Затерянный мир (джен)

Церемония посвящения была назначена Гильдией на следующее утро. Фрэнсис был рад этому; ему нужно было отдохнуть и восстановить силы после изнуряющей битвы с гребенником.

Сама церемония оказалась короткой, но запоминающейся. Кинта забрала у Фрэнсиса деревянный жетон новичка, торжественно положив его в лакированный черный ларец. Вместо него полуэльф Мейстроуд, глава местного отделения Гильдии, вручил ему медный медальон, символ низшего ранга в Гильдии. На медальоне была отчеканена гильдейская эмблема — девятиконечная звезда с лучами в форме мечей.

После произнесения всех соответствующих клятв и поздравительной речи Мейстроуда, которой аплодировали все собравшиеся приключенцы, Фрэнк получил системное сообщение о новом достижении — «Первый в Гильдии Искателей Приключений». Достижение давало аж 5% бонуса к денежной награде за выполнение гильдейских заказов.

Когда с официальной частью было покончено, и приключенцы разбрелись по своим делам, Беккер шепотом заговорщика сообщил ему:

— При вступлении в Гильдию положено проставляться. Ты как на это смотришь?

— О, традиции надо чтить. Тем более такие, — уже произнеся это, Фрэнсис вспомнил, что потратил почти все деньги на новый арбалет. Но идти на попятную было бы просто неприлично.

Его опять спас «Спящий бард». Первая часть истории о Капитане Немо и его стальном нарвале прошла на ура, что показали особенно щедрые денежные сборы.

* * *

Пирушка по случаю вступления в Гильдию удалась на славу. Казалось бы, когда вместе собирается столько вооруженных сорвиголов, не миновать драк и поножовщины. Но даже сильно набравшиеся гости вели себя прилично. Худшее, чего от них можно было ждать — громкое и фальшивое пение, или нечаянно разбитые кружки.

Вот Фабиан Тук, зловещего вида халфлинг с черной повязкой на глазу. Он рано отошел от пиршественного стола, и сейчас демонстрировал, что даже во хмелю способен обставить любого в дартс.

Вот два гнома, рыжебородый и чернобородый, борются на руках. За соседним столиком еще несколько гномов сошлись в поединке иного рода — «кто кого перепьет».

Вот какой-то маг, уже с трудом державшийся на ногах, сотворил короны из иллюзорных цветов на головах каждой женщины в зале. Новообретенным украшениям никто возмущаться не стал.

Вот два эльфа и три хоббита, вооружившись лютнями и флейтами, устроили импровизированный оркестр. А альвийка по имени Кинта, вскочив на стол, закружилась в зажигательном танце.

Вот Беккер Двойной Щит и его друг орк Катрук по очереди бросают игральные кости и передвигают по стоклеточной доске изящные маленькие фигурки.

Вот сам Мейстроуд Лучник произносит обязательный тост — «За тех, кого с нами больше нет». И все авантюристы торжественно пьют до дна.

По окончанию пирушки выяснилось, что решение не экономить было оправданным. Фрэнсису сообщили о выполнении скрытого квеста «Наш человек». Наградой были солидные плюсы к репутации не только с Гильдией, но и со всеми авантюристами, которые участвовали в попойке.

Блеск. Просто замечательно. Теперь бы еще накопить на новый меч, пока не появятся еще какие-нибудь незапланированные траты…

* * *

— И что теперь? — полушутя спросил Фрэнсис у миловидной регистраторши, придя в гильдию на следующее утро. — Опять крысы?

— После позавчерашнего гребенника? — регистраторша прыснула. — Да крысы сами от вас бегать будут!

Заданий на доске объявлений Гильдии было полным-полно, но большинство из них касалось приключенцев более высокого уровня, и только три или четыре предназначались для медного ранга.

Два «охотничьих» квеста он взял сразу, не задумываясь, но третий вынужден был отклонить — его требовалось проходить целой командой. Эшвуд отклонил его с большой неохотой; новые задания были ему нужны позарез. Фрэнк уже проверил сегодня городскую доску объявлений, но на ней было пусто.

Возможно, чтобы там появились новые квесты, нужно было покинуть Нексус и через какое-то время вернуться.

Стоило ему подумать о том, чтобы покинуть город, как ему в глаза бросилось объявление, появившееся на доске Гильдии только вчера.

Вы получили квест: «Опасная дорога». Сопроводите караван Родни Тихони из Нексуса до города Такар.

Дополнительное условие: все шесть фургонов должны уцелеть.

Награда: опыт, 75 золотых, повышение Репутации со всеми караванщиками.

Штраф за отказ от выполнения: отсутствует.

Штраф за провал: понижение Репутации со всеми караванщиками Нексуса и Такара.

Прочитав описание квеста, Фрэнсис сразу заподозрил неладное. Караванщики обычно не нанимали охранников со стороны. С налетчиками и чудовищами должна была справлялась караванная охрана и те из пассажиров, кто умел владеть оружием.

Надо бы взглянуть на этот караван, прежде чем брать задание.

* * *

Достаточно было одного взгляда на фургоны, чтобы понять — этому караванщику далеко до Одо Бэггинса. Синды (так местные называли тягловых броненосцев-переростков) сгрудились, как попало. И Фрэнсиса не удивило бы, уйди у бестолкового караванщика полдня только на то, чтобы выбраться из Нексуса.

Неразбериха быстро закончилась, когда на шум пришел хозяин каравана, еще совсем молодой человек, и начал распоряжаться сам.

Если он так хорошо во всем разбирается, почему у него такие бестолковые подчиненные?

Охрана Эшвуда тоже не впечатлила. Седой арбалетчик, с выражением усталой скуки, въевшейся в его лицо. Рыжий громила-мечник в разномастных доспехах. Коротко стриженая субтильная девица с двумя кинжалами, больше похожая на пиратку или разбойницу, чем на охранницу. Жрец-лепрекон с лиловой физиономией горького пьяницы. Чуть более внушительно смотрелся патлатый маг в серой мантии, сидевший рядом с возницей последнего фургона. Но все впечатление портила его козлиная бородка. Она выглядела так, словно мага за бороду долго таскали, а он потом так и не удосужился привести пострадавшую растительность на лице в порядок.

Конной охраны не было вообще. На ней хозяин каравана, очевидно, тоже решил сэкономить.

И они думают, что одного авантюриста медного ранга будет достаточно, чтобы перекрыть все дыры в защите? Тут и серебряный ранг не справится.

* * *

Непоняток во всей этой истории с караваном накопилось достаточно, и Фрэнк решил с ними разобраться, чтобы не брать кота в мешке. До отъезда в Такар еще оставалось немного времени, и он отправился в гномий квартал.

К счастью, Калкин еще никуда не уехал, и, поспрашивав немного, Фрэнк смог отыскать караванщика в трактире «Пять вершин».

— Ты по делу или просто так повидаться? — поинтересовался гном, отдав должное кружке темного эля.

Фрэнк подробно рассказал гному о предложенном задании на сопровождение каравана, об увиденных им странностях, и о решении посоветоваться с профессионалом, прежде чем соглашаться.

— Ты правильно сделал, что пришел с этим ко мне, — после этих слов Фрэнк получил системное сообщение о повышении Репутации с Калкином сразу на 5 пунктов. Гном доверительно наклонился вперед: — История и впрямь не из приятных. Можно сказать, у меня на глазах все случилось. Да ты присаживайся, рассказ будет долгим.

Все беды начались, когда умер Давад, старый хозяин каравана. Он оставил после себя двух сыновей — Райса по прозвищу Проныра, и Родни, которого весь квартал называл Тихоней. Пока отец был жив, Проныра ему во всем поддакивал, вот и добился того, что наследство полностью досталось ему.

— Сплоховал Давад напоследок, ох как сплоховал! — укоризненно покачал головой гном. — Отцовский промысел Райс унаследовал, а отцовскую хватку — нет. Это же надо было придумать — начать с того, что вдвое сократить охрану! Да жалеть денег на охрану — все равно что залезть в шахту, сэкономив на каске. Дурной сопляк!

Как и следовало ожидать, на полпути к Порт-Викону на караван напали орки-кочевники.

— И ладно бы их была целая орда, так ведь нет! Стая жадного до добычи молодняка! У них еще молоко на клыках не обсохло, — горячился Калкин. — При старом хозяине их бы отогнали, пусть и не без труда. А тут случилась катастрофа. Четыре фургона зеленошкурые увели. Представляешь, сразу четыре!

В защиту наследника можно сказать только то, что Райс был жадным дураком, но не трусом, и погиб, пытаясь отбить у орков один из фургонов.

Так бесславно закончил свою жизнь старший сын Давада. Одного-единственного перехода оказалось достаточно, чтобы похоронить то, что старый караванщик создавал полтора десятка лет.

— Вот почему у нас, гномов, должности по наследству не переходят, — назидательно сказал Калкин. — Как раз чтобы такой глупости не допускать.

Тихоня, ставший наследником брата, честно пытался исправить положение. Но караван уже получил пятно на репутации. И с каждым днем становилось только хуже. Кое-кого из охраны каравана сманили конкуренты, кто-то ушел сам. А поглядев на охранников, и возницы стали брать расчет, отработав положенное. И кто их смог бы винить?

— А Тихоня, может, и рад бы нанять положенное число охранников, да не тут-то было, — доверительным шепотом сообщил гном-караванщик. — Покойный братец и тут подгадил; успел растратить семейные деньги на свои прожекты, которые после его смерти полопались, как мыльные пузыри. И теперь для Тихони переход в Такар — последний шанс для поправить свои дела.

— Значит, мне не стоит с ними связываться?

— Вот тут я тебе ничего советовать не буду. Решай сам. Скажу только, что за Родни такой дурости и жадности, как за братом, не замечали. Подчиненными он без нужны рисковать не будет. И если готов повести караван всего с пятью охранниками, значит у него есть какой-то план, как добраться до Такара без потерь.

Вы выполнили скрытый квест «Предупрежден — значит, вооружен»

Награда: 1000 очков опыта, в случае успешного выполнения квеста «Опасная дорога» к награде будет случайным образом добавлен один предмет вооружения.

Системное сообщение окончательно склонило его к принятию решения, что квест все-таки стоит взять, несмотря на возможные риски.

* * *

Интерлюдия — Лютвидж, караванный маг

— Что скажешь, Майра? Кажется, это будет последней ходкой нашего каравана.

— А хоть бы и так! — вздернула подбородок кинжальщица. — Лучше ходить без работы, чем каждый раз позориться! Не представляю, на что надеется Тихоня.

Согласно правилам, число охранников в караване должно быть не меньше числа фургонов. И когда их оказалось всего пятеро на шесть фургонов, Тихоне пришлось срочно импровизировать и обращаться в Гильдию. Но не похоже, чтобы авантюристы торопились взять задание на сопровождение их каравана — пятно на репутации давало о себе знать.

Громкая икота возвестила о появлении Амато. Лепрекон, водивший караваны еще при отце покойного Давада, любил крепко закладывать за воротник, но лечил на совесть.

— Готовьтесь, мальчики… и девочки! — возвестил он, плюхнувшись рядом с Майрой. — Курьер Гильдии сообщил, что наша заявка принята. И Номер Шестой сейчас будет здесь… Да вот и он! — и лепрекон театральным жестом ткнул в идущего к ним приключенца медного ранга.

— Сейчас поглядим, кого нам выделила от своих щедрот Гильдия, — сказал Стиффен-Мечник. Хрустнув шеей, он вразвалочку пошел навстречу новому охраннику. Арбалетчик Меллоу, стряхнув лень, решил составить ему компанию.

* * *

После принятия квеста «Опасная дорога» его предупредили, что времени до отхода каравана в Такар оставалось не так уж много. Но Фрэнсис все же успел выполнить оба «охотничьих» квеста, и купил у мастера Фарли короткий меч взамен сломанного гребенником. После чего вернулся к фургонам Тихони, где познакомился с остальными охранниками.

Рыжий мечник, которого звали Стиффен, устроил ему настоящий допрос.

— Оружие?

— Меч и арбалет. При необходимости могу воспользоваться метательным оружием. Знаком с рукопашным боем.

— Метательное? — вклинилась кинжальщица Майра. — Дротики, кинжалы или топорики?

— Дротики. Но у меня их немного.

— Как насчет магии?

— Не владею.

Стиффен широко улыбнулся, показав ровные белые зубы:

— Ничего, для этого у нас есть Лютвидж, — маг приосанился.

* * *

Не успел караван отдалиться от города настолько, то стен уже не было видно, как они увидели огромную птицу, парящую над фургонами. Птица была на редкость уродливой — чешуйчатой, с кожистыми крыльями цвета черной резины, и мощным толстым клювом.

— Она может напасть? — спросил Фрэнк у арбалетчика.

— Нет, — ответил Меллоу. — Эта пташка питается только падалью. Но ее появление — дурной знак. Если она следует за караваном — значит, рассчитывает на то, что часть из нас погибнет, и она сможет получить свою долю мяса.

— Или, — не мог не возразить Фрэнк, — она ждет, что напавшие на караван будут перебиты, и когда мы поедем дальше, она сможет полакомиться налетчиками.

Его немудреная логика подействовала; Репутация с Тихоней и со всеми охранниками поднялась на единичку.

А зловещая птица продолжала кружить в небе, время от времени напоминая о себе хриплым карканьем.