Виверна (джен)

— Да вы издеваетесь. — Я прикрыл лицо рукой. Ну, вернее, положил силовую перчатку на визор шлема, но суть была та же. — Серьёзно? Что именно в фразе "нажми красную-красную-зелёную, чтобы обезвредить" тебе было непонятно?

— Простите, босс, — затараторил Уинстон. — Я, наверное, ослышался. Мне послышалось "зелёная-зелёная-красная".

— Это же последовательность запуска, ты, технически безграмотный австралопитек. — Я указал на испытательную стойку для ракет, которая, как нетрудно было заметить, теперь пустовала. Затем — на борт старого, ржавого корабля, украшенный огромной дырой с обгоревшими краями. — И вот, ты не просто угробил ракету, которая стоила в разы больше, чем твоя годовая зарплата, но ещё и дал прекрасный сигнал всем местным героям, которые могут ошиваться поблизости.

— Ну, это ж вроде не такая уж проблема, да? — Уинстон посмотрел на меня с надеждой. — Я ж правильно понимаю, Броктон-Бэй ведь меньше, чем Сан-Франциско, да? Значит, и героев тут меньше?

Я тяжело вздохнул, даже не став поправлять его "меньше" на "меньше по числу".

— Уинстон. Сконцентрируйся. Ты, безусловно, прав: мы действительно не в Сан-Франциско. И знаешь что? Лучше мы бы были там. Если ты не в курсе — у этого города седьмое место в стране по соотношению кейпов к обычным людям. Если прямо сейчас какой-нибудь герой уже не летит на огонёк — я буду крайне...

— Сюрприз!

Голос был звонким и весёлым. Он сулил весьма бодрую взбучку со стороны той самой девочки, что только что влетела сквозь пылающую дыру, которую, по доброте душевной, проделал мой идиот-подчинённый. Огонь её совершенно не волновал. Этот факт и её костюм дал мне понять что нас решила навестить Слава из Новой Волны.

"Новая Волна"... ну надо же. Одного того, что по Броктон-Бэй шастают кейпы-одиночки, уже хватает с головой. А тут целая семья супергероев! Куда катится этот мир?

Впрочем, моя рука и так уже была поднята в сторону пролома — совершенно случайно, уверяю вас. Так что встретить её как положено труда не составило. На этот случай у меня был припасён подарок — флеш-ракета с хорошей ударной волной, но без осколков, спасибо. Один из четырёх заранее подготовленных снарядов. Это, конечно же, заслуга моего стратегического гения. Карусель в пусковой установке правой руки повернулась на четверть оборота, выставляя снаряд на направляющие.

Слава, как известно, была "Александрией-младшей", так что у меня и тени сомнений не было: такая ракета ей не повредит. В конце концов, да, я безжалостный злодей, который не может пройти мимо банка, не ограбив его... Но уж точно не чудовище.

Ракета вылетела из пусковой установки и со свистом полетела в сторону дыры в обшивке корабля через полсекунды после того, как на сцене появилась юная героиня. У меня как раз хватило времени насладиться выражением ошеломлённого ужаса на её лице, которое передавалось с помощью крошечной камеры, встроенной в носовую часть ракеты. Она, конечно, попыталась увернуться. Увы — понятие "умная ракета" я пересматривал не один раз с тех пор, как получил силы. Снаряд следовал за ней, точно повторяя каждое движение с грацией балерины.

Как и было задумано, взрыв вышвырнул её обратно — прямиком через дыру в обшивке корабля. Если повезет, это оглушит её на пару секунд и нам этого хватит и даст нам немного времени чтобы перевести дух. И я собирался воспользоваться этим временем по максимуму.

— Уинстон! — резко рявкнул я. Мой подручный, пошатываясь, обернулся, странно мотая головой.

— Чего, босс?

Я с трудом сдержал стон. Он не удосужился ни закрыть уши, ни отвернуться от вспышки — две простейшие меры предосторожности, которые я, казалось, уже давно вбил в его череп, поражающий своей непробиваемостью. В результате, помимо врождённой тупости, мой подчиненный-идиот теперь ещё и страдал от звона в ушах и ряби в глазах.

Меня, разумеется, это не беспокоило: мой визор автоматически меняет яркость при вспышках, а звукоприёмники имеют функцию приглушения. Простые меры предосторожности, но эффективные.

А вот Уинстон стал ещё бесполезнее, чем обычно, и, честно говоря, для него это впечатляющее достижение.

Кто-то, возможно, задастся вопросом: зачем я вообще держу Уинстона рядом? Даже самому невнимательному зрителю будет очевидно, что он — обуза, мешающая чёткой реализации даже самых простых планов. Почти любой другой злодей уже давно бы его уволил. А некоторые, менее гуманные, сопроводили бы увольнение девятимиллиметровой лоботомией.

Тем не менее, есть три причины, по которым Уинстон всё ещё работает на меня. Первая — самая простая: технарю, такому как я, очень часто требуется дополнительная пара рук. Иногда — чтобы держать компоненты моих изобретений, пока я паяю. Иногда — чтобы принести нужный инструмент. А порой — просто чтобы сходить в ближайшую кофейню за моим любимым чаем с пряностями. В нужный момент такая помощь может оказаться по-настоящему незаменимой.

Вторая причина не столь очевидна, но не менее важна. Время от времени даже такому выдающемуся уму, как мой, требуется собеседник — не для разговора, а чтобы обкатать идеи. Разработка новых схем по "изъятию" нечестно заработанной доли богатств у финансовых учреждений Калифорнии отнимает немало времени. Чтобы избежать проблем из-за незамеченных просчётов на этапе планирования, я обычно прогоняю идеи через Уинстона перед тем, как начать их реализацию. Если он находит изъян, который я не могу убрать, я отказываюсь от затеи ещё до её реализации.

Конечно, он не может находить ошибки в каждом плане, но этот метод в итоге экономит мне чуть больше времени, денег и нервов, чем я трачу, устраняя последствия его глупостей. Он, по сути, как щенок, которого ещё не приучили к порядку, только менее симпатичный.

Что касается третьей причины… скажем так: его работа была одолжением моей сестре, чтобы он наконец-то выбрался из её подвала. На этом позвольте закончить. Спасибо.

— Убирай. Всё. Оборудование, — велел я ему, наклонившись ближе и усилив громкость динамиков. — А я пока задержу страшную девочку-подростка.

Разумеется, это был сарказм. В запасе еще было несколько ракет, вполне способных справиться даже с "Александрией Младшей". Я сильно сомневался, что она прибыла вместе с остальными членами Новой Волны — неважно, насколько она крепкая, вряд ли старшие кейпы отправили бы её первой. А значит, скорее всего, она действовала в одиночку и у меня не возникнет особых трудностей с тем, чтобы занять её внимание, пока Уинстон в со своей черепашьей скоростью упаковывал оборудование. Особенно с учётом того, что в залповой установке больше не было ракет.

Спустя секунду мне напомнили старую истину: Хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах. Почему я вспомнил эту поговорку? Потому что в пролом влетела вовсе не Слава, а нечто, выходящее за рамки моих ожиданий.

Что, во имя Эйнштейна, Теслы и Резерфорда, это за тварь?

Но пока мой разум метался в поисках объяснения, тело уже действовало само.

Это существо определённо не было человеком. Я бы не хотел использовать слово "динозавроподобное", но оно подходило как нельзя лучше. Голова ящерицы с поднятым гребнем, широкие крылья, красно-золотая чешуя, длинный хвост, как кнут. Понятия не имею, откуда оно взялось, но возможно это один из Случаев 53, о которых я слышал.

Раскрыв пасть, демонстрируя устрашающее количество без сомнения острых, как иглы, зубов и удивительно розовый язык, оно издало угрожающий визг. Я не суеверен и редко пугаюсь без причины, но этот визг ударил мне прямо в подкорку и пробежал ледяной дрожью по позвоночнику.

Резко толкнув Уинстона, я прижал его к полу рядом с верстаком, после чего активировал полётный ранец и взмыл в воздух. Трюм корабля, где я обустроил временную базу, не отличался большим количеством свободного места, но для маневров этого хватит. К сожалению, несмотря на необходимость махать крыльями, воздушный незваный гость явно тоже умел свободно маневрировать в этих условиях.

Как я и рассчитывал, мой резкий взлёт отвлёк это существо от Уинстона и переключил его внимание на меня. Пока оно разворачивалось в мою сторону, я прицелился и выпустил ракету с удерживающей пеной. Первоначально я полагал, что одной будет достаточно — существо ведь не слишком крупное, — но для надёжности сразу же добавил вторую.

Моя осторожность оказалось ненапрасной: через мгновение тварь выплюнула из пасти огненный заряд. Я удивился — серьёзно пересмотрев свою прежнюю оценку. Это не динозавр. Это дракон.

Огненный снаряд был явно нацелен в первую ракету. Я позволил себе уверенную улыбку: мои ракеты не из тех, что попадутся на такую примитивную уловку. И впрямь, подтверждая мою уверенность в собственных навыках программирования, ракета уклонилась в сторону, ловко проскользнув мимо пылающего заряда… который тут же взорвался — пусть и в небольшом, но яростном всплеске пламени, уничтожив её. Ну это уже просто хамство.

Вторая ракета, получив немного больше времени для реакции на огненное дыхание дракона — фраза, которую я никогда не думал, что мне придётся использовать, — взяла широкий обходной манёвр, избегая края пылающей вспышки. Учитывая относительное движение ракеты и её чешуйчатой цели, дракон успел пролететь через зону, где была уничтожена первая ракета, прежде чем вторая начала возвращаться на траекторию перехвата.

И, по сути, это даже сыграло мне на руку: когда ракета вновь захватила цель, она уже находилась у существа за спиной, преследуя его в хвост. Такая погоня обещала быть недолгой — свободного пространства для маневров было немного, ракета была гораздо быстрее рептилии в скорости, а чтобы прицелиться в летящий сзади снаряд, ей пришлось бы оглядываться через плечо… если у неё вообще есть что-то, напоминающее плечо.

Тем не менее, я не мог расслабляться слишком рано — это существо уже дважды застало меня врасплох. И вскоре моя осторожность себя оправдала: оно резко ускорилось, стрелой понеслось в мою сторону, а его крылья заработали с бешеной скоростью.

Моя броня почти наверняка выдержит удар когтей и, возможно, устоит даже перед огнём… но если оно решит вступить в ближний бой, нас обоих накроет взрыв ракеты.

Это было плохим сценарием. Я выпустил облако дыма и резко ушёл влево, чтобы освободить воздушное пространство перед существом. Шлем автоматически переключился на инфракрасное слежение — как ни странно, для летающей рептилии оно излучало немало тепла. Позади него, яркой искрой на фоне экрана, маячила преследующая ракета.

Существо влетело прямо в дымовое облако, однако я ожидал, что оно попытается обойти его. К моему изумлению, внутри облака оно резко изменило курс и метнулось в мою сторону. Я вскинул руку в защитном жесте, — за этим последовал резкий удар, и оно тут же исчезло, вынырнув с другой стороны дыма. На экране шлема одна за другой начали всплывать тревожные уведомления, и в этот же момент я смутно осознал, что рептилия изменило траекторию полёта так, чтобы я оказался между ним и всё ещё приближающейся ракетой. Его намерение было предельно ясно — оно пыталось сбить ракету, направив её в меня.

Меньше чем через секунду ракета пронеслась мимо, сделав дугу и вновь выровнявшись на цель. Я позволил себе короткую ухмылку: о системе свой-чужой не слышал, да, громила? — но радоваться особенно было нечему. Среди тревожных сообщений на экране одно привлекло моё внимание: при пролёте мимо рептилия успела вцепиться в ракетный модуль на моей правой руке и вырвала его вместе с частью брони.

К этому моменту я окончательно пересмотрел своё первое впечатление о существе. Несмотря на внешний вид, это был вовсе не тупой зверь. Его действия — распознавание угрозы, лишение меня вооружения, попытка обратить моё же оружие против меня — однозначно указывали на наличие разума. За этими чешуйчатыми чертами скрывался не просто зверь… там была человеческая хитрость.

Говоря о человеческом разуме, я обернулся, чтобы проверить, как там Уинстон. В этот самый момент он, шатаясь, поднимался на ноги, опираясь на верстак, и с ошарашенным видом пытался понять, что происходит. Я наблюдал, как драконоподобное существо пронеслось низко над ним, вынудив того вновь пригнуться. Следом за ним, также на низкой высоте, летела ракета… и тут же взорвалась, точно накрыв Уинстона своим зарядом. Липкая жёлтоватая пена ударила прямо в цель, приклеив моего несчастного помощника к полу и верстаку. Возможно, в будущем мне стоит и его добавить в систему свой-чужой.

Издав пронзительный, безошибочно победный визг, существо пошло в широкий разворот — очевидно, намереваясь вернуться и снова напасть на меня. Впрочем, у него были причины для ликования: всего за один заход оно сумело нейтрализовать две мои атаки, сорвало пусковую установку с моей правой руки и, в довершение, вывело моего помощника из строя, использовав при этом мою же ракету. Но кое-что я приберёг напоследок — трюки, которых оно ещё не видело.

Ухмыльнувшись с мрачным удовлетворением, я отправил команду на самоуничтожение утраченного модуля.

Раздался взрыв — все оставшиеся ракеты внутри сдетонировали, их топливо усилило взрыв. Взрывной волной чешуйчатого нарушителя отбросило в воздух, и он, переворачиваясь, с грохотом рухнул на металлические панели палубы. Насколько он пострадал, я тогда определить не мог — да и, признаться, меня это не особо волновало.

И тут произошло ещё одно неожиданное событие. Пока дракон лежал, развалившись на металлическом полу, его тело начало меняться. Всего через несколько секунд на палубе уже лежала без сознания подросток — худощавая, плоская, но без сомнения — девушка.

На ней был наряд, напоминающий чёрный купальник, оглядываясь назад, я понял, что чёрный окрас, который я принял за окраску драконьей шкуры, на деле был частью её костюма. Очевидно, это существо вовсе не было настоящим драконом.

То, что она была человеком — пусть и не постоянно, — существенно меняло ситуацию. Я начал спускаться к полу, чтобы проверить, сильно ли она пострадала.

— Не трогай её, ублюдок!

Слишком поздно я вспомнил о второй переменной в этом уравнении — а именно, о "Наборе Александрии", известной как Слава. Она влетела внутрь через дыру в корпусе корабля, и меня внезапно охватила волна страха и тревоги, чуждая моему обычному хладнокровию.

С грохотом, отозвавшимся эхом по всей моей броне, она врезалась в меня и швырнула через весь отсек, в сторону противоположной переборки. Я по-прежнему чувствовал страх, но в памяти всплыло: это одна из особенностей её сил — вызывать панику у врагов. Иными словами, это были не мои эмоции.

Я сам себе хозяин. Никто не заставит меня делать то, чего я не желаю.

В последний момент я активировал боковые двигатели на моем ранце, развернув нас по полукругу. Она среагировала слишком медленно — ею явно больше двигали эмоции, чем холодный расчёт. Прежде чем она успела остановиться, я швырнул её в переборку, оставив в ней весьма внушительную вмятину. Чтобы сбить её с толку, я выпустил серию сигнальных вспышек прямо в лицо, а сам тут же отступил назад.

Как я и предполагал, вместе с её замешательством пропало и желание бежать. Оно всё ещё ощущалось, но уже не накрывало с головой, как прежде. Однако она всё ещё представляла серьёзную угрозу — противник, способный как вызывать у меня чуждые эмоции, так и сравниться со мной физически, точно не входил в число тех, с кем я предпочитал бы иметь дело. С этими мыслями я поднял левую руку, на которой был установлен ракетный отсек, и навёлся на неё. По моим расчётам, ракета с удерживающей пеной должна была надёжно обездвижить её — по крайней мере, на то время, что мне потребуется, чтобы забрать Уинстона и покинуть это место.

И тут моё поле зрения рассекла ослепительная полоса сине-белой плазмы. Забрало сумело приглушить большую часть вспышки, но перед глазами всё равно остался ярко-оранжевый блик. Несмотря на это, я отчётливо увидел новые сообщения об ошибках, вспыхнувшие на головном дисплее. К моему растущему раздражению прибавилось осознание потери второй пусковой установки.

Для разнообразия эту установку не оторвало — её разрезала пополам плазменная вспышка. Помимо сообщений о потере функциональности установки, я начал получать тревожные сигналы о перегреве сервоприводов в левой руке моего силового костюма.

Да, эта плазма была чертовски горячей.

Оглядевшись, я увидел, что девушка-подросток снова приняла звероподобную форму: она сидела на корточках, расправив крылья и раскрыв пасть в мою сторону. Судя по температуре, исходящей из её горла, сомневаться в источнике той ослепительной плазменной струи не приходилось. Что ж, с ней всё в порядке. Наверное, это даже хорошо.

Я начинал жалеть, что вообще сунулся в Броктон-Бэй. Не то чтобы я собирался совершать здесь преступления — в городе и без меня хватало злодеев. Подозреваю, чтобы ограбить местный банк, тут сначала надо записываться в очередь. На самом деле, я прибыл сюда лишь ради деловых контактов с местным криминалитетом. План был прост: закончить дела — и обратно в Сан-Франциско. Но, похоже, мои дела здесь завершатся куда раньше, чем я рассчитывал.

Пора было сменить наступательную тактику на оборонительную. Пока броня оставалась целой и было свободное пространство для манёвров, я считал, что способен сразиться с Славой один на один. С её драконьей напарницей было бы сложнее, но, по крайней мере, я мог обогнать её в воздухе, пока не закончится топливо. Это преимущество ранца перед крыльями. Однако против обеих сразу, лишившись основных ракетных установок, я оказывался в крайне невыгодном положении.

С этими мыслями я отвернулся от Славы и включил полный режим тяги на своём полётном ранце, направляясь к пробоине в корпусе. Я лишь слегка скорректировал траекторию, чтобы пролететь над Уинстоном. Пролетая, я щедро окатил его струёй из спрятанной в левой руке моего силового костюма форсунки. Через несколько секунд пена, сковывающая его, начнёт растворяться, освобождая его для продолжения эвакуационных процедур, которые он заучивал наизусть.

Да, у меня действительно есть емкость с растворителем для сдерживающей пены встроенный в броню. Я, как и СКП, использую такую пену — и иметь под рукой способ её нейтрализовать кажется мне элементарной предусмотрительностью.

Убедившись, что сделал для Уинстона всё возможное, я устремился к пробоине. Она, надо признать, получилась впечатляющая. Было приятно убедиться, что мои расчёты по ракете оказались верны. Всё, что теперь оставалось, — это снова собрать нужные компоненты, и тогда у меня будет снаряд, способный пробить стену среднего банковского хранилища.

Разумеется, сначала нужно было выбраться из этой передряги — мне и Уинстону. Первый шаг: перенести бой за пределы помещения, подальше от него. Второй шаг: либо выиграть этот бой, либо ускользнуть от обеих моих противниц. Особого оптимизма насчёт первого варианта я не испытывал, но в жизни случались и неожиданные повороты. В любом случае, второй план всегда был неплохим запасным вариантом.

Третий шаг, разумеется, — встретиться с Уинстоном в заранее оговоренном месте, чтобы мы наконец покинули этот город. К большинству героев я был готов, но сражение с подростком, притворяющимся огнедышащим драконом, точно не входило в мои планы. Особенно учитывая, что этот самый дракон уже весьма эффективно вывел из строя оба моих основных ракетных модуля.

Это, впрочем, не значило, что я остался совсем безоружным. Едва я вырвался наружу через пробоину и почувствовал ночной воздух, как вторичные пусковые установки автоматически выдвинулись. В каждой находилось по три ракеты, которые можно было запускать залпом или по одной.

Плюсом этой схватки было то, что обе героини, по всей видимости, обладали высокой живучестью — можно было не слишком беспокоиться о том чтобы сдерживать свои атаки, как в переносном, так и в прямом смысле.

Минусом было то, что против меня — двое, а ракет — всего шесть. После пусть и короткой, но показательной стычки я не питал особых иллюзий насчёт того, что даже одна из этих ракет способна мгновенно вывести из строя хоть Славу, хоть драконицу. А если учесть её способность к плазменному дыханию, то и попасть по ней было делом сомнительным, не говоря уже об обезвреживании.

Менее сильный человек выбрал бы сдаться, но более глупый человек рискнул бы напасть на них пойдя ва-банк, когда они вылезут из пробоины. Я не сделал ни того, ни другого. За время нашей схватки я успел проникнуться определённым уважением к обеим. Вместо этого я увеличил дистанцию, не желая мешать их выходу. Уинстон, в конце концов, вот-вот должен был освободиться от пены, а меньше всего мне хотелось, чтобы они поняли это раньше времени.

В очередной раз я оказался прав. Из пробоины вылетел небольшой огненный шар и пролетел совсем немного и неожиданно мощно взорваться. Если бы я ждал их там в засаде, меня наверняка бы задело взрывной волной и пламенем — что вряд ли пошло бы мне на пользу. Похоже, девочка-дракон не ограничивается короткими вспышками пламени, и это делает её ещё более опасной.

Когда пламя рассеялось, из него появилась она — словно феникс, восстающий из пепла. Она испустила пронзительный крик, на который откликнулась Слава: та вылетела из пробоины и поднялась к своей напарнице. С позиции, в которой я находился, я навёл на каждую по ракете с комбинированной начинкой — ослепляющей и осколочной. Однако стрелять пока не стал. Мне хотелось растянуть этот момент как можно дольше.

Резкий крик драконоподобного существа — не могу заставить себя поверить, что настоящие драконы существуют — дал понять: она знает, где я. Это впечатляло, учитывая, что я в тот момент затаился в тени за крупной лебёдкой на палубе совершенно другого корабля. Значит, я был прав. У неё есть какой-то сонар. Её точное попадание по ракетной установке в дыму — не случайность.

Она полетела прямо в сторону моего укрытия. Слава быстро догнала её, а затем вырвалась вперёд. Я запустил в её сторону обе заранее нацеленные ракеты и одновременно с этим задействовал полётный модуль, чтобы немедленно уйти из зоны поражения.

Ракеты стремительно приближались к целям, но девочка-дракон оказалась ещё быстрее. Она резко ушла в сторону, так, чтобы Слава не попала под её атаку, и выпустила очередной огненный заряд. Но я был к этому готов — обе ракеты засекли приближающийся заряд и начали уклоняться. Слава даже не сбавила скорость: пылающий снаряд пронёсся мимо неё и взорвался чуть раньше, не задев ни ракет, ни её. Одна ракета теперь летела по диагонали — в сторону Славы, вторая продолжала преследовать девочку-дракона.

И что дальше — кого ты спасёшь, себя или подругу?

Мгновение казалось, что ответ будет "никого", — она просто продолжала манёвр. До тех пор, пока одним ослепительным языком голубовато-белого пламени не испарила обе ракеты. Ну что ж, вопрос исчерпан.

Лишившись трети своего арсенала с такой лёгкостью, словно я бросил в неё камешки, я решил последовать старой доброй мудрости: благоразумие — лучшая часть отваги.

Активировав систему облёта препятствий, я спустился до уровня палубы и взял курс на ближайший крупный сухогруз.

Мы втроем умели летать, так что это преимущество было нивелировано. Однако, чтобы схватить меня, им нужно было не просто преследовать — им нужно догнать меня. А если я сделаю это слишком рискованным, есть шанс, что они в какой-то момент прекратят погоню. Особенно я надеялся на это в случае с девочкой-драконом — судя по всему, она всё ещё злилась за взорвавшийся отсек с ракетами.

Слава почти достала меня, когда я достиг корабля. Её драконья напарница немного отставала. Мы мчались над палубой, лавируя между балками, контейнерами и прочими препятствиями. Моя система облёта срабатывала идеально, включая корректирующие импульсы как раз в нужные моменты. Героиня была не столь манёвренна, но компенсировала это безрассудной настойчивостью и упрямством. До тех пор, пока я не направил одну из оставшихся ракет в сторону лебёдки. Пронесшись мимо, я увидел, как взрыв оторвал конец барабана, и стальные тросы с шумом рассыпались в хаотичный клубок. Я услышал, как она выругалась, влетев прямо в металлическую ловушку, и не смог удержаться от ухмылки.

Увы, радоваться я начал слишком рано. Один из уже знакомых огненных зарядов взорвался впереди на палубе, и мне пришлось резко уклоняться. С громким визгом девочка-дракон рухнула за мной, опасно близко. Я попытался ускориться, но перегрузил систему облёта: задев угол, чуть не врезался в стену, но в последний момент сумел выровнять траекторию. Несмотря на тесное пространство, моя преследовательница, похоже, не испытывала особых затруднений — по крайней мере, ритм взмахов её крыльев за спиной не изменился.

Я навёл следующую ракету на основание радиомачты — по расчётам, она должна была рухнуть прямо в проход позади меня, перегородив путь и людям, и особенно настырным подросткам-драконам. По сигналу ракета сорвалась с крепления. Глухой взрыв подтвердил точное попадание, и антенна начала заваливаться.

Огненный заряд пронёсся мимо меня — прямо к падающей мачте. Если она хотела замедлить её падение, то явно промахнулась...

Слишком поздно я понял: она попала точно туда, куда и собиралась. Взрыв ускорил падение антенны, полностью перекрыв проход — как для неё, так и для меня. Оставался единственный путь — вверх. Так что я полетел вверх.

Прямиком туда, где меня уже ждала Слава.

— Привет, — весело сказала она. — Сдаёшься?

В этот момент только дурак продолжил бы сражаться. Меня перехитрили и переиграли. Вздохнув, я поднял руки.

Теперь меня отправят обратно в Калифорнию — предстать перед судом за всё, что я там натворил. По пути, без сомнений, появятся шансы сбежать. Я был почти уверен: Уинстон встретит меня в одном из наших убежищ, когда я выберусь на свободу.

Но в одном я был уверен абсолютно точно.

Не важно, сколько мне заплатят, ноги моей больше не будет в Броктон-Бэй.

* * *

— Ну, это было весело, — бодро заявила Вики, пока сотрудники СКП загружали Жало в кузов фургона. — Как тебе, Виверна?

Я издала неопределённый писк, глядя на свой изрядно потрёпанный костюм. Когда я снова приму человеческий облик, он, конечно, не станет совсем неприличным, но от него осталось явно меньше, чем было в начале этой ночи.

— Да ладно тебе, — рассмеялась она, хлопнув меня по плечу. — Костюмы часто рвутся. Я свою юбку теряю всё время.

Да, но ты надеваешь под неё велосипедные шорты. Мой резкий писк, может, и не был таким точным, но суть передал.

— Ну, тут ты права, — согласилась она. — Моё поле хорошо защищает одежду. А у тебя его нет — ты просто крепкая. Когда та штуковина взорвалась, я подумала, что тебе серьёзно досталось.

В её голосе прозвучало искреннее беспокойство, и это тронуло меня. Я обняла её крылом за плечи. На пару секунд я действительно потеряла сознание и очнулась уже в человеческом облике. Но как только увидела, что Вики в опасности, моя сила сработала мгновенно — даже думать не пришлось.

— В общем, — продолжила она, — это было круто, то, что ты вытворяла с огненным дыханием. Ты заранее всё это продумала или импровизировала на ходу?

Я пожала плечами и снова пискнула. Немного плана А. Немного плана Б. Она уже довольно неплохо начала понимать, о чем я чирикаю.

— Да, пожалуй. Ну ладно, ещё один вопрос перед тем, как пойдём домой.

Я наклонила голову в вопросительном жесте и посмотрела на неё сверху вниз.

— Ты раньше не была ниже ростом?