Глава 8. Назад к звездам

Уже смеркалось, когда на двор влетел запыхавшийся мальчишка-пастух. Сбитое дыхание не помешало ему заорать, что есть мочи.

— Беда! Ой, беда! Беглые каторжники сюда идут!

— Ты чего несешь, дурень? — в тон ему заорал Санчо.

— Толком говори! — одернул обоих Сервантес.

— Я и говорю... — как-то вдруг сдулся пастушок. — На нас Хонесс Пасамонта со своими дружками напали… Еду отняли… Вино выпили…

— Они же после побега в горах Сьерре-Морене прячутся. Носа высунуть боятся. Стража их почти что уж выкурила оттуда? — усомнился корчмарь.

— Ага. Они и говорили, что назад в горы им хода нет. Только и остается, что в город подаваться. Выпили и бахвалились, мол, нынче ночью все кабаки и девки будут их! — нагонял жути и сам перепуганный до смерти парнишка.

Город едва ли, а вот стоящую на отшибе корчму банда пощипать сможет. Это поняли все без лишних обсуждений. Дарт Вейдер распорядился седлать коня. Приказ выполнили мгновенно.

Говорили, что прежний хозяин коня Вейдера страсть как любил читать рыцарские романы. Очень может быть, он читал их вслух своему коню. Во всяком случае почувствовавшее боевой азарт лорда животное припустило так, что не только хромоногий ослик Палпатина, но и добрые лошади Мигеля Сервантеса и персонала корчмы за ним не угнались.

Основная группа защитников родного общепита отстала от лорда Вейдера совсем ненамного. Минут на пять, не более. Только появились они, когда все веселье уже кончилось. Двенадцать оборванцев уложены мордами в дорожную пыль. Двоим Дарт Вейдер уже успел скрутить руки за спиной. Еще не упакованных задержанных охранял его конь. Судя по стонам ближайшего к «кроткому животному» бандита, всякое шевеление жестко пресекалось копытом по кобчику. Настолько жестко, что даже лорду ситхов это показалось перебором. Ему даже пришлось одергивать излишне ретивого коня.

— Разик, фу!

— Росин? Кляча? Да какая же это кляча? Тогда уж Росинант! — засмеялся дон Мигель.

— Вообще-то он — Разрыватель. Так назывался мой первый корабль. Но Росинант звучит хорошо. С местным колоритом. Пусть будет.

Из-за поворота появились запыхавшиеся дружинники Санта Эрмандады.

— Ох ты! Один против двенадцати отпетых негодяев! И не убил никого.

Старший дружинник опасливо осматривал внушительную кучу ножей, пистолетов и аркебуз, изъятых Вейдером у банды.

— Он зарок какой дал, не убивать до смерти?

— Не так, чтобы зарок, — мило улыбнулся стражнику Палпатин. — Кроткий дон Вейдер убивает лишь пиратов, работорговцев, еретиков, мятежников и наиболее халатных или некомпетентных подчиненных. А больше — ни-ни. Мухи не обидит.

— Чего тебе, мерзавцу, в горах не сиделось? — гаркнул на главаря банды стражник.

Славившийся дерзостью Хинес Пасаменте сейчас вопреки обыкновению трясся всем телом и стучал зубами.

— Нельзя нам в горы. Да и никому нельзя. Демон там объявился. А может и сам Антихрист! Спустился с неба в карете, запряженной огнедышащим драконом. Сам весь в белом. Рожа синяя. Глаза пылают адским пламенем.

— Что ты плетешь, мерзавец! — заорали сразу с нескольких сторон.

— Это не Антихрист, — осторожно, будто боясь спугнуть удачу, вымолвил Палпатин.

— Ясное дело, Траун это, чисская морда! — взревел менее суеверный Вейдер.

Люди вокруг остолбенели от ужаса. Ситхи выждали минуту-другую, наслаждаясь на халяву живительным страхом разумных. Затем заговорил Палпатин.

— Не бойтесь, друзья мои! У нас есть верное средство избавить окрестные места от Трауна. Три дня вам следует воздерживаться от похода в горы. По истечение этого срока идите туда без страха. Эй, корчмарь, пошли-ка кого-нибудь за нашими вещами. Мы немедленно отправляемся навстречу чиссу.

— Вам нужен проводник, — шагнул вперед Сервантес.

— Нет. Мы планируем пройти ущельями на ту сторону хребта. Вам пришлось бы возвращаться одному, а это неразумно.

С Палпатином трудно спорить. Особенно, когда он улыбается. Только корчмарь послал за вещами ситхов сразу троих. И приволокли они три мешка всяческих припасов. Даже святую воду из тазика не вылили. Так в нем и принесли. Для чего привлекли четвертого носильщика.

— Не побрезгуйте, святой отец.

— Благодарю, друзья мои.

Император уже привычным жестом перекрестил присутствующих и взобрался на осла. Люди замахали ему вслед, приветливо улыбаясь. Улыбались даже связанные разбойники.

* * *

— Зачем вам это понадобилось, повелитель?

Дарт Вейдер выплеснул воду из таза, стоило ситхам скрыться из виду провожавших.

— Что именно, друг мой?

— Внушать местным мысль о том, что у нас все будет хорошо.

— А разве нет?

— Вы не ответили.

— Экий вы упрямец. Что ж, они забавные. Зачем их пугать или расстраивать. Пусть запомнят ситхов могучей, непреодолимой силой.

Вейдер тихо вздохнул. К человеческим проявлениям изменившегося характера старшего ситха его ученику еще привыкать и привыкать. И меняться самому. А как иначе, если у него в душе уже сейчас формируется непривычная уверенность в том, что они сумеют найти выход из кризиса и империи, и в их отношениях.Такая же уверенность была у него двадцать лет назад, и чем кончилось… Хотя, нет. Тогда он канцлеру слепо верил. Сейчас он знает, справятся они вместе.

— Скажите-ка мне лучше, друг мой, почему это гранд-адмирал не вышел с нами на связь? — решил не слишком шокировать ученика Сидиус.

— Потому что я отключил питание коммуникатора. Во избежание случайного срабатывания на заблудившийся зонд, например.

— Что мешает включить его сейчас?

— Ничего не мешает. Только в этом нет необходимости. Вон глаза чисса в темноте светятся.

И верно. Перед самой мордой Росинанта возникла рослая фигура гранд-адмирала.

— Повелитель!

— Вы похвально расторопны, друг мой.

— С вами все в порядке, повелитель?

Обычно непроницаемо невозмутимый Траун не смог скрыть удивления. Он был уверен, император начнет со сварливых придирок к тому, что спасателей носило где-то слишком долго. А тут почти благодарность. Хорошо хоть повелитель до приветствия не снизошел, а то тут чисса инфаркт и обнял бы.

Впрочем, гранд-адмирал быстро нашел эмоциональную опору. Его злобный взгляд уперся в Дарта Вейдера. О том, при каких обстоятельствах ситхи в шахту свалились, на флоте знают. Вейдер чуть попридержал Росинанта. Его репутация, да и сама жизнь в руках повелителя. Будет так, как решит Дарт Сидиус. Тот успокаивающе коснулся ученика в Силе. Адмиралу же ответил вслух.

— Лорд Вейдер действовал в строгом соответствии с моей волей. И это не тема для общественного обсуждения. Доложите лучше об обстановке в галактике.

-Если совсем кратко, то бардак.

Хотя, оказалось, что все не так плохо, как думалось ситхам. Могло быть и хуже. Несмотря на громогласные заявления о победе Сопротивления, большинство миров признавать власть Альянса не торопились. Выжидали. Опасались мощного кулака имперского флота. Адмирал Пиетт ясно заявил о верности действующему императору. Чем породил массу слухов о том, что со смертью Палпатина не все так однозначно. Альянс пытался склонить на свою сторону нескольких командующих секторальных флотов, но, насколько известно Трауну, никто серьезный на эти уговоры не купился.

— Что же ни предлагали вам?

— Лично мне? Замок на Корусанте и яхту премиум-класса.

— Что же вы?

— Активировал карту с расположением кораблей моего флота. Который три приграничных доминации за хобот держит. А они мне «замок», «яхта»… Убогие.

— Как вы нас нашли?

— Почти случайно, сир. Шли на соединение с адмиралом Пиеттом. По дороге выпускали разведывательные зонды просто на удачу. И она нам улыбнулась: сканеры зафиксировали сигнатуру доспехов лорда Вейдера. Благо, в радиусе десяти световых лет никаких искусственных сигналов нет.

— Операторы у вас — просто звери, — вновь похвалил адмирала император.

Траун горделиво вскинул голову: других, мол, не держим.

— И еще о зверях. Вы прибыли на достаточно просторном транспорте, чтобы забрать этих животных?

Палпатин ласково потрепал Длинноуха по шее.

— Организуем, повелитель, — несколько озадаченно кивнул Траун.

— Мой Длинноух превосходит многих моффов в бескорыстной преданности тому, кому служит. Про сенаторов я просто молчу.

— Планируете сделать осла сенатором? — позволил себе пошутить Дарт Вейдер.

— Не делайте вид, будто не испытываете к своему Росинанту нечто подобное.

— Он просто приносит мне радость.

«И Вейдер туда же» — подвел итог наблюдениям за странным Траун.

А вслух на всякий случай гаркнул.

— Да свершится воля повелителя!