Под несчастливой звездой (гет)

Весь простой народ на «Дознавателе» был в курсе, кто он такой.

Стоило сойти с трапа в оживлённом посадочном доке и откинуть с лица капюшон, как все всё поняли. С его нестандартной внешностью удивляться было излишне. Бледный, выбритый под ноль, с массивной фигурой и внушительным ростом, Гай едва ли дотягивал до благородных ситхов древнейших кровей, обладающих поджарым телосложением, красным цветом кожи и отростками вместо бород — знаменитым генетическим атавизмом. Его вид скорей напоминал о немногих Тёмных властителях из числа полнокровных людей — таких как простые колонисты, что составляли штатную команду «Дознавателя». К тому же звёздному статусу способствовала не успевшая угаснуть слава героя Коррибана. Поэтому, когда он вышел из транспортника на всеобщее обозрение, в ангаре разразился спонтанный вал аплодисментов.

Гай не сумел сдержать улыбку. Пусть его появление и встрянет костью в горле у Лордов флота, но рядовой экипаж не имел ничего против его присутствия.

— Рады приветствовать на борту, Милорд, — отдал честь подошедший офицер.

Гай ответил кивком.

У ситхов был заведён свой порядок подчинения, отличающийся от принятого в регулярных войсках. Даже он, совсем молодой и неопытный, превосходил статусом высокопоставленных кадровых офицеров. Таков был порядок: войска Империи были призваны служить своим варлордам. В связи с этим к нему подскочили двое подручных, торопясь помочь с багажом. Даже на крейсере, курсирующем по вражеской территории, в распоряжении повелителей ситхов имелось многое. Где бы ни пребывали представители знати, их жизнь не обходилась без слуг.

Собравшаяся маленькая процессия — принимающий офицер и ещё двое — прошествовала по кораблю, дабы провести прибывшего Лорда до покоев.

Сцена узнавания повторилась по дороге несколько раз. Гай удостоился одобрительного свиста, приветственных возгласов, хотя в основном его встречали изумлёнными взглядами и вежливыми хлопками ладоней. Народ воодушевился, заполучив его на борт — этим с ним по секрету поделился сопровождающий офицер. После утреннего объявления Дарта Анграла экипажу новость разлетелась быстро.

Как младшему Лорду Гаю предстояло делить двухместный отсек с другим ситхом, что напомнило о старых добрых временах академского дормитория. Кроме того, в соседи мог попасться брат Порции, а это был шанс наладить отношения с её семьёй.

Отсек оказался на зависть вместительным, хоть пока и пустовал.

Гай присел за обеденный стол и взялся заканчивать ремонт меча Дарта Виндикана, слегка повреждённого на поединке. За этим делом его и застал вошедший сосед. Оба ситха почувствовали друг друга ещё до того, как увидели.

Вскинув взгляд, Гай убедился, что это не Като Метелл.

Парень был незнаком, да и в целом выглядел совершенно заурядно. Не высокий, не низкий. Не крупный, не хилый. Не красивый, не отталкивающий. Непримечательный, одним словом. Красный, само собой, но в чертах его лица отчётливо проступала смесь наследия Тёмных джедаев и чистокровных ситхов, роднившая его с большинством аристократов.

— Привет. Ты, должно быть, э-э…

— Малгус.

— Верно. Учитель сообщил мне, что мы теперь в одной лодке. Я Фидель, — представился молодой Лорд. С виду он был года на четыре старше. И следом назвал своё полное имя: — Гектор Сабин.

— Гай. Гай Верадун.

— Моим Учителем до прошлого года был Лорд Анграл, — дополнил парень свою биографию.

— Моим Учителем… был… Виндикан… — ответил Гай. И, джедай подери, произнести это вслух оказалось непросто. Он слегка поёжился.

В глазах соседа мелькнуло сочувствие.

— Сожалею о твоей утрате. Я помню его по академии. Мне никогда не удавалось пробиться дальше четвертьфинала на турнире курса, но я дважды побывал в его классе фехтования. Он был отличным учителем. Невероятно терпеливым.

Гай сглотнул подкативший к горлу ком вины. Опустил глаза в стол.

— Да. Да, был.

— Это его меч? — полюбопытствовал Фидель, с интересом глядя на оружие, над которым работал Гай. — Точно, ему нравились двухклинковые мечи!

— Да, его. Вечно подсовывал их мне, уговаривая учиться, — с лёгкой тоской вспомнил Гай, — но я предпочитаю одиночные клинки, — кивнул он на свою рукоять, лежащую тут же на столе.

Сосед подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть оба меча. Оружие слыло легендарной одержимостью аристократов. Лорды от мала до велика разглагольствовали о световых мечах, доказывая достоинства своих и недостатки чужих. В высшем обществе не нашлось бы более жаркой темы для споров.

— Значит, вот как ты сразил джедая? Одним мечом? — Фиделя, как и всех, предсказуемо занимали подробности случившегося при Коррибане.

— Я использовал два меча. Мой и моего Учителя, активировав один клинок.

— Символично.

— Пожалуй.

Гай никогда не размышлял об этом с такой точки зрения.

Фидель наклонился, рассматривая впечатляющий артефакт павшего мастера.

— Наверное, этой штуковине место в музее. Как-никак это меч, что вернул нам нашу родину.

— Он мой! — собственнически рыкнул Гай.

— Верно. Конечно, — тот незамедлительно отступил.

В семьях ситхов мечи считались наиценнейшей реликвией. Их передавали из поколения в поколение, окутывая преданиями из истории рода и особым сакральным смыслом.

Гай покосился на рукоять, висевшую на поясе Фиделя.

— Это твоего деда?

В обществе вопрос генеалогии всегда слыл удобным предлогом для начала беседы.

— Не-а, моего покойного дяди. Брата моей матери. Он служил в армии, так что… ну, ты знаешь…

— Знаю… что? — смутился Гай.

Фидель взглянул на него с долей сомнения.

— Ну. Знаешь.

— Нет, не знаю.

Сосед заметно стушевался, как будто его вынуждали говорить то, чего не следовало:

— Да, полагаю, ты не знаешь. Не можешь знать. Это не найти в учебниках истории, а в новости никогда не просачивалось. Случайному неоткуда об этом услышать. Однако порой кажется, что более скверно хранимого секрета в Империи не сыскать…

— Так просвети меня.

— Хорошо. Но, если что, ты услышал это не от меня. — Фидель уселся напротив и, заговорщицки склонив голову, понизил голос: — Двадцать или около того лет назад кучка армейских Лордов объединились, чтобы устроить переворот.

— Переворот? Против Вишиэйта?! — Гай, мгновенно захваченный услышанным, перестал вертеть в руках меч Виндикана.

— В то время мой дядя был учеником. А зачинщиком был его Учитель.

— Дай угадаю, поэтому твой дядя — покойный?

Фидель кивнул.

— Вишиэйт расправился со всеми причастными Лордами, а заодно с их учениками и сыновьями, невзирая насколько те были юны и неповинны.

Гай кивнул, с объективной беспристрастностью признавая:

— Жестоко, но эффективно.

— Когда Император закончил с казнями, то оказалось, что он порешил почти треть армии. С тех пор все идут только на флот. Как видишь, такое пятно не отмыть и поныне…

Теперь многое прояснилось. В том числе и старомодный титул, который носил сосед по комнате: Фидель — от «fidelis», «верный» на староситхском. Его семья выбрала это прозвание, явно стремясь продемонстрировать благонадёжность текущего поколения.

— Что послужило мотивом недовольства? — полюбопытствовал Гай.

— Вишиэйт затягивал со вторжением в Республику. У многих в армии копилось разочарование.

— И тогда, избавившись от доброй трети армейских офицеров, Вишиэйт получил предлог повременить ещё немного? — тут же сообразил Гай. Он всегда быстро схватывал. Его разум неустанно анализировал сценарии, просчитывая варианты развития событий. — Больше похоже на двойной выигрыш.

Фидель пожал плечами.

— Ирония судьбы, не так ли?

— И весьма предсказуемая, — добавил Гай. — Расскажи больше о бунте.

Ненароком вспомнился разговор с Азамином. Возможно, у детоубийственной паранойи Дарта Вишиэйта имелась веская причина.

— Да рассказывать особо нечего. Заговорщикам удалось прикончить во дворце всех, кроме тех, кто реально имел значение. Они перебили сотни людей, но всё равно проиграли.

— Кто остался?

— Вишиэйт, само собой. Кое-кто болтает, будто из выживших остался ещё Азамин и какой-то храмовый жрец. Прочие — весь персонал, все слуги, все стражники — воссоединились с Силой. Многие сходятся на том, что существовала и вторая часть заговора. Цель заключалась в том, чтобы ликвидировать членов Тёмного Совета в их поместьях, но план прервали буквально в последнюю секунду, когда дошла весть о поражении во дворце.

Логичный шаг.

— Без зачистки старой гвардии победить невозможно, — согласился Гай.

Иначе убийство Вишиэйта привело бы на трон фигуру из его ближнего окружения.

— Когда пыль осела, Император более чем прочно удержал за собой власть. — Фидель вздохнул. — Мой дядя был мёртв, как и двое моих маленьких кузенов. А мне достался дядин меч и семейное предание.

Молодой ситх встретился с ним взглядом. Его лицо без особого энтузиазма приняло подобающее случаю выражение полуискреннего раскаяния.

— Моей семье, безусловно, стыдно за поступок дяди. Измена — не то, чем можно гордиться…

Однако за его признанием ясно вставал очевидный факт: пойди история по иному пути, стань его дядя учеником нового Повелителя, Фидель рассказывал бы совсем другую историю.

В этом не крылось чего-то из ряда вон выходящего. Верность всегда мотивировалась прагматизмом.

— Они были глупцами, — категорично отрезал Гай. Он заявил это не столько для показного осуждения предателей, выступивших против трона, сколько ввиду личного неприятия изначального замысла бунтовщиков. — Гражданская война заместо войны против Республики? Тупой ход. Нельзя ослаблять свою сторону перед атакой на врага. Это обрекает на провал.

— Ага, но что уж теперь, ничего не вышло. И вот мы наконец-то воюем с Республикой.

— Кто был Учителем твоего дяди?

— Его звали Дарт Фулсом.

Гай удивлённо моргнул.

— Серьёзно?

— Ещё бы. Сейчас он в некотором роде безвестен. Фулсома и остальных фактически стёрли из голонета, из всех армейских архивов, да вообще отовсюду. Как будто их никогда не существовало.

Гай подумал, что это подходящая расплата за измену трону. Претендент на корону сгорал в горниле своего поражения. Для ситхов, вся жизнь которых крутилась вокруг славы, напрасность была запредельным унижением.

— Это объясняет, почему я не смог найти ни одного упоминания Фулсома, когда искал. С мечом он был хорош. Очень хорош.

— Откуда ты знаешь?

— Однажды он был чемпионом Императора и сражался против джедая, — объяснил Гай. — У меня есть запись. Азамин дал её мне и Виндикану для подготовки перед Коррибаном. Учитель твоего покойного дяди был искусен в бою.

Фидель потрясённо заморгал.

— Я удивлён, что такая запись сохранилась.

— Хочешь её посмотреть?

— Конечно!

— Сейчас. Она у меня в датападе. — Гая привстал, чтобы подхватить устройство, и сел обратно, выводя запись на полный экран.

— Погоди! А смотреть её — не измена? — вдруг переполошился Фидель.

Гай пожал плечами.

— Только если ты согласен с делом заговорщиков.

— Включай, — решил сосед.

Гай включил запись. Он успел выучить её вдоль и поперёк, поэтому в основном наблюдал за собеседником, который с жадностью внимал поединку.

Новость о том, что Император Вишиэйт не пользовался всеобщей любовью, стала для него откровением. На мирке, где он родился, все с детства слушали вдохновляющие патриотические речи.

Для него и для всех, с кем он рос, вечный Тёмный Лорд являлся спасителем их поверженного народа. Героем, который оказался в нужном месте в нужный час, который преодолел хаос и междоусобицы. Вишиэйт вернул ситхам порядок, а вскоре он же наведёт его по всей галактике. Бывший и будущий защитник Тёмной стороны, благословлённый на бессмертие самой Великой Силой. Его могуществу нет предела, как и силе его духа. Император-затворник являлся воплощением всех добродетелей. Сильный, непоколебимый, хитрый, коварный, полный страсти привести свою Империю к процветанию и полный ненависти ко всем, кто осмелится встать на его пути…

За более чем тысячу лет на вершине неуклонно растущей пирамиды, каковой являлась Империя, правление Вишиэйта казалось незыблемым.

Гаю и в голову не приходило, что кто-то в здравом уме может не согласиться с этим утверждением. С другой стороны, смирение присуще людям низших слоёв. Таким людям, как он сам. Тем, кому полагалось жить в тисках назначенных ограничений.

Так заведено. Когда правила устанавливаются не тобой, приходится соблюдать осторожность и действовать в их рамках.

Идея свершить революцию могла принадлежать только аристократам — для этого у них была власть. И, видимо, идея эта не единожды будоражила их умы, если история о бунте Лорда Фулсома была правдива.

Что говорили об Императоре среди власть имущих?

Гай задумался.

О чём помышляли Лорды в беседах между собой? Похоже, закрытые двери скрывали немалый ропот, раз в восстании оказалось замешано столько Лордов армии. Если честно, их план поражал Гая своей дерзостью. Ему всегда казалось, что знати-то не о чем переживать. Да и почему должно быть иначе? У них было всё: богатство, престиж и влияние. Чего ещё им не хватало? Был ли предел их жадности?

Переворот — высокорисковая затея, которая с треском провалилась. Как тактик, Гай счёл её почти чистым безрассудством. Неверно искать пути сместить фигуру, подобную Вишиэйту, — правильно стремиться стать его союзником. Его нельзя победить, а значит, к нему надо присоединиться. Ничего сложного, на самом деле.

Не замечавший ничего вокруг Фидель сосредоточенно наблюдал за происходящим на экране.

— Что за джедай? И что у него с волосами? Пучки носят только женщины.

— Азамин говорил, что его схватили, когда его корабль сбился с курса, нечаянно угодив на нашу территорию. Император обещал джедаю, что сохранит ему жизнь, если тот возьмёт верх на поединке.

— Какой он быстрый.

— Следи за его правой стороной… А, вот и оно.

— О-у. Жёстко.

— Следующий толчок Силы ещё зрелищней, — кивнул Гай. — Жди его… сейчас!

— Бред какой-то! С ума сойти!

— Если пересмотришь ещё несколько раз, то увидишь, что их силы примерно равны. Только кажется, что Фулсом всё время давил.

— Джедай, которого ты прикончил, тоже был правшой? — поинтересовался Фидель.

— Да. Это так необычно — драться с кем-то, у кого ведущая рука правая. Всё равно что биться с отражением в зеркале.

Сосед кивнул, хоть явно слушал вполуха, увлечённый ожившим мятежным Лордом, о котором ходило столько семейных легенд.

— Так странно… Ведь я почти не помню дядю. У нас осталась фотография, как я, ещё малыш, сижу у него на колене на празднике по случаю дня рождения. Я был слишком мал, чтобы знать моих кузенов, которые тоже умерли. И умерли они из-за этого Фулсома. Как и все, последовавшие за ним в его дурацкий крестовый поход за мечтой переделать Империю…

Гая не особо интересовала политика давно ушедших времён. Его интересовал только поединок.

— Даже Виндикан считал, что Фулсом был мастером, а его непросто было впечатлить. Держу пари, твой дядя первоклассно владел мечом в свете того, кем бы его Учитель.

— По чести сказать, я не знаю… Дома о нём не говорят.

— Это место, где они сражаются… Это тронный зал? — Гай уже не раз подумывал об этом.

— Судя по тому, что я помню, похоже, — рассеянно отозвался Фидель. — Я дождаться не мог, когда закончится посвящение, чтобы убраться оттуда поскорее.

— Почему?

— Потому что моего дядю и кузенов казнили за измену, Малгус! Почему же ещё? У Вишиэйта долгая память, и он не прощает обиды. Ужас от встречи с ним невозможно забыть. — Фидель бросил на него многозначительный взгляд. — Говорят, будто он способен расщепить человека одной силой разума.

Типичные бредни из кантины.

— Никто на это неспособен.

— Он — да.

— Я встречусь с ним, — похвастался Гай. — Рано или поздно я попаду на посвящение.

Сосед фыркнул.

— Не жди никакой встречи. Он будет восседать высоко на троне, разглагольствуя о долге и Империи, пока ты будешь стоять на колене и дожидаться своей очереди на посвящение. Не высовывайся, Малгус. Там не на что смотреть. Да и от местного освещения режет глаза.

Фидель вернул взгляд к датападу.

— Бездна, какой же джедай быстрый!

— Как и те, что были на Коррибане, — припомнил Гай. — Скоро финал. Не пропусти.

— Есть! — радостно воскликнул Фидель, когда джедай лишился меча, а вместе с ним руки.

Молодые ситхи в тишине наблюдали, как торжествующий Учитель покойного дяди Фиделя сносит голову проигравшему.

— Фулсому не следовало вызываться в чемпионы, если он планировал устроить бунт, — вслух рассудил Гай.

— Почему это?

— Он продемонстрировал Вишиэйту все свои козыри.

— Ну да… Думаю, ты прав.

Запись кончилась. Сосед взволнованно поднялся на ноги.

— Хей, надо показать это парням! Им понравится. Подумать только, Малгус, да ты протащил на борт архивную запрещёнку!

— Почему бы и нет.

Как знать, вдруг это поспособствует в поиске общего языка с соратниками? Расположит их к нему? Фидель казался славным малым, может, и остальные будут так же открыты…

И вот, часом позже, когда дневная вахта завершилась, а ситхи с различных постов возвращались на «Дознаватель», Гай, прихватив датапад, направился в комнату отдыха. Она располагалась в конце длинного коридора, где выстроились каюты, отведённые Лордам. Если бы кто-то взялся искать лучшие апартаменты на Имперском крейсере, то он непременно нашёл бы их здесь. Как водится, аристократы жили среди своих и общались лишь с себе подобными.

Слово взял Фидель, решив представить его лично:

— Привет, ребята, это…

— Мы знаем, кто это, — прервал его высокий Лорд, в котором Гай без труда узнал брата Порции, тут же скрестившего руки на груди.

— Случайный! — выплюнул другой ситх с нескрываемым отвращением. — Случайный достался нашему кораблю!

Все шестеро Лордов были достаточно молоды. Один показушно уткнулся носом в датапад, не соизволив даже поднять глаза. Пятеро других недвижно сидели, развалившись на диванах или креслах, вдоволь наличествующих в отсеке. Знатные ситхи холодно взирали на него, излучая неприкрытую неприязнь.

Фидель, считав настроения приятелей, возразил:

— Хочешь ты того или нет, он уже здесь. Смирись.

Лорд с дивана фыркнул в ответ:

— Я не обязан мириться со случайным.

— Этот случайный убил джедая.

— Его байка меня не интересует. Ему просто дали фору, пока мы были заняты делом у Рукава Тингел, не более. Нагоним.

Присутствующие в зале дружно закивали в знак солидарности с высказанным мнением.

Гай презрительно скривил губы.

— Ну, попробуй.

Лорд встал и заявил, не скрывая гордости:

— Любой истинный ситх легко уделает джедая.

Гай ощетинился. Вообще-то, он был точно таким же ситхом, как все эти щёголи. Разве они сражаются не за одну Империю?

Он сделал шаг вперёд.

— Поэтому Дарт Виндикан мёртв? Потому что это было так легко?

Его оппонент положил левую руку на рукоять, висевшую на поясе. Невысказанная угроза была очевидной, и напряжение в отсеке разом подскочило.

Фидель, почуяв намечавшийся конфликт, буквально повис на Гае:

— Полегче, здоровяк! — А следом переключился на задиру с дивана: — Не будь вонскром, Люциус! Перестань хвататься за меч и воздай парню должное. И, Като, — он повернулся к брату Порции, который явно считался негласным лидером местной компании. — Малгус прилетел только сегодня. Обожди хотя бы пять минут, прежде чем выводить его из себя, ладно? Мы все здесь в одной команде.

— Рад, что ты дал эту речь за меня, Гектор, — донёсся низкий голос из дверного проёма позади.

Явился сам Дарт Анграл, дарование, о котором на Имперском флоте ходили легенды, поскольку в свои тридцать четыре он умудрился стать самым молодым командующим дредноутом.

— Милорд! — Те, кто ещё сидел, мгновенно повскакивали на ноги, торопясь отдать честь старшему по званию.

— Вольно, — Анграл жестом пригласил всех вернуться на свои места. Он принял во внимание упорство Гая, продолжавшего стоять лицом к лицу с Люциусом, и усмехнулся: — Малгус, пожалуй, мне следовало ожидать, что я найду тебя готовым к бою. Добро пожаловать на борт. Завтра утром жду тебя на мостике. Шесть-два ноля. Не опаздывай.

Не сводя взгляда с задиры, Гай отозвался:

— Да, Лорд.

Получив ответ, Дарт Анграл обратил взгляд к брату Порции.

— Адраас, после того как у нашего новенького закончится завтрашняя вахта на мосту, проведи для него экскурсию. Надо познакомить его с командирами пехоты. Малгус, в твои обязанности войдут не боевые вылеты или координация с командного мостика. На тебя ляжет непосредственный штурм.

Дарт Адраас нахмурился, услышав такое известие.

— Я думал, что случайный тоже на флоте.

— Лорд Малгус, — Дарт Анграл подчёркнуто акцентировал его титул, — прикреплён к флоту. Но вскорости, когда мы начнём захват новых миров, ему предстоит возглавить наши наземные войска.

Назначение выглядело крайне необычным, хотя сам Гай пока не понимал, что оно значит.

— Завтра Сернпиндаль, Белкадан и Руурия официально объявят об отделении от Республики и присоединении к Империи, — открыл Анграл. — Наши кулуарные усилия по подрыву политической организации на этих мирах показали свою эффективность. Будем надеяться, их пример побудит оставшиеся без защиты соседние системы к капитуляции. Наш Император проявляет немалое великодушие, поскольку им будут предложены те же условия, что и нашим аннексируемым колониям. Те же, кто решит не присоединяться к нам добровольно, будут разгромлены и тем самым отложат свой шанс сдаться на более долгий срок.

— Значит, мы — молот переговоров? — подытожил Адраас.

— Да. Возможно, для затравки нам придётся сделать пример из некоторых строптивцев. Не ждите чистых перчаток. Нам, мои Лорды, придётся испачкать руки.

— Жду не дождусь, — надменно вставил кто-то из присутствующих.

Внимательно слушавший командира Гай подумал, что это неправильный подход, на что и пожаловался Ангралу:

— Нам нельзя увязать на второстепенных планетах. Забудьте про них. Надо добраться до скопления Минос.

— В этом и заключается план, — подтвердил начальник. — Но его развёртывание возможно не раньше, чем мы заберём несколько второстепенных планет.

— И Слуис-Ван, — надавил Гай.

Анграл снисходительно улыбнулся.

— Да, да. Мы доберёмся туда в своё время.

— Пора лететь туда уже сейчас, — заспорил Гай. — Нужно лишить Республику возможности ремонтировать корабли здесь, на Дальних Рубежах. Эти верфи — самая важная стратегическая цель сектора.

Адраас с недоверчивым видом взглянул на Фиделя.

— О чём он говорит? Ты в курсе, что случайный несёт?

Во взгляде Дарта Анграла блеснула укоризна.

— Полагаю, я не должен спрашивать, кто не выполнил домашнее задание, Като? — Адраас имел совесть покраснеть, а старший ситх вернулся к Гаю. — Ты подался в стратеги, Малгус? — то, как Анграл произнёс эти слова, намекало, что поговорку «сила есть, ума не надо» командующий воспринимал в его отношении более чем очевидно.

Но Гай ответил с полным спокойствием:

— Да, Лорд. Нашим приоритетом должно быть поражение Республики, а не расширение Империи. Когда мы поставим их на колени, то сможет аннексировать столько их миров, сколько захотим.

Анграл одарил его терпеливым до зубного скрежета взглядом.

— Доверь разработку стратегии объединённому командованию. От тебя требуется выполнять поставленные задачи и убивать джедаев.

Наверное, следовало покорно отчеканить «да, мой Лорд», но Гай просто промолчал. Если его реакция и вызвала у Анграла раздражение, ситх не подал виду, сменив тему разговора и собеседника:

— Фидель, где бутылка бренди, которую ты раздобыл вчера вечером? Уже испил до дна?

Его бывший ученик широко улыбнулся.

— А вот и нет. Позволите налить вам бокал, Учитель?

— Налей по бокалу всем нам.

— Да, Учитель. И, Учитель, у Малгуса есть кое-что, что вас несомненно заинтересует.

— В самом деле? — Анграл поднял бровь, вновь обратив взгляд к Гаю.

Однако Фидель успел ответить за него:

— У него хранится копия записи стародавней дуэли с джедаем.

Гай решил вступить в диалог, дабы пояснить для всех:

— Это запись, которую нам с моим Учителем выдали в преддверии атаки на Коррибан.

— Выведи её на большой экран, — скомандовал Анграл. — Поглядим.

Пока Гай настраивал просмотр, Фидель с Адраасом раздали всем выпивку. Запись высветилась, начиная воспроизводиться, но Дарт Анграл вдруг встал, подходя ближе. Он поставил её на паузу, прищурился и выдохнул, как если узрел Призрака Силы:

— Да это Фулсом!..

— Да, — подтвердил Гай.

— Я видел этот эфир собственными глазами, когда был ребёнком. Родители даже позволили мне не ложиться спать. Фулсом отсёк ему руку и голову.

— Да, — снова кивнул он.

— Данный поединок стал кульминацией его карьеры, — задумчиво протянул Анграл. — Он служил в дворцовом храме, когда разоблачил своё предательство. Малгус, — обернулся старший ситх, — где ты это взял?

— От Дарта Азамина, — Гай с гордостью озвучил заветное имя посреди отсека, полного не слишком тайных злопыхателей.

Анграл поразмыслил над услышанным.

— Понимаю. — После недолгого молчания он вернул взор к воителю с красным мечом в руке, запечатлённым на экране в миг жаркой схватки. — Мы просмотрим эту вещь единожды, после чего я желаю, чтобы ты удалил её. Нет смысла ворошить тёмные дела былого. Это неблагоразумно даже двадцать лет спустя. Ты убил своего джедая, Малгус. Более эта запись тебе не требуется.

Да плевать. Гай выучил её наизусть, поэтому равнодушно кивнул.

— Да, Лорд.

Дарт Анграл повернулся к остальным. Его голос стал мрачнее:

— Господа, какое бы разочарование ни постигло вас в предстоящей войне, нашем флоте, нашей Империи или нашем Императоре, решение, которое принял Фулсом, независимо от обстоятельств, являлось в корне неверным. Гектор, что присутствует здесь, знает об этом не понаслышке. Фулсом многих увёл с собой в могилу. Он ничего не добился. Из-за его действий армия ослаблена до сих пор. Ущерб, который этот Лорд нанёс Империи и семьям тех, кого он убедил присоединиться к нему в его безумном плане, отбросил очень большую тень. Никогда, — призвал Анграл тоном, ставшим ещё выразительней в наступившей тишине, — не пытайтесь пойти по стопам Фулсома или поддержать подобного ему. Вы должны найти способ достичь своих целей без противоречий с существующей властью.

Гай кивком согласился с этой мудростью. Пусть в местной компании он был чужаком, это не мешало со всей ясностью осознавать: перемены будут приняты, если не затронут нынешнего статус-кво.

— Я не предатель. — Как и все, он держал бокал бренди в левой руке и во внезапном порыве поднял его: — За Тёмного Лорда Вишиэйта!

Анграл поймал его взгляд, незамедлительно присоединяясь:

— За Лорда Вишиэйта!

— За Вишиэйта! — подхватили остальные.

Анграл задержался в отсеке недолго, пока допивал свой бокал, а после его ухода Малгус решил, что ему тоже пора. Здесь он никому не нужен.

Он вернулся в свою каюту, понимая, что сейчас все будут обсуждать его одного. В их насмешках не было ничего нового, но… тяжко чувствовать себя лишним.

Исправит ли что-то брак с такой девушкой, как Порция?

Гай хотел в это верить. Должен существовать способ взломать закостенелую систему. Узнать неписаную историю вроде этой провальной попытки бунта, разобраться в хитросплетениях родства, которым так гордились аристократы. Понять негласные правила, по которым текла их жизнь. Всё это давалось естественно, если ты рождался одним из них, но для Гая эти вводные казались чуждыми. Увы, такие вопросы не задашь за чашкой кафа. Никто не ответит на них чужаку. Вот почему жена из их кругов значительно упростит дело.

Наверное, поэтому Гай, утомлённый душевным упадком и одиночеством, решил написать Порции:

«Пришлёшь ещё картинку?»

Колоссальное расстояние между дислокацией «Дознавателя» и Дромунд-Каасом означало, что ответ заставит себя ждать не менее двух часов. Но он всё-таки пришёл.

Порция не упустила возможности напомнить о своём незатихающем возмущении:

«Джулия не в настроении улыбаться».

Гай не глядя бросился печатать ответ:

«Пусть будешь ты. Я хочу видеть только тебя».

Спустя два часа он получил желанное фото.

Порция сидела на своей любимой скамейке в саду. Позируя с цветком за ушком, она кокетливо улыбалась, что очень ей шло.

Это фото ему понравилось. Он знал, что сегодня заснёт, думая о нём. О Порции, на которой из вещей только этот милый цветочек.

«Это не селфи. Кто тебя снимал? Очень красивый портрет».

Ответ ждал его поутру. Порция всё-таки прислала селфи — с Дартом Азамином. Она красовалась с тем же цветочком, только зажав его в зубах. Рядом с ней сидел хорошо знакомый старый пень, расплывшийся в глупой, приторной улыбке…

Гай задержал взгляд на фото, вспоминая, как старикан предупреждал его держаться подальше от Порции. Очевидно, Порция была ему как внучка. Присланный ею снимок напоминал добродушную семейную фотографию.

В этом свете брачный союз с Порций обещал и другие выгоды, если в довесок шла благосклонность Дарта Азамина. Понятно, что дедок не обрадуется, узнав, что его предупреждением пренебрегли. Возможно, это выльется в новую прожарку молниями… Но Порция того стоила. Кроме того, Гай не причислял себя к тем, кто стремится просить разрешения. Ему было легче принять кару за оплошность.

Гай отписался ей, прежде чем отправиться с докладом к Дарту Ангралу:

«Я скоро вернусь домой. Меня ждёт посвящение. Дату точно не знаю. Но я хочу увидеться с тобой».

Отправив ей эти слова, он направился на мост «Дознавателя». Стоило ему появиться в командном центре, как взгляды присутствующих, кроме Дарта Анграла, обратились к нему. Восходящая звезда Имперского флота, его непосредственный командующий стоял прямо и неподвижно. Его силуэт выделялся на фоне тёмных глубин космоса, в пустоту которого он безмолвно взирал. Но внимание Гая зацепилось за яркие красные доспехи на нём.

Обернувшись, начальник заметил его взгляд.

— Некоторым из нас приходится прилагать усилия, дабы обрести свой отличительный стиль, — растягивая слова, заметил Анграл. — Не каждый рождается с этим талантом.

Гай потратил уйму времени в мечтах хоть как-то слиться с упорно не принимающим его обществом. Мысль о том, что блистательный аристократ вроде Анграла стремился отделиться от него, отчасти приводила в замешательство. Тем не менее, припомнив неоднократные воззвания покойного Учителя демонстрировать больше такта, Гай просто оглядел вырвиглазный доспех и ухмыльнулся.

— Республика однозначно заметит ваше приближение.

Анграл запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Малгус, я много наслышан о тебе, но мне никогда не говорили, что ты любитель пошутить.

— Я не шучу. — Для этого он был слишком сосредоточенным и легко смущался. — Я просто честный.

У Анграла вырвался новый смешок.

— Вы поладили с Фиделем? — осведомился ситх о своём бывшем ученике.

— Он ничего.

— Дружелюбней Гектора сложно отыскать. Если не поладишь с ним, я вышвырну тебя со своего корабля. Ясно ли я выразился? — остро глянул на него Анграл. — Гектор умеет быть опасным, даже если предпочитает играть в миротворца. Запас его терпения превосходит то, что есть у большинства, но и он имеет свои пределы. Не советую их испытывать.

Гай кивнул, давая понять, что услышал предупреждение.

— Понял.

— Хорошо. С этим решено. Что ж, теперь перейдём к войне? — Анграл пригласил его к навигационной консоли и указал на точку на окраине звёздной карты. — Это Бараб, родной мир рептилоидной расы барабелов. Тебе предстоит единолично возглавить наземную атаку на правительственные учреждения столицы. Твоя задача — взять штурмом обозначенные объекты и ликвидировать лидеров, чем больше, тем лучше. Цель задания — дестабилизировать систему управления планеты.

Анграл протянул ему датафайл.

— Здесь вся информация, которой мы располагаем об их премьер-министре и прочих официальных лицах. Здесь же схемы комплекса правительственного квартала. Тебя будет сопровождать штурмовой легион, а мы обеспечим орбитальную бомбардировку, чтобы ослабить их волю к сопротивлению. Однако нюансы того, как попасть в зону высадки и как выбраться из неё, а также план боевых действий на месте ложатся на твои плечи. На этом задании командование пехотой будут подчинено тебе.

Гай моргнул. Такой уровень ответственности сразу со старта… Он никогда не участвовал в наземных рейдах, но сейчас ему поручают командовать таковым?

Его глаза сузились.

— Значит, главный я?

— Ты главный, — подтвердил Анграл. — И ты будешь командовать вылазкой по своему усмотрению. Малгус, либо кто-то наверху очень высокого мнения о твоих способностях, либо он же полон решимости тебя убить, поскольку ты значишься единственным Лордом этой миссии.

— Понял.

Гай сглотнул. «Победа или смерть» — и дурак бы догадался, каковым является это задание.

— Тебя не ждёт ничего похожего на Коррибан, — предостерёг Анграл, сгущая краски. — Твоё появление будет лишено фактора неожиданности. Ты столкнёшься не с джедаями, а с крупными силами правительственной охраны и местной обороны. По имеющимся сведениям, барабелы быстры и свирепы в бою. Их раса значительно опасней гуманоидных.

— Но это работа армии.

— Да. Увы, за прошедшие двадцать лет, с тех пор как Дарт Фулсом отправил в Силу значительную часть армии, флоту пришлось поднапрячься. В довершение всего немало опытных Лордов ушло в отставку после того, как мы прекратили кампанию по колониальной экспансии. Сложно поверить, но подавляющее большинство генералов на местах не обладают должными навыками, — фыркнул Анграл с поистине аристократическим презрением. И повторил то же, что косвенно упомянул Дарт Фидель вчера: — После Фулсома лишь самые рьяные приверженцы армии отправляют туда на службу своих сыновей.

— Никто не хочет связываться с этой работой… — осознал Гай.

Анграл пожал плечами.

— Ныне всеми желанное место — это флот. Но его ряды переполнены, Малгус. Хочешь выделиться? Вот твой шанс. Начни применять свой стратегический разум для решения задач малого размаха, подобных этой. Оставь глобальное планирование командованию.

— Хорошо.

— Как только твоя миссия будет завершена, мы начнём полномасштабное вторжение на Бараб. Наши корабли превратят все их крупные города в руины, — произнёс Анграл и прокомментировал: — Это базовая схема, которую Империя применяла десятилетиями для аннексии новых колоний. Когда они капитулируют, мы перейдём к следующей планете, а армия займётся наведением контроля.

— Понял.

— Думаешь, справишься? — вопрос был задан с полнейшей серьёзностью, без всякой подковырки.

— Конечно, — рефлекторно отозвался Гай с куда большей уверенностью, чем плескалась внутри. — Сколько у меня времени на разработку плана?

— Пять дней. Пусть шесть. Предполагается, что мы дадим им шанс сдаться, прежде чем я отправлю туда тебя. Мы назначим крайний срок. Но твоя миссия начнётся задолго до его истечения.

— Хорошо.

— Я хочу ознакомиться с предварительным планом сражения через два дня. Продумай его и не забудь учесть непредвиденные риски. Если я чему-то и научился, так это то, что в бою всё идёт наперекосяк. Настоящая война не похожа на задачки из учебников.

Да, он усвоил это на Коррибане, когда многое пошло вразрез с планом.

— Я буду помогать тебе, чем смогу. Я хочу, чтобы этот успех стал обоюдным. Моя репутация на том же кону, что и твоя, Малгус.

Это было сказано искренне, за что Гай был благодарен.

— Спасибо, Лорд.

И неожиданно Анграл затронул самую болезненную тему:

— Азамин прислал мне записку, в коей говорится, что у тебя не будет другого Учителя.

Гай почувствовал, как горят уши. И промолчал.

Но Анграл истолковал отсутствие нового наставника как знак отличия, а не наказание. И явно не одобрял подход, о чём не преминул заметить:

— Я удивлён таким решением, учитывая, насколько ты молод. Понимаю, Коррибан был значимой вехой, но тебе ещё многому предстоит научиться. Мне безразличны твои таланты или величина твоего м-показателя, тебе необходимо обучение, как всем остальным.

Проклятье, как же он был прав! Необходимо, и больше чем когда-либо!

— Да, Лорд, — поспешил согласиться Гай со всем смирением, которое сумел наскрести.

Анграл нахмурился.

— Наблюдай за другими. Учись от них. Учись от меня. Позволишь самоуверенности и успехам вскружить тебе голову, и наше знакомство окажется недолгим.

— Да, Лорд.

— Сказанное сейчас покажется непопулярным мнением, но я считаю, что это война предстанет забегом на выносливость, а не на скорость. Силы Республики перегруппируются и станут не менее грозными, чем джедаи, с которым ты сражался. Поэтому нам важна последовательность: одна задача за раз. Сейчас твоя миссия: сосредоточиться на Барабе.

Ощущал ли Анграл его страх от такого назначения? Похоже, да, поскольку старший ситх внезапно посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты справишься, Малгус.

Гай попытался излучать уверенность.

— Да, Лорд.

— Сила с нами.

Он кивнул, как и подобало… Однако был далёк от уверенности, что Сила ему союзник.

В последнее время всё чаще закрадывалось подозрение, что его заклятый враг — это Тьма. Сила будто потешалась над ним, как и ровесники. Но героями не рождаются, героями становятся, и пробил его час проявить себя.

Гай знал, что, прежде чем он изменит предвзятое мнение о себе, ему придётся ещё очень долго доказывать свою состоятельность. Если судить по Лордам «Дознавателя», завоевать их уважение будет нелегко.