Под лапкой королевы (джен)

Утро в Свинарнии было свежим и наполненным ароматом луговых трав, доносившихся сквозь открытые ставни таверны. Бард Свиночка потянулась, довольно похрюкала и широко зевнула, распушив свою пятнистую шерстку. Сонно моргнув, она высунула мордочку из-под тёплого одеяла и вдруг ощутила, как в груди разливается приятное волнение.

— Сегодня будет хороший день, — заявила она самой себе, довольно улыбнувшись.

Морская свинка, одевшись в зелёное платье, подхватила свою верную лютню, прижала её к груди и с лёгкостью спрыгнула с кровати, едва не опрокинув на пол завалившуюся подушку. В голове уже звучала бодрая мелодия, требовавшая выхода в мир.

Свиночка стремительно спустилась по скрипучей лестнице, её коготки звонко стучали по деревянным ступеням. Но стоило ей ступить в общий зал, как улыбка слегка угасла. Морские свинки толпились в центре комнаты, оживлённо перешёптывались, громко хрюкали и даже топали лапками от возбуждения.

— Да быть не может! — раздался чей-то восторженный возглас.

— А эта ласка так ловко играет с картами!

— Но волк… — кто-то многозначительно замолчал, будто боясь даже произносить имя.

Свиночка нахмурилась, поджала пухлые губки и огляделась. Взгляд тут же зацепился за знакомый силуэт: Шпион Ушастик, как обычно, стоял у стены, настороженно прижав уши, но продолжая улавливать каждое слово. С хитрой улыбкой бард подошла к нему и громко хрюкнула прямо у него над ухом.

Шпион вздрогнул, его длинные висячие уши дёрнулись, как у напуганного кролика. Он исподлобья посмотрел на неё, а затем, заметив лукавую ухмылку на мордочке, раздражённо вздохнул.

— О чём это все тут хрюкают? — поинтересовалась Свиночка, не скрывая любопытства. Лапкой она провела по своим усам, придавая себе вид величественного знатока.

Шпион Ушастик мрачно облизал губы, словно собирался сказать что-то очень важное.

— На главной площади приезжие устроили Фестиваль Удачи, — наконец, проговорил он, понизив голос.

Свиночка от удивления навострила уши и склонила голову на бок.

— Фестиваль? Ого! А что за фестиваль?

— Испытания на удачу, — пояснил Ушастик, с лёгким раздражением в голосе. — Выиграешь — получишь награду. Проиграешь — ну, значит, удача не на твоей стороне.

Шпион нахмурился, его усы дрогнули.

— Я им не доверяю, — пробормотал он.

Но Свиночка уже почти не слышала его последних слов. В её глазах загорелись огоньки азарта. Она представила, как победоносно поднимает над головой выигранный приз, как толпа восторженно скандирует её имя, как из рук ведущего в её копилку с глухим стуком падают кавионы…

Бард Свиночка взвизгнула от радости, развернулась на пятках и, не теряя ни секунды, вылетела за дверь.

«Испытать удачу? Да я сама — воплощение удачи!» — подумала она, мчась по улицам, лавируя между торговыми лавками.

Бард Свиночка была уверена в одном: сегодня — её день! Ну или, по крайней мере… день, когда её копилка пополнится кавионами.

А может, и чем-то большим?

* * *

Главная площадь Свинарнии расцвела ослепительным праздником: повсюду реяли яркие флаги, а магические гирлянды искрились разноцветным светом, переливаясь, словно звёзды в полночном небе. Воздух был пропитан сладковатым ароматом карамельных яблок, пряного мёда и свежих трав, а со всех сторон доносился смех, звон монет и возбуждённые крики игроков.

— Попробуйте удачу, почтеннейший! Сегодня фортуна может быть на вашей стороне! — кричал бобёр, переодетый в костюм шута.

В самом центре площади возвышалось гигантское Колесо Фортуны — его обод сиял мистическим светом, руны вспыхивали при каждом повороте, а по краям мерцали загадочные символы, словно древние звёзды. И всё это располагалось возле самого Колодца Желаний, воды которого, говорят, отражали не только лица, но и судьбы.

Но внимание Свиночки внезапно приковало нечто иное. Она увидела его — волка с серебристой шерстью, облачённого в благородное одеяние из тёмного бархата, расшитого тонким серебром. Его светло-жёлтые глаза поблёскивали, а движения были плавными и уверенными, как у прирождённого игрока. Рядом стояла грациозная ласка, одетая в длинное синее платье, струившееся, словно ночное небо.

Свиночка потёрла лапки, предвкушая удачный день, и, расправив усы, весело направилась к волку.

— Привет! — бодро хрюкнула она, с трудом скрывая азарт. — Что это за фестиваль удачи?

Волк повернулся к ней, его улыбка была загадочной, но дружелюбной.

— Фестиваль, где можно выиграть всё, что пожелаешь, — с лёгким кивком пояснил он. — От нескольких кавионов до… редчайших артефактов, наделённых магической силой.

Глаза Свиночки вспыхнули, как огоньки.

— Ну-ну, звучит заманчиво! — с предвкушением похлопала она в ладоши. — А что нужно делать?

Волк ухмыльнулся.

— Для начала — обыграть ласку Сверк в карточной игре, — он слегка склонил голову в сторону своей спутницы. — Затем продемонстрировать меткость, стреляя из лука, и, конечно же, попробовать удачу в Колесе Фортуны. Готова испытать судьбу?

«Конечно готова!» — хотела было прокричать Свиночка, но вместо этого просто кивнула, стараясь выглядеть невозмутимо.

Игровой стол уже был занят: небольшой морской свин в очках как раз подсаживался к ласке, с энтузиазмом разминая лапки. Но Свиночка решила действовать без лишних церемоний. С лёгким толчком она нагло спихнула его со стула и, услышав возмущённое хрюканье, лишь беспечно пожала плечами.

— Я готова! — заявила она, с азартом хватая карты. Правда, как в них играть, она понятия не имела.

«Но ведь это Фестиваль Удачи, а не мастерства!» — напомнила себе Свиночка и принялась вытягивать карты наугад, полагаясь исключительно на свою свинную интуицию.

Мгновение спустя ласка Сверк медленно вытянула лапки, откинулась назад и со вздохом признала поражение.

— Ты выиграла десять кавионов, — произнесла она, с лёгкой улыбкой.

Свиночка взвизгнула от радости, схватила мешочек с деньгами и запихнула его в карман, будто боялась, что удача передумает.

На дальнем конце площади возвышалась огромная золотая морковка, служившая мишенью. Какой-то морской свин уже стоял у неё, сосредоточенно натягивая тетиву.

Но Свиночка решила не ждать своей очереди.

— Дай сюда! — бесцеремонно воскликнула она, выхватывая лук прямо из его лап.

Он недовольно почесал усы, но спорить не стал. Свиночка примерилась, натянула стрелу… и с громким «Фьюить!» выстрелила в небо.

«Ох.»

Стрела исчезла из виду. Свиночка разочарованно пожала плечами, уже собираясь смириться с проигрышем, но тут раздался звонкий «тук!»

Она обернулась — и не поверила глазам! Стрела вернулась из небес и попала прямо в центр золотой морковки! Толпа взвыла от восторга.

— Ой-ой! Мне сегодня так везёт! — весело закричала Бард Свиночка, поднимая лапки.

Но кто-то всё-таки смотрел на неё с сомнением. К ней вдруг подошёл Брат Блинчик.

— Бард Свиночка, не нравится мне этот фестиваль, — тихо сказал он. — Свет Сияющей Лапки не выбирает кого-то одного. Это не её путь. Ты понимаешь?

Свиночка насмешливо фыркнула. Она прекрасно знала, что сегодня ей светит свет всех апостолов и самой Сияющей Лапки!

— А меня выбрал! — с довольной ухмылкой отозвалась она и уверенно направилась к Колесу Фортуны.

Свиночка, растолкав толпу, подошла к огромному Колесу. Схватившись за рукоять, она изо всех сил крутанула его, и механизм с таинственным скрежетом пришёл в движение.

Стрелка замерла на символе вопроса. Свиночка нахмурилась.

— Что это значит? — подозрительно спросила она, глядя на волка.

Тот лишь усмехнулся.

— Поздравляю. Ты выиграла кое-что особенное.

Ласка Сверк в молчании скрылась в шатре и вернулась с золотым мешочком. Свиночка осторожно открыла его… и карие глаза расширились. Три золотых полумесяца покоились внутри на изящной подставке.

— Артефакт Трёх Лун, — прошептала Сверк. — Считается, что он дарует обладателю безграничную удачу.

Свиночка сияла.

— О, это просто великолепно!

Она закрыла мешочек и, подпрыгивая от радости, бросилась обратно в таверну.

Сегодняшний день явно был её днём.

* * *

Вечер в таверне был наполнен радостным гомоном, звоном бокалов и бесконечными рассказами о свершениях дня. Бард Свиночка, опьянённая собственной удачей и лёгким сладким вином, стояла в центре зала, воодушевлённо размахивая лапками и пересказывая свою великую победу на Фестивале Удачи. Её голос звенел, словно серебряные колокольчики, а глаза сияли, как две звезды, отражающие свет магических фонарей.

Рыцарь Норка, сидевшая в тени у массивного дубового стола, с ленивой грацией взяла кубок с перебродившим виноградным соком, сделала долгий глоток и довольно вздохнула. Она медленно провела лапкой по пушистым белым щекам, задумчиво почесала подбородок и, прищурившись, взглянула на воодушевлённую подругу.

— Что ж, если тебе сегодня так благоволит удача, — протянула она, чуть покачиваясь от вина. — Ступай же к Леди Лапке. Спой ей песню столь чудесную, что даже стены замка запомнят её на века. Ведь, как мне известно, у неё нынче знатные гости.

Свиночка вспыхнула от восторга. Такой вызов! Такой шанс продемонстрировать свой талант перед самой правительницей!

Не раздумывая ни секунды, она схватила лютню и, чуть не снеся табуретку, понеслась в замок, окутанная предчувствием триумфа.

* * *

Огни факелов мягко колыхались на каменных стенах, отбрасывая тёплый свет на тяжёлые гобелены, изображающие легендарных предков Свинарнии. В обеденном зале, под сверкающей люстрой, Леди Лапка величественно восседала во главе длинного стола, её шерсть оттенялась глубоким бархатом королевской мантии. Рядом с ней расположились знатные особы, обсуждая вопросы королевства, попивая ароматный чай и откусывая ломтики медовой морковки.

Свиночка вошла, не колеблясь ни мгновения. Приосанившись, она уверенно ступила на середину зала, подняла лапки и торжественно объявила:

— О, великая Леди Лапка, сегодня мне выпала невероятная честь! Позвольте же мне одарить вас песней, достойной королевского слуха!

С этими словами она взяла лютню, коснулась струн, и…

Громкий трынь! — одна из струн лопнула с таким отчаянным визгом, словно жалуясь на свою нелёгкую судьбу.

Свиночка на мгновение застыла, а затем нахмурилась. Неужели такой великий день должен закончиться подобной нелепостью? Она раздражённо покрутила лютню, собираясь устранить неполадку, но в пылу азарта не заметила, как локоть задел стоящую рядом свечу. Огонь мгновенно вспыхнул на шёлковой скатерти, перебежал на тяжёлую портьеру, и уже через мгновение над залом разнеслось потрескивание пожара.

Паника охватила гостей. Визжа и размахивая лапками, морские свинки метались по залу, опрокидывая чашки, рассыпая морковки и создавая ещё больший хаос. Один важный свинобоярин спрятался под стол, другой схватил графин с водой и безуспешно попытался залить пламя. Кто-то дёрнул тяжёлую скатерть, надеясь сбить огонь, но лишь усугубил ситуацию, разметав горящие клочки ткани по полу.

Свиночка судорожно пыталась сбить пламя, топая лапками и размахивая лютней, но огонь, словно насмехаясь, лишь разгорался всё сильнее.

— Ой-ой-ой! — запричитала она, отпрыгивая в сторону. — Ну, так ведь не должно было быть!

Но судьба, похоже, решила иначе. Через минуту в зал ворвались стражники, и прежде чем Свиночка успела осознать, что происходит, уже летела за порог, поднятая двумя крепкими лапами. С глухим плюх её приземлили в грязь у ворот, а затем массивные двери с грохотом захлопнулись перед маленьким носом.

Свиночка сердито потёрла усы, глубоко вздохнула и закатила глаза.

— Ну и ну… — пробормотала она, поднимаясь. — Вот уж точно день удачи.

* * *

Утро выдалось свежим, с лёгким туманом, стелющимся между деревьями, словно призрачные лапки древних духов леса. Рыцарь Норка, встряхнув своей великолепной белоснежной шерстью, решила, что прогулка по лесной дороге будет сегодня не только полезной, но и приятной. А чтобы день стал ещё веселее, она прихватила с собой Барда Свиночку.

— Свежий воздух, шелест листвы, и… я! Разве может быть лучшее сочетание? — самодовольно проговорила Бард Свиночка, трогая подол своего любимого синего платья.

Они неспешно шли по лесной тропе, пока впереди, склонившись над кустами и не заметили Лекаря Лося. Огромный, величественный, с задумчивым взглядом, он перебирал травы, аккуратно срезая их ножницами.

— О, лесная корова! — весело фыркнула Бард Свиночка, прикрыв рот лапками. В глазах тут же вспыхнул лукавый огонёк, и она решила устроить небольшую шалость.

Подкравшись на мягких лапках, она глубоко вдохнула и резко, громко хрюкнула прямо за спиной Лекаря Лося.

Эффект оказался куда более мощным, чем она ожидала. Лось вздрогнул, подскочил и, размахивая рогами, случайно задел старый улей, висевший на ветке дерева. Несколько мгновений тишины — и вот уже с грозным жужжанием из улья вырывается целый рой разъярённых пчёл! Но вместо того чтобы атаковать Лекаря Лося, они словно по какому-то древнему свинскому заклятию накинулись на Барда Свиночку.

— Ой-ой-ой! Не надо! Это не я! А-а-а! — с криками она метнулась по лесу, размахивая лапками и безуспешно пытаясь отогнать насекомых.

Рыцарь Норка, наблюдая за этим хаосом, еле удерживалась от смеха, а Лекарь Лось посмотрел на неё и покачал головой.

— Свинарский хаос… — наконец выдохнул он, а затем разразился громким смехом.

Норка, не выдержав, захохотала вслед за ним, а Бард Свиночка, кувыркаясь в траве, продолжала свою безумную битву с пчёлами.

* * *

Бард Свиночка была недовольна. Нет, не просто недовольна — буквально кипела от раздражения, топая лапками по земле и ворча себе под нос. Всё шло не так, как она хотела. Вернее, всё шло ужасно.

Она надеялась, что новый день принесёт удачу, но, похоже, удача сбежала от неё, прихватив с собой всё веселье. Купив новые струны, Бард Свиночка решила отправиться к реке, чтобы хоть немного отвлечься и спеть что-нибудь вдохновляющее.

Река встретила её ленивым блеском на поверхности воды, отражая мягкие утренние лучи. Лёгкий ветерок играл с маленькими ушками, а где-то вдалеке перекликались птицы. Бард Свиночка вздохнула, натянула струны и начала петь, звонко выводя мелодию, которая, как ей казалось, наполнит этот мир радостью.

Но что-то странное произошло. Её голос разносился над водой, а пиявки, обычно вальяжно плавающие у берега, вдруг начали панически выползать на сушу. Они беспорядочно извивались, как будто пытались сбежать от чего-то ужасающего…

— Фу, черви! — поморщилась Бард Свиночка, перестав играть. Она брезгливо отряхнула лапки и поспешила прочь от берега.

Однако, поднимаясь по тропинке, она вдруг заметила нечто ещё более странное. Там, где совсем недавно шумел Фестиваль Удачи, не осталось ни следа. Будто праздник являлся лишь миражом, фантазией, навеянной хмельным вином. Главная площадь казалась пустой и безжизненной.

Бард Свиночка нахмурилась. Это уже становилось подозрительным. Она решила заглянуть в церковь — Брат Блинчик всегда знал, что происходит в городе. Но когда она добралась до массивных дубовых дверей, её ждало очередное потрясение.

Церковь оказалась закрыта. Брат Блинчик никогда не запирал двери. Никогда.

— Что это такое?! — воскликнула она, барабаня лапкой по дереву. Она колотила в дверь, но никто не откликался.

Наконец, остановившись, она нервно потёрла усы и недовольно фыркнула.

Что-то происходило. Что-то нехорошее.

* * *

Лекарь Лось задумчиво осматривал пациента, водя копытом по страницам своих знаний и опыта, пока Бард Свиночка сидела на кушетке, болтая без умолку.

— Пиявки вышли из воды? Немыслимо! — нахмурился он, выдавливая из крошечного глиняного горшка густую мазь с терпким травяным запахом. Лось осторожно намазал её на носик пациента морской свинки, а та громко чихнула и недовольно сморщилась. — Они так себя обычно не ведут. Пиявку ещё поймать нужно уметь, а не вот так… добровольно выползают! Что-то здесь явно не так. Когда всё это началось?

— Я побывала на Фестивале Удачи и… выиграла Артефакт Трёх Лун, — гордо заявила она, но в её голосе скользнула тень беспокойства.

Лекарь Лось поднял бровь и перевёл взгляд на свои банки с пиявками, стоявшие на дубовой полке. Обычно эти маленькие создания мирно плавали в воде или лениво покоились на дне, но сейчас… Сейчас они метались по стеклу, бились о стенки, извиваясь, словно обезумевшие.

— Стоит проверить этот артефакт на магию, — пробормотал он, задумчиво постукивая копытом по столу.

Он слышал о подобных явлениях. В древних трактатах упоминалось, что пиявки могут реагировать на магию — особенно если это не просто магия, а проклятие. Правда, метод этот был далёк от надёжности, но… разве в мире нет вещей, в которые просто хочется верить?

Лось покачал своими массивными рогами и вздохнул.

— Что ж, сегодня я приду к тебе и проверим, — сказал он твёрдо, скрестив копыта на груди.

* * *

Вечером на второй этаж к Барду Свиночке вошли два гостя — Лекарь Лось и Кудесник Кабак. Лекарь Лось бережно развернул свой техномагический прибор. Кабак же поднял свой посох, украшенный завитками старинных рун, и низким голосом начал нашёптывать заклинание.

Как только слова заклинания сошли с его губ, прибор Лекаря Лося вдруг загудел так громко, что стеклянные баночки с травами на полке затряслись.

— Мой прибор буквально сходит с ума! — обеспокоенно воскликнул Лекарь Лось, сверяясь с непонятными символами на панели. — Тут определённо есть магия, и не простая!

Кудесник Кабак, прищурившись, подошёл к лежащему на столе Артефакту Трёх Лун. Его пальцы, опытные и цепкие, скользнули по древним узорам на поверхности артефакта, ощупывая каждую деталь. Рядом с ним лежал потрёпанный мешочек, будто забытый в спешке.

— А это что такое? — спросил он, наклонив голову.

Бард Свиночка, совершенно не замечая нарастающего напряжения в комнате, гордо погладила себя по усам.

— Десять кавионов, которые я выиграла там же!

Кабак приподнял бровь и осторожно развязал мешочек. В тот же миг из него высыпались… опилки.

— Кавионы, говоришь? — протянул он с усмешкой, покрутив между пальцев пару щепок.

Бард Свиночка моргнула, переведя взгляд с Кудесника на опилки и обратно.

— Что… что это значит? — пролепетала она, внезапно чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине.

Кудесник Кабак не спеша взял артефакт и провёл над ним лапкой, словно чувствуя что-то невидимое. В воздухе мелькнули слабые всполохи тёмной энергии.

— Это проклятый артефакт, Бард Свиночка, — сказал он тихо, но в его голосе звучала несомненная уверенность.

Морская свинка в ужасе схватилась за усы. Кажется, она выиграла вовсе не удачу…

— Проклятый?! Ой, Святые Усы Сияющей Лапки! Ты сможешь снять проклятие?

Кабак поморщился, как будто услышал нечто глупое.

— Не думаю, — произнёс он, доставая из своей сумки кусок синей ткани с мерцающими серебристыми нитями. Осторожно, словно заворачивая что-то ядовитое, он обернул ею артефакт. — Я никогда не видел ничего подобного. Думаю, мне нужно отправиться в Капибарию, чтобы разобраться с этим.

Лекарь Лось задумчиво погладил носик, его рога отбрасывали тень на стену.

— В Капибарию? Да легче в Лессию! Тамошние учёные маги могли бы разобраться…

Кудесник Кабак окинул его испепеляющим взглядом и закатил глаза.

— Архимаг Пышка — самый великий маг современности, — сказал он с нажимом. — Если кто и знает, что делать с этим артефактом, то только он. К тому же, мы должны узнать, откуда он взялся.

Лекарь Лось вздохнул и покачал головой, словно предчувствуя, что эта поездка будет не из лёгких. Бард Свиночка же нервно прижимала уши, чувствуя, что только что оказалась втянута в нечто гораздо большее, чем простой выигрыш на фестивале…

Примечания:

Как вы считаете, что это за артефакт? Откуда он? И ожидали ли вы с самого начала подвоха?