Зарисовки (джен)

— Наверно, неплохо тут жилось. Ну, до всего, — проговорил Кеннет, старший следопыт в отряде. Натаниэль осмотрелся и пожал плечами:

— Пожалуй. Саму деревню мне видеть не довелось, но мы со Стражем-командором попадали в Тень и видели ее там. Не уверен, что именно такой она была на самом деле, но выглядела довольно мило.

Кеннет согласно покивал и посмотрел с уважением. Да и весь отряд, хоть и делал вид, что не прислушивается к разговору командиров, косился все равно с интересом. И тоже — уважением.

Сам Натаниэль предпочитал внимательнее смотреть по сторонам. Хоть порождений тьмы он и не ощущал, а от разбойников земли эрлинга регулярно очищали — в том числе и под его командованием, — но Черные болота и без них обладали крайне дурной репутацией. Были времена, когда юный наследник эрлинга мечтал собственноручно очистить это место от любых опасностей, но с возрастом эти мечты поблекли. Тем не менее, ему довелось поучаствовать в улучшении местной обстановки, и после этого ему еще несколько дней снились кошмары с участием демонов гордыни и отвратительных порождений тьмы на длинных паучьих лапках. Детей, как их называла их создательница. После такого возвращаться сюда снова не слишком хотелось.

Но вокруг цвели и пахли болота, внизу, под ними, зарастали пылью и скверной Глубинные тропы, а призраки погибших здесь людей упокоились не до конца — было, что проверить, заместителю главы эрлинга. К тому же снова наползал туман — как в тот раз, как после этого в кошмарах. Не такой густой, как навеянный магией демона, его вполне можно было бы принять за обычный… в конце концов — болота.

Но Натаниэль все равно опасался. Даже если не брать во внимание магию, поход через болота в туман был плохой идеей: деревья прятались в белесом мареве и медленно проявлялись изломанными монстрами, которых ты совсем не ждал; бочаги казались ровной землей, так что оступиться было куда проще, чем обычно; видимость падала, а звуки искажались. Если бы отряд только зашел в болота, Хоу уже развернул бы всех в сторону дома: патруль патрулем, но настолько глупый риск совершенно не нужен. К сожалению, до старого особняка Баронессы и деревни было уже куда ближе, да и почва здесь, как помнилось Нату, была надежнее. Придется пережидать скверную погоду в скверном месте.

— А что точно мы здесь ищем? — снова заговорил Кеннет. Его голос звучал глухо, как сквозь вату, увязал в тумане, словно в подушке. Пожалуй, разойдись отряд на большое расстояние, собраться вместе будет сложно.

Зато не было эха. В прошлый раз, когда туман был магическим, любой звук отдавался громким эхом, а теперь — нет, все как положено. Наверно, стоит поумерить паранойю, все же сильных демонов они уничтожили, все ритуалы оборвали, магических существ перебили. Просто болота. Просто туман.

Просто призрак.

Вздрогнув, Нат схватился за лук и успел выстрелить первым. Первым же и попал, не зря считался одним из лучших стрелков эрлинга. Но развеялся призрак только после третьей стрелы, и, к чести подчиненных, — все три отправились в полет с разных луков. Отряд разведчиков уступал Серому Стражу ненамного.

— Похоже, нам стоит быть еще осторожнее, — кривовато усмехнулся означенный Страж. — В болотах пропали несколько человек, Страж-командор хочет быть уверен, что это не разбойники, не порождения тьмы и не демоны. Порождений я не чувствую, но когда-то они тут были, и было бы неплохо найти их лазы. Со всем остальным надо разобраться.

— Мы будем воевать с демонами? — нахмурился Кеннет.

— Не хотелось бы, — улыбнулся Натаниэль, стараясь успокоить людей. Магов в отряде не было, а без них сталкиваться с жителями Тени не хотелось никому, и ему самому в том числе. — Поэтому ведем себя очень осторожно. Наша задача — разведать, что тут творится, и доложить.

Старший разведчик хмуро кивнул и посмотрел по сторонам особенно пристально. Остальные тоже подобрались и луки убирать уже не стали. И к лучшему — обстановка навевала самые мрачные мысли.

Хотя за те пару лет, что Нат здесь не был, деревня почти не изменилась. Обветшать она успела еще раньше, рушить ее намеренно никто не спешил, так что узнавались даже отдельные места: проваленная стена домика, за которой легко можно было разглядеть его обстановку с приметным шкафом, полузатопленные бадью и стиральную доску — на них намело сухих листьев, да бадья, кажется, просела в землю на пару сантиметров. На первый взгляд, в деревне ничего не изменилось и ничьего чужого присутствия не ощущалось. Одинокого призрака в расчет можно не принимать. Но проверить все же стоило тщательнее: во-первых, потому что Натаниэль привык все делать добросовестно, во-вторых, уходить пока все равно было опаснее, чем оставаться — туман, болота. Вот и шел он вперед по центральной улице, подмечая знакомые мелочи.

Особняк Баронессы не изменился совсем. Даже ворота, которые они сломали в пылу битвы с бывшей хозяйкой, все еще висели на одной проржавевшей петле, зловеще поскрипывая.

— Не нравится мне этот туман, спаси меня Андрасте, — пробормотал Вилли, один из разведчиков. Кеннет бросил на него хмурый взгляд, но Хоу неожиданно поддержал:

— Мне тоже. Толком ничего не разглядеть, любой разбойник легко нас обойдет в паре шагов, а мы и не заметим. Думаю, пока стоит осмотреть особняк: внутри тумана не будет, а проверить его все равно нужно.

Старший разведчик коротко кивнул в ответ.

Внутри оказалось совсем не так ужасно, как воображал Нат. Когда-то особняк сожгли вместе с владелицей, но напоминали об этом только темные стены и выбитые окна — сажу давно смыли дожди, никаких обгорелых тел не валялось, сохранилась даже часть обстановки. И лестница — и на второй этаж, и, по всей видимости, в подвал. Осмотрев холл, крупную комнату, бывшую, видимо, гостиной, и какие-то подсобные помещения, Страж скомандовал:

— Посмотрим, что внизу. Кеннет, берешь половину ребят и караулите здесь, у лестницы, а мы посмотрим, что там.

Вниз пришлось спускаться долго — лестница была хоть и короткой, но от времени пострадала куда сильнее, чем вся остальная обстановка. Дерево распухло от влаги и прогнило, ржавые гвозди щерились кривыми зубами в разные стороны, и вся эта трухлявая роскошь издавала совершенно душераздирающие скрипы от каждого шага.

— А правда, что здесь жил демон? — шепотом спросил Вилли. Похоже, дурная погода его не особенно пугала, скорее, пробуждала интерес к страшным сказкам.

— Правда, — тихо отозвался Натаниэль. — Когда-то она была обычной женщиной, но занялась магией крови и превратилась в демона гордыни.

— Но вы со Стражем-командором ее убили? — не успокоился парень. На вид ему было лет двадцать, но сейчас Хоу засомневался и наметил себе проверить — не хватало еще подростков на опасных заданиях. В ответ на вопрос он кивнул, но развивать мысль не стал, чтобы не отвлекаться.

Впрочем, вскоре их смогла отвлечь Баронесса — ведь и мертва уже, дважды мертва, но все равно умудряется оставлять свои следы. Подвал делился на несколько помещений, и если первое казалось обычным погребом, то во втором обнаружился выбитый прямо в каменном полу круг с какими-то рунами, а над ним, цепями прикованный к потолку, висел скелет — с перепутанной паклей длинных, когда-то светлых волос и в полуистлевшей женской рубахе.

— Святая Андрасте! — пробормотал Вилли и отшатнулся. Его поймал за плечо Дик, еще один из разведчиков, и буркнул:

— Стой спокойно, не укусит она тебя уже.

— Да и на Андрасте не очень похожа, — нервно хохотнул Джей. Дик проворчал:

— Это тебе не деревенская девка, чтобы ты зубы скалил. Но если такой храбрый, снимать сам будешь.

— Нет, — прервал их Натаниэль и указал на пол. — Это явно что-то магическое, так что нам нужен маг. Думаю, девушка висела столько лет, пару дней роли уже не сыграют. Идем, будем надеяться, что это последний сюрприз Баронессы.

И надежда эта оправдалась.

Зато Глубинные тропы оказались не настолько милосердны, так что весь отряд оказался вымазан в грязи. Но в этой истории никакого волшебства не было — только болота и туман.