Попаданцам вход воспрещён (джен)

С последнего контракта прошли две недели. Как верный ликвидатор системы, я совмещал заслуженный отдых с постоянными тренировками тела и духа. Участвовал в обязательных трансляциях, шоу и прочей дребедени, зарабатывая карму и подпитывая личный канал тонким, но непрерывающимся ручейком подписчиков. До седьмого пота впахивал в спортзале и на ринге. Кажется, успел смахнуться с половиной Луксуры. А получив долгожданный Geiser & Reiner 2220m, отправился к Джеймсу и проторчал на стрельбище три часа к ряду. Купленная мной слонобойка ничем не отличалась от той, которую тестировал ранее. Несмотря на дурацкий дизайн она крошила толстую сталь мишеней, как кувалда корку льда.

За всем этим я и не заметил, как наступили отборочные нового сезона Подошвы. Если бы не Серёга, скинувший мне ссылку на турнирную сетку, и вовсе проспал бы вспышку, а так: ознакомился с будущим списком мишеней, сидя в столовке, и узнал, что в этот раз будет три карты вместо двух. Объяснялось это просто. Кадетское училище выкинуло на просторы коридоров Управления свежую поросль новичков или по-нашему «нубов» и те как один подали заявку на турнир. Молодые Ликвидаторы грезили о вершинах медийной славы и сотнях тысяч кармы на счету.

Чуть менее года назад я был таким же. Мечтал, представлял, в общем накручивал себе бегудей. Как это обычно и бывает в таких случаях, Жизнь и Система — две стервозные подружки, быстро окунули меня в реальность с головой. Я с треском вылетел из турнира в первой фазе первой же карты. Наткнулся на Аскезу, которая, не мудрствуя лукаво, продырявила меня своим мечом, оставив кривляться на холодных камнях мостовой, истекая кровью.

Да… Аскезы уже нет, а я всё ещё тут. Жру безвкусную пасту и прикидываю планы на будущий турнир. Жизнь и правда интересная штука. Никогда не знаешь, что ждёт завтра. Хотя нет, я вот, например, знаю, что в первой карте вынесу всех вперёд ногами.

В третий раз прокручивая список имён и ников ликвидаторов, оказавшихся в моей группе, я с великим удовольствием не находил в нём ни одного цепного пса Ксавьера. Как так вышло не знаю, но карта практически у меня в руках. Из интересных противников разве что «Верняк» Серёги, а точнее Громовой кулак.

Фурий умудрился набрать достаточно очков в межсезонье, чтобы попасть в число претендентов на отборочные. Сам я уверенно держался в середине рейтинговой таблицы, а потому всегда получал прямое приглашение.

Пару подающих надежды новичков я в расчёт не брал. Показатели у них конечно хорошие, но всё это тренажёры, тесты и учебные бои в симуляторе. Чего они стоят на самом деле покажет первая карта, а там лишь бы не плакали от неотключаемой боли.

* * *

Раинз-Вуа-Горн, древний маг и повелитель мёртвых широкими шагами мерил свой кабинет. Его плечи украшала пышная фиолетовая мантия, ниспадающая до самого пола десятком слоёв переливающейся ткани. Голову венчал аккуратный серебряный венец с крупным рубином и россыпью опалов. На ногах же великий волшебник носил обычные сандалии, шлёпающие по каменным мозаикам пола при каждом его шаге.

Данная особенность служила отличительной чертой и лёгким бзиком Раинза, но в сравнении с другими его отклонениями, казалась сущим пустяком. Чего только стоили самодельные плакаты с героями прошлого, украшающие стены его кабинета. Сотни корявых пергаменов, склеенных и нарисованных, словно на коленке или неумелой рукой ребёнка с проблемами в развитии, они плотным полотном закрывали все стены от пола до потолка. Однако, именно плакаты были главным сокровищем Раинза в новом для него мире. Мало кто знал, но на них изображались не просто герои давно забытых эпох и легенд, но его старые товарищи и соклановцы. Бережно перенесённые Вуа Горном из памяти на пергамент.

И всё бы ничего, каждый волен хранить память о прошлом, так как он хочет, но почему Раинз не создал для своих друзей памятники достойной формы и величия при помощи магии? Почему тратил долгие часы, десятки и сотни испорченных пергаментов и нервов прислуги на неумелые попытки рисования? Ответ прост. Раинз-Вуа-Горн давным-давно слетел с катушек.

— Это не может быть естественным процессом. Слишком большая амплитуда. Словно… словно…

Раинз-Вуа-Горн продолжал неутомимый обход кабинета, размышляя о результатах экспериментов, что проводил последние полгода. Не так давно он обнаружил, что на территории захваченного им континента наблюдается странный не поддающийся его логике феномен. Магический план истончался. Говоря проще: магия утекала из его нового мира. Покидала странную планету с двумя лунами и двумя солнцами, по-английски не прощаясь. И это раздражало древнего мага, похлеще неуклюжих рук, облачённых в плоть и мышцы.

— …кто-то откачивает её…

Неожиданное откровение даже для слетевшего с катушек мага, приковало Раинза к месту. Расфокусированный взгляд его ярко-фиолетовых глаз, последний час блуждающий между полом и лицами друзей, обрёл небывалую чёткость, и маг бросился к массивному столу, шлёпая сандалиями.

— Как я сразу не понял?! Это же объясняет всё!

Он обогнул стол и дёрнул ближайший к себе ящик под ним. Внутри задребезжали перья, чернильницы и другие письменные принадлежности. Смахнув их в угол ящика, Раинз схватил скрученный в трубу пергамент с результатами последнего теста, что закончил только вчера. Сдёрнув тонкую верёвочку, маг раскатал свиток на столе, прижав верхний угол, попавшей под руку чернильницей.

— Так-так-так, посмотрим.

Его безумный, но внимательный взгляд забегал по строчкам формул и расчётов, ища доказательство нового вывода. И нашёл…

Раинз-Вуа-Горн уставился на коэффициент эффективности магии, который он подсчитал для разных частей континента.

— Вот оно… Западное побережье. Вся зона вдоль лысого кряжа. Как я это пропустил?! Падение выше погрешности!!!

Раинз в сердцах ударил кулаком по столу, от чего руку пронзила тупая боль. Вскрикнув от неожиданности, древний маг отступил от стола и принялся баюкать ушибленную конечность.

Он так и не привык к плоти. А магия, хоть и защищала от серьёзных ран, не могла убрать боль как таковую. Он снова был человеком, чувствовал и ощущал. Вот только в новом мире не было тех, с кем бы он хотел разделить радость возвращения тела.

Немного придя в себя после приступа ностальгии и грусти, Раинз пару раз сжал кулак, проверяя что боль ушла окончательно и только после этого взмахнул рукой, усилием воли открыв портал.

Короткий шаг и маг оказался у океана. Холодный ветер тут же растрепал его густые волосы и принялся играть с многослойной мантией, но Вуа Горн даже внимания не обратил. Повернувшись к высившемся впереди скалам, он простёр руки к небу и начал читать поисковое заклинание. В отличие от магии перемещения, эта требовала полной концентрации и проговаривания формулы вслух.

Как только последний звук сорвался с губ заклинателя, манна вокруг вздрогнула и пошла незримой волной, словно в море упала гигантская капля. Круги на поверхности магического плана, стремительно расширялись, а Раинз прислушивался к своим чувствам. Секунды складывались в минуты. Ветер сменился лёгким дождём, а маг всё стоял и стоял, высоко подняв руки, и смотрел на тёмные вершины скал.

Если он окажется прав. Если кто-то действительно сумел проникнуть в этот мир для кражи его магии. Если целенаправленное перемещение между мирами возможно…

Нет, Раинз не мог упустить такой шанс.

Повелитель должен вернуться к своим слугам…

* * *

Я удобно устроился на своей кровати. Отключил угловую подсветку и дал глазам привыкнуть к темноте. В цифровом окне напротив приглушённо шумел прибой. Экран я тоже отключил, а вот звук оставил. Лежал и слушал, как неутомимые океанские волны накатывали на гладкие камни. Раз за разом разбиваясь брызгами и пеной, они отходили назад и устремлялись в новый приступ. Бесконечный цикл, подгоняемый луной.

— Подключение.

Стоило слову сорваться с губ, как шум прибоя и тихое гудение кондиционера отсек от меня упавший заслон виртуальной реальности. Миг пустоты, и вот я уже стою посреди серого ничто. Привычные панели допреала тут же отдалились от меня, выскользнув из поля зрения в реальность. Они обрели объём и вес, превратившись во вполне реальные висящие в воздухе окна и кнопки, которые я мог потрогать или нажать.

Вызвав планировщик задач, я убедился, что ничего не забыл, хотя проверял его за пять минут до погружения. Лишний раз — не лишний, когда дело касается расписания, так что пусть будет. Да и всё меньше переживать.

Смахнув окно в возникшую у ног мусорку, подождал пока оно с тихим железным стуком скроется под крышкой, и мусорка исчезнет. После открыл инвентарь. Вместо привычного окна с ячейками, передо мной появились железные шкафчики, в которых висело купленное на мои кровные снаряжение. С минуту полюбовавшись на обновки начал переодеваться. Достаточно было коснуться вещи, чтобы она перенеслась на тело. Система не настолько стерва, чтобы заставлять нас реально менять одежду, стягивая одну и надевая другую, хотя это было бы забавно. Первые раза два.

Параллельно вызвал меню статуса и обратил внимание на показатели личных характеристик. Система чуть подняла «силу», но вот «интеллект» уменьшила. Что ещё за шутка? Я что за две недели отупел? Это всё долбанные стримы и интервью! Пока сидишь, слушая бредни ликвидаторов о великой миссии и долге перед человечеством, реально тупеешь. Как будто каждый из них здесь не из-за кармы. Да-да, верю. Нет, правда — верю, что есть такие дураки, вон взять моего…

Свернув со скользкой темы, я ткнул пальцем в плащ. Псевдошерстяная ткань разлилась по плечам и спине, прикрывая блестящие доспехи. Я мельком глянул на себя в зеркало, стоящее рядом. Ну прям рыцарь без страха и упрёка. Разве что немного обносившийся.

— Так, ну вроде всё на месте. Можно начинать.

Движением руки я растворил шкафчики и окно статуса, вновь оставшись один на один с серой пустотой. Короткая мыслекоманда и мои данные с паролем улетели по манносвязи на сервера турнира Подошвы. Удар сердца и окружающая меня серость мигнула.

Я оказался на одной из сотен красных дорожек, ведущих к колоссальных размеров арене, возвышающейся впереди. Та терялась в цифровых облаках и смоге, напоминая древний колизей. Ряды колонн и высокие арки сочетались в ней с гладкими отполированными до зеркального блеска каменными блоками, тёмными стальными и титановыми балками и зеркальными листами, отражающими свет множества точечных и угловых светильников и панелей. Всё это великолепие переплеталось с галоэкранами, транслирующими самые яркие моменты прошлых карт. А далеко вверху, под крышей арены виднелись лучи прожекторов, рассекающих тёмное небо тысячами полос света. Ну и конечно главная достопримечательность — огромная голографическая вывеска, медленно кружащаяся вокруг арены.

«Турнир ПОДОШВЫ»

Было написано на… собственно подошве.

Красочная вывеска изображала ликвидатора в ультрасовременном экзоскелете, занёсшего ногу в огромном ботинке над кричащим тараканом. Тот стоял на задних лапках и дрожал. Простая и понятная отсылка. То, что нужно, для кровавого и зрелищного спорта двадцать третьего века.

Усмехнувшись при виде абсурдно здоровенной подошвы, я зашагал вперёд. Слева и справа от меня по точно таким же красным дорожкам шли другие люди. Участники, зрители, обслуживающий персонал.

Сервер турнира был устроен так, что, заходя на него, ты в любом случае попадал на одну из красных дорожек. Своего рода главная страница сайта. Вид на грандиозный колизей, призванный внушить восхищение и восторг. Естественно идти до самой арены не требовалось, лишь полюбоваться видом.

Прошагав метров двадцать-тридцать, я упёрся в светящуюся дверь, возникшую прямо на пути. Привычно сделал ещё один шаг и окружение вновь сменилось. На этот раз, я оказался в просторной комнате ожидания.

Светлое помещение было наполнено удобной мебелью, столиками, зелёными насаждениями и целым ворохом игровых автоматов. От древних как говно мамонта восьмипиксельных (или как их там называли?) автоматов с прыгающими квадратиками, до репрезентаций гейминга двадцать первого и начала двадцать второго века.

Создатели турнира позиционировали его как игру, хотя у меня были серьёзные сомнения по этому поводу. В конце концов, когда это за игры платили? Не могло такого быть. Это же глупо.

Кроме автоматов и мебели были здесь и люди. Участники отборочных, такие же ликвидаторы как я, с нетерпением ждущие своей карты и шанса заработать халявную карму. Ну, кто-то из них пришёл сюда за другим. За славой, успехом или возможностью показать скил всем остальным, но это скорее редкие уникумы. Подавляющее же число участников, собрались здесь чтобы подзаработать. На этом я стою чётко, и не надо меня переубеждать.

«У вас новый входящий вызов»

Я отвлёкся от шумной толпы на всплывшее сообщение системы. Меня вызывал Серёга. Во даёт. Словно чует, что я подключился.

Я быстро дошёл до ближайшей свободной скамейки и сев, принял вызов. Сообщение тут же сменилось широким окном.

— Здорово!

Улыбнулся из него Серёга собственной персоной. Выглядел он слегка помято: торчащий ёжик светлых волос, лёгкая небритость и непривычные мешки под глазами. Я словно в кривое зеркало посмотрел.

— Здорово, ты чего не выспался что ли? — без стеснения указал я на его косплей на меня любимого.

— Да тут… — он помедлил, подбирая слова, но в итоге просто махнул рукой. — Забей. Смотрю ты уже при параде, — переключил он внимание на мой внешний вид. — Уже внутри?

— Ага.

Я сдвинул окно, демонстрируя Серёге комнату ожидания за спиной.

— О! Крутяк! — Улыбка моего друга стала ещё шире. Глаза заблестели не предвещающим ничего хорошего блеском, и он спросил: — Как настрой? Готов рвать жопы?

— А то, — кивнул я, оскалившись во все тридцать два зуба. — Руки так и чешутся. Только особого веселья не будет, Серёг. Тут половина новички, и не одного цепного пса. Так что можешь даже не смотреть.

— Это я уже знаю, — задрал подбородок Серёга с важным видом. — Ты коэф на себя знаешь?

— Нет, — пожал я плечами, чувствуя, как злой рок затягивает петлю вокруг моей шеи. — Это ты у нас игроман хр*нов. Я предпочитаю зарабатывать карму, а не просирать её на ставках.

— Ну-ну, уел… — Серёга заговорщически склонился ближе к экрану. — Сказать? — буквально шепнул он, глядя на меня из-под кустистых бровей. По нему было видно, скажи я: «нет», он всё равно не утерпит.

— Ну давай, удиви.

— Одна целая две сотых.

Серёга почти пропел цифры и тут же расплылся в широкой улыбке. А я вдруг понял, что мне это ни о чем не говорит. Я почему-то ожидал: один к десяти или что-то типа того. Но в любом случае не целые и сотые.

— Я что похож на математика? — Я вздёрнул бровь, уставившись на друга. — Объясни по-человечески.

От этого Серёга почему-то впал в ступор. Улыбка медленно съехала набок, и русский богатырь приоткрыл рот, тупо пялясь на меня через окно вызова.

— Что?! — не выдержал я такой реакции.

— Это… даже не знаю с чего начать. — Пришёл в себя Серёга и покачал головой. — Как ты сдал экзамены на Деза? Ты реально не врубаешь, что я только что сказал, Макс?

— Одна целая две сотых, ты сказал, но что это значит для ставок, я не знаю.

— Это значит, что на тебя поставило девяносто, мать их, восемь процентов зрителей, Макс! Прикинь! Общий пул хорошо за три сотни. Если ты просрёшь, то организаторы срубят тучу бабла!

— Та-а-ак… — протянул я начиная понимать о чём идёт речь. — Выходит, все думают, что я возьму эту карту?

— Да! На тебя даже Стрекоза поставила! — тут Серёга запнулся и нахмурившись задумался. — Хотя она как-то странно сказала. Не уверен, что она ставила именно на тебя, а не против. Так, забей, не об этом сейчас. Все ставят на твою победу, Макс!

— А вторая и третья карты?

— Тут уже не всё так просто. — Пустился в объяснения Серёга. — Во второй ты скорее всего зарубишься сразу с парой цепных псов. Сомневаюсь, что кто-то их них вылетит на первой. Такого сто лет уже не было, так что… Но коэф всё равно неплохой — в районе трёх.

Тут уже нахмурился я: — Погоди. Это же значит, что…

— На тебя ставит около трети зрителей, — перебив, объяснил Серёга. — Но это нормально, там пул всего полтинник. Основной замес идёт с Потрошителем сердец и Баки.

— Баки? — искренне удивился я, даже на спинку скамейки откинулся. — Он то что забыл на второй карте? Вечно же в первой фазе вылетает.

— Точно не знаю, — скривил морду лица в куриную жопку Серёга. — Поговаривают, на крайнем контракте едва копыта не отбросил, ну и… Аскеза, опять же. Подлила масла в огонь, все дела. Прописался Баки на стрельбище и не вылезал оттуда три недели. Готовился.

— К чему он готовился? В очередной раз подохнуть на первой фазе?

Мне совершенно не верилось, что люди могут вот так вот меняться и браться за голову. Тем более отбитый на ту самую голову Баки. Парень реально вдолбил себе, что должен побеждать голыми руками. Прикиньте? Ну вот прямо в тупую. На него рыцарь в тяжёлых доспехах, а Баки накастует на себя укрепления с ускорениями и вперёд: мять шлемы и ломать конечности. Больной, короче.

— Ну может он в этот раз пересидит первую фазу — предложил Серёга, дёрнув могучим плечом. — Спрячется где-нибудь или… не знаю… Кроме стрельбища ещё и на полигон ходил, мечом там махал или ещё чем?

— Да-да, ходил он. Как в спарринг не зайду, постоянно онлайн. Ночует он на ринге, Серёг. И про стрельбище гон натуральный. Я же сам туда всё время гонял, «Джи Эр» пристреливал. Ни разу его там не видел.

— Ну, значит очередной развод. Такое бывает. — Закивал моим доводам богатырь. — Но слухи такие ходят. Сам видел.

— Кто-то решил поднять кармы на дурочках, что поставят на Баки. Сам то не ставил?

Я пристально вгляделся в лицо товарища. Серёга мой взгляд выдержал и даже улыбнулся.

— Да не, Макс. У меня на эти карты другие планы. — Он вновь заговорщически прищурился и выдал: — Теперь ты мой «Верняк»!

Ну всё… Пиши пропало. Не видать мне шестой лиги, как своих ушей!