Форма Света (джен)

Завала, в отличие от явно встревоженной Икоры, встретил Стражей с молчаливой задумчивостью. Внимательно осмотрел Кейда, но никак комментировать не стал — ни состояние Охотника, ни информацию, полученную от него.

— Думаю, нам стоит продвигаться вперед, нужно приблизиться к Свидетелю, — спокойно подал голос он, когда возник немой вопрос «что делать дальше». — Я и Тардж успели немного изучить путь — впереди перевал, и его охраняет Мучитель. Сдерживаться не будем, пускай враг знает, что ему грозит.

Оспаривать предложение никто не стал, и Завала пошел вперед, показывая путь, хотя и отметил его остальным.

Хель, глядя ему в спину, нахмурилась. Пока их не было, Коммандер неожиданно стал намного увереннее и спокойнее. Словно не было той нервной обстановки после того, как они отбивали от Падших его воспоминания о доме. Это радовало, но смущало тем, что причина перемен была непонятна — Икора, если и знала, то молчала, просто следуя за друзьями.

Сначала по пути Стражам встретился Сияющий Рой, но теперь это уже не вызвало такого удивления.

Чего нельзя было сказать о самом Улье — те противникам словно обрадовались и так бодро ломанулись в драку, будто только их всех и ждали.

Мистер Скрепка даже вслух предположил, что это возможно оставленный Лузаку Рой — лишившись главного «мозга», они буквально не знали, что делать дальше, что объясняло их оживление при виде привычного врага.

— Думаю, они тут застряли навсегда, — задумчиво отозвался Кус-Кус. — Даже как-то жаль их, что ли…

— Подозреваю, что им ни к чему чья бы то ни была жалость, — вдруг удивительно жестко возразил Призраку Завала. — Они несомненно наслаждаются царящим вокруг хаосом.

— Хаос — основа жизни! — Ифистахий потряс револьвером.

И, ловко крутанув оружие, не глядя выстрелил в подкрадывающегося к нему со спины Раба.

— Так что в этом плане у нас у всех в основе нечто общее!

Коммандер глянул на него, тяжело и по прежнему до странного спокойно, но больше комментировать не стал.

А вот уже в пещерах начались трудности. В странном зале, уже поросшем биоматерией Улья, с каменной фигурой Титана в центре, их встретила Одержимая Колдунья. Полностью защищенная видимым не вооруженному глазу щитом из непонятной энергии, она даже не пыталась атаковать, и только непрерывно колдовала, создавая поток переливающейся темной жижи. Та медленно стекала по стене, явственно блокируя этим единственный проход.

Попытки снять с Колдуньи щит не увенчались успехом — ее защита не резонировала ни с каким видом энергии, а оружие попросту игнорировала.

Джервис на вопрос про Свет и Эгиду даже пытаться не стал, молча покачал головой.

Что создаваемое Колдуньей препятствие не преодолеть просто так тоже стало быстро очевидно — Ифистахий, легко переключившись с одной проблемы на другую, предложил потыкать в «кисельную гадость» палочкой, и Лаппи, покрутив головой, быстро подобрала осколок чьей-то кости. Не заморачиваясь, действительно ткнула в жидкость, — та от прикосновения зашипела, вонюче задымилась, и Титан с хмыканьем продемонстрировала Стражам словно обожженый кислотой остаток в руке.

— Мы явно на верном пути, раз Свидетель поставил ее здесь, — Завала оглянулся на Колдунью. — Но так просто мы не пройдем…

— Нужно поискать обходной путь, — осторожно поддакнула голос Икора.

— Или же внимательно посмотреть под ноги! — Ифистахий вдруг заинтересовался куском кости в руке Лаппи-9 и буквально уткнулся в землю. — Как думаешь, чьим останком ты так равнодушно воспользовалась?

Титан тоже внимательно изучила осколок в руке и пожала плечами, просто откинув его в сторону:

— Кости и кости… Где Улей, их всегда предостаточно. Что ты ищешь?

Охотник, под недоуменными взглядами остальных, только отмахнулся, продолжая что-то искать, пока Джервис просто не придвинулся к нему и куда-то быстро указал.

— Что же ты сразу не сказал? — возмутился Фист и просто руками принялся отламывать наросты на стене в месте, куда ткнул Варлок.

Кейд-6 и Ворон переглянулись, синхронно глянули на Лаппи — та в ответ только развела руками.

— Может тебе помочь? — аккуратно спросил Ворон.

— Да я уже… Погоди… — пропыхтел Фист.

И просто треснул по стенке рукоятью ножа. Та наконец частично осыпалась, открывая у самой земли небольшую нишу, в которой светлым пятном сверкнул крупный череп.

Ифистахий, все так же наигранно пыхтя, потащил его наружу, и Икора откровенно охнула.

— Это же череп Ахамкары!

— Ага, — весело отозвался Фист, и демонстративно натужно перетащил рогатый и клыкастый череп на открытое место. — И теперь я вижу, что вон там у ног статуи еще один!

Стражи с опаской оглянулись на статую, и Лаппи, как раз стоявшая у самых скал, вздохнула. И в два прыжка залезла наверх — Ахамкар, как и чего-либо еще, она нисколько не боялась, а если череп такой тяжелый, кому еще запрыгивать…

Череп оказался как будто из бумаги, вес ощущался, но настолько меньше ожидаемого, что Лаппи, дернувшая кость с камней, чуть не кувыркнулась на спину.

— Актер погорелого театра, — проворчала Титан, вручая череп хихикающему Фисту. — Держи.

— Но откуда они здесь? — не удержалась Икора, наклоняясь над черепами.

Ифистахий тем временем устроил их прямо на земле, направив мордами в сторону Колдуньи и с глубокомысленным видом возложил на роговые наросты руки.

— В любом случае будь осторожен, Страж. Даже память Ахамкар обладает силой, это опасно! Возможно стоит подумать…

— Отставить. Если они могут помочь нам продвинуться вперед, оно того стоит, — резко перебил ее Завала.

Коммандер все это время задумчиво наблюдал за остальными, размышляя на счет обходного пути. И сейчас явно обрадовался, хотя и не подал виду.

Хель нахмурилась — создавалось странное впечатление, что Завала торопится… Но куда? Почему и зачем?

На ее плечо легла тяжелая, горячая ладонь, согревающая сквозь любую броню, и мгновенно отвлекающая от путаницы мыслей в голове.Титан быстро оглянулась на Джервиса, улыбнулась ему, зная, что Варлок сквозь шлем улыбку может и не увидит, но точно почувствует.

Лаппи тем временем ненавязчиво оттерла Икору от Ифистахия, тоже наклонилась над другом.

— Справишься? — негромко спросила она.

— Конечно, — Охотник фыркнул.

И слегка напрягся, после чего от его пальцев по кости черепов будто пробежала едва заметная тень волны. Глазницы черепов сверкнули темной вспышкой, Колдунья коротко взвыла, вскинула руки… и просто исчезла. Следом за ней растворилась и ее магия.

— Отлично! — Завала с явным одобрением первым шагнул вперед, изучая освободившийся низкий проход. — Раз останки Ахамкар такие полезные, следует использовать их почаще.

Кейд и Ворон на фоне снова озадаченно переглянулись, синхронно глянули на Икору.

— Не в твоем характере поощрять безрассудство, Завала, — мягко напомнила она.

— И не в твоем, Икора, отчитывать меня за него, — Коммандер отозвался сухо и не оборачиваясь.

Кейд на фоне тихо присвистнул, и Авангард Варлоков быстро посмотрела на него. После чего настойчиво шагнула к Завале.

— У нас были другие варианты! Но ты выбрал самый опасный. Почему?

Коммандер резко развернулся, оказываясь нос к носу с подругой, стиснул кулаки.

— Разве не ты постоянно требовала, чтобы я шел на риск?!

Его повышенный голос, на грани крика, удивил всех. Стражи буквально замерли в движении, а Икора расширенными глазами уставилась в лицо Завалы.

— Я знаю, что ты зол, — сухо, явно сдерживая эмоции, начала было она. — И что ты потерял веру в Странника. Но не стоит так рисковать теми, кто идет за тобой!

— Странник тут ни при чем! — уже практически рявкнул в ответ Коммандер.

— Да и не было никакого риска, — спокойный тон Лаппи продолжил его слова так неожиданно, что Завала, набравший было воздух для тирады, только выдохнул сквозь зубы, а Икора едва заметно вздрогнула. — Не о чем тут спорить.

Попытавшиеся поссориться Авангарды оглянулись на розовую фигуру — Экзо успела обогнуть обоих и стояла впереди в проходе, упершись одной рукой в покатый каменный потолок.

— Это не буквально сами Ахамкары, вы сами сказали. Чувствуете их присутствие? Хоть намек? Ворон, что скажешь?

Завала задумчиво прищурился, а Икора едва заметно качнула головой.

Ворон же задумчиво тряхнул челкой:

— Вообще ничего. Словно это простая фикция… Но раз они убрали с пути Колдунью, это не так, верно?

Лаппи коротко пожала плечами.

— В любом случае кроме Фиста и Джервиса никто ничего не почувствовал, и если бы их с нами не было — мы черепа бы и не увидели. Так что не было никакого риска, и не будет, поскольку и Ахамкар здесь фактически нет, — так же ровно сообщила сразу всем Титан, демонстративно осмотрела обоих Авангардов и развернулась вперед. — Думаю, не стоит тратить время на бессмысленные перебранки.

Ровный, равнодушный к спору голос отрезвил всех, успокоив спорящих и заставив активно шевелиться остальных.

В какой-то момент Лаппи-9 обратно пропустила первым Завалу, за ним, едва заметно кивнув подруге, проскользнул Ворон, явно решивший приглядывать за Коммандером.

Тут же Экзо нагнал Ифистахий, ловко оттеснив Кейда и Хель, пошел рядом, пока позволяла ширина коридоров.

— Как догадалась? — заговорщицки шепнул он Лаппи.

Та усмехнулась, на ходу пожала плечами.

— Так я угадала? Надо же… Просто вспомнила твою историю про… то, почему вас с Сахейлой не любит Мара. Не знаю, стоило ли это озвучивать, но иначе они бы там подрались.

Фист хохотнул, явно себе это представив:

— Я бы на это посмотрел, конечно, но лучше подождем с развлечениями до безопасных мест! А так не переживай, это не играет особой роли, к сожалению, здесь и в таком виде Ахамкары нам сильно не помогут.

— Жаль, — Титан не удержала улыбку. — Я уже успела подумать о том, как легко мы могли бы справиться со Свидетелем!.. Но, возможно, все к лучшему. Только настоящей Ахамкары нам здесь не хватало, от них обычно проблем намного больше, чем пользы.

— Нам и не нужна настоящая Ахамкара, у нас есть лучше! — рассмеялся Охотник. — У нас есть мои приятные воспоминания об Ахамкарах!

— Достаточно тебя самого, — проворчала Лаппи, снова пряча улыбку в голосе.

И чуть не влетела в притормозившего Ворона — впереди открылось странное огромное пространство со знакомо висящими в воздухе правильной формы земляными участками и красиво низвергающимися с них потоками воды.

— Опять прыгать!.. — коротко простонала откуда-то из-за спин Хель.

И тут же спохватилась, сообразив, что прозвучало слишком громко, но было уже поздно — первым хохотнул Кейд-6, похлопав подругу по плечу.

Перебраться на другую сторону тем не менее не составило труда никому из Стражей, и на какое-то время отряд пошел еще быстрее, чем до этого, — Икора и Завала, явно раздосадованные друг другом, шли впереди и фактически вдвоем зачищали путь, спуская эмоции на всех встречных противников.

Без заминки конечно не обошлось, но только потому, что в следующих коридорах Стражей встретила жуткая галерея — прозрачные, светящиеся зелёным окна-кристаллы, внутри которых, как мухи в янтаре, темнели разные существа и части существ. То нечто с кучей щупалец, при чем щупальца частично выступали из гладкой поверхности, то огромные, скрученные лапы, то как будто бы чей-то свернутый хвост с шипом…

Икора глянула на эту экспозицию, но мельком, Ворон сначала шарахнулся от неожиданности, но убедившись в неподвижности объектов, сразу потерял всякий интерес, Завала вовсе не обратил никакого внимания. Лаппи-9 с любопытством осмотрелась, но не более, и Хель невольно позавидовала равнодушию обоих Титанов — сама она готова была обползать по противоположной стеночке эти окна…

А вот Ифистахий и Джервис пришли в полный восторг. В целом это было ожидаемо, но застряли они так надолго у первого же существа, обсуждая («обсуждал» в основном Босс, но так энергично, что явно делал это за двоих) и делая снимки с помощью Призраков, что Лаппи пришлось вернуться. Поскольку заинтересованные Стражи полностью проигнорировали и Кейда, и тихую Хель, Экзо-Титан молча ухватила Фиста за пояс и развернула того в сторону пути следования. Ифистахий охотно поджал ноги, позволяя себя держать, но Лаппи просто его отпустила, зная, что Охотник как кот никогда не упадет полноценно, и так же молча ткнула Джервису в нужную сторону. И заодно, так получилось, что в Хель, так что та невольно засмущалась, попытавшись таки вжаться в стенку. Но Лаппи, убедившись, что и Фист, и Джер вспомнили зачем они тут, безжалостно потыкала стальным пальцем в бок и подругу тоже, заставляя и ее с ойканьем сдвинуться вперед.

— Развели тут детский сад… — проворчала Титан в спины оживленных друзей. — Там, между прочим, Завала и Икора Рыцаря убивают, пока вы тут любуетесь.

Завала, Икора и Ворон действительно успели зачистить следующий зал, и ждали остальных у не менее жуткого прохода.

Бездонный, подсвеченный алым провал, с курящейся внизу дымкой, от которой кружилась голова, и торчащие из стен кисти каменных рук со скрюченными пальцами вместо моста, впечатлили действительно всех. Но если Хель окончательно поплохело от такой концентрации испытания прыжками, то Ифистахий пришел в еще больший восторг, получив даже несколько озадаченные взгляды от Завалы и Икоры разом.

— Какая композиция! — искренне восхищаясь, Охотник первым полез на ближайшую руку, повис на каменных пальцах. — Освещение! Тени! Атмосфера! Идеальная жуть!

Кейд-6 на такие эмоции хохотнул, оглянулся на Лаппи:

— И что только у него в голове творится?

— Если ты надеешься, что я понимаю, то зря, — ворчливо хмыкнула Титан и развернулась к Хель, вопросительно наклонила голову.

Пробудившаяся вздохнула и повела плечом.

Лаппи усмехнулась.

— Нитки наше все, да? — весело фыркнула она и не глядя протянула кулак.

— Ох, и не говори… — Хель невольно усмехнулась в ответ.

И с секундной заминкой стукнула по костяшкам кулака подруги.

— А вот и Мучитель, — Призраки издалека заметили знакомую сигнатуру, и голос подал Мистер Скрепка, подмечая это уже для Стражей.

— Мы все знаем, что делать, — сдержанно отозвался Завала.

Ифистахий, который все время крутил головой, — Лаппи тащила любознательного Охотника фактически за руку, не давая тому тормозить у всего «интересного», — словно на мгновение прислушался, задрав голову.

— Как вы думаете, — весело спросил он. — Стоит ли беспокоится о внутренностях Ахамкар в стенах?

На него уставились почти все Стражи, и, когда Джер коротко кивнул, подтверждая слова Охотника, все так же синхронно принялись рассматривать стены, уже подмечая все странные, пульсирующие и светящиеся выступы. Хель даже как можно незаметнее отодвинулась к центру коридора.

— Всегда стоит беспокоится, когда в стенах есть внутренности, — веско покачала головой Икора.

— Тут повсюду черепа, — услужливо сообщил ей Фист. — Явно не просто так.

Варлок вздохнула:

— Хотела бы я думать, что ты не прав, но…

Мучитель, к которому Завала так стремился, однако сбежал, не снимая щита, сразу, как только с помощью Ахамкар ему прервали создание рек жгучей жидкости — такой же как у Колдуньи. Тем самым он открыл проход, ведущий ступенями куда-то вниз — оказалось, что черная жижа закрывала довольно широкую лестницу.

До странного прямой коридор привел провалу — откос с их стороны был идеально ровный стеной, с другой же выглядел как прогрызенные в скалах проходы. В любом случае прямоугольник двери, отмеченный торчащими из ровной стены каменными же конечностями Ахамкары — щупом с когтем на конце и раскрытой лапой, — привлек внимание Стражей очень быстро. Завала последовал туда без раздумий и оглядок, и Кейд вздохнул. Хель, с опаской примеряясь прыгнуть, оглянулась на друга, и Охотник понял ее вопросительный наклон головы.

— Между нами, — тихонько, чтобы слышала только она, пробормотал Экзо. — Дерзкий Завала это конечно круто, но… Он же сам не свой.

— Это точно, — Титан тоже вздохнула, нашарив взглядом среди друзей впереди спину Коммандера. — Икора не зря волнуется. И я разделяю ее опасения, но он явно не станет никого из нас слушать.

— У меня плохое предчувствие на этот счет, — еще понизив тон, проворчал Кейд-6.

Мельком оглянулся на Джервиса, замыкающего их неровный строй, размышляя про себя, но Варлок никак не подал виду, что услышал их короткий диалог, так что Кейд сразу же выбросил его из головы. Хель только улыбнулась себе — конечно услышал, но даже если у Пробудившегося было какое-то свое мнение, молчать он будет до последнего.

— Приближается сигнатура противника! — тревожно оповестил всех Мистер Скрепка.

Стражи, изучающие закрытые проходы и лестницу, украшенную статуей — такой же изломанной, разрезанной на части как и все предыдущие, — разом напряженно заозирались.

Но кроме нескольких Мороков, до этого охранявших проход и уже успевших даже развеяться, никого так и не возникло, даже звука не раздалось.

— А нет… Исчезла! — изумленно продолжил Призрак. — Он сбежал!

— И хорошо, и плохо, — хмыкнула Лаппи.

От души пнула каменную плиту, закрывающую проход — один из трех, одинаково запечатанных.

— Нам бы понять, куда теперь, а он, понимаешь, сбежал…

Завала, как раз присевший в раздумьях на край постамента статуи, нахмурился. Потер лицо ладонью, явно мучительно размышляя, что делать дальше.

Икора и Хель поглядывали на него с разных сторон, опасаясь очередной странной идеи, но Титан только быстро покосился на Джервиса.

Варлок молча покачал белым шлемом, и Завала нахмурился еще сильнее.

— Для этого у вас есть я, — крайне довольно сообщил в воздух Ифистахий.

Все взгляды сразу же прилипли к Охотнику, который до этого буквально уселся перед очередным черепом Ахамкары в углу и молча его изучал — кости на удивление быстро стали восприниматься чем-то вроде украшения, и интерес вызвали только у Пробудившегося.

Правда Икора сразу же про себя вздохнула, сокрушаясь тому, что в переживаниях за Коммандера совсем забыла, что профессионал по неожиданным и самоубийственным идеям здесь отнюдь не он…

— Проходов тут, как мне кажется, вообще нет, — все так же довольно продолжил тем временем Ифистахий. — Специально чтобы случайным путникам было веселее.

— Мне тоже так кажется, — Лаппи равнодушно повторно стукнула по «двери». — Ощущение сплошного камня, очевидный тупик. У тебя есть идеи?

Развернувшись к друзьям, Ифистахий обнаружил, что практически все смотрят на него, и демонстративно-снисходительно похлопал череп по шипастому носу.

— Конечно есть!

Не вставая с земли, сместился чуть в сторону, театральным жестом вскинул руки (и даже одну ногу), указывая куда-то над черепом. И в этом месте, в воздухе, вдруг медленно разгорелось пятно портала. Сначала нестабильный, подергивающийся, он постепенно стал четче и ровнее, все равно правда оставшись с одного края странно угловатым.

— Как ты это делаешь, Страж? — не удержалась Икора.

В ее голосе сквозило искренней тревогой.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Конечно нет, — фыркнул Ифистахий, вскакивая на ноги. — Но тем интереснее, верно?

Икора с неодобрением покачала головой, но Завала молча шагнул к порталу, потянул руку, едва его касаясь, и его тут же втянуло внутрь. Так что Варлок сразу же заторопилась следом.

Дождавшись, пока она исчезнет в темном вихре, Фист сделал приглашающий жест всем остальным.

— И почему он у тебя кривой такой? — насмешливо спросил Кейд, подмигивая Пробудившемуся.

Тот снова фыркнул:

— Думаешь, у тебя вышло бы лучше?

— Думаю, у меня бы не вышло вообще, — на удивление серьезно отозвался Экзо. — Идем, нельзя их там оставлять одних.

Портал привел Стражей в маленькую комнату из зеленого камня, явно находящуюся сразу за стеной. В углу небольшого помещения стояло странное подобие стола и стульев, с каменной же, буквально литой посудой. Ворон и Хель одинаково озадаченно уставились на эту композицию, а Джервис принялся вдумчиво изучать лежащий на боку «стакан», пока Лаппи-9 с иронией изучала «проход», с этой стороны также закрытый сплошной стеной.

Но прокомментировать никто ничего не успел — единственная реальная дверь с глухим стуком медленно раздвинулась, открывая просторный зал, выглядящий как кусочек… незнакомого города.

Зелень, деревья, украшенные столбы и резные стены навевали мысль, что когда-то это была полноценная площадь чуждого города, сейчас же словно вырванная и спрятанная в каменный мешок.

— Никогда не видел… ничего подобного! — пробормотал Мик.

Призрак Джервиса бесстрашно вылетел первым, принявшись сканировать пространство вокруг.

Стражи молча рассеялись следом, рассматривая незнакомую архитектуру, странные стрелы с геометрическими фигурами на концах и висящую плоской стороной пирамиду над центром, с вершины которой лился тусклый, ровный свет.

— Целый город… — пробормотал Кус-Кус. — Архитектура похожа на пирамиды, но… более древняя?

— Это нечто из прошлого Свидетеля, — голос Завалы прозвучал снова крайне сухо, но глаза заблестели, словно он с трудом сдерживал волнение. — Там, впереди, по центру. Видите?

Впереди по центру возвышалась статуя — знакомая всем фигура в вуали. Но стоило всем приблизиться к ней, как разом встрепенулись Призраки.

— Сигнатуры Одержимых! — первым оповестил Мистер Скрепка. — Они повсюду!

Те словно только этого и ждали — со всех сторон разом пооткрывались черные воронки порталов, из которых посыпались враги, сразу же заполонившие почти все проходы между строениями. Стражи мгновенно рассредоточились, готовясь встретить волну врагов.

Лаппи встретила первых Одержимых электрическими кулаками, следующих добежавших просто приняла на мгновенно раскрывшийся щит. Кейд, невольно оказавшийся позади Титана и пользуясь ее защитой, с готовностью открыл стрельбу по оглушенным врагам.

— Не расслабляйтесь, там еще и Мороки! — весело оповестил из-за их спин Ифистахий. — Лаппи, подсоби!

Кейд только успел посторониться, когда мимо него буквально прыгнул Охотник. Лаппи, пользуясь секундной заминкой Одержимых, развернулась ему навстречу — Экзо сразу поняла, чего он хочет, и просто подставила скрещенные ладони. И как только Охотник буквально на миг оперся на нее, со всей силы толкнула друга вверх, помогая как можно быстрее забраться на крышу ближайшего здания. Там Фист бодро крутанул со спины винтовку и принялся быстро отстреливать Гримов, пока те не добрались до их линии обороны.

Тем временем Хель, Джервис и Ворон по другую сторону здания также приняли противников — Титан привычно закидала врагов огненными молотами, опаляя ближайшую стену. Джервис не стал отставать от девушки, тоже засветившись солнечным ореолом. Первая волна захлебнулась в огне, но одновременно со второй словно из-под земли выскочило сразу несколько Гримов.

Икора, вместе с Завалой не отходившая от подножия статуи, запустила Нову и резко развернулась обратно к Коммандеру.

Завала, неподвижно сверлящий фигуру в вуали мрачным взглядом, в этот момент наконец пошевелился, словно почувствовав недовольство Варлока, вытянул руку, почти касаясь кончиками пальцев постамента.

— Что ты делаешь? — напряженно спросила Икора, забыв, что хотела спросить совсем о другом.

Титан бросил на нее быстрый взгляд.

— Мы должны узнать, что скрывает Свидетель, — выделив второе слово, нетерпеливо бросил он. — Что погребено здесь.

И просто слегка качнулся, преодолевая миллиметры оставшегося расстояния.

Статуя как будто вздрогнула, пошла волной темного свечения, брызгами разлетевшегося в стороны. Короткий, многоголосый стон-вопль раздался в воздухе, отдаваясь шумом в ушах у всех разом — даже нападавшие на миг нелепо синхронно вздрогнули, спотыкаясь.

— Отдайтесь Тьме! Только там вы найдете ответы!..

Эффект чужого, холодящего присутствия исчез так же мгновенно, как появился.

— Вы слышали это! — Завала распрямился.

Стараниями остальных Стражей, врагов уже стало поменьше, из-за чего ни один так и не добежал до Авангардов.

— Статуя обратилась к нам! Она хочет помочь! Как я и говорил!..

— Или это ловушка! — Икора, помогая Ворону, запустила еще одну Нову, и обратно повернулась к Завале, всплеснув руками. — Ты слышишь себя, Завала?! Откуда эта одержимость? Я знаю тебя сотни лет, но сейчас даже я тебя не узнаю!

Кто-то из Призраков на фоне что-то пискнул, но в запале оба Стража даже не обратили на это внимания.

— Просто тебе не нравится, когда люди меняются! — Завала снова не сдержался, повысил тон.

Чем снова заставил почти всех на себя оглянуться, благо Одержимые и Мороки медленно, но верно заканчивались, и бой становился все легче.

— Мне не нравятся изменения, которые могут стоить жизни!

В голосе Икоры скользнули какие-то совсем щемящие ноты, и это видимо окончательно вывело Завалу из себя.

— Это не тебе решать! — Коммандер взмахнул рукой. — Когда мы боролись с Саватун, ты пошла на немыслимый риск!..

— Хватит, — решительно прервал друзей Кейд-6 и невесело усмехнулся. — Мы на задании. И у нас гостья.

Авангарды непонимающе на него уставились — Завала явно хотел бросить что-то резкое в ответ, но последняя фраза его сбила с толку, а потом его практически сбили с ног буквально — буквально в последний момент Коссандера едва успела отдернуть вовремя подскочившая Хель, Икору так же оттолкнул подальше от новой противницы Ворон. И аккурат между ними с вершины статуи изящно, но тяжело, с разлетевшимися всполохами энергии Нити, упала Посланница, тем самым на какое-то время ставя очень весомую точку в споре.

Догнать Мучителя, который как ни странно решил таки подождать своих преследователей, удалось только почти преодолев перевал.

По пути Завала снова погрузился в свои мысли, целенаправленно двигаясь вперед, и Икора молча поглядывала на него, с все возрастающим беспокойством во взгляде.

— Вы же понимаете, что не сможете его остановить? — с интересом спросила ее Лаппи на коротком привале.

Икора покосилась на Экзо так мрачно, что та невольно улыбнулась и подумала о том, что Хель на ее месте уже бы спеклась.

— Предлагаешь молча смотреть? Ждать, пока он в своей странной одержимости придумает что-то особо… самоубийственное?

Лаппи-9 пожала плечами, оглянулась на остальных Стражей. Ифистахий поймал ее взгляд и изобразил что-то вроде танца поддержки, а на его фоне Кейд о чем-то так же тихонько говорил с Завалой.

— Вы любом случае, если он что-то решил, он не отступит. Титан же, ну. Да и честно говоря… — Экзо на миг задумалась, заставив этим Икору прямо вскинуть на нее глаза. — Возможно стоит ему доверять чуть побольше. Коммандер всегда в первую очередь думает о том, как лучше для всех, вам ли не знать.

— Вот именно, — горько отозвалась Икора. — Именно поэтому вероятность, что он задумал что-то опасное лично для него самого, повышается, уж мне ли не знать.

Лаппи хмыкнула, задумчиво покачала головой, невольно соглашаясь с Варлоком.

Бой с Мучителем мог стать довольно тяжелым, но Ифистахий, сразу заприметив «присутствие» Ахамкар — в виде жутких пульсирующих внутренностях в пещерных колоннах, огромном черепе позади Мучителя и двух поменьше и поближе к Стражам, — обрадовался им как старым друзьям. Непонятная помощь Ахамкар пришлась как нельзя кстати — на помощь к Мучителю не сразу, но быстро подтянулись как Мороки, так и небольшой отряд Сияющего Роя, из-за чего сосредоточиться только на основном враге не получалось.

— И почему они помогают?.. — вырвалось удивленное у Хель, после того, как Босс легким движением снял с Мучителя барьер.

Пробормотала вроде едва слышно себе под нос, совершенно забыв про включенную на время боя общую связь, так что Ифистахий само собой услышал — и успел отсалютовать Пробудившейся электрическим посохом.

— Потому что я им нравлюсь больше, логично же!

— Нисколько не логично! — фыркнула в ответ Лаппи. — С Ахамкарами так не работает даже у тебя!

— Может и не работает, — Ифистахий отозвался таким ровным веселым тоном, словно не он уворачивался одновременно от Колдуньи Улья и тяжелого прыжка Мучителя. — Но огромный череп на фоне явно на что-то намекает, и это что-то явно не нравится нашим невольным помощникам. Кто знает, что связывает этого дружка с Ахамкарами в реальном мире!

Хель от этой мысли аж зависла, затормозила на месте, чему сильно обрадовался Адъютант. Но тот даже заморозить Титана не успел — бдительный Джервис словно из ниоткуда вынырнул перед противником и сначала сильным ударом Эгиды его оттолкнул, затем просто буквально сжег короткой вспышкой.

Два золотых револьвера с разных сторон — Ифистахию и Ворону таки надоело прыгать от Мучителя, — и тяжелые секиры от двух Титанов закончили дело. Мучитель, получив сначала пару выстрелов и несколько секир, явно попытался в последний момент снова сбежать, попятился, закрывая грудь своей косой и вскидывая руку для активации перемещения. Но банально не успел, — Ифистахий придержал последний выстрел и прыгнул вперед, подкатился по земле, покрытой мелкими косточками прямо врагу под ноги, после чего просто пнул основание рукояти косы. Руку Мучителя с оружием дернуло, он на секунду открыл свое слабое место, и этой секунды Охотнику хватило, чтобы прицелиться.

Тяжелое тело покачнулось, и с грохотом рухнуло вперед, чуть не погребя под собой Охотника.

— Фух! — Фисту пришлось резво откатиться в сторону, и он, не вставая тряхнул головой. — Чуть не пришиб!

Труп Мучителя начал медленно истаивать черной дымкой, подтверждая смерть врага, и Лаппи шагнула к другу, протягивая руку.

— Неплохо вышло, да? — весело спросил Охотник, отряхиваясь от земли и костяной крошки.

Хель одобрительно хмыкнула и с интересом подобрала одну из шести секир — ее три ей показались как будто более светлыми и легкими.

— Мы сделали это! — одобрительно заметил один из Призраков. — Путь свободен!

— Надолго ли? — философски вздохнула Хель и щелкнула по лезвию, наблюдая как оружие тает прямо в руках.

Короткая вылазка в открывшийся проход показала, что он ведет на поверхность — сильно изменившуюся, коричнево-бурую, словно выгоревшую, с заскорузлыми низкорослыми деревьями.

И, оценив такое же бурое небо, Ворон и Кейд-6 ходившие на разведку, решили, что явно собирается буря. Глинт проанализировал окружение и подтвердил прогноз, так что было решено разбить лагерь для ночевки в пускай неуютной, но хотя бы закрытой от непогоды пещере.

Поначалу все просто выдохнули, радуясь передышке — марш-бросок вышел внушительный, а врагов по пути пришлось победить немало.

Только Завала отказался от любой еды, и толком даже не присел с остальными — почти сразу же отсел в сторону, продолжая о чем-то мучительно размышлять.

Икора, почти все время не отводила глаз от друга, и в какой-то момент не выдержала, отошла к нему.

— Это добром не кончится… — проворчал себе под нос Кейд-6, проводив Авангарда Варлоков взглядом.

Ворон вздохнул, а Хель, почти задремавшая было у горячего бока Джервиса, встрепенулась. Но Варлок придержал ее ладонью, и девушка послушно обмякла обратно.

Конечно же Кейд оказался прав, и почти сразу неслышимый диалог Завалы и Икоры перешел в спор. Атмосфера между ними снова мгновенно раскалилась, так что оба все сильнее повышали голоса и очень быстро их стало слышно практически всем.

— …Он только и делает, что играет с нами в загадки! Преданность, храбрость, жертвенность — что это вообще значит?!

— Не знаю, Завала, но Страннику ты нужен живым!

— Нет! Я нужен живым тебе, Икора! Ты как-то сама говорила, что бездействие — есть трусость! А теперь готова потерять все, потому что боишься сделать неверный шаг! И даже не осознаешь этого!

Титан замолчал на мгновение, явно сделав вдох, и сказал уже ровнее, спокойнее, но все равно достаточно громко.

— Ты просто боишься потерять меня так, как потеряла Кейда.

— Коммандер! — Кейд-6 мгновенно крутанулся на месте, поворачиваясь всем телом к говорящим и выпрямляясь. — Вот это уже слишком!

— Не лезь! — мгновенно отреагировал тот, даже не оглядываясь.

Тот факт, что их слышат, не смутил ни одного из спорящих.

— Тебя там не было, ты и половины не знаешь!

— Ты прав, Завала! — голос Икоры стал более резким и словно более надломленным, болезненным. — Я боюсь. Потому что я не могу тебя потерять.

Завала снова мгновение молчал, вперив взгляд в поникшую, сгорбившуюся подругу.

— Однажды это произойдет, и тебе придется с этим смириться.

Негромкая, короткая реплика заставила Икору вздрогнуть, вскинуться, но Коммандер отвернулся, не дожидаясь ответа, отошел в сторону костра и молча сел рядом с Кейдом.

Неловкой тишины не возникло благодаря Ифистахию и Лаппи — первый не испытывал никакого трепета к атмосфере, а второй вовсе было все равно на чужие споры, — но Ворон все равно сидел как на иголках. Замкнувшиеся Икора и Завала откровенно действовали ему на нервы, и поймав напряженный взгляд Хель, Охотник понял, что он такой не один. И, мельком подумав, что у них с подругой Лаппи все же есть что-то общее, не выдержал, повернулся к Коммандеру.

— Что ты собираешься делать? — осторожно спросил Охотник.

— Мы близки к ответам, — спокойно отозвался Коммандер. — Если идти вперед равно «отдаться Тьме», то это единственный путь.

— Завала, это безрассудство! — Ворон аж вскинулся. — И это тебе говорю я!

Оглянувшись на остальных Стражей, Пробудившийся убедился, что практически все присутствующие замолчали и смотрят уже на них.

На миг замерев, он в отчаянии махнул Ифистахию и Лаппи, как ближайшим.

— Вы же не дадите ему этого сделать?!

Фист только открыл было рот, но неожиданно вспыливший Завала вскочил и не дал ему ничего сказать.

— Что значит «не дадите»?! — почти закричал он, нависая над Вороном и тыкая в его сторону пальцем. — Я Коммандер Авангарда, и вы выполняете мои приказы!

Ворон сначала опешил, и Лаппи едва удержалась, чтобы не подпихнуть его локтем в бок — так сильно он к ней на миг прижался. Но отчетливый и крайне ироничный смешок Ифистахия, на удивление проигнорированный Завалой, неожиданно придал Охотнику и храбрости, и сил.

Так что он тоже вскочил, расправил плечи под накидкой, сжал кулаки, но ответил спокойно и твердо.

— А мы твои друзья. Я уверен, что мы сможем найти другой способ! Странник!..

Завала отвернулся и сделал несколько шагов в сторону, перебивая Охотника.

— Странник не может нам помочь. И никогда не мог. Я уже отдал ему все, но он требует больше!

— У тебя есть мы, — Ворон снова коротко махнул в сторону молчащих Стражей. — Есть Кейд. Твоя боевая группа!

Коммандер повернулся, быстро глянул на Ворона — на удивление спокойно, словно не он только что почти кричал на него.

— Этого мало.

Короткая тихая фраза свинцом упала между ними, невольно ставя точку. Завала отвернулся, отошел еще дальше, а Ворон молча и как-то обессиленно плюхнулся на место, бездумно уставившись на ладони.

По одной из них его и хлопнул, перегнувшись через Хель, Кейд-6.

— Смотрю, ты не из робких, — усмехнулся Экзо, когда Ворон поднял на него растерянный взгляд. — Ты молодец.

Замерев у самого спуска в узкий проход, Завала потер лицо. Беззвучно вздохнул, прячась в ладонях. Затем бездумно уставился на огромный, скалящийся череп.

Решимости в нем было предостаточно, но как раз потому, что она совершенно точно не была вызвана одержимостью, как опасалась Икора, он колебался.

Он знал, что кто-то должен был пойти этим путем, и не мог позволить это сделать никому другому. Он — Коммандер, тот, чьи приказы, как он сам сказал, обязаны выполнять Стражи Башни. Не потому что у него громкий титул, а потому что он тот, кто принимает такие опасные решения, ни в коем случае не перекладывая их на других. Потому что он тот, кто должен идти на тот же безумный риск, на какой в свое время решились Икора и Эрис.

А значит он примет нужное решение. Значит пойдет.

На миг Завала позволил себе маленькую слабину, дал волю своим сомнениям, не удержался и оглянулся на тех, кого был защищать всеми своими жизнями, чтобы он сам им не говорил.

На верных и в меру сумасшедших Стражей, которые обязательно пойдут за ним на самый край — главное оставалось успеть их обогнать. На любимую команду, на друзей, заменивших ему семью.

Икора смотрела куда-то в стену, Кейд что-то говорил Ворону. Хель трогательно-неуверенно, как умела только она, улыбалась подруге-Экзо. И только Джервис, сидящий вплотную к ней, неотрывно смотрел прямо на него, на Коммандера.

Завала аж на миг дрогнул под этим прямым, пронизывающим взглядом, особенно ярким на фоне слабо переливающихся на щеках трещинах Света… Но Джервис вдруг на секунду опустил огненные ресницы, словно коротко, невидимо кивнул.

— Тардж, — чуть хрипло выдавил Завала.

До этого он не знал, как это сделать, теперь же слова нашлись легко, как и спокойный, ровный, но чуточку усталый тон.

То что нужно.

Кашлянув, Коммандер прочистил горло.

— Тардж, — позвал он еще раз, хотя нужды не было, поскольку Призрак уже терпеливо заглядывал ему в лицо. — Побудь с… ребятами, хорошо? Я пройдусь. Хочу побыть один, прочистить голову.

Тардж молча кивнул уголками оболочки. Он был согласен с тем, что его Стражу нужно было немного отдохнуть, и сомнений фраза не вызвала. По крайней мере не сразу…

Так что Призрак спокойно отлетел к остальным, блестящей искрой повис около костра. Рядом почти мгновенно компилировался Змееносец Икоры, но Завала этого уже не видел.

Отвернувшись, он решительно шагнул вперед.