Портовый квартал (джен)

— Тебе рассказывать выпало, Брахим, — сказал Кардиф, как только кость замерла на краю ящика.

Старый картограф подумал немного, почесал затылок, и начал:

— Вот Фарим в прошлый раз рассказывал о нищенке, которая пробралась в дом Эдды. И я вспомнил об истории, которая у меня тоже приключилась с одной нищенкой. Может быть, это была та же самая, а может, и другая. Впрочем, вряд ли в Хоринисе найдётся две молодых, худощавых и чернявых нищенки. Город наш не слишком многолюден в последнее время...

— Это уж точно. Разве что отыщется пара-тройка старых и страшных, как гарпии, — поддакнул Фарим. — Наверняка это та самая нищенка и была. Тебя тоже обокрала?

— Не перебивай! Пусть по порядку рассказывает, — одёрнул рыбака Кардиф.

— Произошло это на следующее утро после того, как я отпустил служанку к родственникам, — как ни в чём не бывало, продолжил картограф. — Проснулся, как обычно, на рассвете. Только успел одеться и продрать глаза, как эта мерзавка заявилась в мою хижину...

* * *

Едва проснувшись, Брахим отметил доносившиеся снаружи громкие голоса, которые свидетельствовали о необычном оживлении на пристани, и собрался посмотреть, что там происходит. И тут в дверь ящеркой проскользнула тощая девица, растрёпанная, наряженная латанное-перелатанное, однако совершенно чистое платье явно с чужого плеча.

— Тебе чего? — с недоумением рассматривая раннюю гостью, спросил Брахим.

— Ты ведь картограф? Я карты посмотреть хотела...

— Карты? Какие именно? — уточнил он, хотя на заслуживающую внимания покупательницу гостья не походила.

— Все, какие есть.

— Все? Ты хочешь купить все мои карты? — удивлённо вскинул седые брови Брахим.

— Нет. Только те, которые выберу, — нетерпеливо дёрнула угловатым плечом девица.

— А расплачиваться чем будешь?

— Не беспокойся, заплачу.

— Ну... ладно, — уступил её напору картограф. Он подвёл гостью к столу и стал разворачивать перед ней широкие свитки, изрисованные очертаниями берегов, извилистыми линиями рек, обозначениями лесов, гор и селений.

Снаружи опять раздались какие-то крики.

— Что там происходит? — пробормотал Брахим.

— Корабль с материка пришёл, — не отрывая взгляда от карты южной части острова Хоринис, отозвалась гостья.

— Корабль?! Пойду, взгляну. А ты осторожнее с картами, не изомни! — велел картограф и направился к выходу.

— Не переживай, всё будет в порядке, — стрельнув взглядом в его сторону, уверила девица.

Брахим вышел наружу и сразу же увидел корабль, пришвартованный у пристани. Это оказался небольшой двухмачтовый рудовоз, какие сновали между материком и Хоринисом. Грузчики скатывали с него по сходням большие бочки. Вокруг толпились зеваки, которым стражники, одетые в бело-красные бригандины или тех же цветов сюрко поверх кольчуг, не позволяли слишком уж напирать и загораживать дорогу. Возглавлял стражников Руга — один из ближайших помощников Вульфгара.

— Вино для рудных баронов сгружают, не иначе, — толкнув Брахима в плечо, чтобы привлечь внимание, поделился своими соображениями какой-то смутно знакомый горожанин. — Король им присылает всё, что они пожелают в обмен на руду. — Он обернулся к стоявшей по другую сторону женщине. — Может, мне тоже отправиться в Рудниковую долину? Вот сейчас пойду, дам в морду стражнику и...

— И сдохнешь в шахте с киркой в руках, дурень! Думаешь, если ты здесь всю жизнь был нищебродом, то на каторге сразу превратишься в рудного барона? — отозвалась женщина.

Брахим мысленно с ней согласился.

Толпа оживилась ещё больше — с корабля начали сводить на пристань закованных в цепи заключённых. Охранники, которые их сопровождали, отличались от городской стражи жёлтым цветом бригандин.

Будущие каторжники плелись сквозь толпу зевак, понуро опустив головы. Лишь один из заключённых — высокий, заметно истощённый парень с собранными в хвост грязными волосами — вёл себя иначе. Он шёл, гордо вскинув голову, будто не замечая ни зевак, ни погонявшую каторжников стражу. На какое-то мгновение они с Брахимом встретились взглядами. Глаза у заключённого оказались дерзкими и нахальными.

Рядом остановились Руга и какой-то важный стражник с корабля.

— Мы сразу поведём этих мерзавцев к горному проходу и пошвыряем за барьер. А как только заполним трюм рудой, то тот час же выйдем в море. Не хочу здесь надолго задерживаться, — говорил последний.

Руга понимающе кивал.

— Заберём всех, кроме вон того, с хвостом на голове. Кажется, у вашего судьи к нему есть ещё какие-то вопросы. Только заприте его понадёжнее, подлец уже дважды пытался сбежать!

— В подземелье посадим, оттуда не вырвется, — пообещал Руга.

— Ну, если упустите, это будет уже ваша головная боль... — сухо засмеялся стражник с корабля.

Разгрузка завершилась, и толпа стала мало-помалу разбредаться. На пристани остались стражники, поставленные охранять груду бочек и ящиков, привезённых с материка. Как знал Брахим по опыту, к вечеру груз стаскают в казармы, поближе к городским воротам. А на следующее утро с караваном отправят к магическому барьеру, чтобы обменять у каторжников на руду для королевских мастерских.

Вдруг картограф спохватился, вспомнив о гостье, которая оставалась в его скромном жилище. Он вернулся в дом и обнаружил, что девица всё так же сидит за столом, неторопливо изучая карты.

— Выбрала что-нибудь? — спросил Брахим.

— Пока нет, — отозвалась гостья.

Картограф позавтракал припасами, которые приготовила для него служанка перед уходом, сделал ещё пару мелких дел, а странная покупательница всё так же не спешила с выбором.

— Сдаётся, красавица, ты и не собираешься ничего покупать. Просто голову морочишь. Или плати и бери товар, или ступай, куда шла! — проворчал Брахим.

Незнакомка неторопливо встала, лениво потянулась, а в следующее мгновение оказалась вплотную к картографу. Он ощутил, что между его рёбер упёрлось что-то очень острое и холодное.

— Тихо! Не вздумай орать — не проживёшь и вздоха! — предупредила Брахима девица.

— Чего... тебе надо? — выдохнул потрясённый таким поворотом событий картограф.

— Всего лишь погостить у тебя до вечера. Ты ведь не выгонишь бедную девушку?

— Стражники! На пристани полно стражников, вот ты и... — догадался Брахим.

— Верно. Гляжу, ты неглупый человек. Так что, мы договоримся? Или я отправлюсь за барьер, а ты — во тьму к Белиару? — промурлыкала девица и посильнее надавила своей железякой ему на рёбра.

— Договоримся.

— Вот и отлично! — она отступила на шаг. — Вздумаешь всё же сделать глупость, прикончить я тебя успею. Но если поможешь мне избежать встречи со стражей — не пожалеешь. Понял меня?

Брахим кивнул. Старый картограф большую часть жизни прожил в Портовом квартале. Он понимал.

— Из дома не выходи, а то я начну волноваться, — спрятав кинжал, распорядилась незваная гостья. — У тебя есть чего-нибудь пожевать? А то сам нажрался, а гостью, похоже, решил уморить голодом.

— Да-да, я сейчас, — засуетился Брахим. Он притащил остатки пирога, испечённого служанкой, нарезал сыра и бараньей колбасы, достал припасённую для особого случая бутылку красного монастырского. Решил, что сегодня не тот день, когда стоит проявлять бережливость.

— О, вино! — обрадовалась девица. — Составишь мне компанию? Не хочу пить в одиночку.

— Как скажешь.

— Да расслабься ты! Я не желаю тебе зла. Просто попала в неприятности, и мне нужна была помощь. Извини, что пришлось применить силу, так оказалось проще всего, — улыбнулась гостья. — И запри дверь на всякий случай. Не думаю, что к тебе каждый день валом валят покупатели, но кто-нибудь может зайти не вовремя.

Брахим выполнил её распоряжение и, вернувшись к столу, стал разливать вино. Они выпили по бокалу и принялись жевать сыр. Атмосфера за столом постепенно становилась более непринуждённой.

— Это, конечно, не моё дело, но... — робко начал Брахим и умолк.

— Хочешь узнать, какого демона я тут делаю, и почему не хочу попадаться на глаза стражникам? — догадалась гостья.

Картограф кивнул, отдавая должное её проницательности.

— Это долгая история, и некоторых её подробностей тебе лучше не знать — спать будешь крепче. Но если коротко, то меня привело в эту часть нашего славного города дело чести. Ты ведь понимаешь, как важно платить долги?

— Конечно. Долги — оно такое... — вздохнул Брахим.

— Вот видишь! А как быть с человеком, если он заставил тебя нарушить слово и поставил под угрозу твою репутацию? — в упор взглянув на картографа, спросила странная девица.

Тон у неё был такой, что он невольно поёжился.

— Налей ещё, — кивнула гостья на опустевший бокал.

Брахим налил, девица отпила немного и вновь подняла на него пугающий взгляд тёмных глаз.

— Как ты верно подметил, картограф, спускать тем, кто тебя подставил, никак нельзя. Проявишь слабость раз, другой — и все решат, что твоя репутация и твои интересы гроша ломаного не стоят.

Брахим не помнил, чтобы такое говорил, но на всякий случай поспешил подтвердить слова гостьи очередным кивком.

— Когда тебе гадят осознанно, ради выгоды, из ненависти или чтобы занять твоё место, то здесь всё ясно. Главное успеть первым, оказаться более хитрым и беспощадным. Но как быть, если человек причинил вред, сам того не желая? Особенно если это хороший человек, который готов помочь в беде, поделиться с тобой последним?

Брахим не слишком-то понимал, о чём вообще говорит эта сумасшедшая, и потому просто пожал плечами.

— Вот и я не знаю. Поэтому пришлось пойти на полумеры, — вздохнула гостья. — Забрать кое-что ценное, но оставить жизнь и всё остальное. Чую, такое решение рано или поздно выйдет мне боком, но по-другому на этот раз не получилось. Просто не смогла.

— Ну, если человек хороший, то можно и простить... Если он не со зла... — пробормотал Брахим.

— Я тоже так рассудила. Но другие могут принять это за слабость и начать наглеть. Этого я не допущу! — тонкие белые пальцы незнакомки впились в покатые бока бокала.

Картограф с ужасом смотрел, как потемневшее от времени серебро с лёгкостью мнётся в такой нежной на вид девичьей ладони.

— Ой, прости! — спохватилась гостья. — Но я всё тебе возмещу! Придёт время...

* * *

— И что было дальше? — спросил рыбак, который, как заворожённый, слушал рассказ Брахима.

— Ничего. После вина нищенка разомлела и заснула. Видно, сказалась бессонная ночь. Я мог бы её связать или оглушить, мог бы позвать стражу... Но не стал, — ответил картограф. — К вечеру она проснулась. К тому времени груз убрали с пристани, охрану сняли, и моя гостья ушла. Так же неслышно выскользнула за дверь, как и появилась. А когда я вышел следом, её уже нигде не было.

— Точно, она... — негромко пробормотал Кардиф.

— Кто? — спросил Брахим.

— Неважно, — отмахнулся хозяин таверны. — Итак, кому достанется рассказывать следующую байку?

Кость вновь покатилась по крышке ящика.