Попаданцам вход воспрещён (джен)

По центральной улице портового города Вудскок шла грандиозная процессия. Непривычно улыбающиеся солдаты в начищенных до блеска доспехах и открытых шлемах маршировали, отбивая ритм грубыми сапогами по брусчатке. За солдатами первым аллюром цокали несколько плотных рядов всадников. Бравые рыцари красовались гладкими раздутыми латами и красными с позолотой плащами. В центре каждого рядя ехал офицер с высоким командирским плюмажем на шлеме. За конными нелепо подражая солдатам маршировали трубачи и барабанщики.

Плотная толпа горожан, словно море захлестнула пространство между дорогой и крайними домами улицы. В воздух взлетали цветы, крупа и головные уборы. Толпа ликовала: кто-то свистел, другие смеялись, некоторые даже плакали от счастья. Но всё это было лишь началом. Когда в конце улице появился почётный караул, состоящий из четвёрки великолепных всадников на белых лошадях, с гербами на щитах и флагами на копьях, гомон усилился стократно:

— Барон Роберт!

— Роберт Баратион!

— Ваше Благородие!

— Я вас люблю, Барон!

— Да здравствует Новая Инглия!

— Слава! Слава! Слава!

Крики и свист смешивались в радостную какофонию. Цветы сыпались из распахнутых окон домов, а резная карета, расписанная лучшими мастерами столицы и щедро украшенная драгоценными камнями, медленно ехала по брусчатке, тихо скрипя задним левым колесом.

— Ты это слышишь?! — прошипел молодой парень, что ехал в той самой карете и слушал противный скрип последний час.

— Да, ваше Благородие, — кивнул сидящий напротив него советник, прикрыв глаза. В отличие от молодого и нетерпеливого Барона, старый дворянин получал от происходящего искреннее удовольствие, а потому говорил тихо и миролюбиво. — Виновник будет наказан.

— Наказан?

Роберт изогнул левую бровь и вскинул подбородок. На узком лице показались первые признаки гнева: чуть дрогнуло веко, заиграли желваки на челюсти.

— Убить! Слышишь?! Скормить ублюдка псам! Сегодня же! — прошипев приговор, он успокоился и откинулся на мягкую спинку сиденья. Дунув на выбившуюся прядь волос, что упала на глаз, Барон оправил складки голубого камзола на груди и посмотрел в окно.

— Сколько от них шума… — его губы сложились в едкую ухмылку, которой позавидовали бы и Короли.

— Праздник в вашу честь, Барон. — как бы невзначай напомнил советник, расслабленно рассматривая господина. Тот заметил это, хмыкнул на слова и спросил:

— Как я выгляжу? Тэсс сказала, что великолепно, но вся эта мишура, — Роберт провёл рукой по манжету, выглядывающему из рукава, и смял изысканную ткань. — Бесит.

— Вам не о чем переживать, ваше Благородие. Вы выглядите великолепно, как и подобает истинному Барону Вудстокскому.

— Хм-м…

Ухмылка медленно уступила место приятной улыбке, и Роберт разжал пальцы. Несчастный кружевной манжет тут же выправился, словно запомнил свою былую форму.

— Как звучит, а? Роберт Баратион Барон Вудстокский. — Парень позволил себе лёгкий смешок и вновь отвернулся к окну, погрузившись в мысли.

Всё происходящее знатно раздражало Сигитори Уюки — бывшего бухгалтера и успешного попаданца в тело умершего наследника баронского титула. Три года подковёрных интриг, сговоров и предательств, ничем не отличающихся от крысиной возни в кабинете с табличкой — бухгалтерия, закончились для него отлично. Старый Барон был мёртв, его брат захлебнулся сталью кинжала, а старший сын умер от естественных причин — утоп пока принимал горячие ванны. Несколько капель яда мандрагоры за завтраком вполне вписывались в понятие «естественные причины» этого варварского средневекового мирка.

Будущее Сигитори Уюки, а ныне цельного Барона Роберта Баратиона сулило ему спокойную, богатую жизнь в окружении «благородных дам», непременно желающих хорошенько ему отсосать, коленопреклонных рыцарей, готовых драться на смерть за один благосклонный кивок головой, и моря золотых монет.

Сигитори Уюки стал Бароном в мире, где рабство считалось нормой жизни. Да, он вытянул счастливый билет, что скрывать? Бывший начальник, наверное, выбросился бы из окна офиса, если бы узнал о новой счастливой жизни Уюки.

Золотая карета въехала в резные ворота поместья. Два стражника решительно шагнули к кованым створкам и взявшись за толстые прутья начали закрывать за ней ворота. Часть солдат из процессии тем временем выстроилась перед стенами, перекрыв проход для идущей следом толпы. Повышенные меры безопасности не омрачили радостных лиц, горожане тоже потянулись вдоль стен. Люди выкрикивали лозунги и восхваляли нового Барона.

— Да здравствует Роберт Баратион!

— Вас послали нам Боги!

— Роберт, Роберт, Роберт!

— Возьмите мою дочь в служанки!

Не прошло и пять минут, как взгляды тысяч глаз пересеклись на балконе третьего этажа. Их благодетель, господин и любимый Барон должен был вскоре показаться там. Он выйдет, чтобы поприветствовать своих подданных. Непременно скажет веское слово, как умеет лишь он, и в очередной раз осчастливит горожан! Да, так и будет.

Немного в стороне от главного действа и толпы стоял неприметный двухэтажный дом. Он практически прилегал к территории поместья, отделённый лишь узкой переулочной дорогой. На крыше этого дома одиноко стоял человек. Он недоуменно качал головой, глядя на ликующую толпу. Низкий тёмный капюшон, скрывающий его лицо, тихо шуршал складками, пока он наблюдал за глупыми людьми и Бароном, поднимающимся по лестнице поместья. Когда тот скрылся за огромными дверями, человек развернулся и сделал шаг в пустоту над переулком. Он должен был камнем упасть вниз и сломать себе ноги, но вместо этого был подхвачен серым вихрем поблёскивающих частиц и пропал из виду. Зоркая стража поместья так его и не увидела.

Сигитори Уюки взмахнул на прощание рукой. Толпа внизу взревела громче прежнего, провожая Барона и разбирая его пламенную речь на цитаты. Тот хмыкнул и вышел с балкона. Вернувшись в просторный кабинет, он протяжно выдохнул и опустил плечи, как обычно теряя царственное величие и осанку.

— Тупые уроды… Сколько можно орать?

Пройдя к огромному столу из цельного дерева Уюки расстегнул две верхние пуговицы камзола и расслабил узел какой-то дряни, что заменяла в этом говённом мире галстуки.

— Тупое средневековье…

Он бросил тряпку на стол и облокотился рядом. Взгляд Барона медленно опустился на собственные ноги. Они были перетянуты не то чулками, не то панталонами.

— Шоссы… тоже мне.

Цокнув языком, бывший бухгалтер покатал слово во рту, стараясь избавиться от привкуса «шоссе», но в итоге просто скривился и, оттолкнувшись от стола, пошёл на выход из кабинета. Пора было воспользоваться одним из преимуществ нового положения — слугами. Раздеваться сам он больше в этой жизни не планировал. Вдруг, тихий шорох у окна привлёк его внимание. Нахмурившись Уюки обернулся и замер, как вкопанный. Гримаса отвращения на его лице медленно сменилась испугом. У дверей на балкон стоял некто в длинном до пола плаще, прячущем его лицо под капюшоном. Незнакомец не проявлял агрессии в движениях: просто стоял, деловито изучая наруч на левой руке. На самого Уюки он внимания и вовсе не обращал.

В мозгу у молодого Барона пронеслись ругательства, но вслух он выдал: — Ты ещё кто? — и вскинул правую руку сгибая пальцы в странном, но невероятно важном жесте. Воздух вокруг него на миг исказился, будто мыльная вода, и возник магический барьер.

Да, кроме всего прочего Сигитори Уюки попал в волшебное средневековье… в котором по-прежнему срали в дырки в полу!

Тем временем браслет на руке незнакомца мигнул и издал отчётливый электронный писк, что заставило глаза Барона и вовсе вылезти из орбит, а сердце взволновано забиться в груди.

Этот звук! Звук из его мира!

— Что там у… — хотел было задать животрепещущий вопрос, но был прерван поднятой рукой и…

— Пистолет?!

Челюсть Барона отпала, а сразу после раздался противный шипящий плевок. Пистолет в руках убийцы дёрнулся, барьер окруживший Уюки вспыхнул голубыми переливами, и перед глазами Барона зависла крутящаяся в пучках энергии пуля.

Уюки тонко взвизгнул и резко отступил на шаг, инстинктивно спасаясь от угрозы, но пока делал это незнакомец успел дважды спустить курок. Перед лицом зависли уже три пули, первая из которых перестала вращаться, а по барьеру начали разбегаться негодующие волны. Барон почувствовал, как заклинание ускользает сквозь согнутые в кракозябру пальцы. Двинув второй рукой, он сложил ещё одну печать и ткнул ею в сторону… убийцы?

Ещё два выстрела, озарили кабинет с приглушённым шипением. Перед рукой Барона возник обширный магический круг со сложным многогранным узором. В следующую секунду его барьер с треском разлетелся вдребезги, а одна пуля впилась под ребро. Уюки толкнуло назад, и он налетел на стену, оставив на безупречно выверенной лепнине уродливое пятно. Его пальцы разжались, однако созданный магический круг не развеялся. Он засиял ярче и изверг рычащую волну синего пламени. Та с рокотом пронеслась по комнате, слизнула с пола доски, со стен лепнину, а с потолка ветвистый канделябр и с диким рёвом обрушилась на убийцу. На секунду тёмный образ в плаще и капюшоне растворился в языках синего пламени, послышался треск лопающихся окон, и стихия вырвалась на улицу.

Сигитори Уюки прижал руку к окровавленной груди, сдерживая рвущийся из горла стон, и метнулся к дверям, не помня себя от страха. Нужно было покинуть комнату. Позвать охрану, магов, солдат, да кого угодно, кто сможет спасти его. Цепочка срочных дел сделала полный круг и вернула мысли попаданца к убийце. Кто это, чёрт его дери, такой? И откуда у него ПИСТОЛЕТ?!

Уюки поднял руку решив сотворить второй защитный барьер и бросил взгляд влево. Сердце пропустило удар. Магия не сработала. Убийца как ни в чём не бывало стоял на том же самом месте. Пистолет в его руке следил за Уюки.

Шипящий выстрел и резкая боль в бедре. Затем ещё и ещё. Пистолет дёргается в крепкой руке, выплёвывая свинец и гильзы, а раненый Барон дёргается у стены, разбрызгивая кровь.

«Что?.. Как?.. Почему?..» — Один вопрос — одно попадание.

Глупые, бесполезные мысли мечутся по раскалённому до бела разуму, пока не выпрыгивают из головы ошмётками черепа и мозгов. Труп Сигитори Уюки или же Барона Роберта Баратиона, который должен был умереть ещё три года назад, сползает вниз по стене, оставляя за собой жирный кровавый след. Одна нога загибается под другую, и труп падает на пол в неестественной позе.

— Код шестьдесят шесть. Дезинфекция завершена. Запрашиваю выход по координатам...

Приглушённые респиратором цифры и аббревиатуры раздаются в комнате, охваченной пожаром, и находят адресата совсем в другом месте. Очень далеко, как в пространстве, так и во времени, от кабинета Барона Вудстокского, оператор получает запрос. Неспешно оценив ситуацию, он отдаёт мыслекоманду ЭГО и переключает внимание обратно на стрим по турниру «Подошва». Сегодня отборочные в лиге Луксура, а он поставил честно заработанную карму на новичка. Так — просто разжечь аппетит перед трансляцией, ничего серьёзного.

ЭГО, выглядящая как сексапильная лоля с косичками и классными сиськами, которые стоили оператору три месяца активного накопления кармы, мило надувает щёчки и молниеносно обрабатывает его запрос и мыслекоманду. Электрический сигнал проходит по транзисторам, обращается в нули и единицы, достигает «Сердца» и после короткой паузы для напитки манной, устремляется сквозь время и пространство.

Перед убийцей в плаще и капюшоне возникает полупрозрачный фрактал. Большая часть его граней тащится длинным хвостом в четырёхмерном, а совсем маленькая и в пятимерном пространстве. Языки пламени, пожирают кабинет, дотягиваясь до трупа попаданца. Голубой камзол трещит магическими печатями, что не спасли хозяина. Пять кровавых пятен расползаются по ткани. Печати могли бы остановить даже арбалетный болт, но против экспансивной пули девятого калибра они бесполезны. Тот, кто наносил их на подкладку камзола не мог и представить убойную мощь оружия будущего.

Убийца делает шаг и исчезает в гранях фрактала.

Разноцветная до тошноты кишка перехода выплюнула меня в холодный серый коридор, напрочь лишённый красок и жизни. Глаза заболели от резко упавшей контрастности. Встряхнув головой, я зажмурился и сделал пару шагов не глядя. Маршрут был мне хорошо знаком: промышленный шум манопривода привычно затихал за стеной слева, справа попискивали кубические метры аппаратуры, проводов и кремния, над которыми возвышалось анатомическое кресло оператора, не издающее ни звука, но уже не за стеной, а за толстым бронированным стеклом. Кто-то наверху решил, что оператор должен видеть вернувшегося с задания ликвидатора. Зачем? Почему? Без понятия, за последние полгода я ни разу не задумывался об этом всерьёз.

— Цикл погружения номер сто два, триста двадцать шесть, ноль, ноль, пять завершён. Производится очистка манопривода. Пройдите в дезинфектор. Повторяю, пройдите в дезинфектор.

Насквозь искусственный голос системы вещал из динамиков, наполняя коридор, по которому я шёл всё ещё не открывая глаз. Высокие ботинки скрипели по бетонному полу, две кобуры с пистолетами и самые настоящие тактические ножны с коротким мечом оттягивали мои плечи и пояс в последний раз.

— Дезинфектор в дезинфектор, — на распев протянул я и открыл глаза.

Коридор упирался в модульные гермодвери, распахнутые и дожидающиеся только меня. Повернув голову, я бросил взгляд сквозь толстое стекло. Оператор полулежал в гибком кресле обвешанный проводами с ног до головы, лица видно не было. Даже не так, я бы не взялся угадывать мужчина это или женщина, единственное что мог определить — это среднюю комплекцию и приличный рост. Скорее всего селект, специально выведенный для этой модели кресла или прошивки сервера. Люди давно стали меняться чаще, чем передовые технологии. Развитие остановилось в наивысшей точке, едва-едва балансируя на краю апокалипсиса. Но это дела прошлого. Здесь и сейчас — плевать на них и на оператора.

Я переступил небольшой порожек, оставшийся от гермодвери, и вошёл в камеру очистителя. Створки тут же съехались за спиной, надёжно отсекая меня от коридора и врат в другие миры. Воздух качнулся — насосы увеличили давление, а я начал раздеваться. Быстро скинув с себя грубый плащ и бронежилет, замаскированный под средневековый железный нагрудник, положил их в глубокий выдвижной контейнер, выскочивший прямо из стены. Туда же отправились ботинки, комплект термобелья и странные панталоны, пользующиеся небывалой популярностью в низших мирах. Пистолеты, меч, ножны и две кобуры — в другой ящик, поменьше первого и с внутренней подсветкой. С личным приводом манны или по-простому ЛПМ пришлось повозиться. Рабочая версия, похожая на древний наруч слишком туго сидела на руке, нужно написать запрос, да выбить другой размер, вот только кому? Снабженцам или куратору? Наверное, куратору — будет дольше, но и делать чужую работу не придётся. К тому же она у меня такая, с претензией на амбиции. Может и обидеться.

Я захлопнул ящики и сверкая голым задом уставился на дверь впереди. Из динамиков одобрительно пискнуло и началась процедура дезинфекции. Вода, пар, пена, несколько вспышек излучений, что прожарили микробы и прочую муть чуждую нашему миру до состояния пыли и снова насосы.

— Задержите дыхание, задержите дыхание…

Голос системы монотонно повторял из динамиков ценные указания, пока насосы откачивали воздух. Ещё пара вспышек и финальный аккорд — меня обдуло свежим, приятно пахнущим кондиционером воздухом цивилизации. Я глубоко вздохнул его и улыбнулся. Наконец-то дома!

Покинув камеру очистителя, я вышел в ещё один коридор. В отличие от предыдущего он тянулся не вперёд, а стороны от меня метров на двести. Строители и работники проектного бюро явно не утруждали себя ограничениями, когда строили его. Того же принципа придерживались и разработчики охранных систем, без стеснения установившие оборонительные турели по всему периметру. Небольшие круглые утолщения виднелись на стене напротив каждой двери в очиститель, всего двадцать штук. Одна из них выскочила стоило мне показаться в коридоре. Я непроизвольно замер. Сердце пропустило удар. Если это сбой и система примет меня за вторженца, то…

Три долгие секунды я всматриваюсь в крышку турели, не зная, что делать дальше. Оружие и броня остались в дезинфекторе, я голый и совершенно не готовый к бою. Да и что я могу сделать с современной пулемётной турелью? Это тебе не школьник-попаданец с манией величия, толкать речь перед тем, как изрешетить не будет. Наконец крышка вздрагивает и турель скрывается в стене.

Что только что произошло? Я сглатываю ком и перевожу дыхание. Какой-то мелкий сбой? Да я чуть не обосрался, мать вашу! Что за дебильные шутки?! Тут в голове щёлкает другая мысль, и я закатываю глаза от осознания. Вот дерьмо, мне же теперь придётся писать лишний отчёт. Или…

Я развернулся на пятках и как ни в чём не бывало зашагал вправо. Турель? Какая турель? Ничего не видел. Пока шёл сзади раздался характерный звук гермостворки. Повернувшись в пол оборота, я бросил взгляд за спину. В дальнем конце коридора появилась женщина. Вот они мы: Адам и Ева нового поколения. Молодые, крепкие, подтянутые и совершенно голые.

Усмехнувшись я зашагал дальше. Женщина была мне не знакома и не интересна. Не из первой лиги точно, а остальных я не запоминал. Химический коктейль в крови напрочь гасил большую часть чувств и ощущений, я, конечно, не селект, — мозги варят ради себя любимого, а не за корпорацию, тем не менее на время дезинфекций превращаюсь в оружие системы. Разносторонние личности со своими хотелками ей не нужны. Поэтому аппетитные формы и секс, начнут волновать меня часов через двенадцать после приёма антидота, а пока…

Очередные двери, тихое шипение и я в раздевалке. Здесь меня встретили длинные ряды однотипных шкафчиков, разделённые скамейками. В конце каждого ряда виднелась пара вакуумных душевых. Последние казались мне лишними после приятной телу процедуры дезинфекции, а вот всё остальное как раз в тему. Завернув влево я отмерил ставшие привычными семь шагов. Поворот направо и ещё двенадцать шагов. На месте стой, раз-два… Нале-е-ево! Раз-два!

Коснувшись ладонью тёмной панели на дверце шкафчика, я разблокировал замок и распахнул его. На полке сверху лежал мой ЛПМ. Удобный, тонкий браслет напоминающий ремешок от часов, а самое главное по размеру! Ниже на двух вешалках висела гражданка: узкие синтетические штаны — закос на древние джинсы, рубашка поло чёрного цвета, кроссы с тремя полосками и белые носочки по щиколотку. Красота, хоть сейчас в кафе или на прогулку! Что, поверили? Вот вы даёте, какой дурак после заказа идёт гулять или жрать? Только тот, кто хочет просрать карму или словить взыскание, что в конечном итоге всё равно приведёт к потере кармы, а то и понижению гражданского рейтинга!

Меня ждут отчёты, салаги! Десятки страниц электронных бланков, ведомостей и накладных — на всё про всё три часа. После приём пищи в столовой по личному времени. Я видел в одной документалке, что раньше люди жили по каким-то общим часам. Ну там, день-ночь, утро-вечер, обед-ужин и всё такое, представляете? Странно и малоэффективно. Корпорации двадцать второго века поставили на всём этом балагане крест. Четыре смены по шесть часов каждая, четыре когорты граждан со своими исключениями, ясное дело, но всё лучше, чем толпой просыпаться в семь утра и стоять в пробках. Полная х*ень. Хотя мы — дезинфекторы исключение из исключений. Для нас нет никаких когорт, мы сами по себе.

Одевшись и застегнув ЛПМ на запястье, я вышел из раздевалки с радостью окунувшись в бодро шумящий зал погружений. Огромное трёхэтажное помещение с множеством лестниц, лифтов, капсул-балкончиков и амфитеатров, отдающее дань уважения Римской Империи и Большому Театру России белоснежными колоннами и арками. Здесь царили суматоха, ритмичный гомон множества ртов и синтетические объявления системы.

Моё настроение сразу поползло вверх, и я улыбаясь пошёл мимо живущих жизнь людей. Сегодня народу было полно. То тут, то там мне на пути попадались голубые береты службы технической поддержки, занимающиеся угловатой техникой отдалённо похожей на сервера под жопой селекта-оператора. Может запчасти или новое оборудование — в железках я, к счастью, не разбирался, а потому со спокойной совестью проходил мимо, не вслушиваясь в тарабарщину из аббревиатур и сокращений. Оставив за спиной три четверти зала, я наткнулся взглядом и на «красных». Представители внутренней службы безопасности не стесняясь бряцали пистолетами-пулемётами, висящими у них на плечах, и молча осматривали проходящих мимо людей. Покосившись на одного из них, здоровенного детину выше меня на голову, я вспомнил Серёгу — знакомого богатыря из русского подразделения. Он обещал зайти ко мне после заказа, и я ни мог не усмехнуться вспомнив, как светился его ЭГО, передавая послание. Наверное, Серёга снова победил кого-то в турнире. Вечно он получает халявную карму. Игроман хренов.

Пройдя зал погружений наискосок, я поднялся по лестнице. Атмосфера римской империи сменилась прохладным парко отдыха, а серьёзные лица ликвидаторов — офисным планктоном. Колонны сменились низенькими кустами, декоративными деревьями и струящейся по узким желобам под ногами водой. Дизайнеры хорошенько постарались переключить внимание ликвидаторов на позитивный лад после очередной макрухи… ой, то есть дезинфекции. Вот только такие как я редко задерживались здесь на долго. Это было попросту бессмысленно. По пути на дело, обычно нет желания торчать среди зелёных насаждений. По пути обратно, надо шевелить поршнями и сдавать отчёты. Хоть так хоть эдак — тупик и бессмыслица, но начинания здравые. Молодцы дизайнеры.

«У вас новое сообщение»

Мигнувшая в левом углу обзора иконка письма привлекла внимание. Замедлив шаг, я свернул в ближайшую уголок среди зеленых насаждений. Здесь находились два кресла, небольшой диванчик и миниатюрный фонтан. Усевшись на диван провалился в несуразную мягкость синтокожи, пришлось немного привстать и усесться по удобней. Мне была привычней деревянная мебель. Заказы в низших мирах зачастую длящиеся больше пары-тройки дней здорово прививают бессмысленные привычки. Я, конечно, ещё новичок, и года не проработал, но такие вот диваны ненавижу.

В итоге плюнув на неудобства, я погрузился в допреал. Иконка письма мигнула и конвертик раскрылся, перекрыв половину обзора серым окном и серьёзным лицом Серёгиного ЭГО. Человеко-тигр, с нежным ником Амурёнок уставился на меня из-под кустистых бровей. Черты лица Серёги переплетались в нём со свирепой мордой хищника, но суровый взгляд ярко-голубых глаз с веретёнами зрачков портил впечатление. ЭГО казался вечно удивлённым, но я не говорил об этом своему знакомому. Пусть и дальше считает, что потратил карму на крутой скин.

— Здорово Макс! — пробасил Амурёнок, зачитывая сообщение Серёги. — Мне тут оповещение пришло. Ты заказ закрыл. Надеюсь, не забыл про меня. Освобожусь часов через шестнадцать, дай знать свои часы и состыкуемся. — ЭГО приглушённо рыкнул в конце длинной рубленной фразы и, стрельнув глазами-блюдцами прямо в душу, добавил: — Ответь сразу! Если забьёшь, сделаю физическое замечание… — он поднял мохнатый кулак и недвусмысленно покачал им перед моим носом, после чего окно свернулось в трей.

И ради этого я терпел объятия синтокожи дивана? Надо было слушать на ходу. Встав и отряхнув штаны с закосом под джинсы, я шагнул из уютного закутка среди кустов и деревьев на основную дорогу, чтобы лоб в ухо столкнуться с какой-то девушкой.

Заметив гриву медных волос, я в последний момент успел сделать дополнительный шаг вправо, избежав столкновения. Она тоже не осталась в стороне и, уведя корпус, отступила влево. Мы замерли, готовые толи к бою, толи к безудержному сексу, но нет, второе точно отменяется. Химия всё ещё работает, а я не испытываю к незнакомке… хотя почему это не, очень даже знакомке.

— Прости, — коротко извинившись я кивнул девушке плюс-минус моего возраста. — Тебя случайно не Ева зовут?

— Что? — знакомка изогнула брови, после чего сморщила усыпанный веснушками носик и хмыкнула: — Это же ты был в коридоре? — Она обвела меня взглядом с головы до ног и обратно и выдала совсем уж фантастическое: — Сменил костюм Адама?

«А вот это по-нашему! Какая дедукция, какой шарм, какое чувство прекрасного! Всё как у меня!» — я внутренне разразился злодейским смехом, а вслух ответил:

— Предпочитаю олдскул.

Знакомка вновь опустила взгляд на мои «типа джинсы» и хмыкнула во второй раз, но уже с лёгкой улыбкой. В её грязно зелёных глазах вспыхнул недобрый огонёк.

— Милфадрочер… — со вздохом разочарования произнесла девушка, качнув копной медных волос. — Кругом одни извращенцы.

А сама смотрит прямо в глаза. Ждёт, что отвечу. Ну, что же, химия рано или поздно отпустит, а значит терять контакт такой бойкой девчонки верх идиотизма. Чёрт, да она мне симпатична даже под химией. Ни телом, ясное дело, а манерой общения, но ведь это и круто! Будет о чём поговорить в перерывах между делом.

— Ага, — поддакнул я и усмехнулся. — Порядочному человеку и подрочить не на что, одни тигро-богатыри и лоли-вебкамщицы вокруг. — Я картинно огляделся по сторонам и печально вздохнул в точности копируя её десятью секундами ранее.

— Нина.

Девушка улыбнулась шире и сделал характерный пас рукой с двумя вытянутыми пальцами. В левом углу моего поля зрения возник значок рукопожатия. Я тут же принял запрос, добавив новый контакт.

— Макс.

— Поджидал меня в засаде, Макс? — кивнула на скрытый кустами диван Нина.

— Нет, общался с тигро-богатырём.

Судя по взлетевшим вверх бровям, такого ответа она не ждала, но быстро оправилась и нанесла удар:

— Дрочил?

Тут уже я едва не поперхнулся от наглости, но вместо этого радостно улыбнулся. День становился лучше с каждой секундой общения с юной хамкой, лишённой комплексов.

— Нет, — я махнул рукой отметая её предположение. — Куда там. Под химией только языком трепать.

Ошибка! Алёрт! Алёрт! Голова вызывает Макса, приём!

Нина хитро вздёрнула носик и насадила меня на мои же слова. Глубоко, жестоко и без прелюдий:

— А без неё?

— Я-а-а… — неловко протяну я, ища выход из западни. — Я-человек-творческий! — выдохнул практически, одним словом. — К задачам подхожу с выдумкой.

— О… Звучит интересно. — Она хлопнула ресницами и посмотрела вдоль зелёных насаждений на двустворчатые двери западного выхода. — Живёшь в первом блоке. — Глаза цвета скощенной травы вернулись ко мне. Тонко звякнула серёжка в виде кошачьего глаза. — Не видела тебя раньше.

— Я новенький, ближе к середине Лу, так что выше пятого этажа не поднимаюсь.

Говорить это было не очень приятно, но, с другой стороны, я ни разу не видел Нину в своей лиге, а раз она идёт в тот же блок, то ответ один.

— Я из Гу, — оправдала она мои ожидания. Девушка была в шестой лиге. — Теперь понятно почему ты такой.

Нина неопределённо повела взглядом, описав надо мной дугу, чем немного смутила.

— Сдаюсь, — я вскинул руки в понятном жесте. — Как связана лига и моё прекрасное чувство юмора?

— Луксура… — пожала она плечами, а до меня наконец дошло.

— Точно! Не подумал, — я качнул головой смиряясь с поражением. — Готов понести наказание.

— Так это был бой? А я думала мы мило флиртуем в райском саду? — Нина сделала полшага ко мне и неожиданно прошептала в самое ухо. — Если догонишь, пиши. — После чего взмахнула гривой медных волос и ушла не прощаясь.

Проводив её стройную фигуру взглядом, я поймал себя на том, что улыбаюсь как последний девственник или безнадёжный романтик, что ещё хуже. Стерев непрощенное выражение с губ, пошёл следом за Ниной, не пытаясь догнать. Этот раунд за ней, но война только начинается. Кто мог знать, что дурацкие названия лиг, взятые из древней религии, пригодятся мне вот так? Точно не я.

— Если я извращенец, то почему ты такая стройная? — буркнув себе под нос, как всегда «вовремя» родившийся ответ, я переключил внимание на список контактов. В самом верху светился новый ник: Боевая монахиня

Запнувшись и чуть не упав, я остановился, перевёл взгляд с ника на удаляющуюся женскую фигуру и обратно. Короткая мыслекоманда и строчка развернулась в окно статуса. В его верхнем левом углу на коленях сидела точная копия Нины, укрытая монашеским одеянием. Те же глаза, тот же носик и медные волосы. Скептически вскинув бровь, я уставился на ЭГО. Монашка вздрогнула и подняла взгляд. Немного посмотрев на меня, она мило склонила головку к плечу и выдала:

— Ня?

У меня дёрнулся глаз.

Кто из нас двоих извращенец?! А это что, чулки? Сквозь небольшую щель, которой явно недолжно было существовать в подоле монашеского одеяния, мелькнули чёрные кружева. У монашек не должно быть чулков! Она точно извра…

— Милфадрочер! — неожиданно воскликнула ЭГО Нины, обнуляя мой мыслительный процесс, после чего вскочила на полукруглые ножки, заканчивающиеся копытцами.

— Помогите! Спасите! Насилуют! — сильно переигрывая добавила Боевая монахиня и схватилась за край окна статуса. Подтянувшись, она перевалилась через него и, невероятным образом умудрившись сверкнуть передо мной трусиками, скрылась за виртуальным окном. Скорее всего пошла жаловаться хозяйке на злого и очень похотливого меня. Интересно что она ей расскажет. Так, стоп! О чём я вообще думаю? Химия, ты где?! Почему в голове оружия системы возникают такие вопросы? А ну ка работать!

Дальше был лифт, при помощи магнитной тяге быстро доставивший меня в атриум. Короткое пешее путешествие до капсулы и скоростная поездка уже по вакуумному тунелю к первому блоку. Ещё пара лифтов и бесконечных коридоров, и я оказался в отделе контроля, тестирования и испытания или же по-простому в филиале ада на земле.

— Ну, где же вы отчёты, отчёты, отчёты? Короткие созвоны, созвоны, созвоны. Ну, где же вы, где?

— Снова поёшь, Строгий?

Хриплый голос селекта, сидящего на другой стороне стола, вырвал меня из задумчивости. Сосредоточившись на действительности, я увидел знакомое бородатое лицо, сморщенное в вечно недовольной мине, и тёмные глаза-угольки, насмешливо изучающие меня в ответ.

— Тебе показалось.

Я качнул головой, отрицая очевидное. Одно из десяти продолжении сервера Управления, а если говорить конкретно, то мужик под сорок со следами хронического недосыпа, переизбытка углеводов в рационе и вселенской тоской во взгляде, весело хрюкнул, сменяя гнев на милость.

— Там, — он сделал паузу и неопределённо крутанул угольками в стальных глазницах, — ты тоже поёшь?

В его голосе не было и следа вызова, почти дружеская подколка, но сам вопрос… Селект даже представить не мог, насколько тонкий под ним лёд.

— Нет, — я медленно качнул головой, становясь серьёзным. — Там петь не хочется. Совсем.

Контролёр подзавис на секунду, обдумывая услышанное и мою реакцию. Кашлянул, сделал умный вид, как будто действительно мог представить какого на той стороне врат, и откинулся на спинку кресла, погрузившись в дополненную реальность.

Сбежал. Что же, так и запишем. Потеряв интерес к контролёру Тиму, я задумался откуда у него на столе столько бумаги? Все отчёты я сдавал виртуально, да и другие тоже. Результаты тестирований и анализов должны были храниться на плоских кварцевых накопителях данных. К чему здесь бумага? Посмотрев на ближайший листок, я обнаружил нелепо выглядящий график, по оси икс которого шли зарубки процентов, а по игрику — время в минутах. Стена научно-интеллектуальной брехни выше и ниже рисунка мгновенно вызвала приступ тошноты. Я припомнил разноцветную кишку перехода между мирами и отвёл глаза от бумаг. Их изучение ничего бы мне не дало, да и не был я «заточен» под такое. Моя сила в другом. Пробежать стометровку за рекордное для обычных людей время — пожалуйста. Сделать двадцать подъём переворотов подряд — раз плюнуть. А графики, циферки и прочая муть — да ну, на*ер! Свят, свят, свят.

— Капсула свободна, Строгий, — напомнил о себе контролёр. Закончив блуждать в недрах допреала, он снова смотрел на меня, ожидая, когда я встану с кресла и попрусь уже в лабораторию.

Что сказать. Я любил нервировать людей и рушить их надежды и мечты. Муа-ха-ха-ха… кхм, о чём это я? Но в этом конкретном случае, медлить смысла не было. Чем быстрее разделаюсь с отчётами и прочей фигнёй, тем быстрее попаду на обед.

— А жрац хочитца… — бросил я и оттолкнулся от удобных подлокотников кресла. Встав, успел сделать первый шаг, прежде чем услышал удивлённое:

— Как сказал?

Усталое лицо контролёра заметно вытянулось. Кажется, я всё же сумел его по-настоящему удивить, резким перепадом настроя.

— Говорю, быстрее начнём — быстрее закончим, Тим. — хмыкнул я, наслаждаясь выражением его лица и направился в соседнюю комнату.

— Всё шутишь… — донеслось мне в спину, но я уже не слушал.

Очередная раздевалка, ящик, сканер-замок, вешалки, холодный пол из санитарного бетона и я вошёл в небольшую медицинскую палату. Фактическим это была лаборатория, но уж больно сильно тут веяло больницей. Не люблю больницы. А вот кстати и «врачи».

Три медицинских бота, выглядящие как пластиковые бочки с бионическими щупальцами, прямиком из научной фантастики двадцать первого века, торопливо парили туда-сюда по палате на магнитной подушке. Щупальцами они ловко забирали из пяти установленных в ряд капсул колбы с анализами и образцами, перекидывали их, чуть ли не жонглируя, и отправляли в специальные отверстия в стене напротив, периодически успевая что-то подкручивать в самих капсулах. Насколько я знал из курса обучения ликвидаторов, эти жонглёры-самоучки были предназначены для проведения срочных хирургических вмешательств, в том числе в полевых условиях. Сюда же их загнали, подсчитав КПД и трудозатраты человека, селекта и машины. Как вы понимаете, выиграла устаревшая машина. Да и с войнами нынче не густо.

Не успел я оглядеться, как одна из капсул с громким щелчком раскрылась надвое. Верхняя половина плавно съехала вправо и поднялась, как дверь дорогого спорткара. Из капсулы показался мужчина солидных размеров с биоэлектрическим протезом руки. Бросив на меня мимолётный взгляд, очередной мимо-крокодил ликвидатор потопал босыми ногами в раздевалку. Без проблем разминувшись с ним в широкой комнате я приблизился к освободившейся капсуле. Интересно, система предсказала время, за которое я дойду до сюда, вызвав заранее или это совпадение? Думаю, первое.

Без дополнительных просьб и требований от ботов или вездесущих динамиков системы я перекинул ногу через слишком высокий край нижней половины капсулы и с вырвавшемся откуда-то из далёкой старости: «Оп», залез внутрь. Немного повозился, укладываясь поудобней и замер. Сразу после мягкий гель, заменяющий мне лежанку, затвердел. Ощущение скажу я вам не из приятных, словно кто-то схватил тебя за задницу. Не то чтобы крепко, но намерения обозначил. Крышка «гроба» плавно съехала на родное место, и капсула с щелчком закрылась.

— Пациент Максим Строгий. Недифферентный мужчина. Двадцать лет. Ликвидатор лиги Луксура. — Система пробубнила стандартную форму и смолкла. Тишина начала пробовать мои нервы на прочность, но это долго не продлилось. Электронный трёп возобновился: — Контролёр Тим Скайдвинг подключён. Инициирована процедура полного анализа. Пациент, сохраняйте спокойствие. До начала процедуры: три, две, одна...

Мир погас, как перегоревшая лампа. Я ощутил миг пустоты и начал медленно возвращаться к жизни. Я словно проталкивался сквозь толщу вод к далёкой-далёкой поверхности. Наверху светило солнце. Его лучи едва проникали на глубину, а я всё тянул и тянул руку.

Вспышка, удар сердца и резкий вздох. Я открыл глаза, влево съезжала крышка капсулы. Монотонный голос системы заканчивал оглашать краткие итоге исследования, но мне было всё равно. Если за время посещения низшего мира я успел подхватить какую-то заразу или пропитался манной, то бородатый Тим обязательно сообщит об этом куратору. Лиза, конечно, не дьявол, но своих держит на коротком поводке — я быстро отправлюсь на реабилитацию или в комнату голубых камней.

От мысли о жутковатой комнате, стены которой сплошь усеяны естественными кристаллами манны, меня передёрнуло. На миг замерев возле капсулы, я привычно качнул головой, отметая дурацкое воспоминание и зашагал на выход. У дверей меня встретила очередная голая девка, но мы не разговаривали, а потому плевать и на неё. Когда там уже завтрак-обед-и-ужин на одном столе? Дайте мне ложку побольше!

К печали или радости приём пищи ничем интересным не запомнился. Я пришёл в столовую, отстоял короткую очередь, взял поднос с тремя контейнерами разной глубины. Каждый из них был наполнен пастой своего цвета, запаха и вкуса. В чём я тут же убедился за ближайшим столом, не забыв прихватить и большую ложку. На всё потратил от силы двадцать минут, так что и говорить не о чем.

Следующей остановкой на моём стандартном пути была зона отдыха третьего этажа, где я просидел два часа на прекрасной, а главное, твёрдой скамейке с высокой спинкой. Рядом журчала вода, пели из динамиков птицы и тихо шелестела листва русских берёз. Среди большого разнообразия климатических и тематических зон я чаще всего выбирал именно эту. Да, из-за скамейки. Ну а что? Я человек принципов.

Устроившись поудобнее, я занялся отчётами. В дополненной реальности передо мной мелькали бланки, опросники, короткие тесты и даже пара графиков, чем-то напомнивших бумажку со стола Тима, но вишенкой стала ведомость о возврате арендованной амуниции, увидев которую я не сдержал ругательств.

— Вот уроды, не забыли…

Я с раздражением прочитал её по диагонали.

Понимаю, что это глупо, но в глубине моей наглой и жадной душонки жила надежда на то, что система выдаст сбой и прекрасное звание новичка у меня не отберут. Тратить честно заработанную карму на амуницию не хотелось от слова совсем.

Думаю, тут нужно уточнить один интересный и одновременно противный момент. Потрясающая система, придуманная великими умами прошлого, была беспощадной стервой. Вместо того чтобы одаривать граждан благами цивилизации, она жестко ставила общество раком и драла во все щели. Естественно, люди не просто так терпели такое отношение к себе любимым.

Во-первых, методы и теории, заложенные в систему, привели нас к недосягаемому уровню развития и урбанизации. Современный человек работал всего шесть часов на двадцать четыре и делал это с сумасшедшим по меркам прошлого КПД.

Во-вторых, к концу двадцать второго века понятие война было полностью стёрто с лица Земли. Как по мне, это не совсем заслуга системы, но отрицать её вклад в преодоление магического кризиса попросту глупо. Так уж вышло, что чуть больше ста лет назад на матушке Земле начали открываться долбанные порталы. Да-да, понимаю, как это звучит, но дослушайте. Эти самые порталы в другие реальности и миры очень качественно портили жизнь всем и каждому, кто оказывался рядом. Человечество медленно, но верно загибалось, единственным козырем и шансом на спасение оказалась та самая система. В те далёкие времена она была всего лишь научным проектом одной из мощных держав или небольшого союза, точно не помню, да и не суть. Главное, что именно благодаря рациональному подходу, использованию ресурсов каждого гражданина и бла-бла-бла… был создан первый манопривод, а впоследствии и личный привод манны.

Тут уж началась совсем дикая заруба. Солдаты, маги специального назначения и пропитанная манной техника поставили жирную точку в борьбе с порталами, а вскоре и со всеми не согласными на планете. Не прошло и десять лет, как порталы из категории: «угроза всему живому» перебрались в категорию: «почти бесплатная манноколонка», а неожиданно объединённое человечество во главе с выходцами из правительство той самой страны, вооружилось правилами и законами системы и сделало уверенный шаг в светлое будущее. Вот где-то на этом шагу и возникло то самое, в-третьих — мы столкнулись с первыми тараканами.

Вместе с манной на Землю устремились не только разные твари и чудовища, но и попаданцы, переселенцы, рейнкарнаторы и прочие уроды и извращенцы, желающие сломать всё что работает и украсть не приколоченное. Естественно все эти неблагонадёжные лица вертели систему и совет на одном известном месте, хорошо скрывались и вели подрывную деятельность, а потому быстро были объявлены главными врагами объединённого человечества. Несколько военных институтов и структур Земли объединили в гремучий коктейль и приколотили над входом вывеску: Управление по Ликвидации Иномирцев во Внешних Мирах. Почему внешних? Ну так всех, кто добрался до нас, мы уже прикончили.

Профилактические рейды иногда проводятся, но в целом проблемы как таковой давно нет. Я, например, родился и вырос на Земле плотно присосавшейся маноприводами к нескольким особо жирным на манну миркам по соседству. Сдал чудовищно сложные тесты и испытания, заслужив право стать ликвидатором Управления и вот он я, сижу на скамейке и вспоминаю всякую муть, лишь бы не думать о грядущих тратах. А тратить карму придётся, ведь система не позволит, чтобы такие как я прохлаждались после работы.

Движение — это жизнь, сказал давным-давно кто-то с шилом в заднице. Системе тема понравилась, и она решила выкинуть финт ушами. Кроме почестей, всеобщего уважения и фанклубов, ликвидаторы считаются вольными наёмниками, а потому должны заботиться о своей жизни сами. Амуниция, снаряжение, крутые пушки и крепкие бронежилеты идут в комплекте только пока ты желторотый карапуз с клеймом «новичок» на лбу. Стоит поднабраться опыта, обзавестись парочкой шрамов от зубов попаданцев, парой тысяч подписчиков, местом в рейтинге «Подошвы» и закрыть десять контрактов, как система даёт тебе смачный пендель и отправляет в свободно плавание. Вот тебе личный кабинет, нейропомощник ЭГО, сложная, но продуманная система поощрений за активность жопы и контракт на дезинфекцию тараканов раз в месяц. Всё, живи эту жизнь и приноси пользу человечеству. А вы что думали? Нас таких много, на особом счету разве что ребята из первой да второй лиги, но у них там своё болото. Лезть в него даже мысленно не хочется.

— Система, жестокая же ты с*ка!

В сердцах ткнув пальцем призрачное окно, я подтвердил, что ознакомился с приговором и смахнул его в трей. Не откладывая в долгий ящик, вызвал планировщик задач и выделил пустые часы между следующей тренировкой и приёмом пищи. Квадратики сменили цвет, перед глазами замигало поле для ввода названия. Что же, гулять так гулять! Я ввёл: «шопинг» и перевёл взгляд левее. До встречи с куратором осталось меньше часа. Выделенный под неё квадратик настойчиво светился оранжевым, предупреждая о поджимающем меня тайминге.

Точно! Вовремя спохватившись, я быстро накатал запрос на замену рабочего ЛПМ и отправил Лизе. Нужно успеть вытянуть из Управления по максимуму, прежде чем последний ручеёк блата и поблажек иссякнет. Не удивлюсь если Лиза успеет всё пробить и заказать прежде, чем я постучу в её дверь.

Так, ну и раз уж начал подбивать долги, где там у меня свободные квадратики через шестнадцать часов? Серёга, конечно, тот ещё фрукт, но встретиться с земляком было бы неплохо. Всё же знакомых у меня не так чтобы много, по большей части рабочие контакты, да и Амурёнка расстраивать не хочется. ЭГО не виноват, что у него ИД везучий говнюк и игроман, не знающий меры в употреблении стероидов или на чём этот медведь сидит?

Убедившись, что список необходимых отчётов пуст, я потянулся и сладко зевнул. Вставать с твёрдой и такой классной скамейки не хотелось, но до кабинета куратора идти минут десять. Почему карму не дают за ходьбу по Управлению? Я бы был миллионером!

Небольшой на фоне коридоров и залов Управления кабинет куратора встретил меня тёплым светом старомодного светильника и двумя длинными шкафами, заставленными накопителями данных с редкими вкраплениями пластиковых папок и файлов. Слева у окна, смотрящего на пустынную зону отдыха, располагался широкий стол, за которым с идеально ровной спиной сидела Лиза.

— Добрый час, — приветливо махнул я ей рукой и шагнул ближе.

Куратор смерила меня внимательным взглядом, на миг отвлеклась на допреал, видимо сверившись с расписанием, и кивнула в сторону одного из двух кресел с моей стороны стола. Я сел, скрипнув синтокожей, и забросил одну ногу на другую.

— Что нового в Управлении? — спросил, чтобы начать ненапряжный диалог, но куратор была в своём репертуаре:

— Тебя не было… — она вновь зыркнула в допреал, но в этот раз постаралась сделать это незаметно… — восемьдесят семь часов. Что могло случиться?

— Мало ли.

Я пожал плечами подметив как всегда идеальный внешний вид женщины. В какой бы момент я к ней не пришёл, где бы не увидел, Лиза всегда и всюду была воплощением строгого стиля и поведения, граничащего с обсессивно-компульсивным расстройством, которое она купировала шваброй, привязанной к спине, а иногда и оглоблей. Никак иначе я не мог объяснить её маниакальное желание сидеть ровно, выглядеть педантично и говорить тоном всезнающей стервы или сварливой бабки.

Может она систему косплеит? А что, вариант!

— Ты подцепил немного манны. — Сказала так, как будто я виновен в смерти человечества.

— Таракан успел использовать заклинание. Какой-то странный синий огонь. Я указывал это в отчёте.

— Ещё бы, — она позволила себе намёк на усмешку. — Анализы при этом в норме, хотя уровень гормонов — у верхней границы. Успел с кем-то поругаться, пока шёл до лаборатории?

— Нет, ничего такого. Просто вспоминал Библию.

Аккуратное каре вздрогнуло. В мирное море её спокойствия упало несколько капель раздражения.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну… Адам, Ева, яблоки, — как ни в чём не бывало перечислял я, не отводя взгляда от её худого лица. Лиза нахмурилась и задышала глубже. По морю расходились волны негодования. Спина стала ещё ровней, хотя куда уж?

— Яблоки?.. — она сделала паузу, словно не знала повышать тон или понижать до шипения. — О чём ты вообще? Будь серьёзным, — всё же решила остаться в той же тональности девушка.

— Я сама серьёзность, Лиза, — тут же притворно возмутился я, качнув головой.

— Ну да… конечно. Ладно. — Она моргнула и перевела тему, быстро пролистав что-то в допреале: — Техники ещё не закончили с записью, пришлю вместе с наградой.

— Сколько вышло?

— Стандартная ставка, — бросила она, вздёрнув носик, как бы говоря, что я задаю глупые вопросы. Так-то оно так, Лиза, но дразнить твоё море всегда так весело!

— Манноактивный мир, хорошо обжившийся таракан, — я начал загибать пальцы, но куратор неожиданно резко перебила меня:

— Не называя объекты тараканами! Сколько повторять? Есть утверждённые определения, придерживайся их. Ошибки в твоих отчётах попадались уже трижды, Макс!

Ага, всё же выбрала идти на повышение. А я-то думал снова будет косплеить змею.

— Да ладно тебе, Лиз, — протянул я, запрокинув голову и посмотрев на потолок. — Все их так называют. Ну, — я опустил взгляд обратно на куратора, — кроме тебя, наверное.

— Есть установленная форма, Строгий! Цель, объект, в крайнем случае иномирец. Всё. Повтори!

— Цель, объект, иномирец, я помню, но…

— Никаких но!

— Ладно, ладно.

Я поднял руки и улыбнулся. Море имени Лизы бушевало десятиметровыми цунами. Куратор даже зарумянилась. Стоит ей разозлиться, как сразу становится похожа на обычную девушку. А то вылитая курица-наседка со шваброй в зад… кхм, за спиной. А так ничего, даже милая.

— Напоминаю, что с тебя официально снят статут новичка. Не подведи меня и будь готов к следующему заказу.

— То-о-очно… хорошо, что напомнила. — Поёрзав в кресле я перешёл на деловой тон. Миссия «Румяные щёчки» завершилась полным успехом, а значит пора закругляться. — Я тут тебе запрос по поводу ЛПМ чиркнул, видела?

— Допустим, — мстительно прищурилась девушка, но я-то знал, что это глупая бравада. Она не способна переступить через свои обязанности куратора и отказать в помощи из-за моих шуточек. — Я же только что сказала тебе, что статус новичка аннулирован.

— Пункт четырнадцать дробь два, Лиза.

Я пошёл в наступление на её же поле, чем вызвал удивлённое хлопание ресниц. Кажется, переборщил. Она… Она что улыбается? И почему голос снова такой тихий и спокойный?

— Строгий Максим, если вы помните пункт четырнадцать дробь два, то должны помнить и то, что повреждённое снаряжение базового уровня возмещается кармой, а не новым комплектом.

— Да, — хитро улыбнулся я, — но выданный мне рабочий ЛПМ был не повреждён во время миссии, а дефектен с самого начала. Любая проверка сразу же подтвердит это. У него нет двух звеньев крепления, а значит…

— Я перешлю ваш запрос.

— Что? Победа? Так легко? — Я искренне удивился, такому повороту разговора. Ей что надоело перекидываться со мной словами? Да это же лучшая часть часов, Лиза. Признайся себе уже — без меня бы ты окончательно превратилась в старуху в двадцать два. Нонсенс, но факт!

— Знание законов системы, творит чудеса, Максим.

— Ну, тогда спасибо, Лиза. Ещё вопросы есть или я пойду?

— Открой кабинет и подтверди снятие статута.

С этими словами, куратор взмахнула рукой и отправила мне запрос на ограниченную синхронизацию допреала. Я принял его и послушно открыл личный кабинет. Лиза бегло просмотрела его, поджала губы и кивнула:

— Что же, всё хорошо. Пометки больше нет. Можешь идти.

Она тут же разорвала синхронизацию и погрузилась в собственный допреал. Ну а мне осталось лишь грустно взглянуть на свой счёт и тяжко вздохнуть. Чуть больше девяноста тысяч кармы. Всё что удалось скопить за десять месяцев работы на Управление. Баснословные баллы по меркам большинства граждан Земли, и сущие гроши для ликвидаторов начиная с шестой лиги, ну и одного перекаченного игромана, не будем поминать его имя в суи, а то ещё припрётся раньше срока.

— Хороших часов, Лиз!

Замерев у двери, я снова махнул рукой, в этот раз на прощание.

— И тебе, Максим.

Ответила коротким кивком куратор, вновь превратившись в строгую женщину на серьёзном посту. Моя магия долго не работала. Я же не главный герой и вонючий попаданец.

Тонкий ритмичный писк будильника пробился через мутные обрывки утреннего сна. Я открыл один глаз и завозился в постели. Голова гудела, каждое движение давалось с трудом, словно я не спал вовсе, но таймер никогда не врал, а значит пора вставать.

— Эго, вырубай уже, я встаю!

Неописуемым усилием воли я распахнул второй глаз. Темнота личного помещения плавно растворилась в монохромном свете угловой подсветки. В реальность просочились: серый потолок, угол оконной панели и верхняя часть двери. Я моргнул и перевёл взгляд вправо, на окно.

В двухметровом прямоугольнике виднелась лесная чаща. Сквозь шумящую листву пробивались первые солнечные лучи. Ярко оранжевые с примесью красного они высвечивали кроны, поджигали стволы и играли на утренней росе. Прекрасная картина природы и свободы, отражённая на полупроводниковых кристаллах экрана. Искусственная и вылизанная умелыми нейрохудожниками, но всё равно притягательная. Она манила к себе. Шептала вспышками пикселей и рассказывала о неведомых лесных чащах и рощах, что непременно нужно исследовать.

Я перевернулся на бок и прикрыл глаза. Лёгкая дрёма начала утягивать меня через окно, прямо на лесную поляну, вот только противный писк будильники продолжал долбить по перепонкам, настойчиво намекая на уплывающую сквозь пальцы карму.

— Нет, ты серьёзно?! — рыкнул я в пустоту комнаты, вновь распахнув глаза. — Выруби, а то куплю скин малолетней шлюшки!

— Ой, напугал-напугал. Бегу отключать, волосы назад!

Насмешливый голос один в один повторяющий систему, прошёлся по комнате эхом, раздражая как бы не больше, чем писк. Его обладатель спикировал к моему лицу, перекрыв обзор на лесную чащу и показал язык.

— Ты жмот, скряга и асоциальный элемент, Макс, — продолжил с явным отвращением набор полигонов по максимуму используя стандартную оболочку, не предназначенную для его уровня экспрессии. Безликий человеческий силуэт пучил бесцветные складки вместо глаз, выпячивал нижнюю часть головы, парадируя язык и безудержно подпрыгивал, дрожа всем телом.

— Ты скорее удавишься, чем потратишь карму на меня! Не ври хотя бы своей внутренней жабе, а то лопнет!

— Изыди, демон! — рявкнул я и вскочил с кровати, попытавшись схватить уродца. ЭГО тут же ретировался к потолку, начав мельтешить из угла в угол и плеваться зацензуренными ругательствами. Расширенный языковой пак я не покупал.

Понаблюдав за ним я немного успокоился. Что бы он не болтал, а писк прекратился. ЭГО выполнил свою миссию и выключил будильник. Хмыкнув собственным мыслям, я вдохнул полную грудь прохладного воздуха и медленно выдохнул одновременно сгибаясь. Пальцы коснулись упругого настила, и я замер где-то на минуту, растягивая поясницу.

— Ты там уснул?

Интересно я так же раздражаю других людей или у моего ЭГО естественный талант?

— Заткнись, — бросил я и отправился в душ.

Небольшая комнатка, напоминающая чулан, встретила меня самым обычным зеркалом, раковиной под ним, унитазом слева и душевой кабиной справа. Позади с тихим шипением закрылась автоматическая дверь и я остался наедине с собой. Шагнув к зеркалу, я уставился на своё отражение. Немного помятый двадцатилетний парень с вызовом смотрел на меня в ответ. Его карие, чуть желтоватые глаза с еле заметными мешками, изучали мои светлые всклокоченные волосы, кажущиеся в искусственно-белом свете серебряными. Я усмехнулся в привычной манере, он ответил тем же, играя желваками на мощной брутальной челюсти. Я бы ему даже позавидовал, не будь у самого такого же сокровища. Повернув голову влево, я придирчиво осмотрел мешки под глазами и сломанный нос. Из ноздри парня торчало две волосинки, да и скулы покрыла короткая светлая щетина, отдающая рыженой.

Двадцать минут спустя я чисто выбритый и посвежевший в любимых джинсах и рубашке уже шёл в столовую. ЭГО к моему удивлению увязался следом, поддерживая видимую форму. Встречающиеся мне работники Управления и редкие ликвидаторы, которых я мгновенно выделял из прочих, бросали на безликий аватар, плывущий за мной странный взгляды, чем подпитывали колкости ЭГО.

— Признай уже, что ты сам извращенец, Макс. Так упорно привлекать к себе внимание, может только забитый в детстве клоун. Ты что клоун? Купи дешевенький скин и стань невидимым для них. Пока я такой, каждая собака будет обращать на тебя внимание. Или тебе этого и хочется? Не хочешь быть серой массой, Макс? Если да, вот тебе совет: сделай моё имя видимым. Это будет бомба.

— Эго, признай уже, что скучал по мне? — ответил я подколом на подкол.

— Я даже не заметил, что ты бегал в портал, Макс. — насмешливо протянул ЭГО и подлетев ко мне с другого плеча продолжил атаку: — Базовый скин, базовый голос, БАЗОВОЕ ИМЯ! Макс, ты станешь звездой… среди * * *

.

На завтрак была паста со вкусом яичницы. Откуда я знаю, что у яичницы именно такой вкус, если никогда не был в аграрных секторах? Вдруг система всех дурит и это вкус цыплёнка? Ну так. Я каждый месяц гуляю по средневековью! Уж чего-чего, а яичек наелся вдоволь, да и цыплят тоже. Паста, конечно, не тоже самое. Консистенция не та, да и вкус пресноват. Вот если представить, что яичницу взбили в блендере без соли, то получится один в один.

Вообще, если уж говорить на чистоту, то еда в моём мире сильно проигрывала грязному средневековью. Заменители, стимуляторы и усилители вкуса, делали своё дело, но после того, как я впервые попробовал настоящее мясо, да ещё и зажаренное на костре своими собственными руками… Приёмы пищи здесь и вправду стали лишь «приёмом пищи», ничего большего за ним не стоило. Забросал углеводы, белки и жиры в топку и погнал дальше. Вот и вся магия.

Закончив с пастой, я направился в спортзал. Следующей остановкой в моём расписании часов была силовая тренировка, но говорить о железках и потных ликвидаторах не особо хочется. А вот обязательный после тренировки спарринг в вирутале заслуживает подробного рассказа.

Пока я подключался к серверу жилого блока — месту, где мог сразиться с равными противниками без хитрого снаряжения и уловок, ощутил знакомую волну возбуждения. Мой пульс подскочил к сотке, а губы сами собой растянулись в хищную улыбку. Старый добрый мордобой мне нравился куда больше, чем навороченный спецэффектами, магией и огнестрелом турнир «Подошвы».

Как только соединение было завершено, я возник посреди пустого ринга. Не успел и шагу сделать, как весь обзор утонул в вызовах на поединок. Десятки ников, аватаров, угроз и ругательств мельтешили передо мной создавая электронный шум.

— Сколько же крови ты попил, Макс? — схватился за голову ЭГО, появившийся рядом из коротких помех, и начал летать вокруг меня и облака сообщений, причитая, как старая бабка. — Столько людей хотят пересчитать тебе кости. Это * * *

! Ты только посмотри!

Он заключил висящие в воздухе надписи в рамки списка и жёстко отфильтровал по рейтингу, убрав угрозы и оскорбления. Мало того, в новом аккуратном списке кроме места в лиге, было видно и номер в турнире «Подошвы».

— Стрекоза, Громовой кулак, Баки, Пудель, Аскеза! Святая система защити, да тебя хотят все топы Луксура! Просто песня.

Под издевательский смех ЭГО я тоже просмотрел созданный им список. Моя улыбка стала ещё шире, и я отметил три имени, что были онлайн. Система обработала информацию и на коленке склепала турнирную сетку по образу и подобию «Подошвы».

— Готовься, Макс, эти точно тебя раскатают. — ЭГО печально покачал головой, явно копируя меня, и отлетел за ограждение.

Не прошло и трёх секунд, как в противоположном углу ринга материализовался Пудель. Высокий, жилистый афро с огромной копной дредов на голове. Увидев меня, он белозубо оскалился и встал в основную стойку кикбоксинга.

— Вы посмотрите кто пожаловал на ринг. Сам Строгий! — он сделал два шага, сокращая дистанцию. Я ответил левосторонней боксёрской стойкой и тоже шагнул вперёд. Нарастающие последние минуты волнение, как рукой сняло. Передо мной был противник, вокруг только ринг и ничего кроме. Все проблемы, дела и мысли остались за канатами. Есть только здесь и сейчас.

— Всегда хотел спросить, ты сам ник придумал, или это школьное погоняло? — бросил я Пуделю в лицо, рассчитывая вывести из себя.

Тот принял оскорбление молча, и глазом не повёл, но уже в следующий миг резко сместился вправо и выдал два лоу-кика с левой ноги, целя мне в бедро. Я увернулся от них одним длинным шагом назад. Затем пружинисто вернулся к противнику с левым кроссом. Мужик не сплоховал — выставил чёткий блок и контратаковал мне в корпус.

Спарринг с Пуделем пошёл в обычном русле. Афро старался достать меня локтями или отсушить ногу хлёсткими лоу-киками. Я по возможности избегал его ударов, бегая по рингу, как сумасшедший, и отвечал неожиданными контратаками. К сожалению, наученный опытом противник не торопился на них попадаться, но всему приходит конец.

— Слышал ты закрыл десятый контракт!

Пудель наседал на меня резкими выпадами локтями и ударами коленями в корпус. Я держался, частью уклоняясь от них, частью блокируя, но долго в таком темпе мне было не вывезти. Руки уже начали ломить, да и дыхалка подводила. Спокойствие сменилось горячкой схватки. Пора было что-то решать, и я шагнул к канатам, сделав вид, что отступаю под тяжёлым прессингом. На самом же деле я заманивал его в ловушку, и Пудель купился. Поверив в себя, он двинулся следом за мной, решив дожать. Локоть понёсся справа, а его левая нога ждала своей очереди, чтобы неожиданно подсечь меня после. Но вместо того, чтобы уворачиваться, я выбросил прямой встречный оверхенд точно ему в челюсть. Голова Пуделя вздрогнула, его повело и, промахнувшись локтем, он начал заваливаться на меня всей своей высокой тушей.

Ещё один шаг и я с выдохом оттолкнулся от настила. Резкий взмах ногой и моё колено вонзилось ему в лицо. Раздался громкий противный хруст. Пуделя отбросило назад, а я приземлился почти на том же месте откуда подпрыгивал. Тело Афро рухнуло на мягкий настил ринга и слегка подлетело. Я тут же метнулся и навис над ним, готовый добить если дёрнется. Пудель дёргаться не стал, лишь приподнял заросшую дредами голову и уставился на мой кулак, зависший в паре сантиметров от его расквашенного носа.

— Урод, — буркнул Пудель. — Так и знал, что это подстава.

— Поверил в себя, — насмешливо ответил я и разжал кулак в протянутую ладонь.

Пудель нахмурился, но помощь принял. Схватился за мою руку и поднялся в полный рост. Смерив меня неприязненным, но спокойным взглядом, он зажал левую ноздрю и высморкал кровь.

— Строгий, почему ты всегда болтаешься в середине рейтинга? С твоей реакцией, давно бы мог перейти в Гул.

— Скажи это цепным псам Ксавьера и их стволам, — отмахнулся я от предложения.

Посвящать левых ликвидаторов в свои проблемы я не собирался. Да и что за вопрос такой? Как будто махать кулаками на ринге — одно и тоже, что играть в смертельную битву на карте «Подошвы». Здесь всё зависит от меня: от рефлексов, скорости, силы и сноровки, а там… А там роляет только экипировка. Какая разница, как быстро я двигаюсь, если мои стандартные пистолеты новичка не могут пробить магнитный бронежилет бомжей из лиги Гул. Классовое неравенство во всей красе. Может плюнуть на всё, да и закупиться по полной? Потрачу восемьдесят штук и до следующего контракта от системы ворвусь в шестую лигу. А там и на верхние этажи перееду. Встречусь с Ниной…

— Ну да, Ксавьер… — словно только что вспомнил, протянул Пудель, скривив толстые губы. — Погоди, так ты же реально закрыл десятый контракт, чо ты мне паришь? — Он вдруг повеселел. — Возьми нормальный ствол и прикончи их. Или слабо?

— Ты что, карму решил на меня поставить? — Я смерил Пуделя внимательным взглядом и, к своему удивлению, заметил, как тот испуганно дёрнулся. — Я что угадал? Слышь, Пудель? — шагнул я к афро, переходя на рык. — Только попробуй сделать на мне бабки, я тебя найду и отстригу все твои…

Договорить я не успел. Обнаглевший пёс взмахнул рукой и распался электронными помехами. Пока я негодующе взирал на пустое место перед собой в противоположном углу ринга заклубились помехи, из которых сложился образ низенькой девчонки. На вид ей было лет шестнадцать. Подтянутая, худая, жилистая, с двумя косами, заплетёнными вокруг головы и длинными крепкими ногами, способными выбить дух из кого угодно. По факту ей было девятнадцать, но это так, между нами. Серёга, подбивающий к ней клинья последние полгода, как-то обмолвился об этом. Кажется, я тогда обозвал его педофилом, и он начал защищаться, или было по-другому… да пофиг.

— Стрекоза-а… — радостно улыбнулся я, широко раскинув руки. — Рад тебя видеть. Как там сын Великана (это я не о Серёге, если что)? В сознании?

— Баки визжал, как сучка. — Стрекоза плотоядно оскалилась и начала разминать кисти. — Что с Пуделем? Открутил ему хвост?

— Не-е, — протянул я в ответ, качнув головой. — Сломал нос, и он сдался.

Девчонка тут же разразилась весёлым смехом, не забывая при этом разминать ноги и торс. Глядя на её серьёзный подход, я тоже сделал пару упражнений на растяжку. Мы хоть и в виртуале, но система качественно моделирует окружение. Если выкрутить настройки, можно даже ощутить боль, что уж говорить о тонусе мышц. Не зря же тренинг всегда ставится после спортзала. Тело должно быть подготовлено и хорошо размято перед мордобоем.

— Слышала, ты закрыл последний контракт.

— И ты туда же? — Удивлённо воскликнул я, прерывая упражнение. Глядя на её весёлую улыбку, добавил с лёгким раздражением в голосе: — Вы что, все сговорились? Может я не знаю о клубе сталкеров в мою честь? Колись!

— Больно надо, — зло пискнула Стрекоза, стрельнув в меня взглядом. — Просто в сети только и разговоров, что о следующей рейтинговой битве. Многие ставят на тебя, Строгий. Думают, что весь прошлый сезон ты специально не показывал скил. Ждал снятия статута новичка и всё такое.

— И кто это говорит? — Я поднялся, окончательно бросив разминку. Стрекоза тоже закончила и медленно шла к центру ринга.

— Все, кто следил за новичками, — неопределённо пожала плечами девчонка и встала в боксёрскую стойку.

Я замер на полушаге, удивляясь переменам. С каких пор она дерётся в стойке? Приглядевшись к противнице внимательней, я усмехнулся про себя и с облегчением выдохнул. Ничего не поменялось, просто Стрекоза решила меня обмануть. Стоит мне начать, как она перейдёт в борцовскую стойку и попытается перевести в партер. Её выдали широко расставленные ноги и напряжённая, готовая в любой момент согнуться, спина.

— Ты это чего? — Я с сомнением задал вопрос, на ходу переключаясь на роль удивлённого Макса, что ничего не понимает. — Решила в стойке смахнуться?

Для большей убедительности я даже бровь вскинул, и Стрекоза поверила. На её губах мелькнула тонкая улыбка и она горделиво ответила:

— Тренирую новые методы, — и тут же подобралась. — Нападай!

— Я? Разрешаешь? Что же… — я сделал паузу, прикидывая варианты. В итоге не придумал ничего умней, как выбить её из колеи.

— Скину запись Серёге! — выкрикнул я и шагнул к девчонке с ходу выкинув вперёд левую ногу.

Глаза Стрекозы удивлённо округлились. На этом я выиграл полсекунды, сократив дистанцию. Опомнившись, девчонка зарычала, словно дикая волчица, и пригнулась в попытке уклониться от удара. Предугадав её переход в бросок, я довернул опорную ногу. Прямой удар сменился крюком сверху-вниз. Полностью погасить инерцию движения у меня не вышло и удар смазался, но даже так моя стопа жёстко впечаталась в плечо девчонки, отправив её кубарем по настилу ринга.

Я времени не терял. Два шага и ещё один пинок, в этот раз пяткой прямо в лоб. Стрекоза вскинула руки и заблокировала, но разницы в весе сыграла с ней злую шутку. Согнутое в дугу тело девчонки подбросило вверх, и она неожиданно для себя встала в полный рост у самого ограждения. Стремительный полушаг и короткий прямой в солнышко. Девушку тряхнуло и бросило на канаты. Добивать я не стал. Она и так безвольной куклой рухнула на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Да, детка, чёткий джолт в солнышко не прощает ошибок. Особенно с такой разницей в весе.

Пока Стрекоза приходила в себя, в воздух выстрелили пара хлопушек и над рингом засияла огромная надпись: «Congratulations». Кроме бессмысленных поздравлений мне зачислили триста очков кармы. Немного, но всё равно приятно. К сожалению, система не учитывала, победил ты или проиграл. Спарринги рассматривались ей строго с позиции каждодневной тренировки и никак иначе. В спортзал сходил? Два спарринг провёл? Молодец, держи карму. Если соблюдать расписание и не пропускать тренировки, то за семьсот часов, ну или месяц накапает около четырёх тысяч кармы. Для обычных граждан — квартальная зарплата, без вычета налога, для ликвидатора — треть от цены дезинфекции. Я же говорил, что система злобная стерва? Если не держать себя в форме, то можно распрощаться с приличным куском месячного довольства. А если ещё и в медийке не участвовать, то вообще кранты. Считай рискуешь жизнью за зарплату офисного планктона. Полный треш, но ведь всегда можно соблюдать неписанные правила и быть верным псом системы.

— Ты совсем обнаглел, Строгий!

Сипящий хрип снизу, вырвал меня из раздумий. Опустив взгляд на проигравшую девчонку, я заметил, как она тайком тёрла под рёбрами. В этот момент у меня даже возникло к ней лёгкое уважение. Она не выкрутила ползунок боли в ноль, предпочла чувствовать свои ошибки по-настоящему.

— Почему это я обнаглел, малявка?

— Чего?! — Стрекоза мигом взвилась с настила. Её карие глаза вспыхнули недобрым огнём, а сама девчонка стала похожа на дикого шарпея. — Какая я тебе малявка! Отрастил грабли до пола и думаешь всё можно? Тупой мужлан! Урод! Только попадись мне в «Подошве». Урою нахр*н…

— Воу-воу, — поднял я руки отступая от разъярённой Серёгиной подружки.

Кажется, я немного переборщил и случайно задел её за комплекс. Или не случайно? Прав был Эго, характер у меня ещё тот. Не придумав ничего лучше, чем перебить одну эмоцию другой более яркой, я как бы невзначай произнёс:

— Запись ещё идёт.

— Чего?

Стрекоза остановилась в полушаге от меня с уже поднятой для удара рукой и нахмурилась.

— Какая ещё запись?..

Замешательство яроко проступил на её раскрасневшихся щеках и сморщенном лбу, а я ткнул в сторону ЭГО пальцем. Стандартный аватар нейросетевого помощника помахал повернувшейся к нему девчонке рукой и продемонстрировал маленькую олдскульную камеру. Всего лишь образ, но он сказал ей гораздо больше тысячи слов. Секунда раздумий и глаза Стрекозы налились кровью.

— АХ ТЫ ТВА…

Я отключился от сервера.

Шум русской зоны отдыха сменил завывания Стрекозы в ушах, а в глаза ударила пёстрая зелень и стволы берёз. Глубоко вздохнув, я потянулся на скамейке и встал. Мордобой — это конечно хорошо, но во всём надо знать меру, особенно в крикливых лоляхах, на которых положил глаз твой товарищ с бицепсом больше твоей головы.

— Что там дальше?

Я с улыбкой произнёс это вслух и открыл планировщик задач. Три следующих квадратика были помечены одним словом: «Шопинг». Крайний из них прямо на глазах становился оранжевым. Улыбка медленно сползла с моего лица.

— Твою-то мать…

Ночь накрыла узкие улочки Каринпорта. Заполнила сточные канавы густым непроглядным мраком и скрыла вездесущую грязь и трупы сдохших за день бедолаг. Каждый, кто не мог раздобыть себе краюху хлеба или поймать крысу, заканчивал свой день в сточных водах. Иногда к оборванцам присоединялись жертвы грабежа, насилия или длинного языка. Последние чаще всего.

В городе воров и убийц, а по совместительству крупнейшем торговом узле королевства Калемдор, умение держать язык за зубами всегда являлось ключевым фактором долгой и счастливой жизни. Ни болезни, ни голод, ни войны — не могли испортить статистику. А потому Ур’Мэш сильно удивился, когда ищейки поведали ему о странной наёмнице, что третью ночь к ряду беспокоила трактирщиков от квартала нищих до рубинового перекрёстка.

Она возникла из ниоткуда и в первую же ночь в городе начала заводить пустые разговоры с барыгами, перекупщиками и честными убийцами. Каждый отдельный разговор, пересказанный, записанный и сложенный перед Ур’Мэшем в высокую стопку свитков, с виду имел конкретную цель и причину, но, как и всегда — главное скрывалось между строк. Наёмница интересовалась одним из его людей, Гобой из трущоб.

Гоба был главарём мелкой шайки, орудующей в северных кварталах. Молодой и дерзкий, он поднялся совсем недавно. Пробился с самого низа за считанные месяцы. Всё началось с поножовщины в сладком доме мадам Помпур в начале лета. Одним из немногих пережив кровавую мясорубку Гоба словно родился заново. От некогда неумелого воришки в парне не осталось и следа, но ищейки видели и не такие преображения. Каринпорт меняет людей. Иногда в лучшую, чаще в худшую сторону. А уж холодный взгляд смерти и вовсе лучшая кузня характеров крепче мифрила на свете.

Хорошенько встряхнув путь Гобы к званию главаря банды, в поисках причин интереса со стороны наёмницы, ищейки навели мосты и связали множество с первого взгляда незначительных деталей его жизни, о чем не забыли доложить Королю Воров. Что до наёмницы — за три ночи ей удалось собрать полный портрет жизни Гобы. Интересы, привычки, имена любимых шлюх и даже история о поножовщине, рассказанная ей одним из участников.

На сколько мог судить Ур’Мэш, жить его подчинённому оставалось недолго. И может быть в другой раз он бы закрыл глаза на смерть одного из своих воротил. Крыс под его рукой всегда хватало. Но откровенная спешка наёмницы и резкий взлёт Гобы, вызвали в Короле Воров живой интерес.

— Что удалось выяснить о ней?

Ур’Мэш поднял взгляд от свитков и внимательно посмотрел на сгорбленного старика, стоящего посреди его кабинета. Глава ищеек, доживший до седин в городе, где лишь немногие счастливчики доживают до тридцатилетия, поджал губы.

«Плохо…» — подумал Ур’Мэш, читая старика, как открытую книгу. — «Раз уж он не знает, что сказать, то остальные и подавно».

— Почти ничего, Король. — Не стал медлить с ответом глава ищеек. — Она пришла сама. Ни один караванщик не видел её по пути в город. Стража не выдавала разрешения заходить за стены, а контрабандисты открещиваются, что брали у неё деньги за тайный проход.

— Ну не прилетела же она? — хмыкнул Ур’Мэш и взял со стола чашку чая, чтобы смочить горло. Отпив сладкий и терпкий напиток, он немного посмаковал его во рту и задал новый вопрос:

— Ну и кто же тогда заказал Гоба? Если девчонка смогла прошмыгнуть в город без твоего ведома, то она, должно быть, стоит целое состояние. Кто будет тратиться на такого как Гоба? Это месть? Он попортил чью-то дочь, сестру?

— Мне… не удалось это… выяснить.

Каждое слово давалось главе ищеек с трудом. Он не привык признаваться в провалах, но и врать своему господину не посмел бы. Король Воров прекрасно это знал, а потому, лишь цокнул языком. Решение, как всегда, оставалось за ним, но если сегодня утром он был готов отдать Гобу на растерзание, предварительно выяснив кто дёргает наёмницу за нити, то после провала ищеек выбор становился гораздо сложнее. Кто бы не купил её, сделал это нагло. Не предупредил хозяина города и не пытался решить вопрос с Гобой мирно. Кто-то потерявший берега запустил в курятник Ур’Мэша лисицу и поставил на одной из куриц что несла не золотые, но вполне себе серебряные яйца чёрную метку.

— Убейте наёмницу. Труп освежуйте и выбросьте на главной дороге. — Выдал приговор Король Воров, после долгого раздумья.

— Лицо… — хотел было уточнить глава ищеек.

— Лицо не трогайте, — перебил его Ур’Мэш. — Пусть тот, кто нанял её увидит мой ответ.

Старик кивнул и покинул кабинет. Как только дверь за ним закрылась, Король Воров откинулся на кресле и устало вздохнул. Переведя взгляд на чашку с чаем, он вновь взялся за неё и осушил одним глотком.

— Раньше было проще, — прошептал он в пустоту кабинета и закинул ноги на стол. — Слово честь, хоть что-то значило.

* * *

София Шефер ликвидатор лиги Луксура, также известная как Аскеза, покинула третий за вечер трактир и, накинув шерстяной капюшон, смешалась с тьмой. Шёл восьмидесятый час её миссии, и рисунок будущей дезинфекции обретал финальные черты. Таракан, пробравшийся в город воров, вселился в тело молодого паренька по имени Гоба, во время погрома в публичном доме. Из рассказа прямого свидетеля и двух приукрашенных историй местных бандитов Аскеза составила свою картину случившегося.

Выходило так, что в начале погрома молодой воришка находился на втором этаже, был безоружен и почти мертвецки пьян, но уже через пол часа он резал глотки членам соседней банды, как заправский воин с десятилетним стажем. Ко всему прочему Гобе посчастливилось вовремя прийти на помощь тогдашнему главарю банды из трущоб. После такой удачи, парнишка быстро завоевал доверие и место под солнцем Каринпорта. К концу лета он стал правой рукой главаря, а совсем недавно и им самим. Предыдущий неудачно напоролся на ножи соседней банды и был скормлен морским гадам у причала. Гоба жестоко отомстил ублюдкам, чем заслужил ещё больший почёт и уважение среди своих. И теперь припеваючи жил в северной части города, проворачивая свои тёмные дела и трахая шлюх мадам Помпур по средам и пятницам.

Так уж вышло, что сегодня была как раз среда.

Прикинув время до полуночи, София углубилась в переплетенье переулков и узких улиц Каринпорта. Её путь лежал к известному публичному дому. Там она собиралась немного осмотреться и, воспользовавшись крышей соседней развалюхи, проникнуть внутрь. Дальше было дело техники. Спуститься на один этаж, пройти коридор и, взломав замок розовой комнаты, спрятаться в шкафу. Дождаться Гобу с одной или двумя шлюшками, просканировать на предмет чуждой этому миру души, перетерпеть фильм для взрослых и, когда все участники уснут, прикончить хитрого попаданца. Если что-то пойдёт не так, то вместе с ним убить и потаскух. Одной-двумя больше или меньше — этот мир и не заметит. Хотя для её канала запись получится слишком уж грязной. Но за бесплатное порно, подписчики стерпят и не такое. Когда ещё увидишь дикий и необузданный средневековый секс? Просмотры улетят в космос.

Аскеза вышла на одну из главных улиц квартала и быстро зашагала на север. Её тихие шаги гулко отдавались в мёртвой тишине, царящей вокруг. Стоило сесть солнцу, как все честные и не очень жители Киринпорта прятались по домам. Они запирали двери на крепкие засовы, а маленькие окна закрывали переносными ставнями. Редкие счастливчики из богатых или знатных, что, впрочем, чаще всего означало одно и тоже, доверяли свой сон наёмникам и охране, но даже они никогда не оставляли двери открытыми.

Освободившиеся ночные улицы города быстро заполнялись совсем другими людьми. Тихие и неприметные фигуры в плащах и капюшонах, возникали в тенях. Барыги, вечно трущиеся по углами и подворотням, призывно махали руками и откидывали полы плащей, показывая богатый товар. Бандиты, отморозки и просто честные труженики меча и топора, выбирались из своих лёжек в поисках монет и развлечений. Кто-то искал таверну по шумнее, кто-то крался во тьме, подслушивая и подглядывая за другими, самые отчаянные выискивали толстый кошелёк, что можно было ловко подрезать, и совсем уж редкие и очень везучие засранцы шли убивать или грабить по указанию Короля Воров. Последних сторонились все остальные, разумно считая свою жизнь ценнее любопытства.

София не относилась ни к одной из групп. Она была лишней в этом городе и цепкие взгляды провожали каждый её шаг. Спасали девушку лишь добротно выглядящие под накидкой доспехи и умелые движения воина. За восемьдесят часов ей всего два раза пришлось вытащить меч из ножен. В первый, к ней пристала троица бандитов, откровенно намекающих на изнасилование группой лиц. Она вежливо отказалась от предложения и, оставив новоиспечённых инвалидов и будущих ловцов крыс истекать кровью, пошла дальше по своим делам. Новости в Каринпорте разносились быстро, а потому за следующую ночь, ни один умник не посмел к ней приблизиться. К сожалению, память у местных была коротка и в третью ночь Софии вновь пришлось использовать меч по прямому назначению.

Вспомнив о двух громилах, решивших гопнуть её на доспехи прямо у входа в таверну, Аскеза ухмыльнулась и провела пальцами по рукояти меча. Чем ей нравились низшие миры, так это откровенностью живущих здесь людей. В Центории ей ни разу не предлагали снимать доспехи и складывать их вот в этот мешок. Понятно дело дома у неё и доспехов не было, но это не меняло сути дела.

Так, предаваясь приятным воспоминаниям о сломанных лицах и отрубленной кисти одного из громил, Аскеза преодолела большую часть пути до публичного дома и свернула с главной улицы. Она решила немного сократить по краю нищенских трущоб, да запутать следы. Мало ли кто следит за ней из темноты.

В Каринпорте София Шефер была впервые, но брифинг перед миссией был более чем исчерпывающим. Из него она узнала об обстановке в городе, основных точках интереса, разделении кварталов на зоны влияния, ищейках и совсем уж тёмных делах вроде: работорговли, чёрной алхимии, оккультизма и торговли кровью девственниц, за которые отвечал некий Король Воров. О нём информации, к сожалению, не было от слова совсем. В Управлении знали, что такой человек, или группа лиц, скрывающаяся под одним именем, существует и контролирует всю теневую жизнь города, но подобраться к нему ближе и узнать подробности не удавалось. Но всё бы ничего, однако, брифинг не предупредил Софию и ещё об одном. Зловонные сточные канавы, украшающие город, были достаточно глубоки. Если бы Аскеза могла предположить, что под слоем нечистот и гнили спокойно может спрятаться человек, то никогда бы не выбрала короткий путь до публичного дома. Как известно, история не знает сослагательного наклонения.

В глухой тишине переулка послышался странный чавкающий звук. София вздрогнула и обернулась, мгновенно выхватив меч. Тренированная и умелая в обращении с ним, она в ту же секунду была готова пустить оружие в ход и именно это спасло ей жизнь.

Жуткая фигура, покрытая отходами жизнедеятельности города Каринпорт и ближайших трущоб, поднялась из канавы и вскинула руку. В ночной тьме София не смогла разглядеть что именно в неё кинули, но тихий шелест рассекаемого воздуха, дал достаточно, чтобы шагнуть вправо и взмахнуть мечом. Раздался звон, вспышка брызнувших искр на мгновение осветила переулок, выхватив из темноты ещё трёх нападающих: двое спрыгнули с ближайших крыш, один вылез из канавы с другой стороны переулка.

Шагнув назад, Аскеза увернулась от укола кинжалом выпрыгнувшего из сточной канавы противника. Хотела пнуть его под колено и срубить голову, но услышала тихий свист. Разворот, взмах мечом и второй метательный кинжал отлетел в сторону, так и не достигнув её бронежилета, замаскированного под доспехи.

София, радуясь собственной реакции и слуху, прыгнула вперёд, прямо в полёте вызвав меню допреала. Приземлившись, она резко присела, пропуская над головой вспышку от меча третьего врага и ответила ему коротким тычком в брюхо и мыслекомандой ЛПМ:

«Максимум защиты!»

У неё не было времени вспоминать названия магических конструкций. Положившись на встроенный в привод нейропомощник Аскеза бросилась на ближайшего противника. Тот умудрился отвести её клинок от собственного брюха и даже попытался разоружить ловким финтом и движением кисти, но ликвидатор не просто так занимала верхние строчки Луксуры, чтобы купиться на такое. Одновременно с появлением у её левой руки магической печати, София потянула меч вниз, выдёргивая их клинча и с шагом врезалась в противника плечом. Удар получился неожиданным, любителя финтов качнуло назад и он потерял равновесие, открывшись снизу.

Магическая печать вспыхнула, наполнив доспехи и плащ Аскезы серебряными переливами, и наёмница нанесла два стремительных удара по ногам противника. Первый попал в бедро, рассёк толстый ремень и край стёганной подкладки штанов, но не причинил вреда. Второй же, больше укол чем взмах, со скрипом вошёл в подкладку и пронзил его пах. Любитель финтов взвыл и в припадке ярости опустил меч на голову девушки, но Аскеза не собиралась ждать, справа вновь свистели ножи, в этот раз сразу два.

Отступив влево, она уклонилась от удара мечом, пропустив лезвие в считанных сантиметрах от плеча и, схватив евнуха за локоть, дёрнула на своё прежнее место. Его меч со звоном врезался в булыжник на дороге, а сразу после евнух нехорошо охнул, дёрнулся два раза и начал медленно оседать, заваливаясь на правый бок. Ликвидатор пнула его в стиле «Вис зис Спарта», отправив кубарем под ноги двум наступающим противникам, чем смогла выиграть для себя немного времени. В мозгу пробежала тревожная мысль:

«Их было четверо»

Резкий удар сотряс шею и голову. Серебряный покров раскололся, озарив переулок новой вспышкой света, и Софию толкнуло влево. Переступив с ноги на ногу, она сумела сохранить равновесие и даже отправила вторую мыслекоманду. ЛМП принял запрос и свернул окружающую манну в ударный магический конструкт. Аскеза развернулась, ища напавшего сзади врага и вкинула руку с разгорающейся печатью. Сердце бешено стучало в груди.

«Если бы не защитная магия! Если бы не защитная магия!»

Переулок был пуст. Не понимая, как такое может быть, София не стала терять время и обернулась к старым противникам. Те уже переступили через погибшего товарища: один поднял руку с мечом, готовый атаковать её в любую секунду, второй вытягивал что-то из-за пазухи, скорее всего очередной метательный нож.

Выбрав целью того, что с мечом Аскеза довернула корпус и ткнула в него рукой с печатью. Вспышка лопнувшей печати и рёв десятка огненных стрел, затопил переулок дрожащим светом. Мужик оказавшийся рябым в ужасе раззявил рот и получил шесть стрел в корпус. Мгновенно превратившись в живой факел он отлетел на добрых три метра и с громким шипением рухнул в сточные воды. Его меч, вылетев из руки, задребезжал по редким камням на дороге.

Второй убийца, прищурившись от яркого света, всё же метнул нож, но Аскезе даже отбивать его не пришлось. Тот пролетел полуметром правее неё. Воспользовавшись этим, девушка отбросила последние предосторожности и левой рукой выхватила полуавтоматический пистолет. Наведя его на неудавшегося метателя ножей, она два раза нажала на спуск, умело выровняв прицел между парными выстрелами.

Четыре пули разорвали ночной воздух и железный нагрудник, спрятанный под слоями вонючего, выпачканного в помоях тряпья. Убийца по инерции отступил на шаг. Медленно опустил взгляд на собственную грудь, кашлянул выплюнув поток крови, и скривившись то ли от удивления, то ли от боли рухнул как подкошенный.

Как только тело упало на дорогу, София переместилась в центр переулка и взяла пустоту улицы под прицел. Её потряхивало от адреналина, но боль в шее была живым напоминанием о четвёртом противнике. Именно поэтому наёмница не теряла бдительности, внимательно вглядывалась во тьму. Последний враг был где-то поблизости. Он словно призрак растворился в ночи, не желая показываться в прицеле.

Тихий на грани слышимости шорох донёсся до Аскезы со стороны трёх трупов, то есть сзади. Девушка напрягла все силы и, резко присев, развернулась на корточках. Ствол пистолета скрылся в струящихся полах плаща четвёртого убийцы.

Толчок, боль и тьма. Палец Софии Шефер зажал курок в предсмертной конвульсии. Раздался сдвоенный выстрел и две пули вонзились в голубой поток энергии, окружившего убийцу барьера. Мужик, запоздало испугавшись, отскочил в сторону. Смятые пули и мёртвая Аскеза упали на землю. Пули дымились, из глазницы девушки торчал кинжал и пульсируя лилась кровь, пачкая удивлённое лицо.

Пока неизвестный маг в плаще приходил в себя от шока и осмысливал увиденное, наруч на левой руке убитой им наёмницы издал странный звук. Её тело вздрогнуло, словно от грозового касания. Убийца отступил на шаг, выхватив второй кинжал, и начал творить заклинание невидимости, как вдруг странный наруч ярко засиял, превращая полночь в отдельно взятом переулке в летний день.

Маг прикрыл глаза рукой отступая ещё дальше, но сквозь ослепительно-белый свет всё же увидел, как тело его жертвы обращается огненным шаром. Никогда прежде Айлеш не видел столь жаркого и яркого пламени. Труп наёмницы за считанные секунды обратился прахом, оставив на дороге огромное чёрное пятно и оплавленные верхушки камней.

Так началась самая длинная ночь в жизни Айлеша. Самый странный доклад в жизни главы ищеек. И самая интересная загадка для Эр’Мэша, к которой он пока не был готов.

Спустившись из зоны отдыха на центральном лифте, я оказался посреди иллюзорного леса вращающихся жёлтых, синих и голубых шаров. Нет, я не ударился головой пока ехал. Просторный холл второго этажа действительно был похож на лес из-за голографических инфопомощников натыканных по его периметру. Они представляли собой небольшие столбики не больше метра высотой, торчащие из пола, на верхнем конце которых смонтирован голопроектор, транслирующий объемный шар, призывно светящийся картами и брошюрами с полезной информацией.

В былые времена любой желающий мог подойти к такому шару покрутить и получить нужные сведения. Кто-то спрашивал дорогу, кто-то узнавал последние новости из-за периметра. Территорию Управления отделили от города с пол века назад, так что инфопомощники должны были пользоваться популярностью. Но их время прошло. Работники Управления и ликвидаторы вроде меня уже лет сорок как пользовались личными приводами и допреалом, а потому проходили мимо декоративного леса даже не задумываясь, зачем здесь эти странные цветные шары.

Люди спешили по своим делам и не обращали внимания на памятники ушедшей голографической эпохи. Сейчас к ним подходили разве что редкие экскурсии школьников, да голубые береты. Первым нужно было увидеть своими глазами старую голографическую технологию и написать об этом эссе или типа того, вторым — починить то и дело ломающихся динозавров. Скорее всего только для того, чтобы школьникам было о чём писать. Другого смысла в их работе я не видел. Впрочем, я не техник и не секу во всём этом.

Пройдя через мигающий лес и огромные гермоворота, я покинул холл и двинул по коридору в северное крыло. Не прошло и пяти минут, как он разделился надвое, а передо мной возникла широкая, кричащая неоном вывеска, занимающая всю стену.

«Стрельбище лиги Луксура»

Огромными, стилизованными под граффити буквами было написано на стене и ниже, уже мелким канцелярским шрифтом:

«Вход для работников по предварительной записи. Для ликвидаторов — свободный».

Вывеска пару раз вспыхнула ярко-фиолетовым неоном. Мне вдруг показалось, что я не в огромном офисном комплексе, а на улицах Центории. Гуляю под луной и выбираю, где бы просрать карму весело и по возможности не быстро.

Кто-то может заметить, что такая яркая и неоновая вывеска совсем не вписывалась в атмосферу серых стен и угловой подсветки, заливающей коридоры Управления ровным холодным светом. Другие вспомнят о вездесущей системе, всеобщей геймофикации жизни и личном приводе манны, надетом на мою руку, и будут правы.

Да-да, вывеска существовала лишь в допреале. Но на то он и допреал, чтобы дополнять эту серую, скучную жизнь!

Я шагнул ближе, и вырвиглазная надпись на стене эффектно взорвалась, открыв мне приветливо раскрывающуюся автодверь. До ушей тут же донёсся грохот выстрелов и звон падающих на стальные полы гильз. Ещё не такой громкий и вязкий, но уже будоражащий кровь. Едва переступил порог я ощутил приятный аромат жжёного пороха и оружейной смазки. Справа раздался знакомый голос:

— О, Макс!

Справа от входа стена переходила в высокое бронированное стекло с железной рамой. Оно отделяло вестибюль стрельбища от кабинета заведующего. За стеклом виднелась лысая голова моего знакомого оружейного маньяка.

— Никак надумал опробовать новые образцы? — подался тот вперёд, не вставая с кресла. — Только поступили! Отличные машинки! Экспансивы и кумулятивы в комплекте.

— Здорово, Джеймс.

Я поднял руку, отвечая на его радостный крик, и подошёл к бронированному стеклу. В вестибюле кроме меня никого не было. Можно говорить свободно.

— Как оно? Есть подвижки в таблице?

Я опёрся на узкую раму окна, отделяющую его от выдвижного ящика снизу и заглянул в кабинет управляющего. Или лучше сказать оружейное царство? Ведь там царил вечный бардак: все горизонтальные поверхности были завалены оружием, запчастями к нему и россыпями патронов. Более или менее чистыми были стойка прямо перед защитным стеклом и маленький стол, за которым управляющий сидел. На столе стояли бокал, исходящий паром, и тарелка с пирожными.

— Ты вылетел из пятёрки, — усмехнулся Джеймс, от чего складки на его подбородке слегка затряслись. — Один из операторов выбился в топы. Сразу на третье место, представляешь? Запись уже облетела половину блока. Стреляет словно ему в башку залез один из ваших… — он откусил половину пирожного и запил чем-то горячим из бокала. Помедлил секунду, смакуя угощение, и закончил шутку: — Ты б его проверил, Макс, а то вдруг это таракан?

Посмеялись. Ну а что? Весело же.

— Джеймс, ты же знаешь, что здесь столько сканеров, что ни один таракан и на милю не подойдёт?

Я скептически глянул на знакомого сквозь стекло. Тот как ни в чём не бывало сделал ещё один глоток и отставил бокал.

— Ты чего такой серьёзный, а? — удивлённо пожал плечами на мой спич толстяк. — Это же шутка.

— Ясное дело, шутка, но запись скинь.

Я ткнул в стекло пальцем и посмотрел на знакомого исподлобья, парадируя древний, как говно мамонта мем. Тот прикол оценил и, на миг уйдя в допреал, перебросил мне ссылку на ролик.

Краем глаза пробежавшись по всплывшему окошку, я отметил про себя, что выложен ролик на личном канале Джеймса, а не на общем для блока.

— А я смотрю ты времени зря не теряешь, — протянул я с уважением и покачал головой. — Решил за чужой счёт подписчиков срубить?

— Да ладно тебе, — всплеснул руками Джеймс, откидываясь на спинку кресла. — Какие там подписчики? Так… мелочь одна.

Он скривил лицо, словно откусил жопку лимона, но я был уверен, что на самом деле он рад, и просто придуривается. Потому продолжил давить на него мемным взглядом актёра-качка:

— И сколько?

— Ну-у… тысяч десять, пятна-а-адцать, — протянул в ответ Джеймс и его глаза предательски заблестели. Радуется, деляга. — Я же не для себя, Макс! — вдруг начал оправдываться он, словно услышал мои мысли, чем нехило сбил меня с толку и заставил убрать мем с лица.

— Как видос выложил, количество клиентов на пятнадцать процентов скакнуло, прикинь! А в первые десять часов так вообще: под тридцать! Такое последний раз после финала турнира было. А тут считай на ровном месте, Макс!

Блеск его глаз переродился праведным огнём оружейного фанатика. В считанные секунды Джеймс из заплывшего жиром и складками толстяка средних лет с лысиной, и отдышкой превратился в пышущего азартом юнца, каким был наверно лет двадцать назад.

— Четверть месячного боеприпаса за сорок восемь часов! Раз и нет! — грохнул он кулаком по столу, от чего тарелка с остатками пирожного подпрыгнула громко звякнув, а бокал чуть не опрокинулся. Спохватившись Джеймс поправил стол и от греха подальше отодвинул приборы в дальний угол.

— Дела-а… — поразился я, масштабам случившегося. — Ну ты и жук.

— В смысле?! — подскочил на кресле Джеймс, дико уставившись на меня. Его брови медленно сошлись в хмуром выражении лица.

— Ну, в смысле, ловко ты всё это придумал. Ничего такого, — поспешил я успокоить знакомого, вскинувшегося после случайного упоминания насекомых.

Местный сленг и тараканы, немного изменили отношение людей к таким словам. Так что его реакция понятна, а вот я — дурак. Додумался про жуков вспомнить и откуда только взялось?

— Ага, — как-то не слишком уверенно кивнул Джеймс и поудобнее уселся на кресле, после чего бросил короткий взгляд на недоеденное пирожное и совсем другим тоном добавил: — Проехали! Ты же не просто так ко мне зашёл, Макс? Давай, из чего сегодня стрелять будешь?

Он взмахнул рукой отправляя запрос на частичную синхронизацию допреала. Я на автомате принял его, и тут же увидел широкий ассортимент огнестрельного оружия. Пистолеты, винтовки, дробовики, пистолеты-пулемёты и даже несколько автоматов. Названия, марки и страны производители смешались в фоновый шум, пока на передний план выходили злобные изгибы и углы монстров из металла и пластика.

— Слушай, — перевёл я взгляд с оружия на лысую голову за стеклом. — А про что ты там в самом начале говорил? Новенькое что-то привезли?

На это Джеймс сверкнул зубами и вторым движением руки вывел новое окно. На меня посмотрели парные пистолет-пулемёты оригинальной конструкции. Их ствольные коробки были соединены с низом рукояток угловатой рамой, напоминающей самый обычный кастет. При этом боепитание осуществлялось от магазинов емкостью двадцать пять — тридцать патронов, полностью скрывающихся внутри той самой рамы-кастета. В итоге оружие выглядело немного грузно, но на самом деле было вполне компактным. Складывающийся приклад в собранном состоянии позволял вести огонь от бедра, а в разложенном с упора. В общем машинка мне понравилась, но первое впечатление бывает обманчиво, к тому же кастеты немного напрягали.

— Свободные есть? — поинтересовался я у внимательно наблюдающего за моей реакцией управляющего стрельбищем.

— Проходи во вторую секцию, там посвободней, и жди меня.

— Будешь лично презентовать? — Теперь уже я внимательно изучал знакомого.

— А то! Давно такой хорошей машинки не поступало. Жди!

С этими словами он быстро для своей комплекции поднялся с кресла, не забыв схватить и отправить в рот остатки пирожного, и скрылся за мутной частью бронированного стекла, гремя какими-то железяками. Ну а я направился в указанную секцию. По пути встретил ещё пару знакомых ликвидаторов. Коротко перебросился с ними ничего не значащими фразами и был таков.

Когда я вошёл во вторую секцию, там было всего двое стрелков. Один их них — высокий и худой ликвидатор с тёмным ёжиком на голове. Кажется, Марк или Морк, точно не помню. Он был ниже середины лиги, к тому же всё ещё новичок, так что пофиг на него. Второй оказалась…

— Стрекоза-а-а… — через силу улыбнулся я, делая первый шаг назад.

Глаза выглянувшей из-за перегородки девчонки мгновенно вспыхнули адским пламенем.

— Строгий!

Умудрившись прошипеть мой ник, несмотря на отсутствие в нём нужных букв, она выскочила в проход. Уже знакомый мне пистолет-пулемёт угрожающе блеснул в её руках, но тут стрельбище накрыл резкий вой тревоги, от которого мы оба, да и высокий новичок присели.

— Веро́ника Мэбет опустите оружие и переведите предохранитель в режим блокировки! Вероника Мэбет опустите оружие и…

Стрекоза закрутила головой, озираясь под синтетическим гласом системы, словно нашкодивший котёнок. Ствол пистолета-пулемёта уткнулся в железный пол и девушка быстро перещёлкнула предохранитель пальцем. Оглушительный вой оборвался на полуслове. Стрельбище погрузилось в необычайную для этого места тишину, в которой отчётливо прозвучал шёпот нахмурившей лобик Стрекозы:

— Штраф? Какой ещё штраф? — После чего её глаза расширились, и она заорала во всё горло, уставившись в пустоту перед собой: — Пять сотен кармы?! Да вы там совсем…

Противный скрип и звон ударившейся о стену двери подсобки не дал мне расслышать конец ругательства. В проходе позади мелкой ликвидаторши возник удивлённый Джеймс. В руках он держал два навороченных оружейных кейса.

Строго посмотрев сначала на Стрекозу, тут же нахохлившуюся и замолчавшую, а затем и на меня, заведующий поставил кейсы на пол и спросил, неприятно растягивая слова:

— Что, позвольте узнать, вы тут устроили? А?!

— У него спроси! — огрызнулась девчонка, ткнув в меня пальцем. Совсем манер не знает, мелкая нахалка!

— Из-за него мне прилетел штраф! Чего уставился, Строгий? Ты мне теперь должен! Понял?

— Нет, — качнул я головой.

— Что?!

Стрекоза снова начала закипать, но в этот раз она благоразумно бросила ствол на оружейный стол, скрытый от меня перегородкой между стрелковыми позициями, прежде чем сделала шаг в проход. Темноволосый Марк-морк предпочёл на этом моменте отчалить и, выскользнув из своей ячейки, быстрым шагом пронесся мимо меня с огромным пистолетом в руках. Проводив его поражённым взглядом (он что реально из этой дуры стрелял?) я развернулся к Стрекозе и сказал, как отрезал:

— Ты сама виновата.

Я постарался вложить в голос весь свой авторитет и брутальность, но эффекта не последовало. Девчонка начала краснеть от ярости и разоралась пуще прежнего:

— Я? Виновата?!

Она быстро подступала ко мне мелкими шажками. Что вызывало во мне две абсолютно противоположные эмоции. Страх и глупое веселье.

С одной стороны, Вероника Мэбет, француженка по происхождению, и испанка, или того хуже русская по темпераменту, в гневе была страшна, как стая диких голодных шарпеев в тёмной подворотне. Если не закусает, то залижет до смерти.

С другой стороны, маленький рост, в комплекте с прыгающей при каждом шаге грудью третьего размера, и двумя косичками, словно у какой-нибудь школьницы, явно отсылали к творчеству японских студий-извращенцев, вполне успешно доживших до наших дней. Этот контраст создавал ощущение, что я сплю или брезжу. Ну не может в реальности быть такой жуткой лоляхи с третьим размером груди.

Нет, и ещё раз нет! И вообще, на этот выбравшийся со страниц хентая образ уже положил глаз Серёга. Тут моя мысль скользнула совсем уж не в то русло, и я с сомнением выдал озадачивший меня вопрос:

— А как?

Услышав его лоляха замерла, уставившись мне в лицо свирепым, жаждущим крови взглядом.

— Что как? — переспросила она таким тоном, словно я ей действительно должен.

— Э-э-э…

Тут я сломался окончательно. Отвечать на вопрос, мне было категорически запрещено. Встряхнув головой, я попытался выкинуть из неё образ огромного богатыря, сжимающего микроскопическую француженку в жарких объятиях.

Хоть и со скрипом, но мне это удалось. Переключив внимание и мысли на окружающую действительность, я заметил Джеймса. Лысый толстяк стоял на том же месте, где оставил кейсы, и уперев руки в бока недоумевающе следил за нами.

— У него спроси! — мастерски перевёл я стрелки.

Стрекоза медленно обернулась и посмотрела на управляющего. Тот вздрогнул и хотел было тоже обернуться в поисках следующего виновника, но удивил меня.

Подавив испуг, от вида взбешённой лоляхи, Джеймс сделал самое серьёзное лицо, на которое только был способен, и приказным тоном управленца и хозяина стрельбища выдал:

— Ну-ка, прекратить! Оба! Устроили, понимаешь. Ты! — он ткнул коротким пальцем в Стрекозу. — Если закончила практиковаться, сдавай оружие и на выход! А ты, — палец сместился на меня, — живо на позицию и хватит балаганить! Двадцать лет, а всё туда же!

— А я что? — пожал я плечами, как самый настоящий мимо-крокодил. — Я ничего.

— Мне вообще-то уже девятнадцать! — неожиданно вставила Стрекоза.

Мы с Джеймсом синхронно повернули к ней головы. Взгляд девчонки начал метаться между нами, но вместо того чтобы смутиться, она наоборот гордо выпятила грудь.

— Мне тоже поздно… бала…ганить. — Слово далось ей с большим трудом, что вместе с образом хентайной дивы разрядило обстановку.

— Ну да, — хмыкнул Джеймс, сменяя натужный гнев на привычную милость толстяка. — Что уж, оставайся.

— Да не, я закончила, — улыбнулась ему Вероника, а повернувшись ко мне: — Гони карму, Макс! Быстро!

— Ага, как только покажу твои танцы Серёге.

— Нет у тебя никакой записи. Я проверяла. У меня стоит галочка на анонимные поединки.

— Скажи это моему ЭГО и его личностному модулю.

— Но ведь…

— Вот тебе и ведь. Бывай, малявка.

Я сделал ей ручкой и пошёл к стрелковой позиции, на которую мне указал Джеймс.

— Оглядывайся на турнире, Макс. О-гля-ды-вай-ся…

Она провела ноготком по шее и стрельнула в меня убийственным взглядом маньяка.

Свят, свят, свят.

Такое на ночь увидишь, кошмары будут сниться. Я поспешил скрыться за перегородкой, чтобы больше не пересекаться с ней взглядами. Не успел зайти, как следом шагнул Джеймс с двумя кейсами в руках.

— Что у вас произошло?

— Да так, мелкая думает, что на ней свет клином сошёлся.

— Что сошлось? — не понял он.

— Русская поговорка, забей. — отмахнулся я от дальнейших расспросов.

— А-а-а… Понял. — кивнул управляющий и, подняв один из кейсов, положил его на оружейный стол. — Открывай.

Посмотрев на отполированный почти до зеркального блеска кейс я даже дыхание задержал. Моя душа тут же улетела в далёкие дали, где я мелкий и с молочными зубами сидел под искусственной ёлкой в ожидание рождественского подарка. Уютный и какой-то тёплый что ли блеск гирлянд на окне, превращал самый обычный вечер в таинственный и сказочный. Запах салатов, доносящийся из кухни, разжигал аппетит, обещая ещё один семейный ужин. Не так много их у меня было.

Тихая ругань из родительской спальни, разрушила момент. Доброе детское воспоминание резко скукожилось, нарывами злости и обиды. На мать, на отца, на непонятное Управление и тараканов, ну и конечно же на себя. Дети не умеют отделять себя от мира, не умел и я. Злился на то, что такой бесполезный и никому не нужный.

Зачем мама плачет? Отец никогда не обращал внимания на её слёзы, говорил что-то о долге и заработке. Собирал вещи и уходил. Однажды он не вернулся. Погиб, как герой, исполняя долг перед объединённым человечеством. Через две недели нам даже вручили медаль. Мать выбросила её тем же вечером и снова плакала.

Лучше бы она плакала всегда, а не пила.

Я щёлкнул задвижками и откинул крышку кейса. На мягкой матовой подкладке лежал пистолет-пулемёт. В живую он выглядел даже лучше, чем в допреале. Скошенный угол рамы-кастета угрожающе сверкнул в свете потолочной панели.

— «GR-2220m». Немецкое качество и надёжность! — с чувством похлопал по ствольной коробке Джеймс. Давай уже, возьми в его руки.

Я не стал заставлять себя упрашивать и аккуратно вынул оружие из повторяющего его форму крепления. Прорезиненная рукоять, как влитая, легла в ладонь правой, палец сам собой оказался на спусковом крючке.

Весила машинка немного, от силы килограмма два с половиной, скорее меньше. Была небольшой и хорошо сбалансированной. Хотя меня немного смущал яркий акцент на раме-кастете и смещённый из-за этого центр тяжести.

— Такое чувство, что инженеры хотели, чтобы я им гвозди заколачивал, — улыбнулся я, пару раз шуточно махнув пистолетом-пулемётом вверх-вниз.

— Как утверждает обзорная статья, разрабатывался для сверхблизкой и короткой дистанции боестолкновения. Защитная рама выполнена в эргономичной форме и рассчитана на, так сказать, полный контакт с противником.

Как на духу выдал справку Джеймс ни разу не сбившись и не переведя дыхание. Ему бы петь, или реп читать.

— Ага, короче черепушки можно не только дырявить, но и ломать. — Покивал я, разглядывая оружие в руке. — Интересно. Хотя, как по мне глупо. Если ты подпустил врага впритык, то ты безрукий дебил и скорее всего промахнёшься и кастетом, а может и вовсе сломаешь пушку о шлем или броник врага.

— Не драматизируй, Макс. В узких пространствах должен работать на ура.

— На ура он бы работал, если бы вот здесь, — поднял я оружие на уровень наших с Джеймсом голов и ткнул пальцем в раму, — была тактическая ручка. А вместо неё — кастет для дебилов и сверхближних дистанций.

— Хм-м… — скривил рожу Джеймс. — А если разложить приклад?

Я нажал на спусковой рычаг и сложенный вдоль ствольной коробки приклад отъехал назад. Пистолет-пулемёт стал напоминать уродливого ребёнка автоматической винтовки трахнутой булавой и кастетом одновременно. Развернувшись в сторону дорожки с мишенями, я взял упор в плечо и прицелился.

— Сколько патронов? — я оглянулся к управляющему. Тот как раз открыл второй кейс и доставал снаряжённые магазины, выкладывая на стол.

— Два экспансивных, два кумулятивных и три бронебойных. Комплект.

Я глянул на ровные брикеты магазинов с полосками трёх цветов. В душу закралось сомнение.

— А какой здесь калибр? Какие-то они маленькие.

— Шесть с половиной на двадцать пять. Не делай такое лицо, Макс. Да, не девять девятнадцать и не магнум. — С этими словами он протянул мне магазин с жёлтой лентой. — Начни с бронебойки.

Я взял магазин и вставил в джи эр двадцать-два двадцать эм. Раздался приятный щелчок, и я развернулся к мишеням. Сняв с предохранителя, переключил на одиночные и прицелился.

— Что же, посмотрим кто ты такой, Джи Эр.

Палец плавно потянул за спуск. Громыхнуло и приклад заметно дёрнул плечо, а я ошарашено уставился на стальной лист мишени.

— Какого?

— Пуля весит меньше, но начальная скорость за гранью добра и зла, Макс. У первых образцов её даже срезало в стволе, потом засунули в пластик и стало полегче.

— Да насрать во что её засунули! — Я не отрываясь смотрел на огромную дыру в мишени. — Это что?! Сколько в ней миллиметров?

— Сантиметр.

— Твою-то, душу, мать…

Странный немецкий монстр «GR-2220m» обошёлся мне в четырнадцать тысяч кармы. Заказ я оформил, не выходя со стрельбища, под ехидный смех и шутки Джеймса о «дебилах». Машинка должна была приехать не раньше, чем через семьдесят два часа. При этом стандартный полуавтоматический пистолет «Z-Si 31», способный стрелять по два патрона без потери точности и входящий в рекомендованный комплект для начинающих ликвидаторов стоил на всех площадках жалкие четыре тысячи. Это я не говорю о боеприпасах, магазинах и минимальной подгонке под себя.

Вот и думайте.

За полчаса до обеда я стоял в «швейной» мастерской и исполнял роль манекена. Мастер, одевающий меня по последнему писку средневековой моды, крутился вокруг, делая трехмерные сканы и внося какие-то правки в допреале. Он постоянно двигал элементы средневекового косплея и подгонял одно к другому. К этому моменту на мне уже был надет полный комплект для погружения в низшие миры. Термо бельё, грубые средневековые штаны из двух сшитых вместе полосок кожи, льняная рубаха, поддоспешник, железный нагрудник с удлинённым воротом, защищающим шею, и парой свисающих над поясом пластин, и толстый шерстяной плащ с капюшоном, скрывающий всё это богатство.

Зайди я в таком прикиде в средневековый город или деревню и не у кого не возникнет вопросов. Сир, свободный рыцарь, не иначе, аль наёмник какого дворянина. По факту же, полный комплект для погружения отличался от настоящей амуниции низших миров, как небо и земля.

Грубые шоссы были сделаны из синтетического материала и дополнительно армированы по всей длине. Льняная рубаха была внешней частью термобелья и необходима только для того, чтобы едва заметно торчать из-под брони и придавать мне аутентичный вид. Железный нагрудник был вовсе не железным и состоял далеко не из двух частей, как казалось на первый взгляд. Под его внешним декоративным слоем скрывался вполне современный тактический бронежилет на полимерном основании: лёгкий, прочный и немного гибкий. Плащ…

Плащ был самым обыкновенным, разве что вместо дорогостоящей органической шерсти, пошит из синтволокна, но об этом и говорить не стоит. Кто в здравом уме будет делать одежду и снаряжение из органики? Мы жрём цветную пасту на завтрак, обед и ужин, о чём вообще речь?

На плащ с умным покрытием или дополнительным бронированием я решил не тратиться. Сумма набегала и так приличная, а вступать в схватки лоб в лоб я не планировал. Не зря же раскошелился на Джи Эр, мать его, двадцать-два двадцать эм? Эта слонобойка должна была обеспечить меня подавляющим огневым преимуществом и ставить жирную точку в любом споре на железных палках.

Кстати, о палках. Меч и ножны к нему я уже заказал. Должны прийти к следующей побудке. В отличие от пистолета-пулемета, меч я не испытывал и в руках не держал. Быстро пробежался по паре вирт-лавок и купил стандартный полуторник с рукоятью, рассчитанной и на одноручный, и на двуручный хват. Мало ли как жизнь припрёт? Я, конечно, рассчитываю на Джи Эр, (Ещё бы! Он обошёлся мне в месячный заработок!) но как говорили великие русские прошлого: Доверяй, но проверяй.

Надо выцыганить у Серёги ещё какую-нибудь прикольную присказку или поговорку. Такой богатый язык был, жаль сейчас все балакают на Едином.

Закончив с шопингом и закрыв все ключевые потребности, я плотно пообедал. Спасибо, хоть кормят за счёт заведения! В этот раз была жёлтая паста — один в один картошка пюре, что по вкусу, что по консистенции. Удачное сочетание, нечего сказать. Правда вместо котлеты к пюрешке прилагался пучок вонючей зелени. Тоже редкость, но на вкус так себе. В итоге я остался не очень доволен, но сыт.

После столовой были ещё два свободных квадратика в расписании, но особой радости это не принесло, ведь сразу за ними мерцали густым красным цветом часы медийной активности.

— А слона-то я и не заметил…

Пробурчав себе под нос ещё одну присказку, я направил свои высокие и немного скрипучие ботинки в сторону личных покоев. Сидеть в зоне отдыха не хотелось, да и интервью или что там у меня будет сегодня, всё равно пройдёт в виртуале. Буду мучиться, хотя бы лёжа в кровати.

«Список контактов обновлён».

Иконка рукопожатия в левой панели мигнула, и я замедлил шаг.

Что за дела? Обновлён? Без моего согласия?!

Короткая мыслекоманда и иконка развернулась в полноценное окно. Немного подвинув его с центра обзора, чтобы видеть куда иду, я принялся пролистывать список. Подсвеченная строчка нашлась быстро.

«София «Аскеза» Шефер — статус пользователя: обнулён».

Чего? Быть не может?

Я встал, как вкопанный посреди коридора. Идущий следом за мной техник, не успел среагировать и на полном ходу врезался в меня. В воздух взлетели пластиковые папки, и раздался хруст упавшей на пол коробки. Выронивший всё это техник оказался сбоку от меня и зло зыркнул. Однако едва поняв, кто перед ним стоит, он опустил взгляд в пол и, ругнувшись, начал собирать упавшие вещи.

Понимаю, мужик. С ликвидаторами не хочется иметь дело, особенно когда ты обычный техник. Тут ты прав на все сто.

Я, конечно, мог бы возмутиться и немного спустить на бедолаге пар, но плевать. Гораздо сильнее меня волновало обнуление Аскезы.

Смерив техника взглядом, я без лишних слов продолжил свой путь, прямо на ходу открыв справку. Быстро ввёл ник знакомой ликвидаторши в поисковой строке и отправил запрос.

«Провальная миссия…»

«Связь с ликвидатором потеряна…»

«…точно установить не удалось».

«Одобрена процедура обнуления…»

Цифровые подписи, печати и сноски на постановления системы и устав ликвидаторов, смешались в моём разуме в белый шум.

Ещё один день — ещё один труп. Аскеза переоценила себя или кто-то в Управлении недооценил таракана? Вопрос на миллион, но он так и останется без ответа. У меня нет доступа к её записям, а последнюю и самую важную на канал выложить уже некому — Аскеза мертва. Последние часы её жизни будут изучены, расписаны по минутам и сохранены в истории, в виде ещё одного постановления, закона или нормы. А может быть всего одного слова или маленькой дополняющей картину сноски.

Почему-то вспомнились наши с ней спарринги. Меня всегда бесила её манера уклоняться длинными шагами и сильные ноги, на которых она вертелась как юла. А её показатели в стрельбе? Она ведь держала всю Луксуру в страхе. Как такое могло произойти?

Сам не знаю почему, но вместо того, чтобы идти по коридору дальше и выйти в холл, я свернул в боковое ответвление и через три минуты стоял перед закрытыми дверями лифта, нервно топая ногой. Параллельно записывал сообщение для куратора:

— Лиза, привет! Извини, что так неожиданно. Я тут узнал об Аскезе и… Она же вроде как тоже в твоей группе, да? — тут я запнулся, не зная, как продолжить.

Что мне сказать куратору? Что я поехал головой и хочу узнать, как погибла малознакомая мне ликвидаторша? Соврать, что мы были близки? Ну да, пару раз было, но камон… тут половина лиги перетрахалась. В этом нет ничего такого. А вот отношения… Да. Встречи, свидания и прогулки под луной — это может сработать. Но врать? Врать мне не хотелось.

— В общем, понимаю, что не в моём положении просить, но не могла бы ты сделать копию её записи для меня? Можешь заблокировать её, никуда выкладывать запись я не буду. Просто хочу посмотреть. Заранее спасибо и хороших тебе часов!

Когда я был на полпути к кабинету куратора в углу поля зрения привычно мигнула иконка письма. Я тут же раскрыл сообщение и с удивлением уставился на Бэрримора. Бородатый мужик с густыми бровями и соколиным взглядом карих глаз сурово посмотрел на меня в ответ, после чего картинно развернул сложенное в конверт письмо и зачитал послание своей ИДы, то есть Лизы:

— И тебе добрых часов, Строгий. Не понимаю, зачем тебе её запись. В досье нет информации о вашем общении. Парочка половых актов и общие тренинги — вот и всё что вас связывает. Однако, причин отказывать тебе в запросе у меня тоже нет. Запись уже на общем сервере и, если бы ты потрудился, нашёл её сам, но так уж и быть. Прикрепляю файл. Да, кстати, твоя запись смонтирована, её тоже прикрепляю. Проверь счёт. Карма за контракт должна была прийти. — Тут ЭГО Лизы кашлянул и попытался сделать грустное лицо. Получилось не очень, но он всё равно продолжил с лёгкой тоской в голове: — И… если вас всё же что-то связывало. Прими мои соболезнования.

На этом запись резко обрывалась. Бэрримор поднял взгляд от письма и внимательно осмотрев меня с головы до ног произнёс уже от себя:

— Ты заставил мою госпожу рыться в вашем грязном белье семь минут и сорок шесть секунд, ликвидатор. Из-за этого под угрозой её расписание часов. В следующий раз избегай двусмысленности. Иначе я буду корректировать твои сообщения, прежде чем показывать госпоже.

— Всегда считал, что ей нужен строгий папочка. Ты отлично подходишь на эту роль, ЭГО.

— Я Бэрримор. — Аватар Лизы вздёрнул бороду-лопату. Его взгляд наполнился таким превосходством, словно это я здесь таракан. — У госпожи хватает такта и средств, чтобы обеспечивать меня нормальным ПО. Не то что у некоторых. — Он коротко кхекнул ни на что не намекая и отключился.

— Ну и фетиши у тебя.

Я покачал головой, приходя в себя, и открыл приложения к письму… тьфу ты, к сообщению! Долбанный дворецкий! Внутри было два видеофайла. Оглянувшись и припомнив, где вообще нахожусь, я развернулся и пошёл обратно к лифту. Первоначальный план с наглым вторжением в кабинет и личное пространство куратора, более не имел смысла. Лиза согласилась без лишних проблем. А это значит, что можно наконец вернуться к себе, завалиться на кровать и спокойно просмотреть записи. Делать это на ходу я не буду. Пропущу важные детали и придётся пересматривать.

Я сомневался, что мне хватит одного раза, но лишний повод не включить запись сразу, был мне просто необходим. Нетерпение буквально жгло душу изнутри. Сам не заметил, как оказался в личных покоях. Сбросив ботинки и жилетку, я быстро помыл руки, умылся и упал на кровать. Запустить видео не успел, под потолком материализовался Эго и спикировал на меня с нечеловеческим воем.

— С*ка!

Шарахнувшись в сторону, я рухнул с кровати и зашиб локоть об край тумбочки. Мелкий серый засранец разразился диким злобным смехом и начал летать по комнате. Следом за ним скользило маленькое призрачное окошко, в котором зациклился мой пикирующий прыжок на пол.

— Ты что, записал это?!

Я вскочил с пола и попытался схватить паршивца, но серый человечек распался электронными помехами и только его голос эхом затухал по комнате:

— Записал! Записал. Записал…

— С*ка! — Повторил я, закатив глаза к потолку. — Почему у всех нормальные ЭГО, а у меня ты?!

— Почему у всех нормальные ИДы, а у меня пикирующий * * *

?

Я еле сдержался, чтобы не выругаться. Нельзя показывать ему свою слабость, иначе будет твердить одно и тоже, пока не треснет. Да и пора бы уже купить ему расширенный языковой пакет, а то все эти звёздочки вместо слов, бесят.

— Чего это у тебя такой здоровый пульс, а? Злишься, Макс? Пра-а-авильно. Злись. В следующий раз будешь думать, прежде чем говорить безбашенным * * *

с косичками, что запись их * * *

хранится у меня на личностном модуле, * * *

!!!

Оу… Теперь понятно.

— Что она сделала? — немного успокоившись, я снова сел на кровать.

— Натравила на меня свою Куклу, — буркнул невидимый Эго из угла.

Я тут же представил, как два ЭГО метелят друг друга на ринге и усмехнулся. Локоть уже не так сильно болел, да и ярость утихла. В конце концов я сам виноват. Винить Эго мне не за что. Сам я с Куклой дел не имел, но зная её ИДу, могу представить какого пришлось моему ЭГО. Наверное, его даже пожалеть не грех, но это уже перебор. Пошёл он нахр*н! Серый придурок!

— И как прошло? Модуль цел? — спросил я у угла комнаты.

— А что ему будет? — удивилась возникшая в воздухе голова Эго. — Мы же цифровые. Взломать меня — у неё ручки коротки, да и прошивок подходящих на разрешённых площадках не бывает. Так, поборолись немного, да напугали дрона-уборщика.

— Интересная у тебя жизнь, Эго.

— Сказал * * *

, гуляющий по средневековью каждый месяц.

— Попрошу без оскорблений! — наигранно вскинул я палец. Эго в ответ прищурился и, превратив низ серой головы в подобие зубастой пасти, двинулся на меня. Палец я от греха подальше убрал и лёг на кровать, закинув руки за голову.

— Что за файлы? Запись контракта? — осведомился полностью проявившийся Эго, замерев надо мной. — Почему две?

— Одна моя, вторая знакомой.

Я смахнул рекламный спам в корзину и вывел на основной слой допреала запись Аскезы. До медийной активности успел в перемотке просмотреть последние двадцать четыре часа жизни Софии Шефер и детально засаду, в которой та погибла.

На первый взгляд выходило, что это была самая обыкновенная ловушка. Её поджидали и взяли только за счёт численного преимущества. Нет, даже не так. Основную роль сыграл маг с грёбаной невидимостью. Надо бы заказать себе сканирующий модуль. Хотя, кого я обманываю? Они стоят хорошо за сотку. Пока что, для меня без вариантов. А вот на счёт засады…

Уровень исполнителей и наличие среди них полноценного мага порождало кучу вопросов. Насколько понял, Аскезы выслеживала рядового таракана. Он пробыл в теле всего ничего и вряд ли оброс такими крутыми связями, чтобы узнать о Софии и переиграть её. Да никого другого ей бы и не выдали. Она, конечно, в топе, но только среди Луксуры. По сути, тот же новичок, только в профиль и за свой счёт.

Выходит, она случайно перешла дорогу кому-то серьёзному, кто в контракт не входил. Возможно, ещё один таракан или местный дворянин. Эти вечно лезут куда не просят без мыла. Но это всё предположения. Чтобы утверждать, придётся просмотреть все восемьдесят с хр*ном часов! Даже с ускорением это минимум… часов восемь. Даже дольше. Дерьмо!

Голова начала пухнуть, как раз к началу медийной активности. Подключившись к виртуалу, я быстро просмотрел доступные варианты и выбрал скучный групповой стрим. Окружение сменилось на небольшую студию, где уже сидело несколько человек, включая ведущего.

Не вдаваясь в детали — это было самое обычное и серое шоу, в котором приглашённые ликвидаторы отвечали на вопросы зрителей и подписчиков. Отвечал и я. Когда время эфира подошло к концу, мы дружно распрощались и даже помахали в центральную камеру руками. Прямо невинные овечки, а не убийцы. Аж блевать тянет.

Закончив с самой нудной и тяжёлой частью часов, по крайней мере для меня, я с головой ушёл в запись Аскезы. На то чтобы просмотреть её «от и до» времени, к сожалению, не хватило. В районе восьми зверски захотелось жрать, и я отчалил в сторону столовой. По возвращении, вспомнил о собственной записи с дезинфекции.

Не сказал бы, что я искренне переживаю о канале. Медийка в целом и Видеомарофон в частности заботят меня меньше всего. Я бы даже сказал: раздражают. Вся эта возня с роликами, стримами, шоу и прочей байдой — натуральное дерьмо. Единственная причина заниматься им — карма. Успешные ликвидаторы, забравшиеся выше пятой лиги, так или иначе поддерживают в сети свой личный бренд.

В какой-то момент оплата по контрактам и прочие выплаты, перестают покрывать расходы на топовое снаряжение и крутые пушки. Тогда и происходит водораздел. Одни ликвидаторы упираются в непреодолимую стену финансового благополучия и выбирают до обнуления выполнять тихие не пыльные контракты по ликвидации тараканов-новичков, разведке местности и шпионажу за сильными мира сего, точнее того… ну… короче, вы поняли! Собирают инфу по кабакам да тавернам, чтобы селектам было из чего плести общую картину политической жизни низших миров.

А вот те, кто хорошенько прокачал канал, набрал подписчиков и имеет ежемесячный доход с шестью нулями, вступают в настоящую игру. Что не контракт, то фильм с закрученным сюжетом, мощной перестрелкой в середине и дымящемся пулевым отверстием в конце. Никаких тебе извращенцев-перерожденцев, клерков с манией величия, менеджеров среднего звена, и малолетних ояшей! Только древние маги, иномирные сущности, полубоги и повелители теней! Хардкор во все щели, карма во все карманы!

Записи из первой лиги я и сам смотрю с удовольствием. Вот где бьётся живой нерв общества и системы. В общем, как любили говорить профессора в учебке: сначала ты работаешь на медийку, потом она на тебя! Так что надо Макс! Надо!

Собрав все силы, я закрыл запись Аскезы и занялся своим собственным каналом. Разделил трехдневный контракт на несколько роликов и составил расписание для публикации. Пусть техники и проводили первичную обработку записей, но насколько я мог судить, в основном это касалось восстановления и сборки общего файла, а не монтажа крутого блокбастера. Они объединяли версию, хранящуюся на рабочем ЛПМ, с переданной так сказать онлайн во время контракта.

Манна, конечно, крутая вещь и отлично подходит для передачи данных на расстоянии, но видимо переход из одного мира в другой, всё же даёт о себе знать. И запись на этой стороне представляет собой кашу из видео и помех, в которой сложно хоть что-то разобрать. Тоже касается и записи обнулённой Аскезы. Одной из причин моих сомнений о засаде и прочем, как раз и является плохое качество видео. На нём банально не просто разглядеть, что происходит.

О, точно! Я отвлёкся от лезущих в голову мыслей об Аскезе и переключился на свою работу. Быстро прошёлся по контактам и нашёл знакомого нейрохудожника. Заполнил форму и заказал у него обложки для моих роликов. Негоже выкладывать видосы с замыленным кадром вместо обложки. Я хоть и не люблю всё это, но раз решил делать, надо делать круто! Подписчики не мухи, на говно не липнут…

Хотя…

Вспомнив топовые каналы старых ликвидаторов с пресной, однотипной фигнёй, вместо нормального контента, грустно вздохнул. Вот бы я родился лет на двадцать пораньше. Тогда даже делать ничего не надо было. Запись контракта выложил, пару грудастых средневековых баб засветил и всё. Сотни тысяч подписчиков и миллионы кармы на счету твои. Хоть завтра в запас! А если ещё и таракан интересный попался: маг там какой, или на худой конец взрослый дядька в теле ребёнка, то вообще… Считай ты звезда с личным особняком у океана и дворецким навроде Бэрримора, только без бороды. Ему бы я её точно отстриг.