты, Любавочка, как здорово. Мы тоже хотели бы встретиться, — голос Снежки звучал сейчас совсем по-детски.

— Встретишься с вами, — проворчала Варя, — Никого собрать не можем. То мальчишки куда-то умчатся, то тебя отправляют Бог знает куда.

— Всё возможно, если за дело берётся специалист. В апреле у меня заканчивается командировка, до ноября я буду почти свободна, буду отдыхать, дочку надо будет в школу оправить, вот и займусь.

Тут заговорила Алёна.

— Интересно, получается, что через год в школу пойдут Мила, Катя, да ещё и… Гремучая смесь получается. Если они попадут в один класс… Крив Кузьмич в том году первый класс брать не будет.

— Что ты такое говоришь, Алёнка? У меня очень добрая, милая и спокойная девочка!

— Как ты́?

— А ты как была Колючкой, так и осталась. Если честно, девчонки, если бы было можно, я бы сейчас уехала.

— Ностальгия?

— Может быть, Варя… Я тут недавно ездила на несколько дней в Лондон. Когда мне было десять лет, я думала, что это — почти райское место, а сейчас? У меня там были официальные встречи, на меня там смотрели так, будто я… букашка какая-нибудь. Джентльмены, тоже мне! Я потом ходила по Лондону и думала: «Где весь этот рай? Неужели здесь когда-то жили столько знаменитых людей?» А потом ещё подумала: «Смог бы сейчас здесь жить Шерлок Холмс?»

Все засмеялись, а Маша вдруг заметила:

— Ты так скоро поэзией займёшься! Ностальгия очень хорошо стимулирует такие вещи.

— Маша, между прочим, это ты мне пожелала оказаться здесь.

— Я?

— Помнишь, ты мне пожелала:

«Уезжала б ты отсель

В энтот, как его, Бруссель!»

— Ну память у тебя.

— А вы нам ещё и дополнительную работу подкидываете!

— Мы?

— То вы, Варечка, то Настя, то ещё кто-нибудь. Настя со своими ребятами какого-нибудь монстра завалит, здесь об этом узнаю́т, и все начинают говорить: «Вы агрессивные, вы на нас нападёте!» А мы после этого не успеваем отписываться.

— Вот и делай добрые дела всему человечеству!

— Варя, может быть, не надо всему? Кстати, Маша, предупредить тебя хочу. Тут группа учёных готовит статьи о том, что вы недобросовестно работаете. Тут недавно их институт якобы подвергся компьютерной атаке, в результате у них похитили часть информации.

— А мы тут при чём?

— Они утверждают, что в результате вы смогли подать заявку на патент на неделю раньше, чем они, понимаешь? Так что ждите. Информация пока неофициальна, но статьи появятся в ближайшие дни.

— Умеешь ты обрадовать.

— Я предупредить тебя хочу, по-дружески…

Рядом с Верой вдруг появился Саша и тихонько вытащил её в коридор.

— Вот ты где! А мы тебя потеряли! Я понимаю, женское любопытство и всё такое, но Варя не любит таких штучек. Ладно, пойдём!

— Куда?

— Пошли!

 

Парни всё-таки утащили её. Они вернулись минут через сорок. Вера поняла, что еле успела вовремя. Варя и Виктор Михайлович сидели с гитарами, а рядом неофициальный хор бойцов Шторма подпевал:

…Мы для победы ничего не пожалели.

Мы даже сердце как HЗ не берегли.

Что пожелать тебе сегодня перед боем?

Ведь мы в огонь и дым идем не для наград.

Давай с тобою поменяемся судьбою.

Махнем, не глядя, как на фронте говорят.

 

Мы научились под огнем ходить не горбясь,

С жильем случайным расставаться не скорбя.

Вот потому-то, наш родной гвардейский корпус,

Сто грамм с прицепом надо выпить за тебя.

Покуда тучи над землей еще теснятся,

Для нас покоя нет и нет пути назад.

Так чем с тобой мне на прощанье обменяться?

Махнем, не глядя, как на фронте говорят.

У Веры вдруг навернулись слёзы.

— У меня никогда не было таких друзей, — вдруг сказала она тихонько.

— Добрый вечер!

Она повернулась. Рядом стоял король, она ответила лёгким поклоном.

— Ваши друзья рассказали мне много хорошего о вас, — он улыбнулся, — так стоит ли грустить в такой прекрасный вечер?

Он протянул руку, она снова на минуту потеряла дар речи.

 

Было уже за полночь, но спать не хотелось. Она думала, что запомнилось ей из сегодняшнего вечера? То, как она танцевала с мальчишками? Танец с королём? Мама, когда узнала об этом, кажется, очень обрадовалась. Господи, ну почему нужно из всего делать какие-то политические выводы? Она волновалась, но ей очень понравился этот танец.

Что ещё? Варя, её последняя песня? Тоже не новая, но…

Лёг первый снег на висок

Да рябины сок, снегирей считать

Будем по весне браток, кто нам друг кто враг

Пролегла черта.

 

Смерти да нет никакой,

Все мы вернёмся домой,

И в небесах разольётся заря.

А пока гитара под рукой

Пой мне, братишка, пой!

Пой мне, что всё это было не зря.

Те люди, которых она увидела сегодня? Варя осталась вместе со своими братьями, сёстрами и гитарой, и расстанутся они, кажется, не раньше утра.

Вдруг Саша прислал ей сообщение: «Посмотри-ка, ты сегодня одна из знаменитостей Сказочного Города. Только нас почему-то не сфотографировали. Паша узнает — расстроится».

Она открыла ссылку. Страничка называлась «Вечерняя галерея Сказочного Города». Она пролистала фотографии… вот! Три её фотографии, самые обычные фотографии, вот только… Её сняли, когда она осталась одна, буквально на пару минут. Странно, сегодня она почти не была одна, её можно было снять с самыми разными и знаменитыми людьми. Например, снять её с Алисой. Или с Сашей, чем плохо? Принц и принцесса двух волшебных королевств, но…

Она скопировала ссылку и отправила сообщение: «Всё прошло очень хорошо, меня даже фотографировали. Вот только я никому, кроме тебя, не говорила, куда отправлюсь, понимаешь?» Она хотела написать ещё что-нибудь, но вспомнила вчерашний разговор.

Вчера она рассказала родителям, что произошло на базе, и мама сказала: «Вот видишь, есть достойные и сильные молодые люди, зачем же переживать из-за того, что делают разные проходимцы?» В самом деле, зачем переживать? Сегодня она встретила много достойных и сильных людей, молодых и не очень. Можно найти занятие получше.

Она взяла планшет и открыла подборку, где сохраняла статьи о Шторме. Ведь сегодня она видела трёх ветеранов Шторма, получится ли узнать, в каких операциях они участвовали? А завтра она хотела с Альфой на день махнуть в горы: у них было одно горное гнёздышко, где горное солнце и горный ветер помогали прочистить мозги от всякой ерунды.