К бою готов! (джен)

Поначалу мы бежали вслед за заходящим солнцем, но дневное светило бежало ещё быстрее. К тому времени, когда оно неумолимо скрылось за горизонтом, мы окончательно выдохлись и уже едва волочили ноги. Сумерки окутывали песчаные холмы и барханы, а тени сгущались на земле.

К счастью, местность в пустыне была открытая и далеко просматривалась, случайная засада нам не грозила. Однако чем темнее становилось вокруг, тем чаще на глаза попадались стоящие поодаль неясные силуэты. Они возникали исподтишка, то поодиночке, то целыми группами. Стоило лишь на мгновение отвернуться, как лёгкое, заметное лишь краем глаза движение указывало, что мы здесь не одни.

Мы старались не приближаться к этим силуэтам. Голод истощил наши силы, и мы вряд ли пережили бы даже самую мелкую стычку. Иногда ночные твари маячили прямо у нас на пути. Тогда приходилось обходить их по широкой дуге, надеясь остаться незамеченными. А ещё пару раз мы останавливались, и Стив из лука отстреливал шевелящиеся во тьме фигуры.

Казалось, эта проклятая пустыня никогда не кончится, но всё-таки мои опасения не оправдались. Когда мы в очередной раз поднялись на высокий холм из песка, нашим взорам открылась прекрасная равнина, озарённая лунным светом. Среди полей высокой травы виднелись небольшие озёрца, а вдали поднимались ввысь огромные горы, увенчанные снежными шапками.

— Смотри, там деревья, — указал вперёд Стив. — Значит можно обосноваться неподалёку.

Присмотревшись, я заметил возле самого подножия гор узкую кромку леса. Ну и острое же зрение у Стива, если он сразу разглядел их в ночной темноте!

Мы спустились с песчаного холма прямо в море зелёной травы. Бесплодная пустыня осталась позади, но расслабляться не следовало.

— Осторожно, здесь такие заросли, что в них можно спрятать армию криперов, — успел предупредить я Стива, как в тот же миг наткнулся на что-то мягкое шевелящееся.

Это что-то громко вздохнуло мне прямо в ухо и затопало прочь по траве.

— А-а-а-а-а! — завопил я в панике.

— Ого-о-о-о! — воскликнул с восторгом Стив. — Это же коровы, тут их целое стадо!

— Напугала, чертовка.

— И не только коровы. Вон свинья дремлет, да и птицы здесь должны водиться.

Признаться честно, я не видел ни тех, ни других. Густые тучи обложили небо, и стало совсем темно. Зато на востоке оставалась узенькая чистая полоска, которая начала алеть. Близилось утро.

— Ох, наконец-то рассвет. Я уж думал, ночь будет вечной, — из моей груди вырвался вздох облегчения.

Я повернулся к Стиву и увидел, что он напряжённо смотрит прямо себе под ноги. Раздался звук, похожий на «вжух», и слева замаячило чёрное пятно. Когда я попытался посмотреть, что там такое, пятно резко исчезло. «Вжух» — и нечто чёрное появилось уже по правую руку от меня. Как будто сама ночь сгустилась из воздуха.

— Не смотри на него, — Стив резко ухватил меня за рукав. — Если взгляды пересекутся, нам конец.

Я послушно замер, уставившись в землю. Боковым зрением я смутно различал, что рядом стоит вытянутая, непомерно высокая человекоподобная фигура. Угольно-чёрная, с руками почти до земли, она издавала странные звуки, похожие на воркование птиц или короткое урчание.

— Кто это? — прошептал я.

— Эндермен. Странник Края. Осторожно, он чувствует, когда на него пялятся. А взгляд в лицо считает за проявление враждебности.

— Откуда он здесь взялся? С края света? — я начал аккуратно пробираться подальше от эндермена.

— Нет. Сначала я тоже думал, что Странники приходят из Дальних Земель, но потом прочитал, что они из другого мира, — Стив тоже медленно, не оглядываясь, пошёл за мной. — Насколько я знаю, люди сами открыли порталы в Край. За что и поплатились.

Я собрался спросить, не из-за этого ли вымерло человечество, как раздалось негромкое «вжух», и эндермен возник прямо передо мной. Прямо на линии взгляда. Я замер от неожиданности, Странник Края тоже остановился.

Пурпурные светящиеся глаза уставились прямо мне в душу, огромная зубастая пасть широко распахнулась. Я почувствовал нарастающий в ушах шум, в котором смешалось и рычание, и стон, и неясное гудение. Звук шёл со всех сторон, он звенел внутри головы.

— Что ты наделал… — прошептал Стив.

Он вскинул лук, прицелился в Странника Края и выстрелил. Эндермен исчез. Уклонился от стрелы, пущенной почти в упор. И в тот же миг появился за спиной Стива, протягивая к нему длинные, когтистые лапы.

— Берегись! — я сделал выпад мечом, но сталь проткнула пустое место, Странник опять куда-то телепортировался.

— Сам берегись, — крикнул Стив, доставая меч и бросаясь в атаку. Эндермен собирался сцапать меня сзади, но товарищ задел его кончиком оружия.

Я понял, что это конец. Тварь могла убить нас за два удара — по одному на каждого. Мы выставили мечи перед собой и встали спиной к спине, готовясь встретить смерть в бою. Но судьба распорядилась иначе.

Кап. Кап-кап. С затянутого тучами неба пролились первые капли дождя, которые тут же обратились тугими струями ливня. Грянули раскаты грома.

Странник Края вдруг остановился. Под потоками живительной влаги он скорчился, как при сильной боли. Исчез, но тут же появился снова, пытаясь добраться до нас. Я полоснул его мечом наотмашь и… эндермен согнулся пополам, шипя от отчаяния, а затем упал в траву, исчезая в облачках пара. Пытаясь унять дрожь в руках, я опустил меч.

— Спасены, — выдохнул Стив.

Он нагнулся и поднял предмет, оброненный Странником. Небольшая полупрозрачная жемчужина зелёного цвета.

— Вода обжигает эндеров, — пояснил друг. — В следующий раз лучше сражаться с ними на берегу реки или озера, чтоб было куда отступать.

Под проливным дождём мы без происшествий добрались до кромки леса. Здесь нам предстояло построить небольшой деревянный домик, чтобы поселиться в нём на какое-то время. До тех пор, пока Хиробрин вновь не известит нас о своём скором визите.