Полужизнь (джен)

Забежав за пустующий угол здания, Артём остановился и продолжил свой путь уже обычным шагом. В обеденные часы концентрация пешеходов в этой части города уверенно приближалась к критической, отчего передвижение на больших скоростях становилось совсем уж неудобным. Благо до места назначения оставалось не более километра, а потому вышедший на тротуар Артём спокойно влился в общую людскую массу.

И пока у него было время, он мысленно повторял всё, что узнал о своей очередной жертве. Хотя, конечно, слово «жертва» не очень-то подходило мужчине, от рук которого погибло по меньшей мере сто пятьдесят шесть людей и нелюдей. И это только те, к чьей гибели его причастность была точно доказана. Об истинном числе убитых можно было только гадать.

И звали этого индивида Нико Бреннер. Гражданин Австрии и большой любитель попутешествовать. По присланным ВедьмОчкой данным выходило, что Нико за последние двадцать пять лет посетил едва ли не каждую страну мира. Сперва просто как эдакий скиталец, а после в роли профессионального наёмного убийцы с весьма впечатляющим послужным списком. В число его жертв даже один греческий полубог входил, пускай и не самого крупного пошиба.

А делала Нико столь эффективным его природа чистокровного берсеркера. Насколько знал Артём, во всём мире таковых оставалось всего-то несколько десятков. Большинство их родов уже давно разбавили свою кровь, размножаясь с обычными людьми, а новые родословные боги современности не очень-то и желали создавать. Нынешняя эпоха диктовала иные правила игры, из-за которых безумные воины сильно поутратили свою актуальность.

Впрочем, всегда имелись исключения, и тот же Нико вполне нашёл себе место в современном мире. До сегодняшнего дня, во всяком случае.

Прошлый берсеркер, с которым Артёму приходилось иметь дело и которого он в итоге и убил, относился как раз таки к числу нечистокровных. И хотя Артём тогда только-только начинал свою карьеру в деле заказных убийств, особых сложностей у него с тем парнем не возникло. Он по итогу даже имени его не запомнил. Просто устранил в кратчайшие сроки и тут же переключился на следующую задачу. В первые дни работы на Барона Артём вообще из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность и эффективность. Больно уж страшно было его расстраивать. Собственно, как и сейчас.

Потому, несмотря на все достижения Нико и тот факт, что предшественника своего он как берсеркер наголову превосходил, Артём был решимости уже когда-то достигнутый результат повторить. Причём собирался он это сделать даже быстрее и чище, чем то было раньше.

Прибыв в столицу, Нико заселился не в отель, как та же Кристина, а снял себя небольшие апартаменты близ центра города. Располагались они на первом этаже серой многоэтажки, и чтобы попасть внутрь необходимо было свернуть на узенький переулок. Узенький и не особо чистый. Артём, только в него зайдя, чуть сразу же в выброшенный кем-то йогурт не наступил.

Вход в апартаменты преграждала добротная металлическая дверь с электронным замком. Ключ-код сменялся при каждом заезде нового постояльца, и стараниями ВедьмОчки Артёму было известно его нынешнее значение.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, Артём положил ладонь на холодную рукоять, а пальцами свободной руки быстро ввёл нужный код. Характерное «пиии» сообщило об успешном открытии замка, одновременно с чем Артём затянул лицо дымкой и толкнул дверь вперёд.

Чёрное лезвие обнажилось, едва только он ступил за порог, но вкусить чужой крови каменно-костяному орудию было не суждено. Но не потому, что пускать эту кровь было некому. А потому, что тот, кому её надлежало пустить, уже был мёртв.

Мгновенно захлопнув входную дверь, Артём замер напротив гостиной. На сверхчеловеческой скорости он изучил в помещении каждый закуток и угол, силясь обнаружить хотя бы малейший намёк на опасность, однако никаких потенциальных угроз по итогу им замечено не было.

Только распластавшееся на полу тело застреленного мужчины.

Артём ещё раз посмотрел на задёрнутое шторами окно и чуть задержался на приоткрытой в левом углу форточке. А после перевёл взгляд на заляпанную мозгами и кровью стене, в которой легко узнавалось характерное пулевое отверстие. Специалистом по огнестрелу Артём не был, однако даже его скудных познаний хватало, чтобы понять: под таким углом пуля лететь точно не могла.

Наиболее логичным выглядел сценарий, при котором убийца зашёл внутрь и стрелял с близкого расстояния. Только вот почему тогда Артём не видел никаких следов борьбы?

На всякий случай пригнувшись, Артём неспешно зашёл в гостиную и внимательно посмотрел на уставившегося в потолок мертвеца. Примерно треть задней стенки черепа ему вышибло начисто, однако вот лицо сохранило достаточно специфичных черт, чтобы не опознать в нём чистокровного австрийского берсеркера мог бы только слепой.

Нико Бреннер был мёртв. Без каких-либо сомнений. Глаза Артёма не видели в нём даже малейшей искорки жизни.

В целом, новость для Артёма позитивная. Одним конкурентом меньше, да и наказ Барона о ликвидации исполнен, пускай и чужими руками. Результат, конечно, неидеальный, но деньги-то платили только за жар-птицу. Так что в случае с Нико сетовать на то, что Артёма опередили, никто был не должен.

Но всё же Артёму стало интересно, кто именно его тут обошёл.

Достав из кармана телефон, он через мессенджер позвонил ВедьмОчке.

— Проблемы? — спросила она вместо приветствия.

— Да не сказал бы, — ответил Артём. — Берсеркер мёртв, но убил его не я. Кто-то сделал это раньше. Совсем недавно, насколько могу судить, — высказал предположение он, оценивая состояние как самого тела, так и вытекшей из него крови. — Его застрелили. В голову.

— Пришли фото, — попросила ВедьмОчка, и Артём, не прерывая вызова, быстро сделал несколько фотографий на свой телефон. — Ещё час назад он точно был жив, — произнесла ВедьмОчка, после недолгого изучения присланного материала. — У меня есть записи с камер неподалёку, на которых он засветился.

— Кто-то ещё сокращает число претендентов на главный приз? — поинтересовался Артём. — Что-то я не припомню в твоих файлах тех, кто отдаёт предпочтение огнестрелу. Ну, кроме самого Бреннера, — уточнил он, бросая взгляд на выглядывающий из-под куртки Нико силуэт пистолета.

Достать своё оружие и воспользоваться им он по каким-то причинам не смог.

Не успел?

Или не знал, что его вот-вот убьют?

— Потому что других там и не было, — подтвердила ВедьмОчка. — Только он.

— Так что, ты кого-то упустила? — спросил Артём. — Как-то сомнительно, чтобы его убили по иным причинам именно сейчас.

— Я перепроверю, — заявила ВедьмОчка. — А ты обыщи там всё, избавься от тела и уход…

Артём ускорился.

Краем периферийного зрения он заметил некую алую точку, что быстро приближалась к нему, и тут же одёрнул голову назад. Искрящаяся пуля промелькнула в считанных сантиметрах от его лица и, отскочив от тумбы и шкафа, вновь помчалась на Артёма.

Вскинутый нож столкнулся с потрескивающим снарядом, и Артёму едва не выбило оружие из руки. Так много энергии таилось в этой пуле. Но всё же траектория её была изменена, и смертоносный кусок металла пролетел мимо груди Артёма.

Однако и на этом всё не закончилось.

Поочерёдно влетев в стену и потолок, пуля пошла уже на третий заход, метя на сей раз Артёму точно в горло. Сжав до боли рукоять, Артём подобрал нужный угол и, двигаясь почти на пределе возможного, попросту разрубил её прямо в воздухе. Разделившись на две части, пуля одновременно пробила небольшой телевизор и подушку раскладного дивана.

Больше никаких отскоков не было.

Зато были новые пули.

Через ту самую неприкрытую форточку в помещение влетели сразу три светящихся алым снаряда, что, отскакивая от разных поверхностей, устремились к Артёму с трёх же разных сторон. От первой Артём уклонился, просто уведя в сторону корпус, а вторую и третью ему пришлось отбивать ножом. И именно что отбивать, ибо собрать для их разрубания силы Артём банально не успевал.

Алые вспышки замелькали по всей гостиной, выбирая для следующего налёта до того разнообразные углы, что Артём едва ли не оказался ими окружён. Висок справа, основание позвоночника со спины и левое лёгкое спереди. Вот куда нацелились пули, двигаясь с исключительной согласованностью. Артёму даже пришлось чуть замешкаться, ища меж ними оптимальный путь к спасению.

Но он его всё же нашел.

Нырок вперёд и вправо уберёг Артёма сразу ото всех возможных повреждений, однако платой этому стало измазывание в чужой крови. Артём перекатился по полу как раз над головой Нико, где и скопилась основная часть вытекшей из него багряной жидкости. Впрочем, такая «грязь» Артёма не пугала, да и своя жизнь была ему всяко дороже какой-то там испачканной одежды.

Хотя по-настоящему сохранить эту жизнь ему ещё только предстояло.

Третье столкновение с пулями также закончилось в ничью, хотя одной из них всё же удалось слегка оцарапать Артёма по внешней стороне левой ладони. Наглядное подтверждение того, что от своей цели они отскакивать не планировали, в отличие от всех прочих поверхностей в этой комнате. Что, однако, и так уже было понятно по одной только простреленной голове Нико.

И тут в гостиную залетели еще две пули.

Отбиваться и уклоняться сразу от пяти таких было для Артёма уж чересчур затруднительно, а потому он активно забегал пальцами по экрану телефона. Необходимое заклинание было найдено и выбрано аккурат в тот момент, когда Артём выбрался в прихожую и припал спиной к ростовому зеркалу.

Отливавший зеленью полукупол вспыхнул как раз вовремя, чтобы отразить сразу всю пятёрку искрившихся алых снарядов и отправить их на очередную серию рикошетов. Теперь от Артёма требовалось только не шевелиться, ибо защитные чары тогда тут же бы спали.

Но, к счастью, ему по-прежнему можно было говорить.

— …а… — достигла его ушей часть какой-то из фраз ВедьмОчки, однако Артём тут же её перебил.

— Вот теперь у меня проблемы, — громко, но без лишнего волнения сообщил он. — Какие-то самонаводящиеся пули. Отскакивают от всего, кроме меня. Их уже пять штук и может стать ещё больше.

Секундная заминка.

— Сейчас пришлю, — коротко бросила ВедьмОчка, и Артём мысленно поблагодарил её за то, что сразу же всё уловила.

С другой стороны, как создатель защищавшего его заклинания, ВедьмОчка просто не могла не знать о налагавшихся на барьер временных ограничениях. В запасе у Артёма было всего девять секунд, большая часть из которых уже осталась позади.

Рикошетящие пули, будто град по крыше, долбили по зелёному куполу, но так и не находили в себе силы его пробить. Однако время было на их стороне. Стоило барьеру развеяться, как у Артёма оставался ровно один допустимый вариант. Бежать на улицу в надежде, что где-то там ему таки удастся оторваться от этих пуль и скрыться от выпускающего их стрелка.

Прошла восьмая секунда.

Глубоко вдохнув, Артём покрепче сжал свой нож и подался вбок одновременно с исчезновением барьера. И в этот же самый миг ушей его достиг звук доставленного сообщения.

Двигаясь по дуге, чёрное лезвие отразило сразу два алых снаряда, тогда как третьего Артём избежал, наклонив голову влево. Оставшаяся двойка разминулась с его плечом и коленом, и выигравший себе крохи времени Артём спешно включил воспроизведение присланной ему записи.

Пришлось ещё дважды вступить в неравный бой с пятью искрящимися кусками металла, прежде чем полившиеся из динамика слова возымели над ними силу. Красноватое свечение угасло, и вся пятёрка пуль перестала двигаться так, будто законов физики вовсе не существовало. Три из них застряли в поверхности двери, ещё одна влетела в потолок, а последняя перебила вешалку в углу, пронзив затем и стену.

Присев близ стойки для обуви, Артём всецело сосредоточился на чувствах, ожидая от неизвестного новой атаки. Однако сколько бы он в своём ускоренном режиме ни ждал, а выстрелов никаких не последовало. По крайней мере новые пули в апартаменты точно не залетали.

Выждав ещё какое-то время, Артём замедлил себя достаточно, чтобы набрать текстом ВедьмОчке: «Похоже, сработало».

Из-за присланного и воспроизводящегося аудио звонок их пришлось оборвать.

— Хорошо, — написала ВедьмОчка в ответ. — Помехи продержатся где-то минуту. Для перестраховки держи ещё, — добавила она следующим сообщением и прислала ещё одну запись. — Заканчивай свои дела и убирайся оттуда. Я сама обо всём доложу.

— Спасибо, — поблагодарил её Артём и, вновь ускорившись, вернулся в гостиную.

Ни на миг не ослабляя бдительность, он пробежался руками по карманам мёртвого Нико и забрал из них всё, что только смог найти. Разобраться, что из этого важно, а что нет, можно было и после.

И, руководствуясь данной логикой, Артём подчистил все ящики и тумбы, а также единственный шкаф в апартаментах, скидав всё найденное в здесь же обнаруженный пакет. Вернее, не пакет, а чёрный мусорный мешок, выдернутый из ведра под раковиной.

Перед самым уходом Артём приватизировал и уже точно ненужный Нико огнестрел, вслед за чем выбежал наружу.

Пришлось изрядно изловчиться, а местами так и откровенно извратиться, дабы по не слишком-то безлюдным дворам и улочками преодолеть несколько кварталов, ни с кем при этом не столкнувшись. Но Артём с поставленной задачей успешно справился и, забежав в проулок меж двух многоэтажек, перешёл на нормальный шаг. Развеяв свою теневую маску, он взял курс на одинокую лавочку рядом с детской площадкой и, удобно на оной расположившись, вновь позвонил ВедьмОчке.

— Что-то эта работа всё не задаётся, — посетовал он, едва на вызов ответили.

— Хочешь отказаться? — прямо спросила у него ВедьмОчка.

— Нет, просто мысли вслух, — ответил Артём. — Забрал из апартаментов всё хоть сколь-нибудь полезное, — поведал он, стрельнув глазами на пухлый мешок рядом с собой. — Есть телефон и флешка. Скопирую с них всё и скину тебе. Покойного пришлось оставить.

— О теле позаботятся, — сообщила ВедьмОчка, — я уже договорилась.

— Премного благодарен, — произнёс Артём, откидываясь на деревянную спинку. — Сейчас переведу дух и выдвинусь в Розу. Оттуда всё и пришлю.

— Только убедись, что не приведёшь за собой кого не надо, — предупредила ВедьмОчка.

— Вот так вот, — со вздохом проговорил Артём. — Стоит только начать немного лажать, как доверие к тебе тут же улетучивается.

— Ты меня понял, — безучастно сказала ВедьмОчка.

— Конечно, — заверил Артём. — Опять же, просто мысли вслух.

— Тогда советую думать молча. Целее будешь.

И с этими словами ВедьмОчка сама закончила звонок.

Артём же, не спеша подниматься на ноги, окинул взглядом двор и чуть задержался глазами на двух ребятишках, что играли в песочнице. Мальчик и девочка. Первый был постарше и явно учил свою партнёршу нелёгкому искусству создание земляных куличиков.

В стороне от детей на точно такой же лавочке, какую занимал и Артём, восседала немолодая женщина. Видимо, мать одного из ребятишек. А то и сразу обоих. По крайней мере мальчишку она точно знала по имени и, заметив, как тот чуть не скормил девочке кусок грязи, гневно его отчитала.

Артём усмехнулся.

Всё эта сцена действительно выглядела очень забавно. Особенно на контрасте с недавно им пережитым.

Но некогда Артёму было прохлаждаться. Да и не располагал его нынешний внешний вид к подобному времяпрепровождению. Та же женщина периодически бросала в его сторону подозрительные взгляды, явно интересуясь красными пятнами на его одежде. Опознать с такого расстояния кровь она, конечно, могла сильно вряд ли, однако рисковать всё равно было ни к чему.

Потому Артём встал со скамьи и, сняв и скрутив испачканную ветровку, двинулся в Чёрную Розу.